Магический корпус (СИ)

глава 5

Некоторое время не происходило ничего. С замиранием сердца и лёгкой нервной дрожью я ждала зелёной вспышки портала, но минуты шли, а я всё так же оставалась в полном одиночестве. На смену недоумению пришёл страх. Что, если с Земли не доходит сигнал браслета, и мне придётся искать альтернативные пути возвращения в Цитадель? Или, что ещё хуже, моя самоволка не осталась незамеченной, и в дальнейшей службе в Корпусе мне было отказано? Или я оказалась не нужна моей команде?

Я могла бы изобрести ещё с полсотни жутких вариантов происходящего, один ужасней другого, включая тот, где я страдаю от прогрессирующих галлюцинаций, заставляющих меня поверить в существование магии. Но спустя ещё несколько секунд на полу прямо передо мной проступили на потёртом паркете тонкие зелёные линии. С каждой секундой они проявлялись всё сильнее и светились всё ярче, и, наконец, вспыхнули так ярко, что мне пришлось прикрыть глаза, а когда я снова их открыла, то увидела Тину.

Увидев меня, маленькая ледяная волшебница сначала улыбнулась, а потом внезапно всхлипнула и бросилась ко мне на шею.

— Лара, — воскликнула она, — ты ведь не уйдёшь из Корпуса?

Ну что ты, — я обняла её в ответ, — куда я от вас? Но почему ты одна? Мальчики заняты?

— Ой, Лара, ты же не знаешь!

И мне быстренько пересказали то, что произошло в Корпусе за время моего отсутствия. Светлая Цитадель в одночасье превратилась в театр военных действий, а на главной сцене ставили драму в духе «Вильяма нашего, так сказать, Шекспира». Главные роли в ней исполняли, разумеется, Хирд и Нейт. Я зря боялась того, что Хирд расскажет Нэйту о моей предполагаемой влюблённости — нужно было сразу начинать продумывать защитную речь, потому что первое, что устроил Хирд после возвращения в Цитадель без меня — скандал. Тина слышала всё до последнего слова, потому что в самом начале залезла под стол и старалась не отсвечивать. Сначала Нэйт вытягивал из Хирда подробности нашей с ним вылазки, потом орал, потом рвался возвращать меня в Цитадель, но вместо этого подбил Хирду глаз, получил в ухо и…

Дальше Тина ничего не могла рассказать, потому что тогда наш командир не сдержался, и во все стороны хлынули неконтролируемые потоки тьмы, прямиком с той стороны Врат. Маленькую волшебницу спас только огромный магический резерв и врождённая способность к магии льда — родная стихия создала сферический щит вокруг своей носительницы и свела на нет возможные последствия несдержанности полудемона.

— Лара, это было так страшно, — дрожащим голосом рассказывала Тина, вцепившись в мою руку, как в спасательный круг, — я будто оказалась за вратами, где ни капли света — только холод, тьма и страх.

«Тьма, пришедшая со Средиземного моря, накрыла ненавидимый прокуратором город, — внезапно вспомнила я фразу из любимой книги детства, — пропал Ершлаим, великий город, пропал, будто и не существовал на свете»

— А когда пришёл вызов через браслет, они принялись выяснять, кто пойдёт тебя забирать. Я не стала дожидаться, пока они договорятся между собой, и убежала к стационарному порталу. Ты ведь возвращаешься насовсем? — и Тина устремила на меня умоляющий взгляд своих лучистых глаз.

— Ну, — усмехнулась я, — если меня не уволят за несогласованный внеплановый отпуск, то насовсем.

— Ура, — обрадовалась Тина, — тогда пошли скорее!

И мы вместе принялись чертить новую пентаграмму. Я не волновалась из-за того, что она может остаться на полу после нашего перехода и очень удивить вернувшихся с работы родителей — порталы подобного типа были одноразовыми и бесследно исчезали сразу после выполнения функции. Это было удобно, учитывая, что работали мы преимущественно в общих землях, жители которых не были осведомлены о существовании магии и сверхъестественных существ.

Закончив с этим простым, но достаточно муторным делом, я черканула записку родителям, сгребла в кучу оружие и форму, оставшись в своих старых вещах, и шагнула в круг портала, мимоходом ностальгически порадовавшись зелёному свету. По ощущениям, с того момента, когда я очутилась в родном городе посреди ночи, прошла целая вечность, за которую я успела соскучиться по своей команде и осознать две важные вещи:

Первое: я воспринимаю Хирда только как друга.

Второе: мне, кажется, нравится Нэйт.

И с тем, и с другим, нужно было что-то делать.

— Когда я уходила, они были в общей столовой, — задумчиво произнесла Тина, переступив круг статичного портала, и почесала нос, — но где они сейчас, я не знаю.

Ответом на невысказанный вопрос послужила распахнувшаяся дверь портального зала и громкая ругань наших старших товарищей, продолжающих выяснять отношения. Увидев нас, они резко замолкли и уставились на меня, как на восьмое чудо света, но выражения их лиц почти сразу сменились на виноватые. Я осторожно сделала шаг вперёд, решив, что если им стыдно, то ругать меня не будут. По крайней мере, не сейчас. И этим надо воспользоваться по полной.

— Привет, мальчики, — осторожно поздоровалась я и помахала им одной рукой, второй удерживая сложенную форму и оружие.

Ответом мне стало напряжённое молчание и неотрывные взгляды, направленные мне куда-то в район ног. Я мысленно отвесила себе подзатыльник, сообразив, что утром натянула на себя свои старые вещи, оставшиеся у родителей со времён моей юности — мешковатую футболку и короткие шорты. А ещё я была босиком, но это меня не особо волновало. Я хмыкнула, силясь скрыть смущение, и принялась натягивать форменные сапоги. Зрелище я, наверняка представляла занятное. В одной руке я продолжала удерживать кулёк из формы и оружия, второй помогала себе и неловко подпрыгивала на одной ноге — сначала на правой, потом на левой.

Закончив, я выпрямилась и как можно более твёрдо произнесла:

— Хирд, нам нужно поговорить. Прямо сейчас.

И, ухватив недооборотня за рукав, потянула за собой. На своего киаму я старалась не смотреть, но чувствовала, как его взгляд прожигает дыру у меня в спине. Думаю, если бы Нэйт мог воспламенять взглядом, мы с Хирдом уже осыпались бы на пол двумя аккуратными кучками пепла. А так я просто ускорила шаг, стараясь побыстрее исчезнуть из поля зрения нашего командира.

Оказавшись за дверью, я, наконец, смогла перевести дух. Отойдя для верности ещё на несколько шагов, я остановилась и развернулась к Хирду. Мне пришлось последовательно несколько раз вдохнуть и выдохнуть, чтобы сохранить душевное равновесие, потому что мой друг смотрел на меня взглядом побитого щенка. Захотелось сплюнуть с досады, но я сдержалась.

— Хирд, — начала я, — сейчас я скажу очень банальную вещь, но нам нужно остаться друзьями, и не только из-за того, что мы состоим в одной команде. Я много думала о том, что произошло, но так и не смогла воспринять тебя иначе, чем друга. Подумай и ты, — глубоко вздохнула я, наблюдая за тем, как плечи Хирда опускаются, а сам он кажется меньше, чем на самом деле, — на мне свет клином не сошёлся, вокруг много прекрасных девушек, куда больше подходящих тебе, чем я. Приглядись к Мири из отдела разработок или к Данае из медицинского корпуса. Они обе явно неравнодушны к тебе, так дай им шанс!

Я не была уверена в том, что сирена Мири или эльфийка Даная заинтересованы в Хирде как в партнёре для серьёзных отношений, так что шла, что называется, ва-банк, но попробовать стоило. Хирд посмотрел на меня с сомнением, но я протянула ему руку:

— Мир?

— Мир.

И он твёрдо ответил на рукопожатие.

Что ж, одной проблемой меньше.

Осталось как-то решить вторую, и жизнь можно будет считать наладившейся.

Собравшись с силами и морально приготовившись к возможному нагоняю от командира, я тем же вечером отправилась ужинать.

Добравшись до столовой и едва не повернув назад из-за мучившего меня нервного тремора, я застала там мою команду в полном составе и ещё одну незнакомую мне девушку. Иссиня-чёрные волосы чуть выше плеч, внушительных размеров бюст, неприлично короткое платье и пронзительный взгляд тёмных, почти чёрных, глаз в сочетании с кроваво красными пухлыми губами значительно пошатнули мою веру в собственную привлекательность. А комплекс неполноценности, давно и успешно подавляемый, предвкушающе заскрёбся где-то в глубине подсознания. Она была такой красивой, что я на некоторое время выпала из реальности и просто любовалась незнакомкой, как произведением искусства.

— Это Катара, — представил нам незнакомку Нэйт, будто ждал только меня, — она первый день в Корпусе и настоятельно попросила привязать её именно к нашей команде.

Нэйт и Катара улыбнулись друг другу, а у меня противно заныло в груди, заставив в экстренном режиме пересмотреть все мои взгляды на отношения в коллективе. Они очень гармонично смотрелись вместе: оба, в силу происхождения, сильные маги, оба пришли с другой стороны Врат, оба, опять же учитывая их происхождение, проживут очень долгую жизнь.

Я перехватила внимательный взгляд Нэйта и изо всех сил постаралась улыбнуться, чтобы не расстраивать его. Он слегка склонил голову набок и приподнял одну бровь. В переводе с его языка мимики это значило: «Ты в порядке?». Я усмехнулась и кивнула. Да, я в порядке.

На самом деле нет, но мои душевные терзания — это только моя проблема, и с ними я справлюсь сама.

— Что, лавры Легендарных покоя не дают, да, Нэйт? — ухмыльнулся Хирд, — Мечта укомплектовать отряд до «звезды» исполнилась, поздравляю!

— А сам-то, — отзеркалил усмешку недооборотня Нэйт, — я помню, как ты мечтал об общем девизе и отдельном названии.

Хирд заметно сдулся и, кажется, даже смутился, но упрямо пробормотал что-то о том, что это было давно и неправда.

Я покачала головой, но влезать в шутливую перепалку не стала. О славе Легендарных когда-то мечтала и я, несмотря на то, что в отрядах первых воинов корпуса отродясь не было обычных людей. Состав их подбирался по магической совместимости, что позволяло маленьким боевым отрядам, состоящим по традиции из пяти магов, поддерживать друг друга и при необходимости сливать весь магический резерв в одного, чтобы отбить атаку созданий тьмы одним мощным ударом. Со временем настолько сильные и огромные твари, вроде Левиафанов или Мантикор, были полностью истреблены, необходимость в магической совместимости членов команд отпала, и упоминания о ней можно найти только в учебниках по истории Корпуса и старых легендах. Магические же направленности членов нашей команды были настолько полярными, что я частенько удивлялась, что же однажды свело вместе настолько непохожих и неподходящих друг другу личностей. Себя я никогда не брала в расчёт, но иногда глубоко в своих мыслях гордилась, что меня сочли достойной для службы в Корпусе боевых магов. К тому же, для нашей разношёрстной команды я подходила на все сто.

— Катара — мой друг детства, — продолжил Нэйт, положив руку девушке на плечо, и та внезапно светло и открыто улыбнулась.

Что ж, это будет мне уроком — не сбегай неизвестно куда на неопределённый срок. И ещё — ни на что не надейся, ибо чем выше взлетаешь в своих мечтах, тем больнее падать на камни реальности.

— Привет, — улыбнулась Катара и протянула мне руку, — Нэйт меня уже представил, но ты можешь звать меня Кэт. Будем друзьями?

— Будем, — ответила я и, через силу улыбнувшись, пожала протянутую руку, хотя больше всего мне сейчас хотелось вернуться в комнату и как следует поплакать.

Катара-Кэт смерила меня подозрительным взглядом, но очевидных причин моей меланхолии не нашла и расслабилась, снова широко улыбнувшись.

— Как тебе в Корпусе? — поинтересовалась она будто между делом, но я успела уловить мелькнувший в глубине тёмных глаз огонёк любопытства.

— Интересно, — отделалась я общими впечатлениями, а потом вспомнила слова Тины, — дома было скучно, а здесь — настоящая жизнь.

Маленькая ледяная волшебница явно узнала свою формулировку, потому что вскинула на меня изумлённый взгляд, но я сделала вид, что ничего не заметила.

— Надеюсь, так и есть, — улыбка Катары сделалась слегка натянутой, — у меня дома тоже не особо весело, и я надеялась, что здесь будет лучше, чем там на родине.

— Удачи в работе, — пожелала я как можно искренней, но даже сама поняла, что не дотягиваю.

— Спасибо, — слегка напряжённо ответила она.

Я отправилась выбирать еду на ужин. Где-то между салатами и десертами рядом со мной возник Хирд, и в голове моей созрел хитрый план.

— Хирд, — обратилась я к другу, отставив поднос, — ты обещал показать мне угольных фениксов. Я в деле.

Он просиял.

Стараясь не переглядываться, мы в рекордные сроки покончили с ужином и, стараясь выглядеть максимально невинно, покинули столовую.

— На этот раз пойдём через портальный зал, — сообщил Хирд, — так быстрее.

— И незаметнее, — согласилась я, — вперёд!

Мы перешли на бег, и уже через пять минут я нетерпеливо наматывала круги в стационарной пентаграмме, пока Хирд, почёсывая в затылке и бормоча под нос проклятия, вбивал координаты перемещения.

— Закончил! — гордо возвестил он, когда я начала терять терпение и уверенность.

— Молодец, — серьёзно похвалила я, — а где эти угольные фениксы обитают?

Ответить Хирд не успел, да это и не потребовалось — как только погас свет перехода, взгляду моему открылись величественные пирамиды на фоне бесконечного моря песков.

— Хирд, скажи, что снова ошибся, — проблеяла я, оглядывая лагерь археологов у подножия одной из пирамид, — ну пожалуйста!

— Нет, на этот раз всё правильно, — пожал плечами товарищ, — а что тебя смущает?

— Наличие на нас тёмной закрытой одежды под палящим солнцем, — хмыкнула я, — и компания обычных людей в зоне видимости. Ты точно уверен, что нам сюда?

— Не волнуйся, — хлопнул меня по плечу недооборотень, — мимо людей проскользнуть — раз плюнуть. Это тебе не мантикора с её острым нюхом и не менее острым слухом. А нам нужно проникнуть внутрь пирамиды. В камере с саркофагом есть проход в скрытые земли.

Я вздохнула, прокляла свой неуёмный энтузиазм вкупе с неумеренным авантюризмом и принялась снимать форменный пиджак. С чистого лазурного неба на нас иронично светило солнце. Хирду с его шоколадной расцветкой палящий зной был не страшен, в отличие от бледной меня, выросшей среди дождей и туманов родного города. Я намотала пиджак на голову, закатала рукава рубашки и уверенно двинулась вперёд.

— Кастуй невидимость, — буркнула сквозь скрывавшие нос и рот рукава.

Несмотря на предпринятые магические меры незаметности, лагерь археологов обходили десятой дорогой во избежание неприятных казусов. Нет, мы смогли бы стереть людям память и быстро сбежать, пусть даже пожертвовав экскурсией в скрытые земли Египта, но лишних проблем не хотелось.

Внутри пирамиды оказалось прохладно и темно, и я с облегчением стянула с головы пиджак. Хирд зажёг шар света, и по пути мы с восхищением оглядывали то, что древние египтяне полагали лучшим местом для захоронения своих царей. Каждый сантиметр стен был покрыт иероглифами, и я старалась не задумываться над их значением. В конце концов, что нам даст обещание жестокой смерти расхитителям границ? Мы здесь ненадолго и вообще проездом.

Коридоры тянулись бесконечно, я послушно следовала за другом и сворачивала то налево, то направо, стараясь по мере возможности запоминать дорогу, но коридоры были похожи один на другой. В какой-то момент мне стало казаться, что мы блуждаем по одному и тому же маршруту. Я стала обращать внимание на особенности интерьера — трещины на полу, рисунки на стенах и раскиданные тут и там камни. Когда полустёртое изображение Осириса встретилось мне в третий раз, я окончательно потеряла терпение.

— Хирд, — твёрдо произнесла я, — ты уверен, что знаешь дорогу?

Глаза у недооборотня подозрительно забегали. Я вздохнула.

— Ты бывал здесь до этого?

Хирд замялся и уставился в пол. Я потёрла переносицу и вздохнула ещё раз.

— Тебе стоило предупредить, что ты такой же новичок в египтологии, как и я. К чёрту твоих фениксов, давай попробуем хотя бы вернуться к выходу.

— Ну уж нет, — как всегда не вовремя проявил упрямство мой боевой товарищ, — раз уж мы здесь, попробуем дойти до конца. Чем не приключение?

Я нехотя двинулась вперёд. Если нам продолжит везти так же, как и до этого, то мы либо действительно найдём вход в скрытые земли, либо вернёмся к выходу. И, честно говоря, я бы предпочла второй вариант. Я устала, хотела пить и начала откровенно замерзать. Да, снаружи, скорей всего, до сих пор нещадно палило солнце, но здесь, под землёй, сохранялась устойчивая минусовая температура.

— В какой мы хоть пирамиде находимся? — поинтересовалась я, чтобы хоть чем-то разбавить повисшее между нами напряжение.

Не факт, конечно, что Хирд знает ответ, но у меня сложилось ощущение, что если я не найду нейтральную тему для разговора, рано или поздно придётся обсуждать тот неловкий поцелуй на ритуальном холме. Это бы заставило меня чувствовать себя ещё более неловко, чем во время самого поцелуя.

— Кажется, Хеопс, — безмятежно отозвался Хирд, — а что?

Я остановилась.

— Ты сейчас серьёзно?

Хирд ответил на мой вопрос взглядом, полным такого искреннего недоумения, что мне стало смешно. Как и всякий среднестатистический ребёнок, я в детстве увлекалась древним Египтом и мечтала стать египтологом. Вот только отец, похоронивший мечты о собственной карьере археолога, внезапно поддержал меня в этом начинании и буквально вывалил на меня все свои знания в этой области. И самым впечатляющим и врезавшимся в память для меня навсегда осталось то, что саркофаг с телом фараона так и не был найден, даже несмотря на прямую наводку Геродота.

Всё это я, схватившись за голову, вывалила на боевого товарища-дегенерата, а заодно потребовала подтверждения того, что маги конкретное место захоронения нашли или хотя бы оставили знаки, позволяющие добраться до входа в скрытые земли. В ответ я получила только виноватый взгляд и печально повисшие дреды. Ожидаемо.

— Так, — безапелляционно заявила я, — мы возвращаемся к выходу. И не спорь. Хватит с меня приключений.

Хирд обречённо кивнул и направился в обратном направлении. Я последовала за ним, не забывая прожигать широкую спину раздражённым взглядом, параллельно ёжась от холода. Откуда-то из темноты неизведанного тянуло сквозняком, но я не горела желанием искать его источник.

Следующие примерно полчаса мы блуждали по коридорам, сворачивая то направо, то налево. При этом у меня сохранялось стойкое подозрение, что мы проходим по коридорам, в которых ещё не были. То и дело возникающие рисунки на стенах только подтверждали это.

— Мы заблудились, — констатировала я.

— Да, — легко согласился горе-экскурсовод, — извини.

Я только отмахнулась. Сама виновата: надо было сначала уточнить, а потом уже лезть в незнакомое место в компании недооборотня-раздолбая.

— Нужно вернуться до более-менее знакомого места и уже оттуда пытаться вырулить к выходу, — прикинула, прислонившись к стене, — и если не получится…

Я не успела додумать мысль. Цельная плита с рисунком Тота внезапно вся целиком вдавилась в стену, и пол под нами провалился. Этажом ниже обнаружилась горка, по которой мы, молча, что интересно, покатились вниз. Хирд продолжал по инерции удерживать в активном состоянии шар света, так что из темноты то и дело возникали всё новые фрески и пустующие держатели для факелов. Скольжение закончилось внезапно и очень болезненно — на нашем пути внезапно встала стена, в которую мы уткнулись ногами, предусмотрительно выставленными вперёд. Хорошо, что успели сгруппироваться, а то встретили бы внезапный финиш своими пустыми головами. Поднялись, помогая друг другу и, кое-как установив равновесие на наклонном полу, опёрлись на стену.

— И что дальше? — зачем-то поинтересовался Хирд у меня.

Ответить я не успела — финишная стена пришла в движение и начала наклоняться, открывая проход, в который мы прошмыгнули, не задумываясь.

Первое, что привлекло моё внимание в новом помещении — вода. Небольшое прямоугольное озерцо с островком посередине. Я с трудом удержала себя от того, чтобы немедленно упасть на колени и начать пить — мало ли что могло самозародиться здесь за долгие века полной изоляции.

Чтобы отвлечься, принялась оглядывать таинственное помещение, в которое нас привела хитрая судьба. Оно было абсолютно пустым, и только посреди искусственного водохранилища на небольшом островке гордо и непоколебимо возвышался саркофаг.

— Да неужели, — ошарашенно выдохнула я.

Если быть до конца откровенным, моё удивление было слегка подпорчено всплывшим воспоминанием: Геродот писал: «тело Хеопса находится на острове, окруженном каналом в скрытой подземной камере». В начале двадцатого века археологи разобрали пол в одной из камер и отрыли колодец, но саркофаг так и не нашли. Зато его нашли мы, и за это я была готова простить Хирду все блуждания по коридорам несколькими уровнями выше. Подумать только — египтологи, археологи и учёные годами бились над разгадкой тайны Хеопса, а мы справились с этим совершенно случайно! Так что удивляться здесь стоило только нашему воистину фантастическому везению.

— Хирд, ты чудо, — восхищённо простонала я, — это лучшее приключение в моей жизни!

Не думая ни о чём, я сделала несколько шагов вперёд и ступила в импровизированный ров, окружавший гроб фараона. И, как по сигналу, стены в некоторых местах начали отъезжать, открывая ниши, из которых выступили фигуры. Остановившись на секунду, они, слегка покачиваясь, двинулись в нашу сторону. Бинты, истлевшие от времени, свисали с полуразложившихся тел. Глаза светились потусторонним светом. Мумии, хранители покоя царя, собирались разобраться с теми, кто посягнул на его вечный сон.

— Хирд, в атаку! — выкрикнула я первое, что пришло мне в голову.

Воин колебался, и я понимала причину его неуверенности — чтобы наколдовать что-то боевое, нужно было отменить предыдущее заклинание. Послушайся он меня, и мы остались бы в темноте, окружённые бессмертными солдатами, для которых непроглядный мрак вряд ли станет помехой в выполнении долга. Быстро оглядевшись, я сцапала друга за руку и рванула в противоположный конец камеры, где чернел провалом спасительный выход. Мумии, не растерявшись, устремились за нами.

— Нам нужно, — думала я вслух, не снижая скорости, — найти другой выход.

— И как же это я не догадался, — саркастично отозвался Хирд, — и скажи-ка мне, у кого из нас меч за спиной?

— Ой, точно! — спохватилась я, на бегу выхватила катану, притормозила и в развороте разрубила одну из мумий на две половинки.

Отбежав на более-менее безопасное расстояние, мы остановились оценить масштаб причинённого мной ущерба. Поражённый мной древний воин-египтянин распался на две части. Нижняя часть топталась на одном месте, пока верхняя, рухнув на пол, сверлила меня ненавидящим взглядом всё ещё светящихся глаз. Остальное воинство окружило разрубленного товарища и просто смотрело на его метания, пока один из них не поднял верхнюю половину и не приставил к нижней. Половинки мгновенно срослись с мерзким хлюпаньем. И взгляды бессмертных, действительно бессмертных, воинов снова скрестились на нас. Мы снова бросились бежать.

— Повтори это, — крикнул Хирд, — это их замедляет!

Я кивнула и повторила свой приём, но посмотреть на спектакль в театре мертвецов товарищ мне не дал — схватил за руку и потянул вперёд. Не останавливаясь, я обернулась, но лишь для того, чтобы увидеть, как слегка уменьшившийся отряд мумий бежит за нами. Они оставили одного из своих помогать пострадавшему и продолжили преследовать нас!

— Кра’аш, — выдохнула я наполовину впечатлённо, наполовину раздосадованно, — у них же нет мозга, как они до этого додумались?!

— Как это нет? — изумился недооборотень.

— Вынули через нос, — отрезала я, — ходу!

Мы прибавили в скорости, но топот преследователей не стихал, и я, мысленно перечислив все доступные нам варианты, признала:

— Надо звать наших. Нэйт превратит их в пыль одним щелчком пальцев, а без него они просто загоняют нас до полной потери сил. Ну, или до смерти.

Хирд крепче сжал мою руку, взгляд его сделался жёстким.

— Беги вперёд, я постараюсь отбиться, — процедил он.

— Совсем с ума сошёл?

Не отпуская его руки, я поднесла вторую к лицу и надавила кристаллом сигнального браслета на лоб.

«Давай, — твердила я мысленно, — пожалуйста, мы виноваты, я признаю это, только помоги!»

Нэйт и Тина возникли у нас за спиной из пустоты и встретили преследователей льдом и пламенем. Тех, кто не промёрз насквозь и не осыпался осколками, полудемон сжёг дотла. Как я и предсказывала, ему для этого потребовался всего один щелчок пальцев. Я затормозила Хирда и облегчённо выдохнула.

— Спасибо, — поблагодарила я нашего командира, стараясь выглядеть виновато.

Нэйт ответил на мою благодарность лишь едва заметным кивком и недовольно покосился вниз. Туда, где наши с Хирдом ладони буквально вплавились друг в друга. Но я не отпустила руки друга и только гордо вскинула голову. У него есть Катара, у меня будет Хирд. Всё честно. Очень стыдно, но о чувствах влюблённого в меня недооборотня я думала тогда в последнюю очередь — для меня было важнее доказать Нэйту свою независимость. Полудемон старался выглядеть спокойным, но во взгляде, которым он мимоходом одарил Хирда, читалась неприязнь, граничащая с ненавистью. Я даже слегка растерялась.

— Итак, — холодно произнёс наш командир, — объяснения последуют?

— Давайте потом, а? — предложила я и, всё-таки отпустив руку друга, обняла себя руками, — Холодно. И я ногу промочила.

Мне показалось, что взгляд Нэйта на секунду потеплел.

— Хорошо, — согласился он неожиданно устало, — но к этому разговору мы ещё вернёмся. Хирд, черти пентаграмму.

Я, не сдержавшись, со всей силы хлопнула себя по лбу. Если бы эта светлая мысль пришла в голову одному из нас раньше, всё закончилось бы гораздо быстрее, и не пришлось бы рисковать погибнуть в адском огне разъярённого второй нашей самоволкой командира.

— Лара, я тебя прошу, — тяжело уронил полудемон и потёр переносицу, — не исчезай снова на неделю, ладно? Будет сложно объяснить это Директору.

— Не буду, — честно ответила я, потому что на этот раз даже не думала об этом.

Тина уже привычно вцепилась в мою руку, пока Хирд чертил портал для возвращения в Цитадель. Что интересно, на этот раз девочка молчала. Надо будет поговорить с ней потом. Может, случилось чего? Не дай высшие силы, конечно, она и так эмоционально нестабильна.

— Всё хорошо? — шёпотом поинтересовалась я, наклонившись к девочке.

— Да, — так же тихо отозвалась она, — просто испугалась за вас.

— Всё уже хорошо, — потрепала я её по волосам и, подняв голову, столкнулась с внимательным взглядом своего киаму, — всё хорошо, — повторила уже специально для него.

— Закончил, — буркнул Хирд, и они с Нэйтом снова обменялись странными взглядами.

Мы все скучковались в круге портала, но когда погас привычный зелёный свет, я как можно быстрее выскочила из пентаграммы и отбежала на безопасное расстояние. Впрочем, моё поспешное бегство осталось без внимания.

— Письменный отчёт о случившемся мне на стол, — бросил наш командир, обращаясь к Хирду, затем повернулся ко мне, — Лара, можно тебя на минуту?

Предчувствуя тотальный выговор, нагоняй и разнос, я опустила голову и последовала за своим киаму к выходу из портального зала. В полном молчании мы проследовали к его комнате. С нечитаемым выражением на лице Нэйт запер дверь изнутри и повернулся ко мне.

— Скажи мне, — вкрадчиво начал он, — о чём ты думала, когда соглашалась на эту авантюру? Ладно, Хирд, но ты-то разумный человек. Что тебе стоило подумать и понять, что ничем хорошим такое путешествие закончиться не может?

— Вообще-то, идея второй экспедиции принадлежала мне, — бросилась я на защиту друга, — я хотела посмотреть на угольных фениксов. Огненных я уже видела у Хирда дома, а угольных ещё не встречала. Мне стало интересно.

Нэйт посмотрел на меня так, будто я прямо при нём отрастила третью руку из спины, выхватила ею катану и повторила абсолютно все приёмы, которым он меня обучал. То есть, со смесью ужаса, неверия и восхищения.

— И ты точно знала, куда вы отправляетесь и где собираетесь искать вход в скрытые земли? — поинтересовался он самым опасным своим тоном.

Волосы на моей голове зашевелились от ужаса, но я не сдала позиций и скрестила руки на груди, гордо вскинув голову.

— Предположим, нет.

— И встреча с бессмертными стражами фараона для тебя являлась неожиданностью?

— Предположим, да, — вынужденно признала я, — но, согласись, если бы на них наткнулись простые археологи, всё закончилось бы намного хуже. Мы, считай, благое дело сделали — скрыли от простых людей факт существования магии и даже теоретической возможности её существования. И гробницу Хеопса нашли. Если учёные повторят наш путь, то найдут саркофаг фараона и отделаются, максимум, синяками, если не будут осторожны.

Нэйт прошёл к столу, уселся на него и кивнул на стоящее рядом кресло.

— Садись, — прозвучало, как приказ, — и давай подробнее.

Я устроилась в кресле, по-турецки скрестив ноги, и, немного подумав, выложила всю историю наших с недооборотнем злоключений, с кратким экскурсом в историю египтологии. Упомянула и Геродота, и метод постройки пирамид, и даже лорда Карнавона, который к Хеопсу никакого отношения не имел, но внёс неоценимый вклад в археологию. К концу моего рассказа Нэйт уже не выглядел так уж уверенно. Он был, скорее, растерян.

— Не знаю, с чего Хирд взял, что в пирамиде может быть вход в скрытые земли, — медленно произнёс он, — учитывая, что в древнем Египте из магических рас присутствовали только сфинксы, которые вымерли много веков назад. Я тебя прошу, Лара, когда в следующий раз соберёшься путешествовать, неважно, с кем, предупреди меня, хорошо?

— Чтобы ты запретил? — обиделась я, — ты подумай: я в Корпусе уже два года, и всё это время мы работали только в общих землях. Хирд был первым, кто привёл меня в чисто магическое поселение. И я благодарна ему, как минимум, за это.

— Пойдём на компромисс, — неожиданно легко согласился мой киаму, — ты сообщаешь мне, какое место в скрытых землях хочешь посетить, и я сопровождаю тебя.

— Идёт, — быстро ответила я, не давая ему времени передумать или даже переформулировать просьбу, и мы пожали друг другу руки.

— Ты поговорил с отцом? — спросила я, чтобы сменить тему.

Нэйт, к моему безмерному изумлению, смутился.

— Да, — ответил он после непродолжительной паузы, — он был, — в голосе его проскользнуло удивление, — рад меня видеть.

— Ну вот, — обрадовалась я за полудемона, — а ты переживал! Он объяснил, почему отправил тебя в Корпус?

— Чтобы защитить, — с хорошо различимым сомнением произнёс Нэйт, — полукровке нечего делать в Аду, а живых родственников со стороны матери на тот момент не осталось. Меня, как ты понимаешь, не спрашивали, — он невесело усмехнулся.

— А тебе было, за что держаться?

— У меня была Кэт. Мы дружили с детства и продолжили общаться уже после того, как я стал воином Корпуса.

— Понятно, — ответила я, отчего-то чувствуя муторное и вязкое внутреннее неприятие Катары как существа, прошедшего с Нэйтом весь его путь взросления и развития.

Чувства, охватившие меня, мне тоже были знакомы. Это была обычная человеческая ревность, уж самой-то себе можно было и не врать. Разговор внезапно показался тяжёлым и неприятным, и я предпочла свернуть его, прежде чем меня потянет на откровенности.

— Я пойду к себе, — пробормотала я, поднимаясь с кресла, — хорошего дня и всё такое.

— Только, пожалуйста, к себе, Лара. А не в очередное безрассудное приключение в компании нашего общего друга.

— А чем тебе Хирд не угодил? — всплеснула я руками.

— Ты проводишь с ним слишком много времени, — внезапно выдал мой киаму, заставив меня вытаращиться на него в непритворном удивлении.

— Ты сам-то понял, что сказал?

— Ты шла к себе.

— Нет, подожди! Ты предъявляешь мне, что я много времени провожу со своим другом. Это не кажется тебе, как минимум странным, а как максимум — пугающим? Знаешь, с таким же успехом я могу упрекнуть тебя в общении с Катарой!

— Она мой друг детства!

— А у меня нет друзей детства, — развела я руками, — у меня есть только вы! И я буду общаться с Хирдом столько, сколько захочу!

— Вот и общайся!

— Вот и и буду!

— Молодец!

— Спасибо!

И, оставив последнее слово за собой, я вылетела из комнаты, напоследок оглушительно хлопнув дверью.

После этого непростого разговора, который не только начал под конец отдавать абсурдом, но и выпил все мои душевные силы, я сбежала к себе в комнату. Походила по ней кругами, выглянула из окна, насвистела какой-то смутно знакомый мотивчик и уже почти собралась пойти мириться со своим киаму, как дверь распахнулась, и на пороге появился Хирд.

— Хорошо, что ты переоделась, — кивнул он, не позволив мне вставить ни слова, — хватай катану и бегом в портальный зал. Вспышка в десять и три четвёртых дюны. Снова кладбище! — и умчался, даже дверь за собой не закрыл.

Я присвистнула и схватила катану, уже по пути пристраивая ножны у себя за спиной. Больше десяти с половиной дюн — это серьёзно, даже более чем. Вспышка, ознаменовавшая глобальные изменения в моей жизни, ограничилась четырьмя дюнами, и всё равно затронула ткань мироздания, чуть сместив равновесие в сторону тьмы. Насколько сильно качнутся эти незримые весы после вспышки подобной силы, я не могла даже предположить.

В портальном зале меня уже ждала вся команда. Мы с Нэйтом кивнули друг другу — несмотря на безобразную ссору между нами, отгремевшую всего четверть часа назад, сейчас мы должны были оставить все разногласия в прошлом и стать одной командой.

Катара улыбалась, стоя рядом с полудемоном. Тина в ускоренном темпе проводила тренировку и растяжку. Хирд настороженно глядел на нашего командира. Перехватив взгляд недооборотня, Нэйт положил руку Катаре на плечо.

— Хирд, я вверяю тебе заботу о Кэт как о новичке. Теперь ты официально её киаму.

Улыбка Катары стала ещё шире, а Хирд растерянно хохотнул и почесал в затылке.

— Что ж, отказываться не буду. Для меня честь познакомить столь очаровательную леди с порядками и законами мира боевых магов.

— Она суккуб, — с хорошим чувством момента вставил Нэйт, и Хирд побледнел.

Где-то я его понимала: в библиотеке Корпуса нашлось не так много книг про этих тварей с другой стороны Врат, но того, что есть, с лихвой хватило для того, чтобы понять, что встречаться с представителями этой расы я не хочу. Однако эта девушка вовсе не подходила под описание страшных демонических созданий с непропорционально длинными конечностями, огромными кожистыми крыльями и длинными зубами, непонятно как умещавшимися у них в пасти.

— Хирд, — голос моего киаму приобрёл командные нотки, — ты прикрываешь Тину. Лара, держись рядом со мной, чтобы я в случае чего смог тебя прикрыть. Кэт, ты пока стоишь одна, но далеко не улетай. Тина, если я пойму, что мы не справляемся, и отдам приказ отступать, вы с Ларой объединяетесь и прикрываете Хирда, пока он чертит пентаграмму, а мы с Катарой прикрываем вас. Все всё поняли?

Мы дружно кивнули, а суккуб внезапно подняла руку, будто Нэйт был учителем, а она хотела задать вопрос.

— А не проще будет развернуть купол и уже в нём чертить пентаграмму? Границу твари пересечь не смогут, а мы будем в относительной безопасности.

Нэйт нахмурился.

— Я думал над этим, — признался он, — но одновременно отбивать атаки и творить купол слишком трудоёмко, а предсказать действие артефактов при настолько мощном магическом фоне практически невозможно.

— Принято, — коротко ответила Катара, но по задумчивому выражению её лица было видно, что она всерьёз рассматривает этот вариант и оценивает свои силы, прикидывая, сможет ли совмещать атаку с защитой.

Нэйт покосился на подругу и явно пришёл к тем же выводам, что и я, но подозрения свои оставил при себе, только прошёл между нами, направляясь к порталу, коротко бросив:

— За мной.

И мы последовали за ним.

Как только погасло зелёное свечение портала, перед нами раскинулось кладбище — наверняка очень старое, судя по уже начавшим разрушаться памятникам и покосившимся крестам, потемневшим от времени. Меня внезапно захлестнуло волной паники. Я хотела достать из ножен катану, но пальцы свело судорогой, и я только бесполезно проскребла ногтями по рукояти. Дышать стало тяжело, грудь будто сдавили тиски, а сердце, казалось, кто-то невидимый крепко сжимает в кулаке, просунув руку прямо в грудь, сквозь кожу, мышцы и рёбра. Я не смогла подавить позорный скулёж, не смогла даже зажать себе рот — конечности перестали слушаться. Меня била крупная дрожь.

Все звуки доносились, как сквозь толщу воды, а я с каждой секундой погружалась всё глубже на дно. Перед глазами всё плыло, тело казалось чужим, и душа стремилась покинуть его, как птица стремится покинуть тесную клетку.

Внезапно лицо обожгло острой болью, и реальность частично вернулась на место, мутные образы приобрели былую чёткость и оказались моей командой. Я сразу вспомнила их всех, даже новенькую, Катару, хотя на осознание собственной личности пришлось потратить некоторое время. Я не поняла, что именно вырвало меня из мутного почти-небытия, пока суккуб, стоявшая прямо напротив, не размахнулась и не влепила мне ещё одну пощёчину. В голове зазвенело, и из ушей будто выпали затычки — в мой мир вернулись звуки, а всё окружающее приобрело изначальную яркость.

Катара замахнулась ещё раз, но Нэйт перехватил её за запястье.

— Ты что творишь? — прошипел он.

Девушка вырвала руку и посмотрела на нашего командира с неподдельным возмущением.

— Ты привёл эмпата в место высокой концентрации энергии смерти! У тебя совсем мозги отсохли?

— Лара не эмпат, — тяжело вздохнул он, — и даже не менталист. И, вообще, не маг. Лара обычный человек.

Катара после этих слов мгновенно сменила выражение лица с возмущённого на шокированное. С крайне растерянным видом она перевела взгляд с Нэйта на Хирда, который смущённо пожал плечами. Потом посмотрела на Тину — ледяная волшебница невинно улыбнулась и помахала ей. Затем суккуб взглянула на меня, но я всё ещё склеивала себя по кусочкам после панической атаки, так что не смогла даже ободряюще ей улыбнуться. Взгляд её снова вернулся к Нэйту.

— Весело тут у вас, — пробормотала она.

— Я тебе всё расскажу, — пообещал Нэйт, — только потом. Сейчас нужно вернуть Лару в норму и готовиться к бою.

— Я в порядке, — прохрипела я и прокашлялась, чтобы вернуть себе голос, — спасибо, Катара. Это было жёстко, но действенно.

— Обращайся, — суккуб ободряюще улыбнулась и шутливо отдала мне честь, а потом ухватила меня за плечи, помогла выпрямиться и слегка встряхнула, — ты как? В порядке? — поинтересовалась она, и участие в её голосе прозвучало очень искренне.

Я, наконец, смогла улыбнуться.

— Да, спасибо. Я…

Я окинула взглядом унылый пейзаж, и почувствовала, как меня снова начинает трясти. Не позволяя себе снова удариться в панику, я крепко ухватила рукоять катаны и одним движением вынула её из ножен. Из-за одного из надгробий неторопливо поднялась тень. Слегка качнувшись, будто привыкая к новому состоянию не-смерти, она медленно двинулась в нашу сторону, но в ней уже не было той неловкости, присущей насильно поднятым мертвецам. Это были плавные движения хищника, готовящегося к атаке. Моя команда приготовилась к бою, сгруппировавшись вокруг меня. Тварь, пока единственная, пересекла полосу лунного света, и я почувствовала, как кровь стынет у меня в жилах.

— Дыши, — коротко приказал Нэйт, положив руку мне на плечо, — не позволяй эмоциям взять над собой контроль. Сосредоточься на подготовке к сражению.

Я крепко сжала зубы и кивнула, перехватив рукоять катаны обеими руками. Окинула взглядом будущее поле битвы.

Тина была права, когда говорила, что эти твари эволюционируют — то, что предстало перед нами, уже не было похоже на поднятый труп человека. Огромные острые зубы не помещались у твари во рту, колени выгибались назад, а не вперёд, что делало её шаг ровным и почти скользящим, ногти на руках и ногах окончательно превратились в когти. Глаза были лишены как радужки, так и зрачков, но ни у кого из нас не возникло сомнений в том, что это адское создание нас видит. И не оно одно — нас постепенно брали в кольцо полчища мутировавших живых мертвецов.

— Гра’ахш хнагр! — экспрессивно высказалась Катара, но никто из нас даже не думал ругать её за излишнее сквернословие. Дело, и правда, было дрянь.

— Как думаете, — подал голос Хирд, — какого размера должен быть накопитель, чтобы поддерживать всю эту армию в боевом состоянии с учётом глобальных изменений?

— А вы находили накопители? — поинтересовалась суккуб.

— Один раз, — кивнул Хирд и примерно показал размер артефакта, который Тина нашла в прошлый раз, пока мы приходили в себя после сражения, — вот такой. С прозрачным крис…

Первые ряды атаковали нас одновременно. Мы были готовы и первую волну легко отразили. Часть была заморожена в прыжке и, упав на землю, рассыпалась льдинками, ещё часть обратилась в пепел, остальных мы с Хирдом приняли на клинки. Катара пока в бой не вступала, но я была уверена, что у нашей новой знакомой есть туз в рукаве и она как раз готовится его применить. Следующая волна полегла так же быстро, и я немного расслабилась — если они так и продолжат атаковать маленькими отрядами, мы легко справимся с ними со всеми, если будем каждые, скажем, минут пятнадцать, отпускать кого-то из нас в центр круга отдохнуть и набраться сил.

Я прикинула перспективность такой стратегии и буквально на секунду отвлеклась, просчитывая очерёдность «перерывов». Двух из трёх напавших на меня тварей я, как следует замахнувшись, разрубила одним ударом, но последняя проскочила под лезвием и потянулась к моему горлу. Я не успевала замахнуться, да и дистанция была слишком маленькой, и успела только попрощаться с жизнью, но меня внезапно оттянуло назад, внутрь круга. Катара, толкнув меня себе за спину, одним точным и быстрым движением внезапно когтистой ладони рассекла голову твари на несколько ровных кусочков.

— Не зевай! — крикнула она мне и бросилась прямо в толпу мутантов, кромсая их огромными когтями.

Небольшие крылья, возникшие буквально из ниоткуда у неё за спиной и напоминавшие крылья летучей мыши, позволяли ей взлетать, хоть и не очень высоко и с лёгкостью уходить от атак.

Я вернулась на позицию и продолжила сражаться. Катара оказалась очень ценным членом команды — ей хватало одного удара для того, чтобы убить или хотя бы смертельно ранить одну тварь.

— Мы неплохо справляемся, — подбодрил нас Хирд, а потом внезапно замер и выронил меч.

Тина одним прыжком оказалась рядом с ним и, расшвыривая во все стороны ледяные лезвия, одновременно с этим пыталась докричаться до товарища, который стоял столбом и ни на что не реагировал. Мы с Нэйтом были слишком далеко и помочь ничем не могли, а Катара уже успела умотать чуть ли не на другой конец кладбища, и до нас доносились только её крики, наполненные, впрочем, отнюдь не страхом, а, скорее, восторгом и азартом. А потом Хирда затрясло, он упал и начал кататься по земле, изгибаясь во все стороны.

— Нэйт, что с ним происходит? — в ужасе спросила я, встав со своим киаму спина к спине, но ответ не потребовался — скоро я всё увидела сама.

Колени у Хирда выгнулись назад, как у местных тварей, ногти удлинились и заострились, лицо начало вытягиваться вперёд.

— Нэйт, он превращается в одного из них, — крикнула я, — но его ведь не успели покусать, он ни одну из них близко к себе не подпустил!

Отбиваясь от мутировавших живых мертвецов, я старалась не отрывать взгляд от бьющегося в агонии товарища, а потому сразу заметила, как его тело начало покрываться шерстью и менять очертания. Хирд претерпевал первую в своей жизни трансформацию, но превращался он не в тварь, подобную тем, от которых мы сейчас отбивались. Он превращался в оборотня, и я бы ни за что не поверила бы в это, если бы не наблюдала сейчас этот процесс. Хирд говорил мне, что луна отвергла его и сделала позором семьи, но факт оставался фактом — сейчас он прямо на моих глазах менял ипостась.

— Тина, отойди от него! — рявкнул Нэйт, — Лара, двигайся в сторону Тины, её нужно оттащить. И не смотри на меня так, я понятия не имею, почему именно сейчас, мы его проблему никогда не обсуждали. И именно поэтому я не знаю, чего именно от него можно ожидать.

Всё так же, спина к спине, мы осторожно продвигались в сторону Тины и Хирда, который уже успел завершить трансформацию, и теперь сидел и явно не понимал, что происходит. Когда мы оказались от него на расстоянии взмаха меча, он перевёл взгляд на меня, и в ночной тьме его глаза, раньше зелёные, блеснули золотом.

— Хороший мальчик, — протянула я дрожащим голосом, — это мы, всё хорошо, тебя никто не тронет, и ты нас не трогай.

Хирд встал на все четыре лапы и зарычал, вздыбив шерсть. Я сделала шаг назад. Тина осталась у оборотня за спиной, и за неё я была спокойна, но мы с Нэйтом всё ещё находились в его поле зрения и, что ещё хуже, в зоне досягаемости, а я понятия не имела, как обезвредить невменяемого оборотня, не причиняя ему боль и не убивая. В том, что Хирд сейчас невменяем, я не сомневалась, но он всё ещё оставался моим другом, и его смерть в мои планы точно не входила.

— Слишком сильный всплеск магии, — процедил Нэйт сквозь зубы, — нужно либо увести его отсюда, либо уничтожить активатор.

— У Тины в прошлый раз получилось его найти, — заметила я, — может, получится и сейчас.

Нэйт покачал головой, всем своим видом выражая сомнение в моих словах, но всё же снова позвал Тину и коротко обрисовал ей задачу. Ледяная волшебница маленьким снежным тайфуном унеслась на поиски, а мы остались лицом к лицу с оборотнем. Точнее, лицом к морде. Хирд блестел глазами, наматывал вокруг нас круги и временами порыкивал, но попыток напасть пока не делал. Это внушало надежду.

— Только не убивай его, — попросила я своего киаму, и он ответил мне нечитаемым взглядом.

— Если мы не сможем справиться с ним, — очередной огненный шар обратил в пепел сразу двух тварей, — мне придётся его убить. Прости, Лара, но я не могу рисковать остальной командой. Лучше потерять одного, чем всех.

Я не нашлась, что ответить. Отмахиваясь от тварей и не выпуская из вида оборотня, я судорожно искала выход из этой непростой ситуации, и даже почти нашла, но тишину, нарушаемую лишь свистом рассекающего воздух клинка и рычанием тварей, разорвал крик. Я похолодела и почувствовала, как сердце застыло в груди. Это кричала Тина.

Мы все повернулись в ту сторону, откуда донёсся крик, даже оборотень. Даже несколько тварей, которые, впрочем, быстро поплатились за свою растерянность и погибли в пламени. По направлению к нам, степенно и с достоинством, двигался старик, одетый в свободный чёрный балахон. Он крепко ухватил за предплечье нашу Тину, и девочка, несмотря на отчаянные попытки вырваться из его хватки, похоже, совсем не мешала ему. Острые льдинки, которые обычно причиняли врагам маленькой ледяной волшебницы значительные неудобства, не долетали до цели и с тихим звоном падали на землю, где мгновенно таяли.

Твари прекратили попытки добраться до нас и смотрели на… да, на своего создателя и господина. Некромант, который поднял уже как минимум три кладбища, поспособствовал моему появлению в Корпусе и превратил Хирда в оборотня, наконец, предстал перед нами. Нэйт рванулся вперёд, но некромант поднял одну руку — второй он продолжал крепко держать Тину — и твари, повинуясь его воле, закрыли своего господина от нас. Можно было бы попытаться пробить их одним рывком и добраться до некроманта, но у него в заложниках была Тина, и одному Дьяволу известно, что маг смерти мог бы с ней сотворить.

— Признаться, я удивлён, что вы ещё живы и даже боеспособны, — голос некроманта внезапно оказался гораздо сильнее и глубже, чем можно было бы ожидать от человека его возраста и комплекции, — но это вызывает уважение, — и старик склонился в издевательском полупоклоне.

— Отпусти девочку, — потребовал Нэйт, на что некромант только расхохотался.

— Ну уж нет, — ответил он, отсмеявшись, — она пойдёт со мной и станет жертвой для следующего ритуала возрождения. То, что вы видите — лишь ещё одна ступень на пути к подлинному величию!

— Я тебя на кусочки порежу и сожгу каждый отдельно, — процедил Нэйт, опасно прищурившись, — отпусти её немедленно!

— Ты ничего не сможешь сделать, презренный полукровка, — пренебрежительно махнул рукой некромант, — за моим плечом стоит тот, кто гораздо сильнее и древнее тебя! За моим плечом сама первозданная тьма, открывшая мне Врата и подарившая силу, о которой ты можешь только мечтать!

Похолодало. Я обняла себя за плечи и принялась дышать на счёт, чтобы успокоить заполошно бьющееся сердце. Мне снова становилось страшно, но на этот раз было не на что отвлечься, и я как никогда остро ощущала свою беспомощность. Тина в руках коварного и сильного врага, Хирд надёжно выведен из строя, Катара слишком далеко, а я всего лишь человек.

Нэйт скинул с себя пиджак и протянул его мне. Я накинула его на плечи и благодарно улыбнулась, хоть для этого мне и пришлось собрать в кулак всю свою силу духа.

— О, — протянул некромант с фальшивым умилением, — как мило, ты так заботишься о ней, — и в следующую секунду его интонации изменились, голос его сделался холодным и острым, как сталь, закалённая в магическом пламени, — но это вам не поможет, потому что все вы сегодня здесь умрёте. И начну я с тебя, полукровка!

Некромант вскинул руки к небу, и для этого ему потребовалось отпустить Тину. Девочка этого совсем не ожидала и упала на колени, но начала достаточно быстро отползать в сторону. Я облегчённо выдохнула — теперь его можно было атаковать без страха задеть своего бойца. Воспользовавшись тем, что некромант увлёкся сотворением тёмного колдовства, повернулась к Нэйту, чтобы определить, кому с какой стороны атаковать. Но мой киаму смотрел на старика со смесью обречённости и страха и не двигался с места. Я ткнула его в спину, но Нэйт не пошевелился.

«Некромант воззвал к первозданной тьме», — вспомнила я слова нашего командира, сказанные им в прошлый раз, когда мы все столпились вокруг артефакта-накопителя, который позже сдали в отдел исследований для изучения. Теперь результаты исследований были не нужны. Некромант хотел убить моего киаму, и первозданная тьма помогала ему в этом.

Тина была слишком напугана для того, чтобы быстро сориентироваться и понять, чем сейчас можно помочь командиру, Хирд слишком оборотень, а Катара слишком далеко и сама нуждается в поддержке — её взяла в кольцо целая маленькая армия из тех, кто не присоединился к защите создателя от опасных нас. Пожалуй, впервые за всё время службы в Корпусе, я могла рассчитывать только на себя.

Я на секунду прикрыла глаза, и все звуки стихли, когда я сосредоточилась на голосе тёмного мага. Разделяя сплошной поток речи на отдельные слова, я пыталась сообразить, чем могу помочь хотя бы теоретически, если уж моих сил не хватит на то, чтобы атаковать его и помешать завершить колдовство. Я прислушивалась и мысленно листала ветхие фолианты в библиотеке Корпуса в поисках совпадений. С каждым новым произнесённым словом их становилось всё меньше, а я становилась всё ближе к пониманию. У меня оставалось ещё три книги, когда голос внезапно перестал произносить слова. Я распахнула глаза. Я знала, что именно собирался творить некромант, и у меня оставалось совсем немного времени, чтобы помешать ему.

Это было чем-то похоже на экзорцизм, но гораздо более мощный и намного более тёмный. Да, в основе этого заклинания лежало обыкновенное изгнание демона, но модификация, присутствующая конкретно в этой версии, позволяла запереть изгоняемого демона за Вратами. Нэйт же был демоном лишь наполовину, и насильственное разделение двух его сущностей, составляющих единое целое, убило бы его, и это было единственным, о чём я думала, когда заступила дорогу ярко-голубому лучу света, рванувшемуся от некроманта к Нэйту. Я была человеком и впервые за последние два года была благодарна судьбе за это, потому что этот ритуал не мог убить меня. А если бы и мог… какая теперь разница — я бы в любом случае сделала это, если бы это означало спасение жизни моего киаму.

Да, наверное, Хирд был прав, когда говорил, что я люблю Нэйта, потому что я не была уверена, поступила бы я так же, если бы опасность угрожала кому-нибудь другому. Я успела вызвать в памяти улыбку полудемона и улыбнуться этому воспоминанию, когда луч изгоняющего заклятия врезался мне в грудь, и всё поглотила тьма.