Магический корпус (СИ)

Глава 1

Мы сидели в общей столовой и маялись дурью. Мы — это я, Хирд, Тина и Нэйт.

Тина что-то рисовала, напевая себе под нос гимн боевых магов. Нэйт читал книгу, удерживая её одной рукой, а другой обхватив кружку с кофе, которую за последние полтора часа он так ни разу и не поднёс ко рту — видимо, книга была очень интересной. У меня от одного её названия начинал заплетаться язык, настолько оно было длинным и совершенно непроизносимым. А мы с Хирдом лениво перебрасывались в карты.

Нам было смертельно скучно.

К этому моменту я уже почти два года служила в магическом корпусе, куда меня порталом утащила команда регулирования магического равновесия в мире.

Сперва меня подвергли всем возможным исследованиям и тестам на магическую активность в генах, потом проверяли артефактами и кастовали заклинания, призванные считать мою ауру. Увы и ах — ничего из этого так и не дало точного диагноза и не объяснило, почему я тогда так остро почувствовала магический всплеск.

Спустя несколько часов перемещений из лаборатории в лабораторию, когда за нами хвостом ходил уже весь исследовательский отдел, в одном из коридоров путь нам преградил высокий мужчина в тёмных очках и с витыми, напоминавшими козлиные, рогами на голове. Все резко, как по команде, остановились, и только я по инерции сделала ещё пару шагов вперёд, так и не открыв глаза — спать мне хотелось неимоверно, время было уже позднее. Мужчина ухватил меня за плечо, повертел в разные стороны и непередаваемым тоном поинтересовался у всех разом: «Это что?»

— Это не «что», это «кто», — подал голос доктор, к которому меня привели в самом начале, и который сопровождал нашу компанию в долгом пути постижения непостижимого, — это самый интересный случай в моей практике.

И он кратко описал ситуацию, причём я мгновенно запуталась в терминах и предпочла пропустить его речь мимо ушей во избежание вскипания мозга. Когда доктор закончил, мужчина глубоко и тяжело вздохнул и снял очки.

Я мгновенно проснулась и, преисполнившись ужаса, сделала шаг назад, вырвавшись из его хватки. У мужчины не было глаз — только чёрные провалы глазниц, в глубине которых плясало пламя.

— Это не «самый интересный случай в вашей практике», как вы изволили выразиться, Герберт, — обратился мужчина к моему доктору двумя пальцами потирая переносицу, — а самый обыкновенный человек, который вполне естественно отреагировал на вспышку некромагии, превысившей допустимый порог в три и четырнадцать дюны. Сотрите память и отправьте назад.

Я возмутилась. Я не хотела, чтобы мне стирали память, но заявить об этом не успела, потому что Нэйт внезапно шагнул вперёд и одним плавным движением задвинул меня себе за спину.

— Директор, — произнёс он впервые за этот вечер, — позвольте ей остаться.

Мужчина-без-глаз, оказавшийся Директором, приподнял брови настолько высоко, что они показались из-за линз очков, которые он уже успел надеть обратно.

— На каком основании? — только и спросил он спустя несколько бесконечно томительных секунд.

— Она, действительно, может быть полезной. Исследования показали, что эта девушка абсолютно лишена магических способностей и частично резистентна к проявлению магии в её окружении. Мы можем использовать её как универсальный идентификатор магических полей, чтобы определить превышение допустимого порога. а также, возможно, вычислить причину сегодняшнего всплеска, если Лара при повторении инцидента сможет подтвердить, что чувствовала то же самое сегодня. Под мою ответственность, — закончил он и прямо посмотрел на директора.

Тина снова вцепилась мне в руку. Я посмотрела вниз и увидела, что она переводит умоляющий взгляд с меня на Директора и обратно. Я другой рукой обняла её и шепнула: «Не бойся». Когда Нэйт несколько часов назад на том кладбище велел мне не бояться, мне стало легче. Может быть, ей это тоже поможет. Мы обе прислушались к спору.

— Для определения интенсивности и направленности магических волн существуют специальные артефакты, — неторопливо говорил Директор, — на самый крайний случай можно опросить очевидцев. Таких же обычных, — он сделал ударение на этом слове, будто подчеркнул, — людей, как и эта юная леди.

— Под мою ответственность, — твёрдо повторил Нэйт, и по его неестественно прямой спине, а так же по тому, как слегка наклонился вперёд Директор, я поняла, что если мне не разрешат остаться, то прямо сейчас в этом самом коридоре состоится дуэль за право решать мою судьбу. Я не была уверена в том, кто выйдет из неё победителем — оба противника выглядели одинаково сильными и опасными.

— Ну, хорошо, — наконец, тяжело проронил Директор, — я даю разрешение на пребывание этой девушки здесь в экспериментальных целях. Но, — он сделал театральную паузу, и я мысленно фыркнула в ответ на эту показушность, — если с ней что-то случится, это будет на твоей совести, помни об этом.

Нэйт кивнул, а Директор оглядел толпу и, бросив: «Все свободны», развернулся и пошёл прочь.

Толпа постепенно рассасывалась. Кто-то перед тем, как удалиться, пожимал мне руку и поздравлял неизвестно с чем, кто-то хлопал Нейта по плечу, остальные просто покидали нас без лишних слов. И совсем скоро в коридоре не осталось никого, кроме нас четверых. Нэйт по-прежнему стоял спиной ко мне, и я не решилась привлечь его внимание. Вместо меня это сделал Хирд — он просто сполз по стене, облегчённо выдыхая и вытирая испарину со лба.

— Знаешь, — обратился он к Нэйту, — я думал, он на тебя нападёт.

Я был солидарна с ним, но молчала.

Нэйт вздрогнул, будто выходя из транса, и повернулся к нам.

— Не должен был, — качнул он головой, — я выше по иерархии, хоть и родился по эту сторону врат.

— Нэйт — наполовину демон, — пояснил Хирд, поймав мой недоумевающий взгляд, — его отец кто-то из дюжины приближённых к адскому трону.

— Чёртовой дюжины, — поправил Нэйт, сухо констатируя факт, который, судя по тону, не сильно его радовал. Он схватил меня за руку и потянул за собой, — пойдём. Завтра выбьем тебе право посещать лекции для новичков и впишем тебя в команду, а сейчас тебе нужно поспать.

— Поспать нам всем сейчас нужно, — буркнул Хирд, поднимаясь с пола. Нэйт хмыкнул, а Тина зевнула, подтверждая правоту старших товарищей. Я изо всех сил старалась не расплыться в счастливой улыбке и сдерживала шквал вопросов, которых и так было слишком много. Где находится это место? Здесь что, вообще нет обычных людей? Почему магия измеряется в дюнах, и что из себя представляет эта единица измерения?

Вопросов было слишком много, и мы все слишком устали, чтобы отвечать на них прямо сейчас, поэтому я старалась держать себя в руках.

Мне выделили комнату, в общих чертах объяснили, где на этом этаже общий душ, и оставили в одиночестве. Я боялась, что обилие разнообразных впечатлений не даст мне заснуть, однако, отключилась, как только голова моя коснулась подушки.

***

Меня разбудил солнечный свет, проникающий в комнату через щель в плотных шторах. Я вскочила с постели и распахнула их. За окном только-только занимался рассвет, но внизу уже кипела жизнь. Кто-то куда-то спешил, на круглой площадке невдалеке разминалась группа подростков, одетая в одинаковую сине-золотую форму, немного похожую на ту, которая была на большинстве обитателей этого места, встретившихся мне вчера вечером.

Прямо под окном вспыхнул зелёный свет, и прямо под моим окном из пустоты возникла женщина, сразу направившаяся в сторону тренирующейся молодёжи. Я полюбовалась сверху на её длинные светлые косы и вернулась к изучению местности. Из своего окна я могла взглядом охватить всю территорию, вплоть до резных перил тренировочной площадки, за которыми простиралась пустота. Земли внизу не было видно. Создавалось ощущение, что это потрясающее место существует… нигде.

И везде сразу.

В дверь комнаты постучали, и я оторвалась от своего увлекательного занятия, чтобы крикнуть «Войдите!» и поправить футболку, задравшуюся, когда я по пояс высунулась из окна, чтобы посмотреть на стены. А посмотреть было на что: с моей точки обзора мозаика, покрывавшая всё здание от фундамента до крыши, была видна не очень хорошо, но всё равно поражала своим великолепием — спирали, круги и ломаные линии складывались в огромный рисунок парящего дракона.

В комнату зашёл Нэйт.

— Что это за место? — выпалила я вместо приветствия.

Полудемон слегка наклонил голову, и уголки его губ приподнялись в намёке на улыбку.

— Мы называем его «Цитаделью», — просто ответил он, ничего при этом не прояснив.

— А где оно? Я не вижу земли, значит, мы плывём где-то очень высоко над ней. Но при этом мы находимся ниже уровня облаков, что предусматривает наличие земли в нескольких тысячах метров вниз. Но, опять же, её не видно. Получается, мы сейчас где-то в другом измерении. Но где конкретно?

Поколебавшись секунду, я добавила к своим выкладкам предположения про «везде» и «нигде». Пускай они звучали ненаучно, но, господи боже, наука закончилась там, где вчера началась магия. Мне казалось, больше уже ничто не может меня удивить.

На этот раз Нэйт нахмурился. Взгляд его сделался задумчивым, и он посмотрел куда-то мимо меня.

— Оно… между всем, — медленно произнёс он и посмотрел на меня малость растерянно, — в твоём языке нет подходящих слов, чтобы объяснить это быстро и понятно, а моего языка ты не знаешь.

— А он сложный? Твой язык? — тихо спросила я.

— Я не знаю, — так же тихо ответил Нэйт, — я говорю на нём с рождения, мне сложно судить. Но, — он снова улыбнулся, и у меня отчего-то посветлело в душе, — я буду рад, если ты захочешь его выучить. Идём, если ты хочешь остаться здесь, тебе нужно подписать кое-какие документы, чтобы тебя зачислили в штат.

Я хотела остаться здесь, а потому кивнула, накинула на плечи куртку и чисто интуитивно прихватила с собой катану. Я сильно сомневалась, что здесь, среди обученных бойцов по большей части нечеловеческого происхождения, моё смешное тренировочное оружие поможет мне защитить себя в случае чего, но с ней мне было спокойнее.

Я наскоро собрала волосы в низкий хвост, поправила на плече ремень чехла, и мы вышли из комнаты.

— Читай всё, что тебе предложат на подпись, — инструктировал меня Нэйт, пока мы быстрым шагом шли в сторону кабинета Директора, — если что-то будет непонятно, спрашивай — я объясню. И если тебе не понравится то, что может предложить Корпус, ты можешь отказаться и, — он на секунду запнулся, — вернуться домой. Я договорился, память тебе стирать не будут.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я, — моя память мне ещё пригодится.

— И определись сразу, хочешь ли ты жить здесь. Я имею в виду, многие воины предпочитают жить дома, а в Цитадели появляться только для встречи с товарищами по команде и для выполнения заданий. Это правило не распространяется только на командиров отрядов — они обязаны постоянно находиться здесь, чтобы вовремя среагировать на угрозу и призвать свою команду. Хирд и Тина тоже живут в Цитадели, но у них свои причины.

— А как же я буду попадать сюда из дома, если не имею магических способностей?

— Специалисты оборудуют тебе стационарный портал в месте твоего проживания. Это обычная процедура, такие устанавливают всем, кто живёт вне Цитадели. Проще один раз начертить постоянную пентаграмму, чем тратить каждый раз время на рисование новой. Напитать его магией для перемещения ты не сможешь, но на что нам артефакты даны?

— Я останусь здесь, — быстро ответила я, чтобы не дать себе передумать. — мало ли, вдруг это такая хитрая идея для того, чтобы отправить меня домой.

Нэйт усмехнулся, но больше ничего не сказал, и оставшийся путь мы преодолели в молчании.

Я прочитала все предложенные мне документы, хоть некоторые пункты и напрягали размытостью формулировок. Я задавала вопросы, Нэйт отвечал, и видно было, что это занятие ему привычно. Скорей всего, я далеко не первый новичок, которого он рекомендовал к службе, но точно первый человек, судя по вчерашней реакции Директора, который сегодня был вполне дружелюбен со мной и холодно вежлив с Нэйтом.

Я вышла из кабинета с ощущением, будто спускаюсь с эшафота после внезапно отменившейся казни, а свои экземпляры документов держала так, как держал бы помилованный висельник верёвку, оставленную ему в качестве сувенира.

— Теперь ты в моей команде, — напряжённо произнёс Нэйт.

Я улыбнулась ему и заметила, что после моей улыбки он заметно расслабился.

— Тебе нужно получить форму и записаться на лекции для новобранцев.

— Хорошо, — легко согласилась я и, выждав секунду, коварно поинтересовалась, — а где записываются на лекции и получают форму? И где будут проходить эти лекции? И сколько они длятся? И…

— Я тебя провожу, — перебил меня Нэйт, которого шквал вопросов, похоже, не впечатлил и не озадачил, — и за формой, и на запись в группу новобранцев. Всё остальное — к учителям.

Вот так вот, просто и изящно, без единого нецензурного слова, меня послали лесом. Ну и ладно.

Так я стала частью команды регулирования магического равновесия в мире, а Нэйт стал моим «киаму» — боевым товарищем-наставником. Будь я младше на несколько лет и входи в команду подготовки будущих воинов «корпуса», тренировку которой я наблюдала сегодня из окна, он бы считался моим «бирххом» — боевым наставником юношества. Но к этому полудемон никогда не стремился, в отличие от Хирда, который засиял, как начищенный чайник и завалил меня информацией по этой теме, стоило только намекнуть, что мне это интересно.

Тиана же по возрасту должна была проходить как ученик и заниматься в группе, но в обществе сверстников ей было откровенно скучно, а по боевым навыкам она уже тогда превосходила не только их, но и большинство более взрослых студентов. Поэтому она на экспериментальной основе была включена в боевую команду и к тому моменту, как я впервые с ней встретилась, держалась в статусе воина корпуса уже больше года.

— У меня восемь сестёр, — как-то раз поделилась она, когда я неосторожно затронула тему семьи, вспомнив родителей, — и все старшие. Родителям было важнее выдать их замуж, и меня отправили в Корпус, чтобы не путалась под ногами.

Я не знала, сочувствовать ей или, наоборот, поздравлять с началом самостоятельной жизни, и мучилась выбором между этими двумя противоположными вариантами, но Тина только отмахнулась:

— Меня всё устраивает. Дома было скучно, а здесь — настоящая жизнь!

Здесь я была с ней полностью согласна. Корпус был местом крайне неординарным. Здесь кипела жизнь, по коридорам сновали воины, исследователи и просто работники из числа обслуживающего персонала. И далеко не все из них были похожи на людей.

— Как я объясню это родителям!? — взвыла я в конце первого же дня, отчаявшись придумать хоть какое-то рациональное объяснение увиденному.

Объяснить всё происходящее себе самой я даже не пыталась. Моё мироосознание начало трещать по швам ещё на том кладбище, и я искренне боялась просто сойти с ума. Если бы я была ребёнком, было бы значительно проще. Вэнди легко приняла существование Нэверленда, потому что всё ещё верила в сказки, была готова к их появлению в своей повседневной жизни и даже ждала этого. Я же, в свою очередь, уже успела стать достаточно взрослой для того, чтобы свыкнуться с мыслью о том, что магии не существует, а создания из сказок и легенд навсегда останутся только на страницах книг и экранах кинотеатров.

— А тебе и нельзя это объяснять, — помотал головой Хирд, плюхнувшись на соседний стул, — обычные люди не должны знать о нас.

— Тогда мне нужна жизнеспособная версия, почему я внезапно исчезла, уволилась с работы и ушла с курсов. И с квартирой нужно что-то делать.

— Скажи, что уехала в кругосветное путешествие, — подкинула идею Тина.

— Тогда придётся изобретать открытки и сувениры, — возразила я, — где я тебе здесь статуэтку Эйфелевой башни достану?

— Статуэтку чего? — хором переспросили мои товарищи, а я переглянулась с Нэйтом.

«Сама, — взглядом ответил он, — это был твой выбор»

Я бесцельно обвела взглядом столовую, подбирая варианты. Всё, что крутилось у меня в голове, было одинаково неубедительным, а оттого смешным и жалким.

— Хорошо, — медленно произнесла я, мысленно выстраивая схему предстоящего вранья — предположим, я поступила на службу в организацию, которая находится далеко. Поэтому мне срочно понадобилось переехать. Я отправила резюме, никому ничего не сказав, потому что не рассчитывала на положительный ответ.

Взгляд Нэйта стал заинтересованным.

— Таааак, — протянул Хирд, когда я задумалась и замолчала.

— Собираться пришлось быстро, поэтому предупредить я не успела. Я занимаюсь… нет, давайте по-другому. Я работаю на секретные службы. Поэтому и не могу сообщать подробностей!

— Звучит здорово, — кивнул Хирд, — и это даже не совсем враньё.

— Вот именно! Если я не смогу ничего рассказать, то не буду и путаться в информации.

И я блаженно растеклась по столу. Остаток вечера мы говорили о всякой ерунде.

А вскоре после этого мне стало вовсе не до разговоров. Отчаявшись научиться хоть чему-нибудь на практике, я с головой окунулась в теорию и читала книги, проглатывая их одну за другой, и не расставаясь с ними даже в столовой, куда моя команда затаскивала меня едва ли не силой — временами я забывала поесть.

Когда передо мной впервые распахнулись огромные двухстворчатые двери хранилища знаний, я замерла в восхищении и забыла, как дышать. Огромное помещение, заставленное высокими стеллажами, полки которых заполнены книгами. Тонкие и толстые, большие и маленькие, в простых бумажных обложках и с кожаными тиснёными переплётами — книги вызывали у меня восторг неофита, причастившегося тайным священным знанием. Проходя между ними, прикасаясь лишь кончиками пальцев к корешкам, я чувствовала себя кораблём, плывущим меж скал в спокойной тишине в лучах предзакатного солнца сквозь парящие в воздухе пылинки. Я почти слышала пение ангелов, сопровождающее каждый мой шаг…

— Кхе-кхе.

Я вздрогнула от неожиданности. Наваждение спало. Из одного из проходов на меня, скептически приподняв одну бровь, смотрела немолодая женщина с тёмно-синими волосами, собранными в сложную причёску.

— Добрый день, — осторожно проявила я вежливость, не зная, чего ожидать от неожиданного свидетеля моего библиофильского экстаза.

— И тебе, девочка, — кивнула женщина, — ты заблудилась?

— Нет, что вы! Я просто впервые здесь и слегка растерялась. Не могу решить, с чего начать.

С лица моей собеседницы пропало скептическое выражение, а тонкие губы тронула лёгкая улыбка.

— Любой бы растерялся. — произнесла она с ноткой гордости, — это самое крупное собрание художественной, научной и методической литературы во всех скрытых землях.

— Вы библиотекарь, — догадалась я.

Женщина кивнула.

— А ты?.. — она приподняла бровь, будто намекая на что-то.

Я почувствовала, как лицо заливает краска стыда.

— Извините мою бестактность. Меня зовут Лара, я начинающий воин. Совсем недавно вошла в команду. Я человек.

Упомянув последнюю деталь, я испуганно прикусила кончик языка, ожидая, что на меня обрушат все казни египетские, окатят презрением и отлучат от священного хранилища знаний до конца времён. Но ничего подобного не произошло — библиотекарь лишь склонила голову набок, внимательно оглядела меня с ног до головы и внезапно протянула руку.

— Меня зовут Элеонора, я, как ты уже догадалась, библиотекарь и приглядываю за этим местом уже несколько сотен лет. Я ундина. И мне очень приятно с тобой познакомиться.

— Мне тоже приятно познакомиться с вами, — искренне произнесла я и с радостью ответила на рукопожатие.

Кажется, ей, и правда, было приятно — она никогда не смотрела на меня косо и не шепталась с редкими посетителями у меня за спиной, обсуждая моё немагическое происхождение. И если поначалу я ежедневно приходила в библиотеку с целью почитать, то скоро стала использовать почти всегда пустующее помещение для того, чтобы спрятаться от остальных обитателей Цитадели, относившихся ко мне пренебрежительно или даже враждебно. В лице же Элеоноры я обрела настоящую подругу. Её помощь в познании мира, куда я угодила по чистой случайности, оказалась неоценима. Библиотекарь с готовностью отвечала на все вопросы, подсказывала литературу по теме и указывала нужные полки. Меня интересовало всё — от строения мира, в который я угодила, до населяющих его созданий.

Итак, что мы имеем. То, что я изначально приняла за другой мир, на самом деле им не являлось, и не было даже параллелью, отражением нашего мира, изменившегося в результате неизвестного катаклизма. Единый мир делился на «общие» земли, населённые людьми, и «скрытые», в которых жили магические существа. Но «скрытых» земель, что естественно, не хватает на всех, и многим представителям гуманоидных рас приходится жить в соседстве с человечеством. Я представила себе, что мимо меня на улице всю жизнь могли ходить вампиры, оборотни или русалки, и мне пришлось сделать перерыв, чтобы уложить в голове эту сенсационную мысль.

Но это ещё не всё! Помимо мирных существ, спокойно живущих бок о бок с людьми, есть ещё и потенциально опасные твари, которых воины Корпуса уничтожали, как только узнавали об их существовании. Грифоны, Тао-Тие, Химеры… все они не обладали разумом и единственной своей целью считали поиск проходов в мир людей с целью употребления их в пищу. Я нервно похихикала с описания Тао-Тие — огромного рогатого существа с одной головой и отходящими от неё направо и налево двумя телами. Как такое может существовать, я старалась не задумываться.

Я проглатывала огромные тома с описаниями заклинаний, артефактов и оружия. Магический фон, скрывающий места жизни магических рас, глушил электронные сигналы и исключал работу абсолютно всех технических приборов. Мой телефон отключился сразу после того, как я перенеслась в Цитадель. Немного подумав, я решила включить в мою легенду касательно работы запрет на использование средств связи, чтобы у родителей не возникало вопросов по поводу моего исчезновения абсолютно со всех радаров.

Что касается Цитадели, то здесь всё было более чем сложно. Мои ощущения меня не обманули, она, действительно находилась везде и нигде одновременно. Первый Директор, сотворив самое масштабное на тот момент колдовство, перенёс её с Земли, где она находилась, в некое подпространство, где не было ничего, кроме бесконечного неба. Нигде не упоминалось об её строителях, и я смутно подозревала, что возвели её люди, но доказательств не было. Я надеялась, что, выучив язык Нэйта, я смогу прояснить хоть что-нибудь.

Я потребляла знания в неограниченных количествах и уже через полгода могла перечислить, ни разу не запнувшись, всех известных магической науке созданий, а ещё через три месяца — повторить рисунок и формулу абсолютно любого заклятия из списка разрешённых к использованию. С запрещёнными пока путалась, потому что местная библиотека пусть и была достаточно обширной, её содержимое было по большей части рассчитано на местных студентов, а в академии при Корпусе подобное не изучалось.

Временами на меня снова накатывал беспричинный страх того, что меня признают бесполезной и отправят домой. В такие моменты я надеялась на то, что смогу убедить Директора оставить меня на должности помощника библиотекаря. Элеонора признала эту идею рабочей и пообещала поддержать меня, если в этом возникнет необходимость. На всякий случай я заранее начала учить расположение стеллажей и последовательность тематических разделов.

Но даже спокойная тишина библиотеки таила свои загадки. Прогуливаясь однажды вдоль полок и бездумно скользя по ним взглядом, я машинально отметила пустое место. Все остальные полки в этом проходе были забиты, редкие посетители предпочитали совсем другую литературу. Я не стала зацикливаться на этой странности, но полку запомнила и несколько дней спустя снова наведалась в тот же проход. Место оставалось пустым, его заполняла лишь пыль, яснее всего остального говорившая о том, что книгу отсюда, если она и была, забрали очень давно и с тех пор не вернули. Я поделилась размышлениями с Элеонорой, но ундина лишь покачала головой, выслушав мои рассуждения.

— Книга пропала оттуда очень давно, если была вообще. Я не помню наизусть все книги в этой библиотеке, к сожалению.

— Формуляр, — припомнила я самый простой способ выяснить, у кого книга на руках и как давно.

— Формуляр пропал вместе с книгой, а это значит…

— Что её не брали официально. Кошмар какой, кому понадобилось воровать книгу? А по каталогу её можно попробовать найти?

Ответом мне послужил полный непонимания взгляд библиотекаря.

— Там, откуда я родом, в каждой библиотеке есть каталог, по которому можно узнать не только, какие книги в наличии, но и какие были раньше. Что-то вписывается, что-то вычёркивается, но все старые каталоги хранятся в архиве. Потерять что-то с концами при такой систематизации почти невозможно. Здесь разве не так?

— Боюсь, что нет, дитя моё, — поражённо произнесла Элеонора, — я никогда даже не слышала о таком. Но звучит здраво, можно попробовать составить такой самостоятельно. Хоть будет, чем заняться на досуге.

Я улыбнулась — для меня было в радость помочь хоть кому-нибудь хоть в чём-нибудь. На следующей неделе Элеонора приступила к составлению каталога, а я снова с головой погрузилась в чтение. Тайна пропавшей книги так и осталась неразгаданной, но осела в уголке моей памяти как очередное доказательство того, что и в магическом мире происходят необъяснимые вещи.

Конечно, моё интеллектуальное хобби не осталось без последствий — кроме обширного пласта знаний на абсолютно разные темы, я обзавелась и вполне ожидаемым прозвищем — «ботан». Его мне дал какой-то громила, на которого я налетела, зачитавшись на ходу. Я не успела ни извиниться, ни даже обидеться: Нэйт бросил на него один из самых опасных своих взглядов, а Хирд демонстративно размял кулаки, и громилу как ветром сдуло. Больше ко мне не лезли, пусть и продолжали презрительно смотреть и демонстративно игнорировать.

Иногда я навещала родителей, но то, что я имела права рассказать, не удовлетворяло их вполне объяснимое стремление знать о моей жизни, и я почти постоянно испытывала неловкость в их обществе.

— Если хочешь, мы можем удалить тебя из их воспоминаний, — осторожно предложил Нэйт, когда после очередного моего визита домой я вернулась в Корпус в растрёпанных чувствах и лежала на кровати лицом в подушку, а он сидел рядом и не знал, что в таких случаях следует говорить.

— Не предлагай такого больше, ладно? — возмущённо попросила я, — Представь, что кто-то стёр тебя из воспоминаний твоих родителей!

— Хорошо, — согласился он, а потом отвёл взгляд и уставился в окно.

Я села в кровати, обняв подушку.

— Мой отец живёт по ту сторону Врат, — тяжело уронил полудемон, — а моя мать умерла почти сразу после моего рождения. Она была смертной женщиной и физически не могла выжить после того, как девять месяцев носила под сердцем ребёнка, тянувшего из неё все силы. Думаю, отец будет только рад забыть о моём существовании.

— Почему? — осторожно спросила я.

— Он любил её, — не сомневаясь ни секунды, ответил Нэйт, — а я, по сути, являюсь убийцей его любимой женщины.

— Он сам сказал тебе об этом? — приподняла я одну бровь, — Может, всё не так плохо, как ты думаешь. Посмотри на это с другой стороны: ты — последнее напоминание о ней, её воплощение, если хочешь. В тебе течёт её кровь, и одно это уже должно вызвать в нём привязанность к тебе. Ты — его семья.

Нэйт невесело усмехнулся и откинулся на стуле назад, переплетая хвост. Насколько я успела изучить своего киаму, сейчас он испытывал неловкость, но я не собиралась останавливаться. Я не обладаю магическими способностями, но у меня за плечами опыт нескольких психологов, чьи книги я запоем читала в подростковом возрасте. Похоже, что сейчас настало время применить полученные знания на практике.

— Поговори с ним, — протянула я умоляюще, — может статься, он тоже думает, что ты ненавидишь его.

— За что? — изумлённо вытаращился на меня Нэйт.

— За то, что он дал тебе жизнь, но не смог дать семью. Ты не думай, это распространённая проблема. Что самое интересное, решается при помощи одного единственного разговора по душам. Попробуй.

— А если это не так, и твоё суждение ложно, несмотря на истинность оригинальной предпосылки?

Некоторое время я просто хватала ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. Когда Нэйт начинает изъясняться изощрённо-научным языком, мне всегда становится плохо, потому что порой на расшифровку его формулировок уходит огромное количество времени. И не факт, что в их глубине не будет скрываться завуалированное сомнение в умственных способностях собеседника. Но сейчас смысл, вроде бы, ясен.

— Не попробуешь — не узнаешь, — резонно заметила я, — выбери время и отправляйся в гости. Можно даже без приглашения — тогда в твою пользу будет играть фактор неожиданности.

Нэйт серьёзно задумался. Я ждала и не торопила. Сейчас в голове моего киаму постепенно ломается то, во что он верил всю свою жизнь, и чтобы принять это, нужно очень много душевных сил.

— Если он один из герцогов, то это значит, что он был приближен к Сатане ещё до того, как их изгнали из Рая, — подлила я масла в огонь, — Он падший ангел, что-то светлое и правильное должно было в нём остаться.

Мы ещё немного посидели. Я почти сформулировала следующий аргумент, но тут Нэйт встряхнулся и встал.

— Извини, мне нужно подумать, — произнёс он, задумчиво хмурясь и глядя не столько на меня, сколько сквозь меня, куда-то в глубину собственных мыслей.

— Сколько угодно, — развела я руками, — если возникнут ещё вопросы, приходи. Обсудим вместе.

Он кивнул и вышел, а я откинулась на кровати и облегчённо выдохнула. Надеюсь, я смогла что-то исправить и в чём-то помочь своему другу, который за последний почти год стал мне ближе родных родителей. Я ухмыльнулась родившейся в мыслях параллели — отдаляясь от своей семьи, я помогаю Нэйту сблизиться с его семьёй. Дай-то бог, что-то я смогу исправить.

Так прошли два самых прекрасных года в моей жизни — я училась, читала, периодически выбиралась в большой мир со своей командой с целью сократить поголовье особенно распоясавшейся нечисти, навещала родителей и общалась с обитателями Цитадели. И тренировалась едва не до потери пульса. Попади я в серьёзную передрягу, оружие должно было стать продолжением руки. Чтобы я смогла защитить себя хоть так, если уж великое искусство магии мне недоступно.

Нэйт тренировал меня сам, не доверяя это дело учителям. Он требовал, чтобы я поднималась после каждого удара, сбивавшего меня с ног, и продолжала бой. Он повторял «Ещё раз», когда я, распластавшись на полу, просила пощады или хотя бы короткой передышки. Полудемон был неумолим, и порой я просто ненавидела его, но не могла не признать, что обучение приносит свои плоды. Я стала сильней, выносливей и терпимей к боли. Теперь не только друзья-сокомандники прикрывали мою спину, но и я могла прикрыть их в ответственный момент, чтобы Тина успела призвать ледяную стихию, а Хирд — выдернуть оружие, застрявшее в кости очередной сверхъестественной твари. Нэйт никогда не нуждался в защите, но я старалась держаться ближе к нему, чисто на всякий случай. Случаи бывают разные, — в один голос твердили учителя в Корпусе, наставляя новобранцев, — иногда даже секунда промедления может стоить жизни.

Но иногда Нэйт пугал меня.

Однажды, после особенно жёсткой тренировки, когда вокруг меня суетились две медсестры, накладывая повязки на порезы и мимоходом кастуя заклинания, снимающие боль, я подняла на своего киаму уставший взгляд и сказала:

— Я обычный человек.

Будто это могло что-то ему объяснить. Мы с ним всю жизнь были и будем на разных уровнях, и я даже не надеялась, что он сможет меня понять. Мне просто нужно было хоть как-то разрушить повисшую между нами давящую тишину.

Когда он перехватил мой взгляд, у меня создалось впечатление, что ему больно смотреть на меня. И я отвернулась.

— Я знаю, — произнёс он, — я знаю.

И вышел, не сказав больше ни слова.

Через неделю мне выдали настоящее оружие. Я не могла доказать этого, а спросить напрямую так и не решилась, но мне казалось, что это было сделано по его просьбе. Пригодилось оно уже на следующий день.

— На этот раз работаем в общих землях, — оповестил нас наш командир, когда мы, собравшись вместе, приготовились к переброске на место очередного боевого задания, — конкретно, в Японии.

— Нехило, — почесал в затылке Хирд, — надеюсь, не в центре города.

— Нет, но неподалёку от точки расположен посёлок, так что сильно шуметь и привлекать внимание нельзя.

— Расскажи это нашему некроманту, — буркнул Хирд, за что удостоился укоризненного взгляда от Тины и развивать тему не стал.

— С чем работаем? — спросила я, чтобы отвлечь внимание Нэйта на себя и избежать перепалки между сокомандниками.

— С амфисбеной, — ответил полудемон, одним словом вызвав у всех нас состояние, близкое к шоковому, — Какого чёрта ей понадобилось на Земле, я не очень понимаю, но она опасна…

— И входит в реестр подлежащих к уничтожению, — кивнула я, вызвав в памяти огромный список тварей, считающихся вымышленными в моём мире, — ты лучше расскажи, какой у тебя план. Огромная двухголовая змея, это тебе не нефилим — окружить её будет проблематично, учитывая тот факт, что головы у неё расположены не с одной стороны, а с двух.

— Давайте, Тина отвлечёт одну её голову, а я — другую. А Нэйт и Лара разрубят тело на две половины в середине, — снова подал голос Хирд.

— И получим двух больших змей, бьющихся в агонии и кусающих всё, до чего смогут дотянуться, — кивнула я, — прекрасный план.

— Звучит логично, — согласилась Тина и поёжилась. Видимо, представила себе это дивное зрелище.

Нэйт задумался. Мы ждали.

— Тогда так, — произнёс он спустя какое-то время, — головы, в любом случае, нужно будет отвлечь, но рубить их мы будем не посредине, а у оснований. Ты как, справишься?

Я вынула из ножен катану и провернула её в руке. Боевое оружие ощущалось иначе, нежели тренировочное — оно было намного тяжелее, не особенно манёвреннее, но гораздо легче рассекало воздух. Размахнуться им я могла, но не была уверена в том, что смогу разом перерубить что-то массивное.

Я поделилась сомнениями с товарищами. Нэйт нахмурился, а Хирд, устав ждать, нетерпеливо бросил:

— Значит, будем действовать по ситуации. Примерный план у нас есть, а на продумывание деталей с учётом всех обстоятельств нет времени. Погнали!

Мы с моим киаму синхронно вздохнули, но на споры времени у нас тоже не было, тем более что Хирд говорил правду.

Змея, и правда, оказалась огромной. Две головы, соединённые длинным телом, разом повернулись к нам, как только мы возникли из воздуха буквально в двух шагах от них. Мы дружно шагнули назад и мгновенно рассредоточились. Хирд выхватил клинки и мерзко ухмыльнулся, явно представляя, в какой очерёдности будет выкалывать хтоническому монстру глаза. Потом переглянулся с Тиной, и они начали обходить змеюку с двух сторон. Головы следили за ними и постепенно отворачивались от нас с Нэйтом, отвлёкшись на то, что шевелилось и, соответственно, представляло большую угрозу.

— Отомри, — велел мне Нэйт, когда змея полностью вытянулась перед нами, — я слева, ты справа. На счёт три.

— Принято, — коротко отозвалась я, и мы одновременно скользнули в разные стороны, готовясь двумя ударами одновременно отсечь змее голову.

Хирд, отвлекавший голову, на которую я нацелилась, провернул в руках оба клинка, а потом подкинул их в воздух, будто хвастался своим мастерством. Поймав их, он сделал выпад, змея шарахнулась назад, уходя от атаки, и заметила меня. Я замерла, мысленно умоляя всех известных мне богов, чтобы эта уловка сработала во второй раз, но тварь уже повернула ко мне голову. Мы встретились взглядами. Хирд где-то сбоку пытался спасти положение, прыгал, свистел и кричал, чтобы привлечь внимание змеи, но им уже завладела я. Зрительный контакт длился. На глаза, слишком широко открытые, наворачивались слёзы. Я машинально моргнула.

Змея подняла голову выше и распахнула пасть, продемонстрировав набор острых, как бритвы, клыков и раздвоенный язык. Вторая голова тут же присоединилась к ней.

— У них один разум на две головы! — крикнула я, разворачиваясь и бросаясь наутёк.

Мне нужно было выиграть несколько секунд, чтобы придумать план. Мы не учли, что две головы не равно два мозга. В конце концов, тело-то одно, и имей амфисбена два разума, самоуничтожилась бы без нашей помощи.

— Нэйт, прикрой меня, — попросила я, продолжая наматывать круги вокруг змеи, но тут мне в голову пришла идея, — нет, подожди! Если у неё один разум на две головы, то рубить их одновременно не имеет смысла! Отвлеки левую голову!

— Левую с какой стороны? — профессионально уточнил наш командир, и я на секунду задумалась.

— Ближайшую к тебе.

— Принято, — и Нэйт мгновенно зажёг сразу два пульсара. Один он сразу метнул в указанную мной голову, а второй пока придержал, перекидывая из одной руки в другую.

Вторая голова тоже отреагировала на угрозу и начала медленно разворачиваться, но меня это уже не волновало. Я рванула в сторону подпаленной головы, одновременно замахиваясь для удара, одну ногу выставила вперёд, а вторую чуть согнула в колене и заскользила по траве, примятой после моих догонялок со змеёй. Скорость моя оставалась вполне приличной, когда я доехала до змеи, и, отклонившись назад, одним ударом, в который я вложила все силы, отрубила мифической рептилии голову. Меня забрызгало кровью, но это уже не имело значения — тварь лишилась своего главного преимущества, и теперь справиться с ней будет значительно легче.

Нэйт поймал меня за шкирку и поставил на ноги.

— Ты чёртов гений, — донёсся до меня вопль Хирда.

Змея билась на земле и оглушительно шипела, пока я переводила дух. В глубине души я надеялась, что она умрёт от болевого шока, и нам не придётся снова рисковать стать её обедом. Повторить свой подвиг я не смогу хотя бы потому, что, кажется, вывихнула руку. Что самое неприятное — правую.

Пока я пребывала в размышлениях, змея слегка оклемалась и нацелилась на Хирда как на самую близкую и самую громкую угрозу.

Я хотела крикнуть товарищу, чтобы он убегал, но разум подкинул ещё одну идею.

— Тина, заморозь её!

Девочка взглянула на меня с недоумением.

— Она же огромная! Мне не хватит сил!

Я замотала головой:

— Не всю, только небольшой участок там, где голова переходит в шею.

Кажется, Нэйт тоже просёк фишку, потому что поддержал меня:

— Проморозить нужно насквозь. Справишься?

Тина неуверенно кивнула, но повернулась к змее и подняла руки. Ладони её засветились голубоватым светом, а взгляд сделался серьёзным и чуточку отрешённым. Тварь почувствовала, что что-то не так, и принялась дёргаться, отвлёкшись от Хирда. Кожа у неё на шее посинела. Потом сделалась светло голубой. Тварь начала задыхаться и упала на землю. Она всё ещё слабо подёргивалась, когда ледяная волшебница бессильно уронила руки и упала на колени.

— Я больше не могу!

— А это и не нужно, — кровожадно крикнул Хирд и, подскочив к змее сбоку, одним ударом сразу двух клинков перерубил шею амфисбены как раз там, где пролегала размытая голубая полоса.

Голова в последний раз распахнула пасть, вывалив на траву длинный язык, но глаза её уже потухли. Пасть захлопнулась с глухим стуком зубов о зубы.

Хирд рухнул на землю там, где стоял.

— Ну ты и стратег, — восхищённо протянул он, когда я подошла ближе, чтобы удостовериться, что с ним всё в порядке.

— Не стратег, а тактик, — педантично поправила я, опускаясь рядом и потирая пострадавшее плечо, — стратег у нас Нэйт.

Тина подползла и прислонилась ко мне. Нэйт присоединился к нам, но остался стоять. Я протянула ему руку, якобы, чтобы он помог мне подняться, но когда он ухватил мою ладонь, я злорадно ухмыльнулась и со всей силы дёрнула своего киаму на себя. Он такой подставы не ожидал, а потому как миленький прилёг рядом со всеми.

— Не отрывайся от коллектива, — погрозила я ему пальцем и вдохнула полной грудью. Скривилась. Пахло трупом змеи. Нэйт усмехнулся.

— Можешь считать, что мы квиты, — пожала плечами я, оглядывая местность.

Мы находились в овраге, окружённые со всех сторон пологими земляными стенами. Я откинулась спиной на траву и уставилась в небо. Над нашими головами неспешно проплывали облака, и природа казалась спокойной и умиротворённой, будто не наблюдала несколько минут назад эпическое побоище четырёх воинов Корпуса с хтоническим чудовищем из древних легенд. Кстати, о птичках…

— А как существо из скрытых земель попало в общие? — спросила я у всех разом в надежде на то, что хоть кто-нибудь сможет дать ответ на этот, несомненно, важный вопрос.

— Смешная ты, — фыркнул Хирд, — мы же не за сплошной стеной живём. Проходов много, нужно только поискать. К тому же, выйти намного легче, чем войти. Это же мы изолируемся от людей, а не они изолируют нас.

Я обдумала эту мысль и прикинула, что с такой политикой безопасности работы нам хватит до конца жизни. Поделиться выводами с командой я не успела — послышались шаги, и на краю оврага кто-то появился. Это был мужчина, лет сорока-сорока пяти, с аккуратной бородкой и в сером свитере с горлом.

— Что это вы тут делаете? — хмуро поинтересовался он.

— Мы туристы, — вдохновенно соврала я, — отдыхаем, наслаждаемся природой.

Нэйт рядом резко втянул воздух сквозь плотно сжатые зубы, а я молча просила неожиданного свидетеля уйти и забыть о нас. И о трупе огромной змеи тоже забыть. А лучше — даже не заметить его.

Воздух рядом со мной дрогнул, и щёку обожгло холодом.

— Одеты вы не как туристы, — с подозрением заметил человек, но развить свою мысль не успел, потому что внезапно закатил глаза и осел на землю. Хорошо хоть не ухнул в овраг, а то переломал бы себе всё.

Над провалом снова появилась фигура. На этот раз, слава богам, знакомая.

— От него за милю несёт перегаром, — поморщилась Тина, — когда проснётся, ничего не вспомнит. А если и вспомнит — решит, что приснилось.

— Надо возвращаться и направлять сюда группу зачистки, — покачал головой Нэйт, — пусть приберутся и заодно подчистят ему память. Хватит с нас уже существующих бестиариев — ни к чему плодить новые.

— Ладушки, — согласилась я и встала. Тина ловко съехала по склону и вернулась к нам. Мы переглянулись и дружно посмотрели на Хирда.

— Не надо слов, — буркнул воин, поднимаясь с земли, — я и так понял, что пентаграмма снова на мне.

***

— Научи меня своему языку, — попросила я Нэйта, который, только вернувшись из кабинета Директора после отчёта, принял отчуждённый вид и, кажется, снова пытался отдалиться от меня по одним, только ему известным, причинам.

Он остановился и посмотрел на меня удивлённо, будто не мог поверить в то, что я действительно это сказала.

Я решила для себя, что если он посоветует мне учебник или найдёт учителя, я поставлю крест на стремлении наладить с ним отношения.

Он учил меня сам.

И напряжение между нами исчезло. Честно говоря, я не знаю, почему оно, вообще, возникло. Может быть потому, что Нэйту было сложно принять тот факт, что в его команде появился человек, который, в силу своей природы, на голову ниже остальных членов отряда. Или он всё ещё размышлял над ситуацией в своей семье, а потому не был настроен на общение в принципе. В любом случае, я не хотела лезть в его мысли и этим настраивать своего киаму против себя.

Первый урок было решено провести на площадке для тренировок молодёжи, с которой открывался потрясающий вид на бесконечное небо. В тот день она пустовала, и нам никто не мог помешать.

— Начнём с простого, — произнёс мой киаму, взявший на себя обязанности учителя, — с алфавита. В моём языке всего сорок четыре знака…

У меня отвалилась челюсть.

— Сколько-сколько? — переспросила я, надеясь, что он оговорился.

— Сорок четыре, — терпеливо повторил Нэйт, — и не смотри на меня так, эльфийский алфавит состоит из шестидесяти трёх знаков и считается самым сложным для изучения.

— Ну спасибо, — буркнула я, — теперь я точно знаю, какой язык выбрать следующим.

Нэйт расхохотался.

— Мой сначала осиль, — сказал он, отсмеявшись, — а потом на другие замахивайся. Итак, сорок четыре знака, но при этом вторая половина состоит из различных сочетаний знаков первой половины.

Я облегчённо вздохнула и вытерла со лба метафорический пот.

— Первый знак — «У» или «Урх». Второй — «К» или «Кэрс», третий — «Н» или «Нриргх»…

— Как, прости? — переспросила я, чувствуя, как мозг потихоньку плавится и вытекает из ушей, — у вас весь язык состоит из чего-то трудновыговариваемого?

— Ну’ун-да кра’аг никс, — произнёс мой киаму и, не дожидаясь вопроса, перевёл, — уходящее солнце создаёт ночь. «Ну» переводится как солнце, но с приставкой «ун» оно становится закатным. Окончание «да» придаёт действию регулярный характер. Кра’аг — делать или создавать, а «Никс» — ночь.

— Красиво, — восхитилась я, — давай дальше про алфавит, я тоже хочу так уметь!

— Первые три запомнила?

— Да.

— Четвёртый знак…

Мы просидели до самого вечера или, если переводить на язык Нэйта, ну’ун. Иногда, если я не могла чего-то понять, полудемон переходил на родной язык и страшно ругался, но, в целом, всё прошло более чем хорошо.

— Ты поговорил с отцом? — поинтересовалась я, пока мы неторопливо возвращались в здание Корпуса.

— Пока никак, — честно признался он, — отправлюсь в Ад во время ближайшего отпуска и попробую поговорить с ним.

— Удачи, — от всей души пожелала я, и он кивнул.

Я кинула взгляд на изображение дракона на стене. Мне показалось, ящер улыбнулся, но, возможно, всему виной неверный свет и моё бурное воображение. Но я на всякий случай улыбнулась ему в ответ.

— Ста’аш никс ху-тек, — медленно произнёс Нэйт, проводив меня до моей комнаты.

Я повторила, и мой киаму улыбнулся.

— Это значит «Спокойной ночи без кошмаров», — перевёл он, — продолжим завтра?

— Продолжим, — с готовностью согласилась я.

Он ушёл к себе, а я ешё полночи не могла заснуть. Лежала в постели и улыбалась, как дура, в темноту.

Мы встретились на следующий день, но уже в библиотеке. А ещё через день вернулись обратно на площадку. И продолжали встречаться регулярно, так что через некоторое время я уже могла вполне сносно изъясняться на ломаном демоническом.

А ещё год спустя, когда мы всей командой сидели в общей столовой и маялись дурью, случилось то, ради чего меня когда-то разрешили оставить в Корпусе.

Вспышка некротической энергии.