Маленькие сводни

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Брэндон оторвал взгляд от чертежей, которые просматривал в холле ресторана с генеральным подрядчиком, и увидел, что к нему идет землевладелец Джин Хабарт. На нем была приметная зеленая шляпа и зеленый в мелкую клетку блейзер с заплатами на локтях. Из нагрудного кармана торчал кремовый платок. Брэндон заметил, что Джин отрастил козлиную бородку.

Брэндон сдержал смешок и округлил глаза. Хабарт, видимо, считал себя крупным деловым магнатом Элм-Корнерс, хотя на самом деле был просто мелким собственником с непомерными амбициями.

— Джин, рад встрече, — приветствовал его Брэндон, вставая. — Чем могу быть полезен?

Джин огляделся.

— Помещение преображается.

— Спасибо. Я смогу открыть ресторан через несколько недель.

— Буду в числе первых клиентов. — Джин засунул руку в карман блейзера. — Послушайте, я пришел к вам с предложением.

— Слушаю вас.

— Срок аренды Джил Линдстром скоро заканчивается, и на этот раз я бы хотел дать шанс вам.

Брэндона слегка замутило. Хотя он не видел Джил с тех пор, как два дня назад приходил в больничную палату ее отца, она плотно сидела у него в мыслях. Возможно, слишком плотно, учитывая, что его любовь к ней была безответной.

Он отбросил мысли о том, как ему больно терять Джил, и сосредоточился на словах Джина.

— А почему вы не хотите продолжить сотрудничество с миссис Линдстром?

— Не то чтобы не хочу, — Джин замялся. — Скорее…

— Рассчитываете больше заработать на мне, — подхватил Брэндон, вскинув брови.

Хабарт пожал худыми плечами.

— Я — бизнесмен, а не меценат, Брэндон, и знаю, что вы можете дать больше, чем Джил. Поэтому да, вы поняли меня абсолютно правильно.

Брэндон сдержал ругательство. Если он согласится на предложение Джина, Джил будет разорена.

Брэндону хотелось дать Хабарту по носу, но он сдержался. К сожалению, ему придется сотрудничать с Джином, чтобы осуществить свои мечты и открыть ресторан, поэтому он взял себя в руки.

А что, если он согласится на предложение Хабарта? Будет больше места для «Стейк-хауса», чего Брэндон хотел с самого начала, не говоря уже о шансе вытеснить Джил из ресторанного бизнеса даже до того, как он откроется. Когда «Полевой цветок» перестанет существовать, его бизнес, без сомнения, тут же расцветет.

Успех ему почти гарантирован. Его мечты стать удачливым ресторатором осуществятся, и он сможет остаться в Элм-Корнерс, где так хорошо прижилась Кристи.

По крайней мере, хоть что-то получится. Но одна мечта не станет явью — Джил…

Ее проклятое упрямство!.. Брэндон вспомнил Джил с альбомом в руках и ее заявление, что она никогда не полюбит снова. Потом вспомнил ее слова в палате о том, что ее желания и возможности не совпадают. Убийственное замечание.

Потом он вспомнил, как у него сжималось сердце каждый раз, когда она отталкивала его. Вспомнил о том, как, несмотря на то, что она отвергала его, он видел ее каждую ночь во сне. Как ему хотелось ее обнимать и быть с нею всегда!

Все эти желания и надежды были бесполезными и невозможными. Джил не хотела забыть свое прошлое и полюбить его.

Внутренний голос нашептывал, что предложение Хабарта — это его шанс нанести ответный удар Джил. Сделать ей так же больно, как она сделала ему. Да, пропади она пропадом, ему было больно, и эта боль резала его как раскаленный нож. Почти так же раскалилась его тщетная любовь к ней.

Он повернулся к Хабарту и сделал то единственное, что мог сделать.

— Нам надо поговорить, Джин. Прямо сейчас.

Джил сидела в кресле напротив Джина с ручкой в руках.

— Я готова подписать.

— Как дела у вашего отца? — спросил землевладелец, положив договор об аренде на стол перед нею.

Она благодарно посмотрела на него.

— Сегодня утром он вернулся домой, и если не считать его громких жалоб на полезную для его сердца пищу, то он в порядке.

Джин кивнул, но в его лице было что-то не совсем искреннее.

— Рад слышать это.

Джил еще раз прочитала договор, чтобы убедиться в наличии всех деталей, и подписала его, довольная, что место еще как минимум два года останется за ней.

Впрочем, она только надеялась, что будет в бизнесе в последующие два года. Ведь до открытия «Стейк-хауса» осталось всего несколько недель… Кто знает, как у нее будут идти дела через шесть месяцев? И в психологическом плане и на арене бизнеса.

Джил чувствовала себя эмоционально сломленной после того, как не высказала ему своих чувств и позволила уйти из палаты отца два дня назад. У нее было такое ощущение, что, не удержав Брэндона, она совершила огромную ошибку.

Она так боялась разобраться в своих чувствах, что ничего не сделала, чтобы поговорить с ним. Струсила и сосредоточила все внимание на здоровье отца, вместо того чтобы подумать, что делать с Брэндоном. Если вообще надо что-то делать. Джил так долго окружала себя защитной стеной, что безумно боялась что-либо предпринимать. Да и что она могла сказать ему? Что он самый замечательный мужчина из всех, кого она знала, и чтобы он никогда не оставлял ее?

Джил протянула Джину договор.

— Вот, пожалуйста. Еще два года аренды подписаны.

Хабарт взял бумаги.

— Да, действительно. Вам повезло, что Брэндон Кларк не беспощадный конкурент. А вот мне не повезло — я мог бы гораздо больше заработать на нем.

Джил нахмурилась.

— Простите? Какое Брэндон имеет отношение к аренде?

— Он просто отказался сегодня утром принять мое предложение взять в аренду вашу территорию.

— Что?

— Я предложил ему это место, но он отказался. Сказал, что слишком хорошо относится к вам, чтобы согласиться на эту сделку. — Он ухмыльнулся. — Вот его я бы назвал другом… или как его там…

У Джил отвисла челюсть. Брэндон не воспользовался возможностью взять в аренду ее место?

— Вижу, вы удивлены. Должно быть, между вами и Кларком существуют некие личные чувства? Вы не просто конкуренты по бизнесу?

Джил закрыла рот. Джин был известен не только как пижон и показушный щеголь, но и как местный любитель сплетен. Она сделала непроницаемое лицо. Потом глубоко вздохнула и сурово посмотрела на Джина.

— Я спрошу прямо, Джин, — начала Джил, вставая. — Вы предложили ему мое место?

Он поднял вверх руки.

— Послушайте, Джил, я смекалистый бизнесмен, а у Брэндона карманы поглубже ваших. Нет ничего постыдного в том, чтобы постараться заключить более выгодную сделку, тем более в вашем контракте не было никаких ограничивающих меня оговорок.

— Я была более высокого мнения о вашей порядочности, — сухо ответила она, собираясь уйти. У нее есть дела поважнее, чем низкая деловая этика Джина. — Напомните мне, чтобы я не посылала вам подарка к Рождеству в этом году.

Джин начал что-то бормотать, но Джил, не обращая внимания, вышла из его офиса. Прошла по тротуару, который обрамлял главную улицу Элм-Корнерс, потом опустилась на деревянную скамью возле булочной.

Ее обдала горячая волна, и учащенно забилось сердце. Брэндон отказался арендовать ее место. Ради нее.

Просто невероятно.

Джил прижала к губам трясущуюся руку. Она не могла не признать, что он оказался честным и благородным человеком, который поставил ее нужды на первое место. Она знала, как он хотел преуспеть в Элм-Корнерс и почему. Ради Кристи и ради себя. И он не воспользовался возможностью стать владельцем ресторана, единственного в городе.

Он сделал это ради нее…

У нее сжалось сердце. И она хотела лишиться такого замечательного, заботливого, прекрасного человека, который думал прежде всего о ней, а не о собственном успехе?

То, что казалось ясным еще неделю назад — во что бы то ни стало удалить Брэндона из своего сердца, — вдруг потеряло свою ясность. Она воздвигла множество стен, чтобы отдалиться от него, но сегодня эти стены рухнули.

С ума сойти. По спине снова пробежал горячий озноб.

Она безумно влюбилась в Брэндона.

И она достаточно повзрослела и изменилась, и потому хотела полностью владеть своим чувством, а не бродить вокруг него, как она это делала несколько дней назад.

Сердце снова забилось, голова закружилась. Мозг был переполнен сделанными ею сегодня открытиями.

Но одна мысль была ясной: надо рискнуть и быть с ним всегда.

Джил встала, набираясь сил от своих чувств. На секунду ее охватил страх, но она не стала обращать на него внимания. Нужно смело поставить под удар свое сердце, хоть Брэндон только намекнул на свои чувства. Он вполне мог бросить ее любовь обратно ей в лицо, учитывая, сколько раз она отталкивала его.

Нужно рискнуть. Ради себя. Ради Брэндона. Ради редкой, драгоценной любви, которую она не ожидала найти.

Брэндон вылез из своего внедорожника перед двухэтажным домом Джил. Мелкий дождик и серые тучи прекрасно соответствовали его душевному состоянию.

В мрачном настроении он захлопнул дверцу и по цементной дорожке с трудом дошел до парадной двери. Его мысли были заняты не только Джил. У него в кулаке было зажато вещественное доказательство того, что Кристи и Зоя упрямо не хотят отказаться от своего глупого плана.

Брэндон стиснул зубы, вспоминая текст записки:

На записке, напечатанной на простом белом листе бумаги, как и все другие записки девочек, не было подписи. Но, черт бы все побрал, он знал, кто ее написал и почему! Несмотря на наказание, которое он неохотно назначил Кристи — неделю не выходить гулять и дополнительные обязанности по дому, — она и Зоя по-прежнему одержимы желанием соединить его и Джил.

Брэндон насмешливо фыркнул. Их план был бесполезным. В то время как он всем сердцем и всей душой любит Джил, она не любит его. Или не хочет. Или не может. Все равно. Правда, к сожалению, в том, что они никогда не станут парой.

После их разговора в больнице он хотел умолять ее передумать. Но не сделал этого, потому что не хотел ставить Джил в неловкое положение. Он так любил Джил, что не мог давить на нее. Даже если это означало остаться на всю жизнь в одиночестве.

Унылая картина, верно. Но он был реалистом. Она сделала свой выбор, и, хоть у него все разрывалось внутри от мысли, что он будет жить без нее, ему надо принять горькую правду. Брэндон не имел представления, как это сделать, ведь он тосковал по ней каждую минуту.

Он дошел до крыльца и остановился у белой деревянной двери. Сдерживая жгучее сожаление в своем сердце, поднял кулак и постучал в дверь сильнее, чем следовало. Чем скорее он заберет Кристи, уйдет и отчитает ее, тем лучше.

Через несколько секунд Джил открыла дверь. Она замечательно выглядела в темных джинсах и голубом свитере, который прекрасно подходил к ее глазам. Молодая женщина распустила волосы, которые падали мягкими золотистыми волнами на ее изящные плечи.

У него заныло в груди. Что же, каждый раз, забирая Кристи и видя при этом Джил, ему суждено испытывать дикую боль? Но он не может лишить свою дочь дружбы с Зоей…

Джил застенчиво улыбнулась ему, словно была действительно рада его видеть.

— Брэндон, привет.

Его сердце заболело сильнее. Она прекрасно держалась, эта женщина, которая наотрез отказалась открыть ему свое сердце.

— Привет, Джил, — выдавил Брэндон и протянул ей скомканное письмо. — Они снова принялись за старое. Я нашел его на кухне, когда пришел с работы домой.

Джил странно улыбнулась, блестя глазами.

— Почему бы нам… не поговорить об этом. — Она жестом пригласила его войти.

Он вошел, сжав кулаки.

— Я серьезно наказал Кристи. Не понимаю, почему девочки продолжают делать это, после того как мы столько раз просили их прекратить. — Брэндон оглядел прихожую. — А где она? Я просто возьму ее, отвезу домой и запру на несколько лет.

Джил дотронулась до его руки.

— Девочки в комнате Зои. — Она отошла, обернулась и сделала глубокий вдох. — Они не посылали тебе этой записки.

Он в удивлении уставился на нее.

— Тогда кто же?

Она взяла его за руку. От ее прикосновения у него сжалось сердце. Что происходит? У нее раскраснелись щеки.

— М-м… я.

Брэндон посмотрел на нее в уверенности, что ослышался.

— Ты? А зачем ты это сделала?

Джил схватила его за другую руку, и он почувствовал, что она дрожит. Потом подошла ближе, так близко, что он ощутил запах ее цветочных духов и увидел темные синие пятнышки в ее глазах.

— Потому что я хочу создать семью. С тобой.

Его будто переехал грузовик. Сердце бешено забилось. Он не мог глотать.

— Ты ведь шутишь? — с трудом произнес он. Это было единственное объяснение, единственная возможная правда, в которую он мог поверить.

Она отпустила его руки и стала поглаживать ему грудь и плечи. Потом заглянула глубоко в его глаза и призналась:

— Я люблю тебя, Брэндон, и не хочу жить без тебя. Простишь ли ты меня за то, что я была такой упрямой, глупой и запуганной?

Всей душой ему хотелось верить ей. Он смотрел на нее, ища правду.

И увидел в ее глазах любовь. Любовь к… нему.

Его охватила настоящая радость. И эта радость прогнала боль, с которой он жил последние дни. Недели. Годы.

— Ты не хочешь ничего сказать? — тихо спросила Джил.

Он обхватил ее за талию и притянул ближе, чтобы прошептать на ухо:

— У меня нет слов.

Она отстранилась и с беспокойством посмотрела на него.

— Я боялась, что ты не простишь меня, поскольку я по-идиотски вела себя раньше. Ты старался убедить меня дать тебе шанс…

— Я люблю тебя больше всего на свете и несказанно рад, что ты наконец решила дать мне… шанс, — проговорил Брэндон, поглаживая ее мягкие, шелковистые волосы.

Встав на цыпочки, Джил прильнула к нему.

— Хорошо, — прошептала она ему на ухо. — Почему же ты не воспользуешься этим шансом? — И стала целовать его в щеку, а потом и в губы.

Он ответил на ее поцелуй, и его до краев заполнило невероятное счастье. После долгого, глубокого поцелуя он прижался носом к ее сладко пахнущей шее.

— А из-за чего ты изменила свое решение?

— Из-за тебя.

Он заглянул в ее сияющие глаза.

— Как так?

— Ты отказался принять предложение Джина.

— А откуда ты знаешь об этом?

— Джин рассказал мне.

— Подлец, — стиснув зубы, выдавил Брэндон. — Каким надо быть человеком, чтобы хвастаться своей грязной деловой этикой?

Джил покачала головой и прижала теплую руку к подбородку Брэндона.

— Нет, все в порядке. Я рада, что Хабарт рассказал мне. Если бы он не сделал этого, я бы никогда не одумалась и не поняла бы, что глупо уходить от мужчины, который пожертвовал своим собственным успехом ради меня.

— Я хочу, чтобы ты была счастлива, Джил, — заверил он, поглаживая ее щеку. — Я люблю тебя больше, чем предполагал. — Он снова поцеловал ее, потом снова и снова, и его сердце билось в унисон с ее сердцем. Прервав поцелуй в губы, он стал горячо целовать ее лицо. — А как насчет того, чтобы стать одной большой, счастливой семьей?

— Ах, Брэндон, — выдохнула Джил со слезами на глазах. — Это просто изумительно.

— Я надеялся, что ты так и отнесешься к этому. — Он одарил ее широкой улыбкой. — А как ты отнесешься, если мы сломаем несколько стен и откроем один огромный ресторан, которым будем управлять вместе?

Она засияла.

— Отличная идея. Я буду заведовать кухней, а ты…

Ее слова перебило громкое хихиканье. Брэндон обернулся и увидел, как Кристи и Зоя подглядывают сквозь перила лестницы.

— Вы, ребята, целуетесь, — заметила Зоя с улыбкой от уха до уха. — Означает ли это, что вы любите друг друга?

Брэндон крепко прижал Джил к себе.

— Конечно, означает, — подтвердил он, и его душа наполнилась истинным счастьем и удовлетворением.

Зоя и Кристи зааплодировали, потом сбежали вниз по лестнице и бросились к новоиспеченной паре. Наконец-то они станут настоящими сестрами!

Брэндон крепко обнял всех своих девочек. Его сердце разрывалось от счастья. Он нашел женщину, которую полюбил и которая чудесным образом полюбила его. Очень скоро у Кристи будет и сестра, и мама.

Слава богу, что их дочери не послушались взрослых и не отказались от своего плана. Если бы не эти непоседливые девчонки, то он, возможно, никогда не влюбился бы в Джил.

Брэндон встретился глазами с восторженным взглядом ее голубых глаз и улыбнулся в ответ счастливой улыбкой. Потом подмигнул Зое, затем Кристи.

С ним его семья… Что может быть лучше?

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.