Мастер Ключей

Глава седьмая. Найти ключ

Лис стоял над ней, подтянутый и бодрый. Сегодня на нем была надета темно-синяя шелковая рубашка, застегнутая на все пуговицы. Ну, ничего, день только начался - не факт, что к вечеру все пуговицы останутся на своих местах. Где он только берет эти пижонские рубашечки?

- На столе кувшин с водой. Умывайся и спускайся вниз. Нам скоро выходить.

- Что? Сегодня? Я думала... Хотя бы день отдыха...

Ася была совсем не готова бежать на поиски приключений с самого утра. Она еще от вчерашних не вполне отошла! Вспомнив о событиях прошедшего дня, она села в постели и посмотрела на предплечье: руна исчезла. Абсолютно гладкая и чистая кожа на том месте, где вчера она ножом нанесла символы. Она потянулась к камешку, висевшему на шее, но нащупала только цепочку - куриный бог пропал. Ася растерянно подняла на Лиса глаза - ну, не примерещилось ведь ей все на самом деле?

Лис вместо ответа расстегнул манжет рубашки и закатал рукав. Кожа на его руке, еще вчера исчерченная рунами, была чистой.

- Они появляются лишь тогда, когда в них есть необходимость. Твоя руна теперь с тобой навсегда. А камень-проводник действует только один раз, а после рассыпается пылью. Сегодня я дам тебе новый. Жду тебя внизу, - добавил он таким тоном, что Ася поняла: спорить бесполезно. И опять придется рисковать жизнью, разгадывать загадки, а после чертить руны... Пять рун - пять дней. Понятно, почему он хочет завершить все поскорее: Ася получит новый ключ, и Лис с чистой совестью отправит ее домой. Не сказать, чтобы Ася этого не хотела, но... Девушка вздохнула и, откинув одеяло, встала.

На столе стоял простой завтрак - молоко в кувшине, хлеб и сыр, порезанный толстыми ломтями. Ася, успев проголодаться, с удовольствием принялась за эту простую пищу. Лис составил ей компанию за столом, но мыслями был где-то очень далеко. Он сидел, откинувшись на стуле, ломал сыр пальцами на маленькие кусочки и отправлял их в рот, взгляд его был направлен поверх Асиной головы, казалось, он ее совсем не замечал, думая о своем. Он вновь отдалился после того, как Ася так опрометчиво его поцеловала. Она бы и рада была отмотать все назад и никогда не позволить себе этой слабости, но, увы, время было не в ее власти.

- Ты готова? - спросил Лис, когда Ася опустила пустой бокал и с сожалением отодвинула от себя недоеденный кусок хлеба: в желудке для него уже просто не нашлось места.

- Ты обещал, что следующее приключение станет приятной прогулкой, - робко напомнила она.

- Да, я помню.

Как он был немногословен и краток! Асе хотелось схватить его за воротник и растормошить. И пусть даже пуговицы отлетят - ничуть не жалко. Взъерошить ему волосы или ущипнуть. Пусть даже оттолкнет ее. Но видеть его таким бесстрастным было невыносимо.

Но она промолчала. Конечно, промолчала. Разве имеет она на него какие-то права?

Лис протянул ей ладонь, на которой лежали несколько камней разных цветов: и алого цвета, и нежно-салатового, были белые с удивительными серебристыми вкраплениями.

- Выбирай, - сказал он.

- А цвет камня что-то значит? - спросила Ася, не в силах решиться и сделать выбор: они нравились ей все. Она слегка дотрагивалась до них кончиками пальцев, словно пытаясь определить на ощупь, какой проводник сегодня подарит ей руну.

- Пока не было никаких доказательств того, что цвет камня как-то связан с рунами, что проявятся на нем. Бери любой.

Ася вздохнула и выбрала белый с серебристыми искорками. Алый ее пугал, зеленый она использует завтра. Если останется в живых, конечно. Рассказ Лиса о том, что их ждет приятное приключение, нисколько ее не обнадеживал.

И вот они уже стоят у двери. Сначала Асе показалось, что эта светлая дверь сделана из металла, в полутьме тайной комнаты она отливала серебристым блеском. Но когда девушка коснулась ее, ожидая ощутить холод под ладонью, к своему удивлению, почувствовала тепло. Ручки на двери не было, поэтому Ася попыталась подцепить ее ногтями и вытащить из паза.

- Толкай, - сказал Лис, и ей почудилась усмешка в его голосе. Да неужели ледяной рыцарь немного оттаял?

Ася чуть надавила на нее, и дверь сразу же поддалась, приотворилась.

- И что там? - спросила она, желая хоть немного прояснить ситуацию до того, как переступит порог. - Ты часто там бываешь? А наша одежда? Мы не будем снова выглядеть белыми воронами?

- Сколько вопросов! Зайди и узнаешь, - Лис совсем не намерен был беседовать, стоя на границе другого мира.

И Асе ничего не оставалось, как только широко открыть дверь и шагнуть в образовавшийся прямоугольник, залитый светом. Она сжимала руку Лиса, и, возможно, чуть сильнее, чем это было необходимо.

После полутьмы показалось, что здесь, в этом незнакомом пока мире, солнце светит слишком ярко, но когда Ася немного освоилась, то поняла, что они находятся в помещении, а вместо солнца сияют белым светом панели на потолке. Комната, в которую они попали, была какая-то странная, и Ася не сразу сообразила, в чем ее странность, но поняла спустя мгновение. Она так привыкла за то время, что гостила у Лиса, что источником света может служить только огонь в камине, или, на крайний случай, свечи, что электрическое сияние восприняла восторженно, как ребенок. Сама комната была овальная, вытянутая, как яйцо. Ася разглядела экран плазменного телевизора, встроенного в стену, закругленный диванчик, на который она уселась, оступившись, а потом уже восприятие включилось в полную силу, и поток информации хлынул в сознание. Футуристический дизайн комнаты дополняли абстрактные картины на стенах, прозрачный журнальный столик, ковер с ярким геометрическим рисунком, скошенные шкафчики, встроенные в стену под странными углами. Все было незнакомо и необычно. И окна... Окон здесь не было...

Пока Ася приходила в себя, Лис подошел к столику и постучал пальцами по его краю, словно наигрывал музыкальное произведение. Внутри столика раздался гул, стекло, из которого он был сделан, потемнело, на поверхности проступила виртуальная клавиатура, а в центре появилась фигурка девушки нескольких сантиметров высотой. Девушка, хорошенькая, как куколка, одетая в темный комбинезончик, вызвала у Аси давно забытое желание взять ее в руки, причесать волосы и сшить славную юбочку из лоскутков. Конечно, взять ее в руки было невозможно, ведь крошечная девушка была голограммой. Она стояла, вытянувшись в струнку, и никак не реагировала на происходящее до тех пор, пока Лис не положил ладонь на темный, очерченный желтой линией квадрат. Квадрат засветился, считывая информацию с его руки, и крошечная девушка открыла глаза, потянулась, словно просыпаясь, а увидев Лиса, склонившегося над ней, искренне улыбнулась.

- О, Лисенок! Давно тебя не видно! - сказала она с совершенно живыми интонациями, так что Ася даже растерялась: была ли виртуальная девушка программой, или все же реальным, но находившимся сейчас в другом месте, человеком?

Лис улыбнулся в ответ, и Асю это покоробило. Сначала она не поняла, в чем дело, но тут же удивленно осознала, что, кажется, приревновала друга к голограмме. Почему он улыбается ей так искренне?

«Зачем компьютерной программе вообще нужна твоя улыбка? А мне, значит, за все утро ни слова, ни полслова!» - подумала она оскорбленно.

- Здравствуй, Аида, - сказал он. - Где твоя хозяйка?

Аида проигнорировала вопрос, сразу явив свой своевольный нрав, и обратилась к Асе, которая, сидя на диване, издалека смотрела на нее недовольными глазами и не думала, что виртуальная девушка заметит ее.

- Здравствуй, незнакомка. Ты подруга Лиса?

- Подруга, - буркнула Ася. - Ага. А ты кто?

- Аида.

Больше она ничего не пожелала сообщить о себе. Между ней и Асей возникло молчаливое противостояние, напряжение повисло в воздухе, и Лис попытался сгладить ситуацию, переключив внимание на себя.

- Аида, у меня к тебе серьезное дело.

- Да? - голографическая девушка перевела на него колючий взгляд, но тут же лицо ее разгладилось и стало приветливым. - О чем ты хотел поговорить?

- Я хочу смошенничать...

- Даже так! - но Аида отнюдь не выглядела шокированной, произнося эту фразу. - Ну, в случае с тобой я ничуть не удивлена. И как же, мой милый?

Лис покосился на Асю, и она догадалась, что речь сейчас пойдет о ней.

- Нам нужна руна... Ей нужна руна. Желательно добыть ее за один день...

- То есть ты хочешь, чтобы руна «знание» досталась твоей подруге просто так? Без долгих лет обучения и лишних мучений? Ты совсем сошел с ума, Лисенок?

Аида смотрела на него, как на неразумное дитя, но все же изумленно не выглядела.

- Зачем ей руна? - наконец спросила она, и Ася поняла, что Аида не выдержала пронзительного взгляда серо-зеленых глаз. Неужели компьютерная программа тоже не смогла устоять перед его чарами? Или голографическая девушка просто питает к Лису нежные чувства?

- Она должна сделать свой первый ключ, а времени у нас нет...

- Она? Ключ? - брови Аиды удивленно взлетели вверх.

- Ни о чем не спрашивай! - Лис сразу пресек дальнейшие расспросы. - Лучше помоги! Есть такой способ?

Аида покачала головой, задумчиво подперев подбородок крошечной ручкой, вызвав у Аси приступ умиления. Ей вновь нестерпимо захотелось взять эту злюку-куколку в руки и заплести косичку из ее длинных волос.

- Я не уполномочена, - ответила голограмма. - Ты ведь знаешь. Решать такие вопросы не могу.

- Поэтому я и спросил тебя, где твоя хозяйка. Когда следующая синхронизация? Ты передашь ей мою просьбу?

- Я попробую связаться сейчас, но обещать не могу.

Аида замерла, закрыла глаза, вытянулась, опустив руки, черты лица ее разгладились, и казалось, что она заснула стоя.

- Что это с ней? - прошептала Ася.

- Ш-ш-ш... - ответил Лис, даже не обернувшись.

Голографическое изображение девушки сделалось зыбким, а голос Аиды, лишившись эмоций и оттенков, четко произнес:

- Матрица обновляется.

Ася подобралась ближе к столику, по его поверхности быстро скользили ряды знаков и символов, незнакомых, непривычных. Но Лис, судя по выражению его лица, по тому, как двигались его глаза, наблюдающие за строчками, прекрасно понимал, что происходит сейчас.

- Что это? - Ася знала, что надо только подождать немного и объяснение последует, но любопытство было сильнее.

Лис недовольно дернул плечом.

- Там за дверью - кухня. Принеси мне воды из холодильника. Если не трудно.

- Не трудно.

Не хочет говорить, и ладно.

Дверь в комнате по-прежнему была только одна - та самая, сквозь которую они прошли сюда, она не исчезла, не стерлась, как прежняя. Но Ася почти не успела удивиться этому факту, потому что, толкнув ее, увидела по ту сторону вовсе не потайную комнату замка, а коридор, обшитый светлым пластиком. Она по-прежнему была в этом мире.

В холодильнике обнаружилось несколько бутылок из синего стекла. Ася вытащила одну, рассмотрела незнакомую этикетку с изображенным на ней водопадом, прижала прохладное донышко к разгоряченному лбу. Что это за мир? Высокотехнологичный, обогнавший ее собственный не на один десяток лет. Лис чувствует себя здесь как рыба в воде. Вода... Надо отнести.

Ася закрыла холодильник, по его металлизированной поверхности пробежал всполох, а отпечаток ее руки, которой она толкнула дверцу, на секунду вспыхнул зеленым светом, так что девушка четко увидела все линии на ладони, а потом утонул в глубине. Охваченная любопытством, Ася попыталась вновь приоткрыть дверцу, но та не поддалась больше, держалась крепко, как приклеенная.

- Доступ не санкционирован, - сообщил равнодушный женский голос. - Обратитесь к модератору.

- Спасибо, - откликнулась Ася и тут же сморщилась смущенно: дожила, с холодильником разговаривает!

- Не за что, - отозвался холодильник.

Девушка вернулась в комнату в тот момент, когда Лис, опершись руками о стол, о чем-то горячо спорил с Аидой. Та вновь ожила и, отклонившись назад, поскольку сойти с места не могла, пыталась отвечать спокойно, хотя и ее, Ася это увидела, распирает от негодования.

- Я обещал, - услышала Ася слова Лиса, и сразу вслед за этим голос Аиды, которая, казалось, продолжает уже начатую фразу:

- ... так или никак. Единственный вариант. Но еще не поздно все отменить!

Лис обернулся, почувствовав движение, и оба тут же замолчали. Ася молча протянула бутылку с водой Лису и ни о чем спрашивать не стала, ведь разговор этот не предназначался для ее ушей.

- Ладно, - сказал Лис, и Ася поняла, что он согласился на план Аиды. Сделалось тревожно. Он так горячо выступал против - совершенно ясно, что план Аиды не сулит ничего хорошего.

- Итак, - сказала она, храбрясь, - что будем делать теперь?

- Подойди, - ответил Лис, вид у него был смущенный и немного расстроенный. Ася придвинулась бочком. Она еще помнила, как он без предупреждения насыпал едкого порошка на свежую рану на ее руке, вот и сейчас опасалась подвоха.

- Да не бойся, - он усмехнулся, правильно истолковав ее нерешительность. - Дай руку.

- Ой, нет...

Ася подобралась, готовая бороться до последнего.

- Не доверяешь мне? - он протянул открытую ладонь. - Не будь трусихой!

Аида, наблюдавшая эту сцену, рассмеялась, уперев руки в бока.

- Кажется, ты основательно ее запугал, Лисенок. Начинаю думать, что все юные девицы тебя остерегаются.

Лис скривился от этих слов.

- Аида, ты бываешь просто невыносима иногда.

Ася, обескураженная упоминанием Аиды обо «всех юных девицах», задумавшись, вложила руку в протянутую ладонь. И не успела опомниться, как Лис крепко ухватил ее за запястье и потянул к столику. Положил свою левую ладонь на область, очерченную желтым прямоугольником, правую ладонь Аси расположил рядом и крепко прижал. Руке стало щекотно - изнутри ее словно кто-то осторожно трогал крошечными ворсинками, пройдясь по всем линиям и складочкам. Рябь пробежала по поверхности стола, голографическая девушка утратила четкие контуры, распалась на пиксели, потеряв объем, но продолжалось это не дольше нескольких секунд.

- Доступ санкционирован, - сообщила Аида, удовлетворенно и, как показалось Асе, загадочно кивнув.

Лис выпустил ее руку, и Ася принялась изо всех сил чесать ладонь, которая нестерпимо зудела.

- И что дальше?

- Дальше...

Лис вдруг хлопнул в ладони, и в тот же миг помещение затопила темнота.

- Найди меня, - сказал он.

Когда несколько мгновений спустя панели на потолке вновь вспыхнули ярким светом, Ася увидела, что находится одна в комнате. Одна, если не считать Аиды, которая с невозмутимым лицом стояла посередине стола. Лис пропал.

- Аида, где Лис? - у Аси даже голос сел от волнения.

- Не скажу, - она пожала плечами. - Таков был уговор.

- И... И что же мне теперь делать?

- А что он тебе сказал?

- Сказал: «найди меня».

- Ну, вот тебе и ответ, - усмехнулась Аида. - У тебя, кстати, час времени. Я знаю, что Лис санкционировал доступ к комнате, но настройки не позволяют продлить этот доступ дольше, чем на час.

- А потом? - Ася уже знала, что ничего хорошего не услышит.

- Потом комната захлопнется. С целью экономии места. Комната без хозяина консервируется.

- А я? - глупый вопрос, вот и Аида усмехнулась, но тут же придала лицу печальное выражение, соответствующее моменту.

- А ты постарайся выполнить задание раньше, чем это произойдет.

Ох. Ноги стали ватными. Ася, пятясь, отступила к диванчику и села, не глядя, надеясь, что не промахнется. Обещал, что это приключение будет приятной прогулкой! И как верить ему после этого? «Я обещал...» - вспомнила она. Так он об этом говорил? Или о другом? Как быстро бегут секунды, а в голове сумбур и ни одной конструктивной мысли. Ни одной зацепки.

На полу стояла бутылка с водой, даже не распечатанная. Видимо, Лис не столько испытывал жажду, сколько хотел на время освободиться от ее присутствия.

Ася взяла бутылку в руки, стекло все еще было прохладным. Она отвернула жестяную крышечку и сделала несколько глотков. Очень кстати: во рту после последних новостей стало сухо и жарко, а вода - чуть солоноватая, газированная, но очень приятная - освежила и придала сил. Ася еще раз рассмотрела этикетку. Вполне традиционная этикетка для минеральной воды: гора со стекающими по ней струями прозрачной воды, которые собирались у ее подножия в небольшое озерцо. А над горой краешек темнеющего неба, с загорающимися на нем звездами: художник пытался изобразить вечер. Синее вечернее небо, звезды и луна... И еще одна луна. Две луны, одна большая, другая маленькая, мирно плыли над хрустальным водопадом. Ася выпрямилась, не понимая, как это расценить. Шутка такая? Но стиль этикетки был совсем не шутливый. Название... Эх, буквы незнакомые. А сфера ключа, которая всегда выручала ее в путешествиях, помогая понимать чужие языки и надписи, сделанные на них, сейчас не действовала.

- Аида, - позвала она. - А как называется эта вода?

- Посмотри и увидишь, - загадочно отозвалась Аида.

Ася подавила начавшую закипать в ней злость.

- А вот не вижу я! Я не знаю этот язык!

- Пфф, - сказала Аида. - А еще хочет стать Мастером.

- Но у меня сейчас нет ключа! Как же без него понять что-то?

- Ключи, ключи... Ключи изготавливают Мастера. Так что сильнее? - загадочно проговорила Аида, помолчала и добавила. - Минус одна.

Ася вновь взяла в руки бутылку и пристально вгляделась в этикетку, от усердия прищурив глаза. Как и в случае с вязью на ручке серебряного ножа, когда незнакомые знаки вдруг сложились в буквы имени ее матери, напечатанные на этикетке символы вдруг задрожали, словно ожив, зашевелили ножками, расползлись, как жуки и встали, образовав знакомые с детства буквы.

- «Глоток жизни. Освежись, наполни себя жизненной силой», - прочитала она и фыркнула: настолько разные миры, а реклама как под копирку. Ну что тут еще - Ася пригляделась к тексту на обороте. Было сложно, буквы иногда послушно давали ей прочитать пару слов, а потом, словно издеваясь, вновь меняли облик.

«Специально разработана... Последние открытия в области... Наши уважаемые арендаторы...»

Арендаторы? Ася тряхнула головой, не доверяя тому, что увидели ее глаза. Странный текст на этикетке, но пока это единственное, что содержало хоть какую-то информацию об этом мире. Правда, мешало чувство неправильности происходящего, возможно, она просто тратит время впустую, продираясь сквозь сети незнакомого языка. Но другого выхода не было.

«Наши уважаемые гости...» Да, точно - «гости», вот как это надо было прочитать! «Гости малого мира... поделились разработками с нами... Повышает сопротивляемость организма, заставляет думать лучше...»

Ася покачала головой, она не была уверена, что правильно понимает написанное, на ее родном языке фразы звучали коряво и странно. Что за гости малого мира? Что за малый мир? Несмотря на сумбур в голове, девушка решила одолеть текст до конца.

«Этот питомник величайшей силы и разума...»

Питомник! Ася потрогала лоб: не бредит ли она, лоб был покрыт холодной испариной. Девушка отвинтила крышечку и сделала еще несколько глотков, стало немного легче. Но читать дальше решительно не хотелось, ей начинало казаться, что еще немного, и мозг закипит.

- Аида, - жалобно сказала Ася, - что такое питомник?

Аида чуть наклонила голову, словно давая понять, что приняла запрос.

- Питомник, - четко проговорила она через какое-то время. - Первое. Место для выращивания и разведения растений или животных. Второе. Место, где воспитывается или находится большое число лиц определенной категории. Синонимы: школа, рассадник, училище...

- Стой, стой, подожди... То есть здесь говорится о месте, где разводят, выращивают кого-то, или... Ох, что же так сложно! Источник разума... Школа! Это какая-то особенная школа?

Аида улыбнулась, как показалось Асе, ободряюще.

- Ты на верном пути, - сказала она, и в ее голосе Ася уловила незнакомые нотки. Аида гордилась ей?

- А кто такие гости малого мира? - Ася решила ковать железо, пока горячо.

- Неправильный запрос, - ответила голографическая девушка.

- Вот ведь ты противная! Ты знаешь, о чем я!

- Запрос не принят.

- Арррр! - Ася сама от себя не ожидала, что может издавать такие звуки. - Ладно! Хорошо! Малый мир! Найди все по запросу «малый мир».

- Малый мир. Запрос принят.

Аида застыла на секунду, потом изящно махнула маленькой ручкой, подзывая Асю ближе.

- Я вывела на экран.

Ася подошла к столику и увидела, что поверхность его, представляющая собой, как девушка уже догадалась, жидкокристаллическую панель, заполнена окошками с информацией. Окошек было так много, что они наслаивались друг на друга, самые нижние терялись в матовой глубине, скрытые верхними, выставив напоказ только самый краешек рамки. Но стоило коснуться ее, как окошко всплывало наверх, разворачиваясь в полную ширину.

- Наверху - актуальная информация, внизу - устаревшая, - объяснила Аида, с интересом наблюдая за действиями Аси. Действий как таковых не было - Ася развернула одно окошечко и застыла, подавленная объемом информации. Столбцы текста на том же незнакомом языке - да здесь жизни не хватит, чтобы разобраться! Было обидно до слез, но Ася закусила губу и решила не сдаваться.

- Малый мир. Картинки, - сказала она, надеясь, что просмотрев визуальную информацию, поймет, стоит ли копать в этом направлении или же это тупиковый путь.

Окошечки поменяли содержимое. Теперь их заполняли фотографии, рисунки и схемы. Плохой новостью было то, что окошек было все так же много, хорошей - что на просмотр каждого уходило теперь не больше нескольких секунд. Ася принялась листать их, открывая один за другим.

Две луны на ночном небе: большая и маленькая, которая на фоне большой выглядит совсем крошкой. Маленькая луна ближе - поверхность отливает стальным блеском, она неестественно гладкая и блестящая для природного объекта. Фотография крупным планом - на металлической плоскости борозды и светлые пятна. Теперь уже совершенно ясно, что луна - искусственная конструкция. Но по-прежнему непонятно, для чего она предназначена. Строчки внизу. Ася присмотрелась, уже приспособившись особенным образом концентрировать взгляд, и смысл незнакомых символов почти сразу стал ей ясен.

- Питомник... Ой, нет. Школа! Школа умельцев... Умельцев? Мастеров. Что?!

Строчки запрыгали перед глазами.

- Аида, - прошептала она. - Я правильно прочитала? Школа Мастеров? Мастеров Ключей, да?

- Да, - мягко ответила та.

Ася огляделась. Овальная комната, панели на стенах и потолке, футуристический дизайн - теперь ей все стало ясно.

- И я сейчас здесь, - вздохнула она.

Школа Мастеров Ключей. Кто бы мог подумать. Ей и в голову не приходило, что у жителей Последнего мира может быть своя школа, как Сумеречная Школа у Отворяющих. Ася молчала, раздавленная осознанием того, что ничего не знала о Лисе на самом деле. В какие-то мгновения ей казалось, что она хорошо изучила его, а потом наступали такие моменты, как этот, и Ася понимала, что Лис - незнакомец, случайно встреченный ею в пути.

Она уже ничего не хотела, стояла у стола, опустив руки.

- Пятнадцать минут, - сказала Аида.

- Прошло? - Ася испугалась сначала, что потеряла ход времени, и эти пятнадцать минут все, что у нее осталось, а к решению она не приблизилась ни на шаг. Ну разве что на полшажка... Но тут же поняла, что время, напротив, растянулось, и то, что казалось ей, длится уже вечность - ее испуг, ее смятение, - на самом деле заняло не больше нескольких минут.

- Ладно, - сказала она скорее себе, чем Аиде: едва ли компьютерный интерфейс был заинтересован в ее выживании. - Я еще не сдалась.

Она решительно направилась к стене и прикоснулась ладонью к шкафчику. На его дверце, удачно имитирующей дерево, от ее прикосновения проступил горящий зеленым отблеском отпечаток ее ладони, и шкаф послушно предоставил себя к осмотру.

- Доступ санкционирован.

- Да, да, - пробормотала Ася себе под нос, поднимаясь на цыпочки и силясь заглянуть внутрь: шкафчик был расположен достаточно высоко для ее роста.

На полках почти пусто. Первое, на что наткнулась рука, - стопка книжек, Ася просто стряхнула их на пол, отчасти радуясь этому факту вандализма. До Лиса ей сейчас было не добраться, так пусть учебники, а при ближайшем рассмотрении это оказались именно они, отдуваются за своего хозяина. В воздух поднялось облако пыли - Лис давно уже не пользовался книгами. Неудивительно, обучение он давно закончил. А комнаты, получается, закрепляются за каждым учеником навсегда? Почему нет, если много места они не занимают... Схлопываются и консервируются... Ася зябко поежилась.

Следующая ниша в стене, открывшись, явила взгляду Аси пару рубашек, сиротливо висевших на вешалке. Девушка нерешительно прикоснулась к ним, тронула за рукав одну, ощутив в руке тонкую ткань, но не шелк, какой-то иной материал, создающий впечатление того, что рубашка еще хранит тепло того, кто ее надевал. Стало неловко, Асе казалось, что она без разрешения вторгается в чужое личное пространство. Хотя почему без разрешения? Доступ санкционирован...

И сейчас ей нельзя упускать ни одной возможности, ни одной ниточки, которая может привести ее к Лису.

- Он ведь не здесь, не в этой комнате? - вдруг осенило ее, и Ася сама удивилась тому факту, что, кажется, вполне серьезно думала, что Лис может внезапно обнаружиться в одном из шкафчиков или, скорчившись, сидит за диваном. - Он не здесь, потому что иначе комната не захлопнется и стимула бороться за жизнь у меня не будет... Так?

- Ты только сейчас это поняла? Серьезно? - Аида рассмеялась.

Весело ей! Ну, пусть.

Ася сняла рубашку с вешалки и не обнаружила ничего интересного, хотя, чувствуя себя истинным детективом, даже прощупала швы. Насчет второй рубашки уже заранее не обольщалась, но здесь ее ожидал сюрприз. Да еще какой...

В кармане лежал листок бумаги, сложенный вчетверо. Ася развернула и надолго застыла, глядя в него и не веря глазам. Рубашка, которую она перекинула через плечо, разворачивая лист, легкой тенью скользнула на пол, девушка не заметила этого.

- Положи на место, - заволновалась Аида. - Я точно знаю, то, что ты держишь в руках, - не подсказка. Это личное. А я тебе дам настоящую подсказку и даже не стану считать. Хорошо?

- Не надо, - сказала Ася. - Не надо мне твоих подсказок...

Она держала в руках обычный тетрадный лист, необычным было то, что она увидела на нем. На одном обороте неровным угловатым почерком было записано решение задачи по геометрии. Смешная рожица в верхнем углу, глаз, окаймленный пышными ресницами. Ася, задумавшись над уроками, часто рисовала такие рожицы, а глаз вообще можно было считать фирменным знаком Аси-школьницы. Это был ее черновик. Лист, вырванный из ее школьной тетради. А на обороте... Ася перевернула лист и испуганно закрыла ладонью рот.

На обороте легким и мелким почерком были записаны совсем другие строчки. И она узнала бисерные буквы, и черточку над прописной буквой «т»: почерк принадлежал ее маме.

Это были стихи.

Он сидит у камина тысячи долгих лет...

Невозможно прекрасный. Как музыка, как весна...

Оставляют узоры волны, стирая след

Тех, кто по берегу прочь уходил вчера.

И они не вернутся, ступив на зыбкую грань.

Посмотри, укрыты вереском все холмы.

Ты, идущий по ним, надеяться перестань.

...Он сидит у камина, и щеки его бледны...

Я когда-нибудь тоже однажды приду назад,

Будут ноги бесшумно по мягкой ступать траве.

Об одном лишь прошу: отвернись и закрой глаза!

И не пробуй меня удержать! Я уже не здесь...

Потому что нет места мертвым среди живых...

- «Потому что нет места мертвым среди живых», - губы Аси шевелились, она сама не заметила того, что читает вслух.

- Ну, отлично. Ты прочитала. Теперь положи на место и задумайся, где может быть ключ.

- Ключ? - Ася вскинула на Аиду глаза. - Ну, конечно, ключ... Лис снаружи, а чтобы выйти из комнаты, мне нужен ключ.

- Минус вторая, - проворчала голограмма. - Удивительно, как несообразительны бывают некоторые девицы.

Ася огляделась - не так уж велика была комната, и обязательно ли тогда разгадывать загадки для того, чтобы найти ключ? В одной руке она по-прежнему сжимала листок, просто не могла с ним расстаться. Комкала его, перекладывала из руки в руку, лишь потом, опомнившись, убрала в карман брюк. Лис должен будет объяснить ей, когда Ася найдет его... Если найдет...

Первым делом девушка перетрясла все книги, обшарила все уголки на полках, вновь прощупала швы на рубашках, завернула лежащий на полу ковер с толстым ворсом, под которым обнаружила только пыль, мимолетно удивившись тому, насколько та вездесуща. Сняла картины со стен, вытащила из рамок листы с абстрактными рисунками, даже поднесла их к носу, размышляя о том, не проявится ли объемное изображение, - нет, иллюстрации были самые обычные. Ася пробежала пальцами по поверхности встроенного в стену телевизора, если это был телевизор, на всякий случай прижала ладонь - ничего не произошло. Разочарованная, она принялась отодвигать диван, но тот не поддался ни на сантиметр. Она присела рядом на колени, заглянула вниз и только тогда поняла, что диван вырастает из пола, сливается с ним. Волосы лезли в глаза, но девушка только сдувала их наверх, не желая тратить ни секунды времени на то, чтобы переплести косу.

Она обшарила обшивку, скользя ладонями по шершавой ткани, но не было не единой щели, в которой могло бы обнаружиться что-то важное. Ася сквозь падающую на глаза челку посмотрела на Аиду, бесстрастно наблюдающую за ней со своего постамента.

- Не получается? - спросила она.

- А еще подсказки есть? - Ася почувствовала, как наваливается усталость. - Сколько у меня времени?

- Почти полчаса. Осталась одна подсказка, хочешь использовать?

- Нет... Да... Нет! - Ася поднялась с пола. - Как я могла забыть, здесь ведь еще и кухня есть.

Холодильник беспрекословно дал себя осмотреть, пробормотав «доступ санкционирован». Вода на полочках, ничего больше. В морозилке - лед в пластиковой подставке, десять кубиков, Ася заглянула в прохладную глубину, но кубики были прозрачны, они не хранили в себе загадок. Кроме холодильника в этом маленьком отсеке Ася обнаружила две ниши, встроенные в стену, так же покорно отворившиеся под ее ладонью. Они были почти пусты, если не считать коробочки из-под специй, сиротливо лежащей на боку. Еще Ася заметила какой-то длинный узкий прямоугольник в стене под нишами, надавила на него, раздался щелчок, и прямоугольник выдвинулся вперед, превращаясь в некое подобие стола, с проступающими на нем овалами темного цвета. Ася положила на овал руку и тут же ощутила, как под ладонью разливается тепло. Ага, стол и варочная панель одновременно. Но и здесь нет ключа.

Она исследовала каждый сантиметр в помещении, но была все так же далека от разгадки. Оставалось использовать последнюю подсказку, вся надежда только на нее.

- Ладно, Аида, я готова выслушать последнюю подсказку, - покорно сказала Ася. Она подошла к столику, оперлась на него руками, удивляясь, что успела так сильно устать. - Сейчас. Только передохну.

- Хорошо, сколько ты будешь отдыхать?

- Три минутки, - Асе было страшно терять столько времени, но ей нужно было отдышаться и собраться с мыслями. И тут же ей стало смешно - три минуты, раньше она никогда бы не подумала, что этот маленький срок может показаться таким значимым. А когда отпущенный ей час будет подходить к концу, то и десять секунд будут казаться вечностью. Неужели Лис не спасет ее, если поймет, что время на исходе? Она не получит руну, но останется жива.

- Аида, он ведь спасет меня, - сказала Ася. Она не столько хотела сообщить об этом бесстрастной компьютерной программе, которая все равно не способна на жалость, сколько хотела проговорить вслух. - Он не даст мне умереть, и ты, и я знаем об этом.

- Ты так ему дорога? - спросила Аида. - И почему же?

Ася покачала головой, она не знала, что ответить на этот вопрос. Следует признать, она уже совершенно запуталась и в чувствах Лиса, и в своих чувствах.

- Я не знаю, - просто сказала она. - А ты? Кто ты ему? И кто твоя хозяйка?

Ася посмотрела на голографическую девушку, в очередной раз удивившись тому, как она прекрасна - точеная фигурка, милое лицо. Если есть где-то такая же настоящая, неудивительно, что Лис улыбался ей с такой теплотой.

- Это пока не важно, - сказала Аида. - А ты не расслабляйся. Даже если Лис и захотел бы тебя спасти, я не дам ему этого сделать.

- Но почему? - Ася сжала кулаки от бессильного гнева. Она с самого начала знала, что компьютерным программам доверять нельзя. - А! Я поняла! Ты сразу меня невзлюбила. Тебя раздражает, что Лис явился сюда со мной, незнакомой девицей, и попросил об одолжении.

- Нет, - ответила Аида, и в голосе ее не было злости. - Не поэтому. Мы договорились, что я не открою дверь, чтобы ты, осознавая это, боролась за свою жизнь до конца. Только так ты сможешь победить. Если пути назад не будет... Три минуты прошло. Готова выслушать подсказку?

- Готова! - Ася поняла, что нисколько не отдохнула, но кого это волнует.

- Для того, чтобы найти ключ, надо сначала найти дверь, - сообщила Аида, и, хотя Ася еще несколько секунд ждала продолжения, Аида замолчала и только смотрела на нее, как показалось девушке, со смесью печали и торжества.

- И это все? - спросила Ася наконец, чувствуя, как упало сердце. - Мне это ни о чем не говорит...

- А ты рассуждай логически, - Аида немного наклонилась вперед и смотрела на Асю так, словно та - несмышленыш, и надо подтолкнуть ее к правильному решению. Кого-то она сейчас сильно Асе напомнила. Но думать следовало о другом.

Ася опустилась на диван, сидела, зажав ладони между колен, опустив плечи. Она не знала, в каком направлении двигаться теперь, сил просто не осталось.

- Где здесь дверь... Выход должен быть там же, где вход. Но там, где был вход, теперь дверь на кухню... Ой.

- Ага, - сказала Аида. - Дада!

- И Лис не мог вернуться в замок без меня, ведь это я его привела. Он должен был выйти наружу через другие двери, двери, которые я пока не нашла. А если эта комната на станции, которая висит в космосе, то... То выход может быть, где угодно. Ведь в космосе понятия «верх и низ» относительны... Тогда становится логичным, зачем мне сначала надо было понять, что мы находимся в космосе. Я права?

- Может быть, права, а может быть, нет, - ответила Аида, и Асе стало ясно, что ее хитрый способ заполучить еще одну подсказку был разгадан.

Девушка огляделась по сторонам, надеясь, что сейчас, свежим взглядом, сможет увидеть то, чего не видела прежде. Ковер, телевизор, абстрактные рисунки, панели на стенах. Ася поняла, что ее уже тошнит от этой комнаты, и теперь, если она останется жива, то не раз еще побывает здесь в своих кошмарах.

- Комната быстро складывается? - спросила она. - Я успею что-нибудь почувствовать?

- Ты собираешься сдаться?

Ася не ответила. Она легла на ковер, только бы больше не видеть этих стен, и хотя от яркого света сразу стали слезиться глаза - это лучше, чем вновь и вновь пробегать взглядом все по тем же предметам: картинки, книги на полу, открытые шкафчики, телевизор. Голова кружилась, как на карусели.

Она думала, что Аида будет пытаться призвать ее к благоразумию, взбодрить, но та молчала. Видно, ей надоело возиться с несообразительной девицей.

- Семь минут до конца, - только сказала она.

Ася вытащила из кармана смятый лист. И хотя понимала, что теряет время, стихи, написанные на странице, вырванной из ее школьной тетради, ничем не помогут, но удержаться не могла. И если это будет последнее, что она увидит, - пусть. Она подняла лист над головой, вглядываясь в строчки.

- Каков хитрец, - вдруг сказала Аида и рассмеялась. - Никогда не играет по-честному! Почему я не поняла этого раньше!

- Что? - Ася не поняла, отчего голографическая девушка развеселилась и о чем она говорит.

Конечно, ответа не дождалась. Лист в ее руках... Она развернула листок над головой и стала читать, и тогда Аида сказала, что Лис не играет по-честному... Почему? Ася еще раз посмотрела на строчки, но, быть может, смотреть следовало не на них, а сквозь них... Тетрадный лист был достаточно тонким, чтобы пропускать свет, но все же защищал глаза от яркого сияния. Ася смотрела, как сквозь защитные очки. Панели на потоке стали матовыми, но одна из них была более тусклой, а посередине ее, если только это глазам не мерещилось от усталости, располагался темный овал. Девушка посмотрела на панель незащищенным взглядом - нет, так свечение было по-прежнему ярким. Но сквозь лист, который она вновь приложила к глазам, опять удалось разглядеть пятно на одной из панелей.

- Но ведь этого не может быть, - пробормотала она. - Разве может быть там выход?

- Три минуты, - лишенным эмоций голосом сказала Аида. - Поторопись.

Ася подскочила на ноги. Что бы она ни говорила прежде, быть раздавленной в комнате, словно муха, ей совсем не хотелось. Она протянула руки вверх - нет, слишком высоко. Диван не придвинуть. Стульев в комнате нет. Девушка быстро собрала книги в стопку и встала на них, балансируя на цыпочках - нет, даже кончики пальцев не дотягиваются до потолка.

- Две минуты.

- Да замолчи ты!

На глазах Аси выступили злые слезы, она понимала, что выход, столь желанный и близкий, ускользает от нее. Ну почему она такая коротышка! Неудивительно, что Лис выбрался так быстро в тот момент, когда погас свет! Подпрыгнул, дотянулся до панели... Хотя... Ася смерила глазами расстояние до потолка. Едва ли он смог бы подпрыгнуть так высоко, а потом еще и подтянуться на руках, значит...

- Минута! - Асе почудились в голосе Аиды нотки волнения. - Ну же, несообразительное дитя...

В стенах что-то мерно загудело и защелкало. Диван вздрогнул и вдруг стал оседать, втягиваясь в пол, шкафчики с механическим треском закрылись сами собой, пол под Асиными ногами вздрогнул, и книги веером разлетелись по ковру.

- Ай, - закричала она, в отчаянии хватаясь за столик, который дернулся под ее рукой. Ася потянула за гладкий край, и столик податливо поехал ей навстречу. Что если...

- Быстрее, - сказала Аида, невольно подтверждая ее предположение.

И Ася не стала больше раздумывать, перетащила стол, подставив его под панель, которая, ей казалось, светилась более тускло, вскочила на него, опасаясь растоптать крошечную фигурку и только в последний момент осознавая, что раздавить голограмму едва ли получится. Теперь ее руки дотягивались до потолка.

- Но у меня нет ключа! - в отчаянье закричала она. - Ведь я его не нашла!

- Глупая девочка, - услышала она голос Аиды. - Так и не догадалась?

Ну, конечно! Асю озарило понимание: «доступ санкционирован», и если так, то... Ася прижала ладонь к темному овалу, туда, где ей казалось, он располагался, боясь ошибиться, но понимая, что времени на поиски больше нет. Свет погас. В первую секунду Ася испугалась, что время вышло, что она не успела, и наступили последние секунды, прежде чем комната сложится. Ей даже показалось, что опора уходит из-под ног. Но мгновение спустя увидела отпечаток своей ладони, тускло сияющий зеленым светом. Он утонул в глубине панели, которая щелкнула и отодвинулась в сторону. Ася зацепилась кончиками пальцев за край открывшегося перед ней провала, пытаясь подтянуться. Нет, слишком высоко, и руки не выдерживают вес...

Ася слышала, как все вокруг пришло в движение, как со скрежетом двигаются друг другу навстречу стены, как вздрогнула и ушла из-под ног поверхность стола. Она понимала, что долго не удержится, что неминуемо сорвется вниз...

Когда чьи-то сильные руки ухватили ее за запястья и потянули вверх, и вот она уже твердо стоит на ногах, покачиваясь, силясь понять, где она оказалась и кто рядом с ней.

- Долго же ты думала, - сказал знакомый голос, и Ася вдруг ясно осознала, что осталась жива, что выбралась и стоит в коридоре, если это коридор, где сводчатые арки плавно перетекают одна в другую, а рядом, прислонившись плечом к стене, стоит Лис, смотрит на нее без улыбки. И незнакомая пожилая женщина, чьи седые волосы собраны в пышный пучок на затылке, разглядывает Асю, чуть хмурясь.

- Приятная прогулка?! - закричала Ася, кидаясь на Лиса с кулаками. Ей не так уж часто приходилось драться, поэтому она была удивлена, что косточкам на пальцах так больно. Лис не отводил ее рук, но Асе казалось, что он сделан из железа и непонятно еще, кому больнее. Тогда она, еще не выплеснув злость и даже придя в еще большее бешенство, рванула его за ворот рубашки, злорадно наблюдая, как пуговицы посыпались на пол, а ткань жалобно затрещала, разрываясь. Но даже тогда он не убрал ее рук.

- Ну-ну, не убей его! - миролюбиво проговорила незнакомка, удерживая Асю за ладонь. - Предлагаю перенести беседу в мой кабинет.

Она приветливо кивнула в сторону небольшой группы ребят, которые под руководством преподавательницы как раз проходили мимо по коридору и стали невольными свидетелями этой сцены. Никогда еще Ася не видела таких больших и удивленных глаз. Дети опасливо косились на нее, проходя мимо, и Ася покраснела от стыда. Она вновь не сдержала своих чувств. Но и покидать поле боя, покорившись, ей не хотелось.

- Я никуда не пойду, - прошипела она, - пока ты не объяснишь мне это!

Она достала из кармана смятый листок бумаги и потрясла им в воздухе, надеясь на то, что Лис не станет отпираться. Он и не стал, понимая, что разговора не избежать.

- Что ты хочешь знать? - спросил он, и в голосе его была усталость.

- Все! Это почерк моей мамы! А лист из моей тетради! Как он оказался у тебя?

Он взял лист, который к этому моменту уже напоминал ветхую тряпочку, и аккуратно разгладил.

- Это только память... В тот день, когда я пришел, чтобы оставить ключ, я увидел ее стихи... и не мог не взять.

- Только память, - пробормотала Ася, объяснение было простым и правдоподобным.

- А почему ты сидишь у камина «тысячи долгих лет»? - подозрительно спросила она.

Лис рассмеялся.

- Откуда мне знать! Наверное, Зара думала, что это придаст стихотворению больший трагизм... Хотя куда уж больше...

Он замолчал, и Ася молчала тоже. Ей все казалось, что она упускает что-то важное, что надо обязательно спросить еще о чем-то, и Лис ответит. В другой день не ответил бы, но сейчас она заслуживает знать правду. Но Ася не знала, какой вопрос должна задать.

- Это все? - спросил Лис. И Ася видела, что его отпускает внутренняя тревога и губы уже не сжаты в тонкую нить. Он не хотел говорить о чем-то, а заставить его не было возможности.

- Да, - пробормотала она.

- Вот и хорошо, детки, - незнакомка взяла Асю за локоть, увлекая за собой. - А теперь настаиваю на продолжении беседы в более уютном месте.

И она поспешно повела ее за собой по коридору, не давая остановиться и оглянуться, словно опасалась: стоит ослабить внимание, и Ася вновь вцепится в Лиса. Асе оставалось только изобразить оскорбленное достоинство и молча шагать рядом. Хотя время от времени хотелось посмотреть, идет ли Лис. Его молчание немного нервировало.

Коридор казался однообразным и скучным. Правда, идти далеко не пришлось. Миновав несколько одинаковых секторов, они оказались у круглого входа, и Ася, невольно вспомнив про Торбу-на-Круче, вход в которую был таким же аккуратным и низеньким, улыбнулась. Интересно, там тоже внутри скрывается что-нибудь интересное вроде сундучка с драконьим золотом?

Но ее постигло разочарование. Комната незнакомки внутри была устроена по тому же принципу минимализма, что и комната Лиса, как, очевидно, все комнаты этой странной станции-школы. Разве что эта была чуть больше, и по каким-то неуловимым признакам можно было догадаться, что она не простаивает пустой.

Незнакомка хлопнула в ладоши, и Ася внутренне сжалась, ясно представив, что сейчас погаснет свет и она вновь окажется одна в новой ловушке. Но ничего подобного не произошло. В одной из стен открылся проем, и на середину комнаты выкатился пузатенький, низенький робот, на его плоской, широкой голове стоял поднос, а на подносе старомодный фаянсовый чайник, со свисающим из носика ситечком, три чашки и блюдо с крошечными пирожными.

- Издеваетесь? - спросила Ася, появление робота с чайником на макушке готово было стать последней каплей, в носу противно защипало от подступающих слез. Чуть не раздавили ее как муху, а теперь как ни в чем ни бывало пригласили на чай. Да что они себе позволяют? И кто она вообще такая?

- Кто вы? - спросила Ася у незнакомки.

Та мягко улыбалась, вместо ответа протягивая ей чашку с напитком.

- Пару глотков. Там травки, такой приятный вкус...

Ася чашку взяла, но покосилась на Лиса, расположившегося на диване за его спиной.

- Никто не хочет тебя отравить, - сказал он. - Она только хочет, чтобы ты успокоилась.

- Спасибо, что не навеки, - буркнула Ася, но напиток все же пригубила.

Он пах мятой и незнакомыми пряностями и был приятен на вкус. Девушка почувствовала, как в груди разливается тепло, дрожь, которую она до сих пор ощущала в руках, прошла. Стало тепло. Но голова продолжала работать ясно.

- Вот теперь и поговорим, - сказала незнакомка. - Я рада увидеть тебя своими глазами, Ася.

- Своими... Что?

Пожилая женщина приподняла прядь волос, закрывающую висок и Ася увидела, что сквозь тонкую кожу выходит наружу несколько проводков и прячется в густых волосах. Незнакомка потянула за них, выпутывая из пышной прически блестящую маленькую сферу, по которой пробегали огоньки, - чем бы ни была эта штука, она работала и была присоединена к живому человеку. От неожиданности Ася часто-часто заморгала.

- А? - только и сказала она.

- Ну, договаривай, - усмехнулась Аида, а это была именно она, теперь Ася увидела это так ясно, что было удивительно, как сразу не догадалась.

- Аида? - прошептала она.

- Не совсем. АИДП - сокращение от Автономный Индивидуальный Дистанционный Помощник. Среди учеников неблагозвучная аббревиатура быстро была преобразована в Аиду. Романтичное и красивое имя...

- Для красивой девушки, - добавил Лис.

Пожилая женщина улыбнулась.

- Которой она когда-то была. Ах, льстец! Тебе незачем больше ко мне подлизываться, руну она уже заработала.

- Так вы все видели? - Ася все еще не могла до конца разобраться в происходящем. - Вы были там?

- Видела, да. Я наблюдаю глазами всех помощников, знаю все, что знают они. Но они не знают того, что знаю я. Каждая Аида все лишь моя ментальная копия. Меня, кстати, зовут иначе.

Она протянула руку Асе и слегка пожала протянутые кончики пальцев:

- Директор Радамес. Ирэна Радамес.

- О, - только и сказала Ася, не зная, что еще можно добавить. В голове теснилось столько вопросов, что они толкались, мешая друг другу, Ася ни один не могла ухватить за хвост и вытащить наружу.

- Думаю, ты о многом хотела бы спросить, - продолжила директор, словно прочитав Асины мысли. - Наверное, вначале тебе было бы интересно узнать, что это за место?

- Да... Хотя в общих чертах я уже знаю... Школа Мастеров Ключей.

Она обернулась на Лиса, до сих пор не веря, что за все это время он ни словом не обмолвился о школе.

- Я и не знала, что у них есть своя школа, как школа Отворяющих у нас... Здесь учатся жители Последнего мира?

- Да. Но не только. Будущих Мастеров Ключей не так уж много на свете. В основном мы учим одаренных детей нашего мира.

Ася не отводила глаз от Лиса.

- Почему ты не рассказывал? - спросила она, не удержавшись.

- А должен был?

Ася сжалась от этих слов. Не должен был, конечно, нет...

- Ты ведь не думала, что все свои умения я получил, сидя в замке, посреди холмов? - едко спросил он, чувствуя ее обиду.

Ася промолчала. Стыдно было признаваться в том, что она никогда даже не задумывалась об этом.

- Детки, детки! - сказала Ирэна, ощущая приближение новой бури и пытаясь ее предотвратить. - Не о том сейчас речь! Да, Лис, будучи ребенком, посещал нашу школу. Как и все жители Последнего мира. Как и твоя мама, Ася.

- Ой...

- Ты ведь не думала, что Лис не расскажет? Только поэтому я согласилась помогать... Знаю, способ экстремальный, зато быстрый. Ты не в обиде на нас? Лис, признаться, отказывался до последнего. Но я в тебя верила!

- И вы готовы были к тому, что меня может расплющить заживо? - Ася недоверчиво переводила взгляд с директора на Лиса и обратно.

Они переглянулись, но не произнесли ни слова. Ася поняла, что никогда не узнает ответа на этот вопрос, и злилась. В основном на Лиса, за то, что он поступил с ней так вероломно.

- Не сердись на него, - сказала директор Радамес. - Он сделал все, чтобы тебе помочь.

- Да?! Не заметила!

- Серьезно? А вода, которую он попросил принести перед тем, как исчез из комнаты? Разве не она стала первой подсказкой? А лист бумаги, благодаря которому ты и догадалась о выходе? Разве не он оставил его в кармане рубашки, зная, что ты не выпустишь его больше из рук, едва увидев?

Ася и Ирэна одновременно обернулись на Лиса, который поднялся с дивана в ту же секунду. Поставил на подлокотник чашку с почти нетронутым чаем.

- Спасибо за все, директор! Но, думаю, нам пора идти...

- Куда ты торопишься? Покажи девочке школу, едва ли она когда-нибудь побывает здесь вновь. Я хочу сказать, в качестве ученицы...

Она протянула девушке руку, удерживая, потому что Ася уже покорно сделала несколько шагов к выходу.

- Асечка, здесь, в учебном секторе, довольно скучно. Но видела бы ты наш парк, наши спортивные комплексы, смотровые площадки и творческий городок, там наши детки реализуют свои самые смелые идеи...

Ася подняла глаза на Лиса, не смея просить, но так мечтая побывать и в парке, и в творческом городке, и на смотровой площадке. Лис морщился.

- Директор... Ирэна... К чему эти рекламные акции? Все, что нам было нужно, мы получили.

- Да? А разве ты не обещал своей юной протеже «приятную прогулку»? Я правильно цитирую? Так держи слово. Иначе я сама тебя поколочу!

И она широко улыбнулась, давая понять, что это всего лишь шутка. Но в каждой шутке, как известно, есть доля правды.

- Хорошо, - медленно сказал он. - Все равно сегодня мы уже не успеем добыть еще одну руну. Пошли, Ася.

- Не заблудитесь? Может быть, моего малыша определить вам в качестве гида? - спросила Ирэна, искренне проявляя заботу, и, сняв с головы приземистого робота поднос, похлопала его по плоской макушке. - Он старичок, почти мой ровесник, но еще бодр и полон сил.

- Не преувеличивайте, Ирэна. Вы еще далеко не старушка. И все так же прекрасны! А гид мне не нужен. Потому что...

- Потому что ты умный? Умный глупый мальчишка... - Ирэна рассмеялась и, подойдя к Лису, взъерошила ему волосы, мгновенно создав на его голове художественный беспорядок. Ася многое бы отдала, чтобы еще раз увидеть лицо Лиса в этот момент. - Пообещай мне, что ты не натворишь глупостей! Я ведь знаю тебя, Лис. Ты что-то пытаешься утаить. От меня, от Аси, и от самого себя, боюсь, тоже...

Лис порывисто обнял свою наставницу, не давая договорить. Ася вновь удивилась, как неловко это у него выходит. Высокий и тонкий, он словно не знал, куда пристроить руки, куда положить голову. Смотреть на это было забавно и трогательно.

- Я жду за дверью, - сказал он и быстро вышел.

- Мальчишка, - сказала директор Радамес, и на ее лице Ася разглядела ту же нежную улыбку, что видела на лице Аиды при встрече. Теперь она понимала, что связывало Лиса и ту крошечную прекрасную голографическую девушку в его комнате. Он на самом деле любил ее, а она его, как любят преданные ученики своих наставников, как любят учителя своих талантливых, хоть и непослушных воспитанников.

- Он всегда был такой вредный? - не удержавшись, спросила Ася.

- Вредный? - Ирэна отвела взгляд от двери, за которой скрылся Лис, и теперь смотрела на нее рассеянным взглядом. Казалось, вопрос Аси натолкнул ее на какую-то мысль, и она решала теперь, стоит ли доверить ее девушке. - Бескомпромиссный, слишком уверенный в себе - да. Но однажды он вернулся в школу, и я увидела, что он перестал улыбаться. Вернее, почти перестал. Словно в душе его поселилась какая-то темная тайна, не дающая покоя.

Ася приподняла брови, вся обратившись в слух, но Ирэна покачала головой.

- Нет, я не знаю, что произошло. Он никогда про это не говорил, - закончила она.

- А когда это было? - спросила Ася, пытаясь соотнести время странной перемены в Лисе с событиями, о которых она знала. - Моя мама - она...

Ася замялась.

- Не тогда она убежала?

- Что ты. Лис был мальчиком. И, насколько я знаю, родители Зары только привезли ее в Темный замок, чтобы она росла вместе с Лисом и со временем стала его женой... И Феликс - отец Лиса - тогда был еще жив...

- Еще жив? - повторила Ася, пытаясь осознать полученную информацию. - А потом что? Умер?

- Да. Позже... Дети остались одни в замке. Они и слуги. Но выросли, как видишь.

У девушки голова шла кругом. Наверное, надо было спросить еще, узнать подробнее, но дверь приоткрылась, и Лис, стоящий по ту сторону, холодно посмотрел на Асю.

- Мы идем? - спросил он.

- Вредный, ужасно вредный, - прошептала Ася, пожимая на прощание руку Ирэне. Та чуть наклонила голову, сдерживая улыбку. Она была согласна с этим утверждением.