Мастер Ключей

Глава девятая. Ненавижу тебя!

На землях Брагануна уже наступил поздний вечер. В зале был накрыт стол, ожидающий хозяев. Свечи наполовину оплыли, капли воска свисали с круга под потолком, как причудливые украшения из янтаря. Блюда закрывали металлические колпаки, хотя Ася не сомневалась, что еда давно остыла. В камине ярко горел огонь. Слуги подготовились к их приходу. Но все, чего хотела сейчас Ася, - спать. Она так устала за сегодняшний день, что ноги просто отказывались поддерживать ее в вертикальном положении.

Однако отдыхать пока еще было рано, Ася помнила про руну, хотя, будь ее воля, с удовольствием бы забыла про нее. Нет, заслужить руну было приятно, неприятна была мысль о том, что ждет ее впереди.

Лис, не напоминая ей, уже склонился над огнем, прокаливая нож. И на подлокотнике кресла стоял пузырек с желтым порошком. Ася посмотрела на камень, на белой его поверхности ясно выступали темные линии, похожие на трещины, - спираль, перечеркнутая линией. Руна «Знание», вот, значит, какая ты. Девушка закатала рукав, но в полутемном зале трудно было что-то разглядеть на руке, хотя она не сомневалась, что на коже сейчас проступает тот же символ. Она подошла к камину, села в кресло, почти без страха, лишь в животе словно плескались маленькие дрожащие рыбки. Она вздохнула глубоко и заставила рыбок успокоиться.

- Очень темно, я почти ничего не вижу, - пожаловалась Ася, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. - Боюсь ошибиться.

- Я буду держать свечу над тобой, - сказал Лис. - Во второй раз проще?

- Да, - кивнула Ася, - я знаю теперь, чего ждать. Вторая руна. Осталось три. Я молодец!

- Конечно, - сказал Лис, протягивая нож. - Ты молодец.

Рука ее не дрожала, и лишь увидев, что Лис насыпает в горсть порошок, Ася закусила губу. Но даже порошок, впитываясь в кожу с шипением, словно разъедая ее, чем она так была напугана в прошлый раз, сейчас заставил Асю только втянуть воздух сквозь сомкнутые губы. Боль вспыхнула ярко, и быстро унялась, оставив после себя легкое жжение в том месте, где теперь была руна. Девушка думала освободить руку, однако Лис все не убирал ладонь, задумавшись о чем-то. И Ася тоже не шевелилась, смотрела на его склоненную голову, на его макушку, где волосы укладывались в трогательный завиток. Она вспомнила, как Ирэна растрепала его прическу, растерянное лицо Лиса, улыбнулась и прикоснулась пальцами к этому завитку. Ася поймала себя на мысли, что хочет прижать его голову к груди и, вдохнув запах его волос, вновь ощутить аромат корицы. Но не позволила себе этого сделать, отлично запомнив, чем окончился прошлый ее порыв. Ася ясно увидела все, что пройдет дальше: Лис оттолкнет ее руки, встанет и выйдет. Хорошо если не сбежит бродить по ближайшим мирам, а там его вновь могут подстрелить. Ася вовсе не хотела повторения прошлой истории. Поэтому она заставила себя подняться, хотя в кресле было так уютно, а Лис, сидевший у ее ног и до сих пор не поднявший головы, казался таким беззащитным, но в то же время Ася еще никогда не чувствовала себя в большей безопасности и покое, чем сейчас. Она бы могла провести так вечность, но усилием воли, от которого сейчас было больнее, чем от едкого порошка, отняла руку и встала.

- Я ухожу отдыхать. Спокойных снов.

- Подожди, - ответил он. - Вызову служанку, пусть проводит тебя наверх.

Асе послышалась в его голосе нерешительность. Лис будто что-то другое хотел сказать, но передумал в последний момент. Он снял с каминной полки колокольчик и позвонил несколько раз.

- Ого! Чувствую себя как барыня-сударыня - дворянка!

- Ты она и есть, - сказал Лис без тени улыбки. - Наследница рода Черных Сорок.

- А родовой замок Черных Сорок далеко? Когда-нибудь мы можем побывать?..

Но в эту секунду из коридора появилась девушка в белом переднике и кружевной шапочке, и Ася недоговорила.

Рина это была или Лина - Ася не знала, пока она еще не научилась их различать. На Лину она была обижена, а Рину сама боялась обидеть своим высокомерным тоном, поэтому вместо приветствия кивнула.

- Я провожу вас, - сказала служанка, взяв в руки одну из свечей. - На лестнице темно, можно оступиться.

Наверное, это все же была Рина.

Они пошли наверх. Служанка впереди, Ася отступив на шаг, их тени вырастали и колыхались в неровном пламени свечи.

- Не хотите принять ванну? - спросила Рина. - Я подогрела воду, она еще теплая.

- Да! Конечно! - Ася готова была ее расцеловать. Только сейчас она ощутила пыль на своем лице и одежде, ванна была ей сейчас просто необходима.

- И приготовила вам чай на травах. Он придаст вам сил после трудного дня!

- Ты ангел, - сообщила ей Ася. - Ты знаешь об этом?

В комнате, освещенной только огоньком свечи, стоявшей на столе, Ася блаженствовала в горячей воде. Рину она отослала, поблагодарив за заботу и сообщив, что она уже большая девочка и дальше справится сама. Выпила чай из маленькой фарфоровой чашечки. Вкус был слишком насыщенный - Рина от души добавила в заварку ароматных трав, и Ася в любой другой день отставила бы чашку, но ей не хотелось обижать служанку, да и чай наверняка будет полезен ей, поэтому девушка допила до конца.

Она думала, что отдохнет несколько минут в ванне и ляжет спать, но сама не заметила, как уснула.

Проснулась Ася в темноте, свеча догорела, и только свет луны проникал в спальню сквозь маленькое окно. Вода остыла, стала ледяной, так что девушка замерзла от ушей до пяток. Она, сетуя на свою неосторожность, поднялась и, дрожа, попыталась нащупать полотенце. Наскоро вытерлась, надела рубашку и нырнула под одеяло. Согреться удалось не сразу, но Ася была настолько уставшей, что, даже продолжая вздрагивать, провалилась в сон.

Следующим утром она все еще чувствовала себя разбитой, хотя Лис не пришел ее будить с утра пораньше, как за день до этого. Судя по ощущениям, было уже позднее утро, и Ася удивилась, что до сих пор чувствует усталость. Оставалось надеяться, что после завтрака силы вернутся к ней.

Через спинку стула было перекинуто платье. С пышной нижней юбкой, с длинными рукавами и жестким воротничком под самое горлышко, оно было все расшито золотыми цветами, даже рукава и воротник. У Аси случилось дежавю. Когда-то она так же стояла в центре комнаты и рассматривала платье. Это Лис принес его, пока она спала? Значит ли это, что надо его надеть?

В дверь тихонько постучали, и секунду спустя в щель заглянуло веселое личико.

- Я помогу вам одеться? - приветливо спросила Рина. Или это Лина решила сменить гнев на милость?

- Думаешь, я не смогу надеть платье? - удивилась Ася. - Я всю жизнь занималась этим без особых проблем.

- Да? А хозяин попросил меня помочь. Сказал, что вы можете не справиться в одиночку с корсетом.

- С корсетом?

Спустя несколько минут Ася, сдавленная со всех сторон, чувствуя себя окуклившейся гусеничкой, сидела на стуле и, терпеливо морщась, ждала, пока Рина соорудит на ее голове прическу. Рина, зажав во рту шпильки, что-то мурлыкая себе под нос, старательно начесывала Асины тоненькие волосы, превращая их, по Асиному невысказанному мнению, в еще один кокон. Девушка даже закрыла глаза, чтобы не сильно расстраиваться раньше времени.

- Готово! - радостно возвестила Рина. - Посмотрите, какая вы лапуля!

Ася боязливо приоткрыла глаза и вздохнула: руки у Рины были золотые. То, что она сотворила из Асиных волос, действительно выглядело чудесно. Высокая прическа открывала лоб и маленькие уши, удлиняя ее круглое лицо. Девушка встала и недоверчиво повертелась перед зеркалом, испытывая странные чувства. Волшебные руки Рины превратили ее из простушки в очаровательную особу. Но все же - Ася ощущала это сейчас так остро, как никогда прежде - это была не она.

- Хозяин ждет вас внизу, - сообщила служанка, когда Ася вдоволь нагляделась на себя.

Лис, сидевший за накрытым к завтраку столом, поднял на нее глаза, но ничего не сказал. Ася и не надеялась, но все же загрустила. Даже сейчас, когда она выглядит так хорошо, что едва ли когда-нибудь будет выглядеть лучше, он удостоил ее лишь мимолетного взгляда. Он тоже подготовился к новому приключению и выглядел иначе, чем всегда: на нем была надета белоснежная рубашка с пышным воротником и кружевными манжетами. Лис выглядел еще более бледным, чем обычно, кисти рук, выглядывающие из щегольских рукавов, казались тоньше, а волосы темнее.

- Поешь перед дорогой, - сказал Лис, когда служанка отодвинула стул, помогая Асе подобрать юбки и осторожно сесть.

- Я думаю, что не смогу проглотить ни кусочка, - сообщила девушка, с отвращением глядя на хлеб и куски вяленого мяса. - Я дышать-то едва могу!

- На твоем месте я бы все же попытался, - сообщил Лис. - Неизвестно, когда нам удастся перекусить в следующий раз.

Ася, чувствуя, как жесткие пластины впиваются в бока, аккуратно сделала несколько глотков молока. Отломила кусочек хлеба и, чувствуя себя птичкой, принялась есть его крошечными кусочками.

- Думаю, нас сегодня ждет интересный мир, - начала она издалека, тонко намекая, что была бы не против узнать некоторые подробности уже сейчас. - Такой наряд у меня ассоциируется с замками, рыцарями, балами и м-м-м-м... драконами. Скажи, там будет дракон? Я бы хотела посмотреть на настоящего дракона вблизи. Говорят, они существуют в некоторых мирах, но мне пока не посчастливилось их увидеть.

Лис поперхнулся, закашлялся, зажимая рот салфеткой.

- Едва ли это можно считать удачей! - сообщил он, когда приступ кашля его отпустил. Встал, кинул смятую салфетку на стол. - Жду тебя в коридоре.

Ася нахмурилась, терзаемая смутными предчувствиями. То ли Лис с утра всегда пребывает в мрачном настроении, то ли в том мире, куда они собираются отправиться, их не ожидает ничего хорошего.

- На самом деле, - сказала она Лису, ожидающему ее у дверей потайной комнаты, - мне бы вполне хватило того, что я полюбуюсь на него издалека. Это я погорячилась, если честно. Вблизи! Ха! Да ведь так и сгореть недолго!

Лис молча открыл дверь, придержал ее, пропуская Асю, и пошел вперед мимо череды дверей, больших и маленьких. Некоторые из них выглядели совсем невинно, вот как эта, например, с узорным орнаментом по дереву. Но, конечно, он остановился только тогда, когда дошел до дверей, похожих на замковые ворота. Отчего-то Ася даже не была удивлена, словно давно уже догадалась о том, какую именно дверь придется ей сегодня открыть.

- Камешек, - протянула она руку, не тратя лишних слов, и Лис вложил ей в ладонь маленький светло-зеленый камень.

Двери были тяжелыми, двухстворчатыми, и Асе пришлось приложить немало сил, прежде чем створка, протяжно вздохнув-скрипнув, приотворилась. Девушка опасливо заглянула по ту сторону, прежде чем заходить. Кто знает, с Лисом никогда нельзя быть ни в чем уверенной, возможно, дверь открывается прямиком в пещеру, усыпанную золотом, а на золотой горе сидит дракон и с хитрым прищуром разглядывает незваных гостей. Асино воображение так ярко нарисовало эту картину, что она даже вздрогнула. Но на самом деле внутри было совсем не страшно: Ася смотрела в широкий каменный коридор. На стенах кое-где горели и чадили факелы, в нише неподалеку стояли доспехи, давно не чищенные, пыльные, на забрале пауки сплели паутину, и Ася не удивилась бы, если внутри поселилось семейство мышей. Настоящий древний замок. Немного заброшенный и неухоженный. Но какое-то чувство подсказывало Асе, что с замками всегда так - спасибо, хоть факелы горят, не придется идти в темноте.

Все это Ася рассматривала, не заступив за порог, так что Лис вынужден был напомнить ей, что они, собственно, не просто полюбоваться пришли.

- Заходи. Или мы до обеда будем здесь стоять?

Ася обернулась к нему, отчего-то совсем не хотелось ей идти в этот мир, неясная тревога не давала покоя. Возможно, это накопилась усталость. Ася догадывалась, что легко не будет, никогда не бывало легко. Но не чувствовала, что готова сейчас к новым подвигам.

- Интересно, что ты мне приготовил на этот раз, - буркнула она. - Никогда не знаешь, чего ждать.

- В этом весь смысл, - нимало не смущаясь, ответил Лис. - Вперед!

Едва они переступили порог, как дверь позади них захлопнулась со скрежетом и лязгом, и Асе послышалась в этом звуке неотвратимость и безысходность.

- Куда теперь?

- Ася, не стоит так волноваться. Когда надо пройти через что-то неприятное, надо просто принять этот факт и делать то, что можно.

- Просто идти вперед, - прошептала Ася. - Я обычно так и делаю. Но...

- Но?

- Ладно. Неважно.

И Ася пошла по коридору, пытаясь привыкнуть к новому миру. Окон здесь не было, и застоявшийся воздух пропах прогорклым горящим маслом, пылью и затхлостью. Девушка подошла ближе к доспехам, разглядывая их. Стали видны пятна ржавчины, на грудном щитке металл кое-где вдавлен, его покрывали длинные борозды от ударов когтей. А еще Асе показалось, что железные перчатки кое-где опалены. Закопченные места тщательно почистили, но следы все же можно было разглядеть. Одно было ясно: доспехи настоящие, когда-то их носили, но теперь установили в качестве трофея в этом коридоре. Судя по всему, дальнем и не очень-то проходном.

- Ты бывал здесь? - спросила Ася, чтобы хоть чем-то занять мысли, пока они идут. - Ты знаком с хозяевами?

- Бывал. Знаком, - односложно ответил тот.

- Да ты просто гений конспирации, - обиженно вздохнула она. - Ничего не скажешь, да?

- Не скажу.

Из одного коридора они свернули в другой, потом в третий, и на протяжении всего пути Ася видела стоящие в нишах доспехи, разные, но все старые, помятые, потертые, они явно были выставлены здесь не для красоты. Или в этом мире было своеобразное представление о красоте. И наконец они вышли в ярко освещенный, широкий коридор, и видно было, что здесь подметают пол хотя бы иногда. Здесь же они встретили первого человека. Он внезапно появился из-за угла, огромный, кряжистый, с несоразмерно маленькой головой на широких плечах. В руках он нес топор, а кожаный фартук, небрежно повязанный поверх мешковатого комбинезона, был испачкан кровью.

Ася распласталась по стеночке, пристально на него глядя. Это палач. Точно палач. А они с Лисом в казематах, где пытают людей. Мамочки!

Чудовище с топором усмехнулось, являя миру щербатый рот.

- Заблудились, а? - спросил он, и тут на его лице мелькнула тень узнавания: - М-м-м... Господин Елисей? Давно не видел вас в наших краях. А я вот говядину рубил к ужину. Ведь вы останетесь на ужин?

Он втянул воздух носом, словно здесь, в коридоре, пахло еще чем-то, кроме пыли и затхлости, и улыбка вдруг слетела с его лица. Он смотрел на Асю, спрятавшуюся за спиной Лиса.

- Это она? Та самая?

Лис качнул головой, давая знак, что не время сейчас говорить об этом.

- Дома ли хозяин? - спросил он, вместо ответа. - Передай ему, что мы идем туда, где условились встретиться. Только передай прямо сейчас!

- Ладно. Я все равно как раз туда и шел.

И жуткий человек вновь ощерился в улыбке, глядя им вслед. Ася еще долго ощущала спиной его взгляд.

- Кто это? - прошептала она. - Что за монстр?

- Повар, - просто объяснил Лис. - Здесь кухня неподалеку.

Однако! Если повара в этом мире столь чудовищны, то чего же можно ожидать от хозяев? Ася еще некоторое время раздумывала о поваре, потом ее пронзила мысль.

- Та самая? - переспросила она. - Это какая же?

- Позже, все позже.

И Лис, не дожидаясь, пока Ася начнет возмущаться, взял инициативу в свои руки, а если точнее, Асину руку в свою и потащил за собой. Ася почти бежала за ним, корсет давил, не давая дышать.

- Стой, подожди, - запыхалась она. - Куда мы так торопимся?

Но Лис словно не слышал, лишь слегка сбавив шаг. Они поднялись вверх по каменной лестнице и оказались в галерее под арочным сводом, в надземной части замка. Галерея опоясывала замок по периметру, одной стороной выходя наружу. Сквозь широкие квадратные окна Ася видела сад, залитый косыми лучами солнца. Мелькнула лужайка, дамы в таких же, как у нее, пышных платьях отдыхали в креслах, расставленных под открытым небом. Служанки заботливо прикрывали зонтиками их белые лица. Ася задержалась бы и дольше, ей хотелось рассмотреть сад и незнакомок в саду, но Лис не дал ей такой возможности, увлекая за собой. Галерея была длинной, и Ася мельком подумала о том, каким огромным было сооружение. Не замок, а самый настоящий маленький город. Кто здесь живет? И зачем Лис привел сюда Асю? На эти вопросы ответов пока не было, но девушка очень надеялась, что скоро ситуация разъяснится. А еще Ася подумала о том, что замок Лиса кажется просто игрушечным по сравнению с этой громадиной, просто даже не замок, а... загородный домик! Она тихонечко хихикнула, косясь на Лиса, сосредоточенного и хмурого. Нет, решительно, этого человека ничем не исправить. Вот и сейчас лицо у него такое, будто он на похороны собрался.

Галерея заканчивалась входом в замок, и это явно был не парадный вход, скорее черный, для слуг, но Лис уверенно отворил окованную железными пластинами дверь, а после по винтовой лестнице повел Асю наверх.

- Ты точно знаешь, куда идти? - подозрительно спросила девушка, когда стены обступили их со всех сторон, а сама лестница стала постепенно сужаться. Ася, которой и так не хватало воздуха, почувствовала приступ клаустрофобии в этом каменном мешке. - Ты меня на голубятню ведешь, что ли?

И именно в этот момент ступени закончились, Лис и Ася вышли на площадку с каменными перильцами. Внизу открывался чудесный вид: сад, лента реки на востоке, крыши домиков у реки. Крыши были разноцветные и яркие, словно лепестки цветов, осыпавшиеся на землю: алые, желтые, синие. Ася поставила себе мысленную напоминалочку: надо будет попросить Лиса прогуляться в деревушку, если представится случай. Но Лис, этот невозможный человек, вновь потянул ее за собой, вернее, развернул ее за плечи, не давая вдоволь налюбоваться прекрасным видом.

Ася увидела перед собой дверь. Оказывается, площадка прилегала к башне. Дальше идти было некуда, к счастью.

- Пришли? - спросила она на всякий случай. - Нам сюда?

И не успела она произнести эти слова, как дверь отворилась., Словно человек, стоящий за ней, ожидал их появления. На первый взгляд он выглядел молодым, но, присмотревшись, Ася увидела тонкие морщины в уголках его глаз, а в темных волосах тонкой паутиной посверкивала седина. Мужчина скользнул глазами по Асе, а когда перевел взгляд на Лиса, то улыбнулся, но улыбка вышла сухой и невеселой.

- Ты привел ее, - сказал он так, словно заявляя о свершившемся факте. - Я рад.

У Аси после этих слов отчего-то похолодело внутри. Она оглянулась на Лиса, пытаясь прочесть ответ на его лице, но Лис не смотрел на нее. Он выпустил ее руку и кивнул мужчине.

- Как обещал, - ответил он.

Незнакомец посторонился, сделав приглашающий жест.

- Заходи, заходи, - Лис мягко подтолкнул ее ко входу в башню.

Ася переступила порог, удивляясь тому, что во всем огромном замке не нашлось лучшего места для встречи и разговора, но не успела она еще додумать эту мысль до конца, как дверь за ней аккуратненько закрыли и заперли за засов. Первые секунды она едва могла поверить, что это действительно происходит.

- Эй, - робко позвала она, прислоняя ухо к крепкой деревянной преграде, разделившей ее и Лиса, пытаясь услышать, что происходит по ту сторону. Быть может, незнакомец и Лис вступили в схватку, ведь ее друг явно не был в курсе того, что Ася окажется пленницей здесь. Сейчас он победит (о, Ася нисколько не сомневалась в победе Лиса) и выпустит ее. И они покинут это злополучное место, где повара в кровавых передниках накидываются из-за угла, а некто с холодными глазами запирает девиц в башнях.

Вместо этого она услышала:

- Побудь здесь немного.

Это говорил Лис. Ася пыталась обмануть себя, что слышит голос незнакомца или просто неправильно поняла происходящее, но...

- Тебе недолго придется ждать... И, Ася...

- Да? - он замолчал, и Ася испугалась, что он просто ушел, не договорив. - Лис? Лис?!!

- Я здесь. Я еще здесь, - девушка слышала, как тяжело ему даются слова, - Ася, будь мужественной. Что бы ни произошло дальше, будь сильной.

- О чем ты? - Ася уговаривала себя, что не испугалась. Но она испугалась, и очень сильно. - Лис, выпусти меня. Пожалуйста. Не сегодня. Я не хочу. Прошу тебя.

Она и сама не понимала, почему так запаниковала, быть может, просто от неожиданности, но все же готова была умолять и упрашивать, лишь бы ее выпустили сейчас из башни. Лис молчал.

- Выпусти меня! - она ударила в дверь кулаками, и та, словно издеваясь над ней, даже не вздрогнула, поглотив удар. - Выпусти меня!!

Лис не отвечал, должно быть, уже ушел в сопровождении незнакомца. Ася опустилась на пол, прислонилась спиной к двери.

- Ненавижу тебя, - глухо сказала она в ладони.

- Вот и хорошо, - ответил Лис из-за двери. Он все еще был здесь. Он все слышал.

Ася промолчала. Она просто сидела какое-то время, потом опустила руки, огляделась. Круглая, пустая, пыльная комнатенка напоминала чердак. Окошечко под потолком забрано решеткой, в середине лавка, покрытая тонким тюфяком, пучки соломы пробивались сквозь прорехи на швах. Возникло ощущение, что лавку эту принесли специально для нее, комнатка не выглядела жилой. Даже пол не подмели - Ася брезгливо рассматривала комочки пыли, травинки и веточки, неведомо как залетевшие сюда. Ни столика, ни стула. Ася облизала сухие губы: внезапно захотелось пить, она понадеялась, что действительно ненадолго заперта здесь, ведь воды тоже не оставили. Не хотят ведь ее в самом деле уморить голодом и жаждой.

Ах, Лис... Как он мог так поступить... Как понять этого человека, а ведь она едва начала доверять ему. Ася села на лавку, глядя на стену перед собой: грубые камни, шершавые и холодные, темные и непреодолимые, как нельзя кстати подходили к ее мрачным мыслям. А еще она чувствовала себя невероятно глупо, сидя в нарядном платье на чердаке. И было совершенно неясно, что же ей делать теперь.

Ася вспомнила, как неярко был освещен сад, когда они проходили мимо. Так светит солнце на рассвете или на закате. Повар говорил об ужине, значит, день приближался к вечеру. Значит ли это, что Ася должна будет провести здесь ночь? Или напротив, именно ночью что-то должно случиться.

«Что бы ни произошло дальше, будь сильной...» Так он сказал.

Ася подобрала под себя ноги и обхватила их руками. Что же, подождем, когда стемнеет.

Свет за крошечным окном действительно постепенно серел и выцветал, острее стал ощущаться запах сырости и пыли в комнате, где она была заперта, руки озябли. Несмотря на холод, Ася задремала, а очнулась от того, что услышала шум отодвигаемого засова.

Если бы на пороге стоял Лис, она бы сумела уговорить его, пробиться сквозь стену отчуждения, которую он старательно возводил вокруг себя. Попыталась бы, по крайней мере. Но за дверью стоял тот самый незнакомец.

- Подойди ко мне, - сказал он. И хотя в голосе его не было злости и говорил он тихо, Асе стало страшно. Еще страшнее, чем было до этого.

- А где Лис? - спросила она, пытаясь тянуть время.

- Лис... Ты увидишь его в свое время. Подойди, девочка.

Пришлось подняться и сделать несколько шагов навстречу. Ася смотрела на незнакомца настороженно, как маленький загнанный зверек, готовая к отпору и бегству. Незнакомец же повел себя странно: когда девушка подошла совсем близко, наклонился и вдохнул запах ее волос.

- Чудесно, - сказал он, словно Ася была пирожным и пахла шоколадом.

И у нее опять возникли нехорошие мысли по поводу повара и ужина.

- Меня зовут Игнатиус. Я правитель этой страны и хозяин этого дома.

Ася кивнула, не зная, что можно ответить на это.

- Я... Я - Ася. Лис сказал, зачем я здесь?

Игнатиус мягко обнял ее за плечи, увлекая за собой к выходу.

- Пойдем. Все позже.

- Куда мы пойдем?

Ася невольно упиралась, не желая выходить за порог, словно маленькая комната в башне была единственным островком безопасности.

- На ужин, - Игнатиус улыбнулся, обнажив ровные белые зубы. - Не волнуйся. Ужином будешь не ты.

За спиной хозяина замка вставала луна - круглая, белая, она мягко мерцала в темных облаках, разливая на них серебристый свет. Все страшные истории предостерегали от полнолуния. В такие дни лучше не высовываться, сидеть тихонечко перед камином и дверь держать запертой. Но сейчас выбирать не приходилось.

- Вы ведь не оборотень? - на всякий случай уточнила Ася. Как будто от признания Игнатиуса ей стало бы легче.

- М-м-м... Нет, - сказал он.

Нельзя сказать, что Асю порадовало то замешательство, которое она услышала в голосе хозяина замка.

Он же повел ее за собой. Балкон был залит ярким лунным сиянием, но потом они начали спускаться по винтовой лестнице, и Игнатиус так же уверенно шагал вперед, словно прекрасно обходился без дополнительного источника света и видел в темноте так же ясно, как днем. Ася же почти ничего не видела и спотыкалась на каждом шагу. Она надеялась, что они выйдут в галерею, где не так темно, но Игнатиус повел ее другой дорогой, так что они продолжали идти в кромешной тьме. И когда Ася услышала шум отодвигаемой тяжелой двери, и из-за нее вырвался свет, хоть и неяркий - свет от огоньков свечей, - она не сразу смогла после темноты разглядеть комнату и собравшихся в ней людей. А когда смогла, то едва не вскрикнула от ужаса и отвращения.

- Заходи, заходи, - Игнатиус подтолкнул ее. - Сейчас я со всеми тебя познакомлю. Это моя семья.

Ася увидела вытянутый зал и овальный стол в его центре. Свечи горели и под потолком, и в канделябрах, установленных вдоль стен. А за окнами была тьма. Где это видано, чтобы ужинать садились так поздно?

За столом сидели дамы, одетые в светлые одежды, молодые люди, в расшитых нарядных камзолах. Слуги стояли за их спинами, держа в руках серебряные подносы. На подносах лежали куски мяса. Сырого, кровавого мяса. Дамы, приветливо переговариваясь между собой, брали стейки своими тонкими белыми руками, подносили ко рту, и кровь стекала по подбородкам, капая на лиф платья.

Ничего более чудовищного и фантасмагоричного Ася в жизни своей не видела.

- Где Лис? - прошептала она. Страшная мысль пронзила ее, но она не разрешала себе паниковать.

Ася рассматривала людей, собравшихся за столом, но их было так много, что лица сливались перед глазами.

- Наша гостья, - провозгласил Игнатиус, не расслышав или сделав вид, что не слышит, последнего вопроса. Он поставил Асю перед собой, положив тяжелые руки на ее плечи. Асе показалось, что у Игнатиуса жар, так были горячи его ладони. Взгляды всех присутствующих обратились к ней, и смотрели они так, словно Ася была праздничным тортом, без улыбок, но внимательно и жадно.

Хозяин замка подтолкнул оробевшую Асю к столу, где было подготовлено для нее место, отодвинул стул, помогая сесть. Слуга поставил перед ней металлическое блюдо, наклонился с подносом, на котором лежали стейки. Ася ощутила, как к горлу подступает тошнота.

- Я не буду это есть, - прошептала она.

- Я не настаиваю, - спокойная улыбка Игнатиуса пугала. - Просто присядь. Подожди, мы скоро закончим.

- Где Лис? - повторила она вопрос. Хозяин замка приподнял подбородок, указывая на противоположный край стола, Ася посмотрела и увидела, что Лис сидит напротив, живой и невредимый.

Он беседовал о чем-то с соседом по столу - юношей, чьи манжеты были залиты кровью, но ни он сам, ни Лис не обращали на это ни малейшего внимания, занятые разговором. Сам Лис мясо не ел, но на его белоснежной рубашке, на груди, Ася заметила несколько капель крови. И смотреть на них было еще неуютнее, чем на залитые кровью рукава и лифы платьев.

- Лис, - прошептала Ася.

Он не мог ее слышать, но поднял голову и посмотрел на нее. Взгляд был спокойный и отрешенный, словно Лис в одночасье стал еще одним незнакомцем. Ни капли вины в его глазах, а ведь Ася перепугана до смерти.

- Ненавижу, - беззвучно произнесли ее губы.

Лис понял. Иронично приподнял бровь. «Мне все равно», - читалось на его лице.

Ася жадно осушила бокал с водой, который поставили перед ней. Сосед справа наклонился, улыбаясь, стараясь выглядеть любезным:

- Быть может, вина?

- Нет, нет, спасибо, - Ася отодвинулась от него: от мужчины пахло сырым мясом. - Я только хотела пить.

Но тот все же кивнул слуге, и слуга наполнил бокал Аси густой, алой жидкостью. Девушка решила, что даже пробовать не станет, от одного цвета стало не по себе.

Постепенно разговоры за столом стихли, серебряные подносы опустели, бокалы в последний раз наполнили вином. Тогда Игнатиус поднялся со своего места, и шепот стих, все головы повернулись к нему. Он поднял свой бокал, и все приподняли в ответ свои.

- Думаю, мы изрядно напугали нашу гостью сегодня, - сказал он, отыскав Асю глазами, она же сидела потупившись. - Подними с нами бокал, девочка. Не бойся, в нем всего лишь перебродивший виноградный сок.

Асе ничего другого не оставалось, как только поднять бокал.

- Мы так долго ждали сегодняшнюю ночь. И если все получится, то уже к утру мы станем свободны от заклятия.

Едва уловимый вздох вырвался одновременно у всех, сидящих за этим столом. Заклятие... Звучит страшно. У Аси все сильнее крепло подозрение, что она здесь именно для того, чтобы разрушить заклятие. Но как?

- Поблагодарим нашего старого друга, который сдержал обещание. Пусть даже он не сам его давал, но сдержал слово, данное еще его отцом. Он обещал, когда пришел из своего мира, зная, что смертельно рискует, но ради крови саламандра был готов на все. Кровь за кровь, слово против слова! Выпьем же за верность своему долгу. Поднимись, друг мой, дай на тебя посмотреть!

- Кровь за кровь, - повторило множество голосов вслед за своим правителем.

Лис привстал, бокалы сидящих вокруг людей соприкоснулись, наполняя комнату веселым звоном, словно сейчас был какой-то праздник, Ася почувствовала, что и ее бокал звенит - руки соседей по столу тянулись к ней, приобщая к царившему за столом ликованию. Сам Лис, однако, не пил, и когда присутствующие осушили бокалы, остался стоять.

- Ты хотел сказать что-то, друг мой? - спросил его Игнатиус.

- Да, - Лис посмотрел на Асю. - Я сдержал обещание. Но она должна знать, на что идет. Должна знать и согласиться.

- Она не согласится... Зачем нам ее согласие... Что за глупость, спрашивать у жертвенного ягненка о его желаниях... - Ася услышала, как множество голосов тут же зашептались вокруг нее. Рука, в которой она все еще сжимала бокал, задрожала.

Игнатиус задумался, обдумывая услышанное.

- Хорошо, - медленно сказал он. - Я и сам хотел рассказать. Но вот согласится или нет - не имеет уже никакого значения. Мы ждали слишком долго!

- Да... да... да... - вторил ему шепот.

- Астра, посмотри на меня. Посмотри и выслушай, - сказал Игнатиус, и в голосе его появились тяжелые интонации, ослушаться которых было нельзя Ася подняла на него испуганные глаза.

- Война драконов и саламандр длится не одну сотню лет. И последнюю битву мы проиграли. Проклятие наложено на весь мой род, и мы заперты в этих телах. И не люди... И не саламандры - те, кем мы являемся по рождению.

- Саламандры? - спросила Ася, но никто ей не ответил.

- Тебя напугала наша трапеза. Но это все, что осталось от прежних нас. Мы не привыкли к другой пище, хотя вынуждены сейчас существовать в этих слабых оболочках. Мы с трудом переносим солнечный свет и каждый день ждем наступления ночи, чтобы начать... нет, не жить. Существовать. Днем слишком сильны в нас животные инстинкты. Ты обижена была на то, что я запер тебя в башне, но там ты была в безопасности, спрятанная вдали от всех. Там, где никто бы не смог ощутить твоего запаха. И... навредить тебе.

- Еще повар... знал... - прошептала Ася.

- Повар? Ты так назвала нашего мясника? Видишь ли, едва ли нам нужен повар, мы не из тех, кто предпочитает изысканные блюда... Он не представлял для тебя опасности - он... был не голоден.

Кусочки мозаики начали постепенно собираться в общую картинку. Значит, Лис, запирая ее в башне, пытался оградить ее. Не хотел пугать раньше времени. И все же Ася понимала: самое неприятное ждет ее впереди.

Она вдруг заметила, что взгляды всех людей, сидящих за столом, обращены к ней. И сосед, тот, что старался быть любезным, пытаясь угостить вином, улыбнулся, показывая ряд мелких и, Ася только сейчас это разглядела, острых зубов.

- Не бойся, сладкая, - тихо сказал он. - Сейчас я не голоден. А знал бы раньше, какое лакомство спрятано от наших глаз, не удержался бы, откусил кусочек. Шучу, конфетка.

Ася сглотнула и поскорее отвела взгляд.

- А Лис? - спросила она. - Почему он в безопасности? Он тоже человек и тоже должен казаться всем лакомством!

Игнатиус перевел взгляд на Лиса.

- Он человек, да... Но его кровь испорчена...

Лис быстро взглянул на Игнатиуса, качнул головой, словно подавая сигнал: не говори.

- Но разве может сравниться его кровь с кровью юной девушки? - хозяин замка попытался перевести все в шутку. - Да к тому же посмотри на него - он жесткий и костлявый.

- То ли дело ты, пышечка. Сдобная булочка, - сосед по столу смотрел на нее, и Асе мерещилась в его взгляде та самая нежность, с которой она сама не так давно поглядывала на пельмешек, выловленный из тарелки.

Ася тихонечко отодвинулась от него вместе со стулом. Слева сидела сухопарая дама, за все время она даже не повернулась в сторону Аси, не сказала ни слова, поэтому девушка полагала, что та и теперь не обратит на нее внимания. Дама, выглядевшая жутко из-за алых потеков на ее шее и груди, вдруг повернула голову и впилась в Асю взглядом.

- Только попробуй отказаться, - прошипела она.

Игнатиус постучал пальцами по серебряному блюду, привлекая внимание мелодичным звоном.

- Не отвлекайтесь. Ночь коротка, времени все меньше. Мы не должны больше никого потерять.

Шепот стих, стало так тихо, что Ася, кажется, слышала стук собственного сердца.

Игнатиус продолжил:

- Каждую ночь они прилетают и забирают моих подданных. Пока это жители деревни. А я ничем не могу их защитить. Наша сила отнята у нас. Мы слишком слабы. И пламя драконов, которое раньше не могло причинить вреда, теперь смертельно для саламандр. Для тех, кем мы стали...

Ася вспомнила доспехи со следами пламени, встреченные ею в коридорах по пути в башню.

- Почему вы воюете? - спросила она, просто чтобы спросить о чем-то, начать говорить, показать, что она вовсе не «жертвенный ягненок», которым ее здесь, кажется, считают. Ася никому не даст просто так себя использовать! Да и все эти разговоры о крови пугали не на шутку. У нее не так много крови, она ей самой нужна.

Ася опять посмотрела на Лиса. Предатель. Все же - предатель. Куда он ее привел!

- Мы воюем... Потому что нам слишком тесно на этой земле. Драконы и саламандры никогда не будут жить в мире, мы слишком разные.

- Ну, хорошо... Пусть так... А как было наложено заклятие?

- Нашу кровь отравили.

- А?

Игнатиус обвел взглядом зал, посмотрел за окно, где неподвижно висела в воздухе серебряная луна.

- Еще есть время, - пробормотал он. - Но его все меньше. Предлагаю продолжить разговор по дороге в деревню. Там нас уже ждут... И должны были все подготовить к нашему приходу.

- А если я откажусь? - спросила Ася, подозревая, что прогулку в деревню они совершат отнюдь не для того, чтобы подышать свежим воздухом. - Я ведь могу отказаться?

Игнатиус поднялся из-за стола, слуга накинул на его плечи синий бархатный плащ, застегнул у горла массивной брошью, изображающей ящерицу в пламени.

- Не можешь, - глухо сказал он.

Лис поднялся со своего места.

- Я иду с вами.

Ася была на него ужасно зла. Она уже набрала воздуха в грудь, чтобы сказать: «Не нужен ты мне, предатель! Без тебя справлюсь!» Но промолчала.

Сосед по столу сжал локоть Аси, так внезапно, что девушка вздрогнула. Он вновь улыбался, и сейчас еще отчетливей были видны его острые зубки.

- Пышечка, не подведи нас, - сказал он.

- Как получится, - буркнула Ася, подумав, что совершенно не обязана помогать этим странным существам, даже нелюдям. Будь у нее возможность сбежать, она бы сделала это прямо сейчас.

Игнатиус обвел взглядом единоплеменников, а они смотрели на него. Молчали, но Ася видела в их глазах надежду и страх.

- Я бы предложил вам разойтись и попытаться занять себя чем-нибудь, но знаю, что вы не прислушаетесь сейчас к моим словам, - сказал хозяин дома.

- Мы будем здесь... Мы будем ждать... - вновь отозвалось эхо голосов.

Ася в очередной раз подумала о том, какие они странные. Вроде и разумные существа, а мыслят как одно целое.

Когда они выходили из зала, Ася обернулась и увидела, как они замирают, сложив руки на коленях, опустив плечи, глаза их тускнеют, словно создания впадают в какую-то видимость спячки. В этот момент особенно отчетливо ясно стало, что они все же не люди.

Ася удержала Лиса, идущего чуть впереди него, за руку, потянула, заставляя наклониться.

- Пожалуйста, давай уйдем, - прошептала она.

Но он отрицательно покачал головой.

- Нет, надо вернуть долг.

«Как мило! - Ася готова была закипеть от злости. - Вернуть долг! Но почему за счет меня?» А потом почему-то без всякого перехода подумала с горькой иронией, что в деревне у реки она все же побывает, даже просить не пришлось...

Игнатиус молча вел их за собой какое-то время. Ася спотыкалась, пышные юбки мешали идти, а холодный ветер продувал даже сквозь ткань платья. Недоумевая, зачем надо было так ее наряжать, она шла и мысленно ворчала на коварного Лиса, на этого странного хозяина замка, и думала о своей незавидной участи.

Игнатиус вдруг расстегнул брошь и накинул на плечи девушки свой тяжелый бархатный плащ.

- Не надо, - вяло запротестовала Ася, хотя сразу стало теплее. Она бессознательно закуталась поплотнее, но гордость не давала ей спокойно принять дар.

- Тебе он сейчас нужнее, - сказал Игнатиус, было ясно, что назад плащ он не примет.

- Так что там... С кровью... Которую отравили... - робко напомнила Ася, намекая на продолжение разговора.

Они шли сейчас по парку, и луна, просвечивая сквозь ветви деревьев, бросала угловатые тени на лица и фигуры. Лицо Игнатиуса, искаженное игрой лунного света, казалось почти нечеловеческим.. Ася быстрее отвела взгляд и невольно приблизилась к Лису, пошла рядом, почти касаясь его плечом.

- Моя кровь - огонь. Моя кожа - броня, - сказал Игнатиус, но непонятно было, к кому адресованы его слова, он говорил, глядя в никуда и, кажется, цитировал по памяти слова баллады или поэмы. - Сила рода хранит меня.

- Кожа - броня? Наверное, все же доспехи надежнее, - сказала Ася, чтобы хоть что-то сказать, умолчав о том, что огненная кровь до сих пор у нее ассоциировалась только с драконами. Но про драконов напоминать сейчас хотелось меньше всего. И, чтобы сгладить оплошность, сболтнула совсем уже лишнее:

- А у ящериц разве может быть горячая кровь? Ой...

- Саламандры не ящерицы, - Игнатиус вопреки ожиданиям не разозлился, посмотрел на Асю даже мягко. - Но и не люди, конечно... Слушай, только я буду краток. Я знаю, что Лис привел тебя из другого мира. Из того, где живут люди, такие, как он. В нашем мире людей почти нет, слышал, что небольшие племена живут еще на островах, там, куда даже драконы не могут добраться. В наших же краях их уже давно не осталось. Драконы и мы, саламандры, - разумные расы, издревле населяющие Ираст. И воюющие между собой так давно, что никто даже не помнит, из-за чего началась война. Хотя формальный повод неважен. Земля - вот главная причина. В течение долгих столетий в ходе войны передел территории привел к тому, что владения, которые принадлежат саламандрам, перемежаются с владениями драконов. Мы разобщены, каждый род выступает только от своего имени. Из других поместий только наблюдают, как рушится наше родовое гнездо, но никогда не придут на помощь. Вот уже много лет они видят, как мы гибнем... Но и главы драконьих родов никогда не объединятся, чтобы стереть мое имение с лица земли. На нашу большую удачу... Теперь, когда мы так слабы...

- Феодальная раздробленность, - пробормотала Ася себе под нос.

- Поэтому род Игнитисов противостоит только роду Пеллисов. Так вероломно обманувших нас... Моя дочь...

- Так у вас есть дочь? - воскликнула Ася. Она и сама не могла понять, почему это обстоятельство так удивило ее. Может быть, потому, что делало загадочное существо, которым на самом деле являлся хозяин замка, более человечным.

- У меня была дочь, - тихо ответил Игнатиус Игнитис. - Или... Начну с другого. Ты ведь совсем не представляешь, как устроен наш род.

- Совсем не представляю, - согласилась Ася. - Послушаю с удовольствием.

Сказала и подумала про себя, что согласна слушать сколько угодно долго и идти как угодно медленно, лишь бы прийти в деревню позже.

- Каждый в семье невидимо связан друг с другом. Причем для связи необязательно быть кровными родственниками. Все мои подданные подчиняются беспрекословно только мне, старейшему в роду. И слуги. И жители предместий. Они один раз присягают на верность, но эта связь длится всю жизнь и нарушить ее невозможно...

Ася подумала о том, что единогласие за столом все же не померещилось ей. А как еще проявляется эта связь? Она молчала, впитывая каждое слово.

В это время они вышли на дорогу, проложенную через луг. Грунт, утоптанный множеством ног, был твердым и ровным, почти как асфальт. Идти стало легче, у реки светились огни в домах, там тоже никто не спал.

- Трудно представить себе, что все-все - и вы, и жители деревни, и слуги... не люди. Я правильно понимаю - вы все саламандры?

- Ты правильно понимаешь. Не перебивай.

- Я только одно спрошу... А потом ни разу не перебью. Хорошо? Мне надо заранее знать... Эти драконы... Они меня не сожрут?

Игнатиус, как и в прошлый раз, когда Ася задала вопрос об оборотнях, ответил «м-м-м-м»... А потом добавил:

- Вероятно, нет.

- Конечно, нет, - сказал Лис. - Нет, Ася. Я буду рядом.

Ася, которая шла, все еще прижавшись к нему и не осознавая этого, запнулась, чуть не наступив на подол платья. Отчего? Ведь он совсем не хотел ее напугать. Но почему тогда это «конечно, нет» напугало ее гораздо сильнее, чем «вероятно, нет», сказанное Игнатиусом?

«Нет, конечно. Я уверен в том, что вирус еще не успел добраться сюда», - говорит он, и Ася едва не погибает, угостившись яблочком. «Это будет приятная прогулка», - говорит он, и Асю едва не расплющивает в комнате. Сейчас он говорит, что драконы ее не сожрут. Надо ли это понимать, как «сожрут непременно»? И почему, тысячу раз почему, он поступил с ней так вероломно? Асю переполняли противоречивые чувства. Она злилась, но ни за что не хотела бы, чтобы он оставил ее одну.

- Ла-адно, - медленно сказала она. - Так что там с невидимыми связями?

Игнатиус молчал, и Ася удивленно посмотрела на него, недоумевая, чем вызвана заминка.

- Пытаюсь подобрать слова, чтобы объяснить доступнее, - объяснил он, натолкнувшись на ее взгляд.

- Думаю, я смогу понять, - обиделась девушка.

- Не сомневаюсь, - старейшина рода улыбнулся. - Смотри.

Он повернулся, указал рукой на деревья, оставшиеся позади.

- Вот что ярче всего может объяснить связь внутри рода. Дерево. Тому, кто видит дерево впервые, может показаться, что каждый лист на нем - отдельный организм. И будет почти прав. Каждый лист - завершенное творение. И даже самому листу, возможно, это покажется правдой. Однако он, считающий себя самостоятельным организмом, неминуемо погибнет, оторвавшись от ветки. Он перестанет получать питание и защиту. Листья - мои подданные. Я - ствол. Все, что ощущаю я, мгновенно чувствуют они. Мою боль, мою радость, мой страх...

- Я понимаю, - тихо сказала Ася. Она действительно начинала понимать. - Все они как будто бы сейчас рядом с нами... И видят то, что видите вы?

- Нет, не видят - чувствуют. Ощущают мое спокойствие, то, что пока все идет по плану. Я тоже ощущаю их. Не так явно... Но в момент смерти любого - это... как яркая вспышка, огонь, разлившийся в крови. Я чувствую гибель каждого как свою собственную... И ничем не могу помочь.

Ася молчала, ожидая, когда он продолжит разговор. Против воли она стала ощущать сочувствие к этим странным пугающим созданиям, соединенным в один живой организм. Игнатиус шел, задумавшись, позабыв о том, что многое еще не объяснил Асе.

- И вашу кровь отравили, - напомнила девушка. - Ваша дочь как-то была с этим связана?

- Рада. Моя дочь... Моя наследница. Она должна была занять когда-нибудь мое место. Стать новой старейшиной рода... Юное деревце, выросшее из родительского корня. Только она одна из всего рода не зависела от меня. И я не мог ее ощущать, потому и тревожился о ней сильнее, чем о ком-либо.

- Это и понятно, - тихо сказала Ася. - Отцы - они такие.

- Ничто не предвещало беды. Сначала я не обратил внимания на странность, появившуюся в поведении Рады. Она, раньше проводившая все время в родовом гнезде, теперь с наступлением заката, окрасив чешуйки в алый цвет соком орлянки, уходила куда-то, а возвращалась к рассвету. Каждую ночь. Спустя какое-то время я все же решил узнать у нее, где она проводит время. Хотя понимал: если хочу вырастить из дочери мудрого и сильного старейшину, надо дать ей больше самостоятельности и свободы. Она должна учиться на своем опыте... Но я даже представить не мог, чем она занимается в те часы, что проводит вне стен замка. Рада успокоила меня, сказав, что проводит часы в уединении, потому что хочет лучше разобраться в себе. Уважительная причина для будущего главы рода... Я оставил ее в покое. Пока охотники, промышлявшие на границе с владениями Пеллисов, не увидели ее...

Игнатиус резко вскинул над головой сжатые в кулаки руки, и Ася невольно отпрыгнула в сторону. За время рассказа она подобралась ближе к хозяину замка, перестав его опасаться, но теперь пожалела об этом. Лис положил ладонь на ее плечо.

- Все хорошо, - прошептал он. - Он злится не на тебя.

- Не бойся меня, - проговорил Игнатиус, его ладони разжались, и руки поникли, как плети. - Сейчас уже ничего не изменить... Охотники увидели ее на границе с владениями Пеллисов. Там, где гряда Желтых Скал и обломки камней рассыпаны по руслу пересохшей реки. Она сидела на валуне и смеялась. А рядом с ней сидел дракон, накрыв ее черными с серебряной окантовкой крыльями. Только у одного дракона на крыльях была серебряная окантовка - у наследника рода Пеллисов. Таррис - так его зовут.

- Ого! - только и могла сказать Ася. В ее представлении драконы были огромными созданиями, и наследник рода Пеллисов, укрывший своими кожистыми крыльями хрупкую девушку... Ну, ладно, не совсем девушку... Но все же, он должен был как минимум сломать ей спину.

- Рада вернулась домой под утро, я уже ждал ее. Моя кровь кипела, но я сдерживался. Надо было выслушать, попытаться понять. Но все оказалось еще хуже, чем я ожидал! Эта бестолковая девчонка вообразила, что Таррис любит ее. И что она любит его тоже. Что их любовь может изменить мир... И прочий романтический бред юного сердца... Надо было мне еще раньше подобрать ей достойного жениха из рода саламандр, но мне все казалось, что она слишком молода. И дождался... Сердце, раскрывшееся для любви, иногда находит не самый достойный объект.

- Но... Но как она могла влюбиться в дракона?! - не сдержалась Ася. - Как это вообще возможно?

Игнатиус согласно кивнул:

- И я не понимаю этого! Извечные враги...

- Друг мой, - прервал его Лис, - я не думаю, что Ася имеет в виду непримиримую вражду двух видов, населяющих Ираст. Ася, здешние драконы отличаются от саламандр наличием крыльев и способностью выдыхать пламя, в том время как саламандры обладают удивительным умением его поглощать. По всем другим признакам они очень похожи. Исходя из этого, нет ничего удивительного в том, что внимание принцессы привлек хоть и недостойный, но весьма привлекательный - даже по меркам саламандр, - субъект.

- Ах, вот оно что! - Ася попыталась усвоить и эту информацию, хотя мыслям и догадкам уже было тесно в голове. - Так вы не разрешили им встречаться?

- Встречаться?! Этот брак разрушил бы основы мироустройства! Конечно, я даже близко не допускал мысли об этом. Запретил Раде покидать дом, хорошенько ей пригрозив. К тому же я был уверен в том, что Таррис лишь пытается через нее добраться до меня. Я, как мог, объяснил это ей. Но как убедить глупую влюбленную девчонку...

Огни деревни становились все ближе, уже можно было рассмотреть крыши и дворы. Жители собирались на площади, стекаясь от своих домов по радиальным улочкам. На площади было светло от небольших костерков, разожженных по периметру, в центре темнело какое-то сооружение. Но рассмотреть отчетливее пока было невозможно.

Игнатиус поднял голову, посмотрел на луну.

- Осталось не больше часа, - сказал он. - Поторопимся.

Ася, увлеченная рассказом Игнатиуса, успела позабыть о том, что ее ведут в деревню не просто так. Услышав «поторопимся», она, напротив, невольно замедлила шаг.

- Я не хочу, - сказала она, оглядываясь, успеет ли добежать до спасительной тени деревьев, и осознавая, что нет. В длинном тяжелом платье, в корсете, который затрудняет дыхание, - едва ли она пробежит больше нескольких метров, прежде чем ее поймают.

- Лис, - жалобно сказала она. - Если я не соглашусь... Не заставляй меня! Пообещай, что тогда мы уйдем!

Лис положил ладони на ее плечи, и девушка даже сквозь плотную ткань плаща чувствовала, как они холодны. Неудивительно, что он замерз, как ледышка, в этой тонкой рубашке. Ася вытянула из-под плаща руку и накрыла ладонью его ладонь.

- Ты ведь видишь, что мне страшно? - негромко спросила она.

- Я все понимаю, Ася. Но мы не сможем уйти... Кажется, ты забыла: пока ты не получила руну, дверь в наш мир не откроется.

- В твой мир, не в наш, - сказала Ася. - Если бы только я могла открыть двери в свой...

Она действительно позабыла об этом правиле. Но Лис не мог не понимать, что, подведя ее к этой двери, он не оставит ей выбора... Как это подло...

- Убери от меня свои руки, - прошипела она и, не дожидаясь, пока Лис сделает это, сильно-сильно сжала его пальцы, отцепляя их, надеясь, что сделала больно, отвернулась и пошла вперед, пытаясь усмирить бушующие в ее душе чувства.

- Так что там было дальше, Игнатиус?

- Дальше... Прошла только одна ночь после нашего разговора, когда Рада сбежала. Я обнаружил пропажу слишком поздно, она уже перешла границу и вошла во владения Пеллисов, я не мог преследовать ее там, опасаясь развязать войну. Теперь вижу, что напрасно. Войны все равно не избежал, а дочь потерял...

Ася, слушая историю, удивлялась, как похожи все романтические истории одна на другую. Парень и девушка любят друг друга, вопреки всем запретам, которые накладывает на них общество. Сколько таких историй Ася уже читала и слышала. Со времен Ромео и Джульетты ничего не изменилось. Даже если влюбленные не люди, а иные создания.

- Надеюсь, она счастлива, - сказала она. - И вы когда-нибудь ее простите...

- Что? - Игнатиус запнулся на середине шага. - Счастлива ли она? Если по ту сторону смерти существует неведомый мне мир, я надеюсь, что она там счастлива!

- Как? - Ася не верила тому, что слышит. - Она на самом деле погибла? А как же... Таррис... Как же их любовь?

- Когда я говорил Раде, что Таррис обманывает ее, она не верила мне. А он знал! Знал и рассчитывал, что все произойдет именно так. И когда Рада перешла на территорию Пеллисов, одна, беззащитная, то больше ничто не могло помешать ему совершить задуманное...

Оглушенная неожиданным финалом истории, Ася шла, глядя себе под ноги. Из-под ее босоножек поднималась пыль, пачкая подол платья. В сумерках дорожная пыль казалась черной, как сажа. Зачем надо было так ее наряжать? А потом тащить по этой проселочной дороге? Это не имеет никакого смысла...

- Ася, ты слушаешь? - спросил Игнатиус, он увидел, что девушка отстала и совсем не смотрит на него.

- Да, да... - Ася поняла, что слушать дальше не хочет и не может, но выбора у нее все равно нет.

- Смерть Рады означала не только, что род Игнитисов остается без наследника. Впервые за столетия в руках драконов оказался старейшина рода, юный и не имеющий еще власти, но именно это им и было нужно. Если отравлен будет росток, еще не отделившийся от родительского корня, то отравлен будет и корень, и само дерево, и весь род.

- Какой же яд может сделать такое? - воскликнула Ася.

- Человеческая кровь, - ответил Игнатиус.

- Что?!

- Да. Самый притягательный и самый опасный для нас соблазн. Почти невозможно сопротивляться. Этот аромат сводит с ума и лишает разума. И не только разума, как видишь.

- Но... Я не понимаю... Вы говорили: драконы извели людей, не могут добраться только до тех, что на островах.

- Да. Так и есть. Но драконам человеческая кровь не опасна, хотя притягательна не меньше. Ни один не устоит.

- Словно коты, которые сбегаются на запах валерьянки, - дополнил Лис. И Асе отчего-то показалось оскорбительным это сравнение, даже скулы свело от досады. И вдруг она поняла, почему. И догадалась, куда ведут ее и зачем.

- Вы будете ловить их на живца... Это я - приманка.

Ася беспомощно оглянулась на Лиса, но тут же заставила себя отвести взгляд. Он не будет ей помогать. Подлый, подлый... И бесполезно говорить о том, что она боится и не хочет быть червяком, насаженным на крючок. Рыба может сорваться, уплыть, успев перекусить, либо рыбак получит свою добычу. Червяк же гибнет при любом раскладе.

Игнатиус посмотрел на нее с сочувствием.

- Да, девочка. Ты дивная, сладкая приманка.

- Но почему? Для чего вам драконы? Только, чтобы отомстить?

- Я был бы готов на это даже ради мести! - Игнатиус вновь сжал кулаки, но быстро справился с приступом гнева. - Но нет, мною движет не только желание отомстить... Хорошо, настало время рассказать тебе все. Люди всегда были разменной монетой в войне саламандр и драконов. Несчастные создания. Не знаю, почему создатель миров кинул им этот жребий. Зачем связал три наших расы такой странной и губительной связью. Признаю, саламандры тоже приложили немалые усилия к тому, что раса людей почти перестала существовать в этой части света. То, что случилось с нами, - не редкое проклятие. Такое бывало не раз в течение бесконечной войны: драконы могли отравить какой-то род саламандр с помощью человеческой крови, которая им самим не опасна, а только вызывает привыкание и эйфорию. Но излечиться от проклятия довольно просто, старейшине рода достаточно нескольких капель крови... дракона. Для этого обычно и использовали людей как приманку: драконы не могли устоять, слетаясь, как мотыльки на свет.

Ася, представив драконов в виде мотыльков, порхающих вокруг лампы, улыбнулась, несмотря на страх.

- Вот молодец! - похвалил Игнатиус, заметив ее бледную улыбку. - Зачем грустить о неизбежном? Ты смелая девочка. Помню, когда я был ребенком, твои соплеменники вызывали у меня лишь брезгливость, смешанную с жалостью. Никогда не могли принять достойно свою участь. Умоляли, плакали... Бесполезные создания. Глядя на тебя, я начинаю думать о них лучше.

- Много их было? - спросила Ася, стараясь казаться беспечной и надеясь, что в темноте не слишком заметно, как дрожат ее губы.

- Нет. Двое. Мужчина и женщина. Разыскать их было трудно: уже тогда людей осталось очень мало. Полудикие, они прятались в пещерах на севере.

- А что будет, когда людей не останется вовсе? - спросила Ася. - Тогда вы наконец перестанете воевать?

Какой-то еще вопрос вертелся у нее на языке, но Игнатиус поднял руку, не разрешая ей заговорить. Он прислушивался. Лис встал рядом с Асей, а она отодвинулась от него. Если драконы прилетели раньше времени, то так тому и быть. После того как Лис поступил с ней так вероломно, Ася не нуждалась в его защите.

До деревни оставалось идти совсем недолго. Спустившись с холма, Ася уже не видела центральную площадь и костры на ней, но зато теперь ясно можно было рассмотреть дома на окраине. В любое другое время девушка удивилась бы и восхитилась этими странными жилищами: они были похожи на перевернутые раковины. И то, что Ася издалека приняла за разноцветные крыши, было цветом самих раковин. И никаких заборов, никаких огородиков, которые упорно пытался отыскать взгляд. И становилось ясно, как никогда, что живут здесь не люди.

То, что услышал Игнатиус, не было шелестом крыльев летящих тварей, пока еще нет... От поселения к ним приближались жители - трое мужчин. Не дойдя нескольких шагов до правителя, они преклонили колени и опустили головы, и поднялись лишь тогда, когда Игнатиус коснулся плеча того, что находился ближе всех.

- Все готово. Мы ждем только вас.

Ася рассматривала жителей деревни, пытаясь увидеть в них чудовищ, какими они и являлись на самом деле. Но видела только людей, таких же, как она сама. Они были одеты в длинные хитоны из грубой ткани, на ногах обувь, сплетенная из соломы. Паренек, молчаливо стоящий позади всех, был совсем молод, может быть, даже младше нее. Он почувствовал ее взгляд, быстро посмотрел из-под челки, но, когда Ася уже почти совсем уверила себя, что не чувствует ненависти к нему, ведь он не виноват в том, что родился тем, кем родился, парень вдохнул воздух с тем самым блаженным выражением, что появлялось на лицах всех саламандр, что оказывались рядом. Ася для него была лишь экзотическим и опасным блюдом.

- Идем, - Игнатиус полуобнял ее за плечи, но Ася понимала, что в этом жесте нет заботы, а лишь необходимость держать ее под контролем. - Осталось совсем немного. Ты ведь не будешь создавать нам проблем, да, девочка?

Ася невольно оглянулась на Лиса, хотя клялась себе, что теперь этот предатель не получит и капли ее внимания. Лис смотрел на нее. Свет луны делал страшно бледным его и без того белое лицо. И губы сжаты в тонкую нить. Он шагнул вперед, вытянул Асю из-под руки Игнатиуса и на секунду прижал к себе.

- Я... Я сам ее отведу, - сказал он. И надежда, которая на секунду вспыхнула ярким огоньком, когда Ася почувствовала, что руки Лиса обняли ее, угасла.

- Я сама, - твердо сказала она, опасаясь, что любое лишнее слово заставит ее заплакать от отчаяния. Здесь она была окружена врагами, нельзя было показывать свою слабость.

До площади идти было недалеко. Ася не смотрела по сторонам, лишь под ноги, когда шла туда. Ей хотелось думать, что последние несколько десятков метров можно растянуть до бесконечности. Ведь если не знать, когда именно закончится твой путь, может показаться, что идти будешь вечно...

Если бы еще можно было закрыть уши и не слышать нарастающий гул голосов на площади - казалось, все жители собрались здесь.

- Ведут... Ведут... - слышала Ася.

Девушка прошла между двух пылающих костерков - все, она на площади. Тени, пляшущие в пламени огня, расступались перед ней, давая дорогу, и Ася шла туда, куда ее направляли.

- Пришли, - сказал Игнатиус. Он расстегнул брошь, и плащ тяжело упал на землю к ее ногам.

Ася заставила себя оглядеться. Ее окружали люди... Вернее, саламандры... Как бы ей хотелось увидеть хоть каплю сочувствия в их глазах, но нет, на нее смотрели как на вожделенный приз, как на предмет, который сейчас используют по назначению. Ожидание и радость в их глазах. И некоторый страх, но это лишь от того, догадалась Ася, что в назначенный час за своей добычей должны явиться драконы, не зная, что здесь их ожидает ловушка.

Девушка увидела, что стоит перед тем самым сооружением, которое не могла рассмотреть издалека. Теперь стало понятно, что это клетка. Сплетенная из ветвей и прутьев, она показалась Асе хрупкой и ненадежной.

- Разве удержит она дракона? - сказала она, не заметив, что произнесла это вслух.

- Нет, клетка предназначена для тебя, - ответил Игнатиус.

Ася увидела в нижней части клетки круглое отверстие, маленькое, но вполне достаточное для того, чтобы залезть в него.

- Давай, - старейшина слегка подтолкнул ее вперед. - Ты должна быть внутри, когда все начнется.

- Подожди, - сказал Лис, и Ася вновь встрепенулась, но тут же отругала себя за излишнюю сентиментальность. Но все же, следовало признать, тяжело было видеть в нем только предателя и врага.

- Что случилось? - спросил Игнатиус. - Времени мало.

- Она должна сказать, что делает это добровольно.

Ася покачала головой.

- Ты знаешь, что нет!

- Но без твоей помощи они будут гибнуть и дальше.

Он больше ничего не говорил, но Ася услышала так ясно, словно Лис продолжил ее убеждать. «Разве не в этом прямая обязанность Отворяющего - помогать даже тогда, когда не чувствуешь симпатии и сочувствия? Они не заслуживают твоей любви, но и смерти не заслуживают тоже...»

Девушка вздохнула. Выбора ей не предоставили... А если бы она могла выбирать - смогла бы развернуться и уйти, оставив их без последней надежды?

- Ладно... Только...

- Что?

- Я скажу, что делаю это добровольно. За это ты должен рассказать, чем твой отец обязан саламандрам! Раз уж мне приходиться платить по счетам!

Лис молчал. Ася никогда не видела его таким потерянным. Она уже пожалела о заданном вопросе, какая разница, почему он должен, главное, что долг так велик, что не отдать его невозможно...

Игнатиус ответил за него.

- В один из дней, еще до того, как на наш род было наложено проклятье, его отец, рискуя жизнью, пришел в наш мир. Мы никогда не были настроены лояльно по отношению к людям, даже если эти люди разумны, как мы сами, и приходят из другого мира. Я всегда знал, что где-то в стенах моего дома находится проход... И не могу сказать, что эта мысль меня радовала. Они, чужаки, были неуловимы, как тени, и догадаться о том, что они вновь побывали у нас незваными гостями, можно было лишь по человеческому запаху, который сводил с ума. Я клялся себе, что доберусь когда-нибудь до чужаков, но клятва оставалась пустым звуком, пока в один из дней человек не пришел сам. Это был отец Лиса, он был в отчаянии. И попросил немного нашей крови, пообещав, что отдаст взамен что угодно.

- Вашей крови? - не сдержалась Ася. - Но зачем? Зачем человеку кровь саламандра?

Игнатиус посмотрел на Лиса, Лис едва заметно качнул головой, как тогда, за столом: «Не говори».

- Это неважно, - ответил старейшина, отводя от Аси взгляд. - Говори, что должна сказать, и лезь в клетку!

Каким суровым стал его голос.

Ася только сейчас расслышала, что создания, заполнившие площадь, тихо и монотонно стонут - тянут одну долгую тоскливую ноту. «М-м-м-м» - гулко наполняло пространство.

Ася поднялась на низкий помост, настеленный из обтесанных бревен, просунула пальцы сквозь прутья, сжимая их и чувствуя, как ветви сминаются и хрустят. Секунда, ей нужна еще только одна секунда, чтобы решиться.

- Я делаю это добровольно, - прошептала она. Ведь не обязательно произносить это громко. Все равно никому не интересно, силой ее заставляют пойти на это или же она сама жертвует собой.

- Я делаю это добровольно, - повторила она, почти поверив в то, что говорит.

Наклонилась, нащупала лаз, встала на четвереньки. Ткань платья цеплялась за деревянный настил, корсет не позволял наклониться. Как глупо, глупо... Зачем все это... Наряжена, словно на бал...

И вот она уже внутри. Ася поднялась на ноги, осмотрелась: в клетке было достаточно места, чтобы подняться во весь рост, а дотянуться до стенок можно было, вытянув руку. Ася встала в середине, стараясь, чтобы между ней и стенами клетки оставалось одинаковое расстояние.

Из-за тесно сплетенных ветвей трудно было разглядеть, что происходит на площади. Огни и тени, вот тот силуэт, судя по всему, принадлежит Игнатиусу. Фигура в белом подошла совсем близко к клетке, и Лис, а это оказался он, сказал:

- Будь сильной, Ася! Я совсем рядом.

- Да иди ты, - прошипела Ася сквозь зубы.

И вдруг, в одну секунду, все стихло. В ушах даже зазвенело от нахлынувшей тишины. Площадь опустела, и лишь огонь, весело плясавший по периметру площади, не покинул ее. Ася задрала голову - сквозь прутья можно было разглядеть лоскутки неба. Справа - серебряная сфера луны, слева - россыпь звезд. На секунду Асе показалось, что темная тень перекрыла звезды. Показалось ли? Она всматривалась в ночь, окружающую ее, и уже не могла понять, где звезды, а где искры костра. И вдруг свет луны на несколько мгновений словно выцвел: Ася увидела на светлом диске силуэт крыла. Именно так она себе и представляла эти крылья, похожие на крылья огромной летучей мыши. И почти сразу небо над нею заполнилось шелестом и мечущимися в отсветах костра быстрыми тенями. Это были драконы.

Она вскрикнула и упала на колени, закрывая руками голову. Клетка настолько хрупка, что едва ли удержит их дольше пары минут. Ася увидела, как они приземляются на площади. Слышала, как кто-то крикнул зло: «Нет, не смейте приближаться! Это ловушка! Стоять!»

Но почти одновременно с этим она почувствовала, что ветви, из которых было сплетено ее ненадежное убежище, захрустели, ломаясь. Ася заставила себя открыть глаза и застыла от ужаса: они окружали ее со всех сторон - высокие, тонкие силуэты, с первого взгляда напоминающие людей. Но то, что сначала глаз принимал за плащи, свисающие до земли, были крылья, сложенные за спиной. Руки, покрытые темной грубой кожей, были трехпалыми. Руки получилось рассмотреть особенно хорошо, потому что некоторым созданиям почти удалось проделать прорехи в ненадежной стене, они тянулись к ней, и Ася, застыв, ясно видела чешуйки на их коже и когти, которым заканчивался каждый палец, и не могла отвести взгляд. Лишь мельком она увидела треугольные безносые лица, с узкими щелями глаз-угольков и открытыми пастями, полными острых мелких зубов. Клетка, хоть и была утяжелена снизу камнями, уже начала крениться под натиском тварей.

- Назад! Назад! Улетаем! - надрывался голос. - Это ловушка!

Интересно, это сам Таррис пытался увести своих подданных? Звуки человеческой речи вдруг сменились густым горловым ревом, и слышалась в этом рыке грозная сила, подчиняющая себе.

И некоторые из драконов внимали зову. Их глаза потухали, на лицах появилось осмысленное выражение. Они усилием воли отворачивались и уходили прочь. Но другие драконы, юные и неопытные, еще ни разу не видевшие человека и не понимающие, что с ними творится, продолжили натиск.

Ася сжалась на дне клетки, понимая, что конец близок. Даже если останется всего несколько тварей, их острые когти разорвут ее за минуту.

И вдруг золотой узор на ее платье вспыхнул ярким светом. Светилась каждая нить, так что Ася в первую секунду даже испугалась, что платье на ней загорелось. Но нет, сияние не обжигало, а лишь рассеивало темноту вокруг.

Девушка увидела, что ненадежная защита почти разрушена, и почти сразу ощутила, как острый коготь царапает ее спину. «Мамочка, папочка, прощайте, - прошептала она скороговоркой. - Простите, простите меня!»

Но внезапно случилось нечто странное: дракон упал как подкошенный, словно погиб на месте от одного прикосновения. Ася не понимала, что происходит, но и другие драконы, едва дотянувшись до нее, падали замертво прямо там, где стояли, - до тех пор, пока рядом с остовом клетки не остались лежать тела всех, кто пытался добраться до Аси. Другие драконы, сумевшие справиться с тягой к человеческой крови, давно улетели.

Девушка сидела, замерев, обхватив руками колени, рукам было больно от напряжения, но разжать она их не могла. Спина горела, будто на нее плеснули кипятка, в ушах стоял такой гул, словно стучали молотом по наковальне. А еще она, кажется, до крови прокусила губу. Узор на платье, мерцая, стал угасать.

Ася увидела, как к ней метнулась фигура в белой рубашке. Почувствовала, как Лис вытаскивает ее из-под разрушенного остова клетки.

- Все, все, моя девочка, - услышала она. И почувствовала, как прохладная ладонь гладит ее по лбу. Он держал ее на руках, прислонив щекой к своей щеке.

- Ненавижу тебя, - прошептала Ася.

Она еще слышала неотчетливо, как сквозь толстую шапку, голоса и крики радости жителей, вернувшихся на площадь.

- Ты был прав, отличный план, - произнес голос Игнатиуса. - Платье не подвело... Пойдем в дом, надо обработать ей раны.

Услышав про раны, Ася на секунду ощутила тошноту и головокружение: это было уже чересчур. Слишком много для одной ночи. Ася закрыла глаза и уплыла куда-то на горячих волнах, погрузилась в темноту.

Когда она вновь пришла в себя, то вспомнила все мгновенно, но боялась открывать глаза и сначала лежала, прислушиваясь к себе и к тому, что творится вокруг. Ася чувствовала, что лежит на боку на чем-то мягком, корсет больше не сдавливает бока, спина не болит. Было тихо, но ощущалось присутствие кого-то рядом, потому что время от времени Ася слышала совсем тихий шорох: ее не хотели тревожить, но и не уходили. А еще отчего-то сильно разило псиной, так что девушка все же открыла глаза. Она увидела, что укрыта шкурой с серым мехом, запах псины исходит от нее. Ася скинула шкуру с себя и попыталась сесть, но, едва попыталась подняться, кожа на спине сразу дала о себе знать - обожгла болью.

- Не вставай, - сказал Лис. Оказывается, он сидел в ногах лежанки, на полу, ждал, пока Ася очнется, и тут же осторожно уложил ее назад, придерживая и стараясь не потревожить раненую спину. - Мазь заживляет быстро, надо лишь полчаса полежать спокойно. Там лишь царапины, ничего страшного.

Ася на него даже не посмотрела. Ругаться не хотелось. Не потому, что она в какой-то мере его простила, а потому что не могла сейчас, находясь в таком плачевном состоянии, подобрать достаточно язвительные слова. Ничего, она еще наверстает.

Ася попыталась понять, где находится. Судя по всему, они все еще в деревне, а ее просто занесли в ближайший дом. С того места, где лежала Ася, она видела лишь стену из материала, отливающую перламутром и странно закругленную наверху, потом вспомнила про дома-раковины и поняла, что находится в одном из таких домов. Вместо окна в стене было проделано круглое отверстие. За ним по-прежнему было темно: ночь еще не закончилась.

Девушка нажала ладонью на постель, пытаясь понять, на чем лежит. Ложе мягко пружинило под рукой. Однако Ася тут же отвлеклась от изучения постели - она увидела, что на ней надета рубашка из тонкой ткани с длинными рукавами. Простая белая рубашка, достаточно мягкая, чтобы не тревожить поврежденную кожу. Но Ася едва не задохнулась от ярости.

- Да как ты посмел? - произнесла она сквозь стиснутые зубы.

Мысль о том, что Лис переодел ее, пока она была без сознания, обжигала. Она вновь попыталась сесть, тогда Лис взял ее за руки, одновременно удерживая и успокаивая.

- Я должен был это сделать. Лучше было нанести лекарство сразу, чтобы не осталось рубцов... Прости...

Что это, неужели он извинился? Только за это или за все сразу? В любом случае, глупо было злиться сейчас... Хотя Ася все равно злилась.

Лис, один раз взяв ее за руки, уже больше не отпускал. Оба молчали.

- Если ты думаешь, что я могу тебя простить, после всего того, что ты сделал... Никогда не смогу, - сказала Ася, и все же руку не забрала, ей было приятно прикосновение прохладной ладони, которая остужала разгоряченную кожу. Только лишь поэтому.

- Я знаю, - сказал Лис. - И ты имеешь на это право... Руна «Самопожертвование» - самая тяжелая и страшная руна. Многие погибали, так и не сумев ее добыть. Но эта руна лежит в основе всего, без нее Мастером не стать. Как Отворяющий сможет спасать, рискуя собой, если у ключа не будет этой силы? Ты уже выучила наизусть кодекс Отворяющего?

Ася напрягла память. Нет, наизусть она его еще не учила, учат его на старшем курсе, перед выпуском, когда готовятся принести клятву. Хотя Ася его, конечно, читала, потому что кодекс Отворяющего печатали на форзаце почти всех учебников. Строчки рассыпались на отдельные слова, уставшая голова отказывалась вспоминать. Что-то там было такое про самопожертвование... «Я готов отказаться от удовольствий. Удовольствие - лишь эмоция. Я готов отказаться от целей, у меня нет других целей, кроме спасения жизни. Я готов пожертвовать собой, спасая других. Пусть ключ служит напоминанием этому...» Ася помнила очень смутно и, возможно, путала что-то. Но вдруг зажмурилась, пытаясь спрятаться от воспоминания. Супермаркет, в котором орудовал вирус-убийца. Она отказывалась туда идти, несмотря на все уговоры. И тогда Рерис просто-напросто затащил ее вовнутрь и так же не оставил выбора. А ведь в его любви сомневаться не приходилось. Просто, получив ключ, Ася получала все обязанности Отворяющего, хотела она того или нет.

- Я понимаю, - заставила она себя сказать. - Думаешь, если бы ты объяснил заранее, я бы не смогла решиться?

- Я думаю, что злость придавала тебе сил.

Ася не стала спорить, она вдруг ощутила страшную усталость.

- Ты все продумал, да? Это платье... Из какого оно мира? А ладно, неважно...

- Платье из мира Хаас, оно создано специально для того, чтобы парализовать рептилий. И жесткий корсет, чтобы защитить тебя от когтей. Платье активизируется при прикосновении. Клетка должна была разрушиться, но в этот момент ты была уже под защитой... - говорил Лис, словно ей нужны были его объяснения.

- Поздравляю, твой план удался. Да к тому же ты больше ничего не должен саламандрам, вот как удачно все обернулось!

Ей все же удалось сделать ему больно, она увидела это по его лицу. В любое другое время Лис немедленно ушел бы, скривив высокомерно губы, она уже хорошо его изучила, а сейчас остался сидеть и даже руку ее не отпустил.

- Ужасный мир! Не знаю, стоило ли вообще кого-то здесь спасать! Да, саламандры гибли. Ладно. Но теперь они в отместку перебьют всех этих несчастных драконов, которых им удалось поймать. Про людей я и не говорю. И до каких пор это будет продолжаться? Пока драконов совсем не останется? Или не останется саламандр? Когда Игнатиус рассказывал историю про Раду, я так надеялась, что есть надежда на хороший конец. Они даже не пытаются найти какой-то выход. Одна только злость... Теперь мы можем наконец уйти?

Лис отрицательно качнул головой.

- Еще нет. Извини, Ася. Мы еще не все закончили здесь.

Ася своим ушам не поверила. Как? И сейчас не могут уйти? Почему?

- Почему? - повторила она вслух. - Ты издеваешься, что ли? Что на этот раз нужно? Моя печень? Мой дивный... не знаю... человеческий глаз?

Лис наклонился к ее уху, словно кто-то их мог подслушивать.

- Послушай, - сказал он.

- Ой, щекотно! - Ася прыснула против воли, она всегда боялась щекотки, но тут же сморщилась. - Ай, спина, спина!

Лис вместо того, чтобы разозлиться, отчего-то тоже начал смеяться.

- Так это я нацелился на твое дивное человеческое ушко. А ты что думала? Я коварный!

- Еще какой! - согласилась Ася. Ну зачем он ее смешит! Она ужасно, ужасно зла на него! И прощать не собирается. Ведь так?

- Ладно, - сказала она, старательно хмуря лоб. - Что ты там хотел сказать?

Он оглянулся, и девушка опять подумала о том, что он чего-то опасается. Во всяком случае, не хочет, чтобы его услышали.

- Ты права насчет того, что война никогда не закончится. Если мы не поможем...

- А как мы можем помочь? - воскликнула Ася, и тут же понизила голос. - Как? Это продолжается тысячелетия... Кстати, как долго это продолжается?

- Тысячелетия... - Лис усмехнулся. - Столетия... Какая разница. Главное, что мы можем попытаться это остановить.

- Хорошо, - помедлив, сказала девушка. - Я тебя слушаю.

Лис наклонился над ней, делая вид, что поправляет на ней одеяло из шкуры, хотя Ася с большим удовольствием избавилась бы от этой вонючей дерюги, но ради дела можно было и потерпеть.

- Три расы, три крови, влияющие друг на друга. Быть может, когда-то этот мир населяли создания, которые объединяли в себе черты и драконов, и людей, и саламандр. Потом что-то произошло, и появилось три народа. А кровь до сих пор хранит память о том, что когда-то они были одним целым.

- Думаешь? - удивилась Ася. - Это так странно... Люди всегда и во всех мирах только людьми и являются. С чего бы им в этом мире быть каким-то образом связанными с саламандрами и драконами...

- Ты не представляешь, какие иногда удивительные вещи происходят в мирах, окружающих нас, - задумчиво сказал Лис.

Он старательно подоткнул одеяло под Асю и теперь, не осознавая, что делает, заправлял прядь волос ей за ухо. А потом погладил по щеке. Асе было нестерпимо жарко под душной шкурой, но она не шевелилась. И слышала, и не слышала сейчас Лиса, чувствуя, как прохладная ладонь касается ее кожи. «Ненавижу тебя, - мысленно произнесла она, и не почувствовала больше той злости. - Нет. Не ненавижу...»

- И что же? - спросила она вслух, борясь со странным ощущением. - Даже если ты прав, как нам может это помочь?

«Ох, Лис, убери свою руку...»

- Это только предположение, и все же... Допустим, получится смешать кровь человека, саламандра и дракона. Возможно, это единственный путь что-то изменить.

- Как? И почему до сих пор никто до этого не додумался?

- Потому что до этого момента такое было невозможно... Кровь смешивалась в разных вариантах, но никогда в таком, который я хочу предложить. Смотри: человеческая кровь и саламандр - и появляется создание, внешне похожее на человека, однако сохранившие привычки и черты саламандр. Человеческая кровь и дракон - состояние эйфории, почти наркотик. Драконы и саламандры - очень похожи по сути, и в то же время они вечные антагонисты. Кровь дракона способна вернуть саламандрам утраченный облик. А если соединить все три варианта? Нужен посредник, чтобы связать их...

- Подожди, подожди... - Ася все же выпуталась из-под одеяла, потому что чувствовала, что сейчас расплавится от жары, а Лис, объясняя, тут же вновь принялся ее кутать. - Да подожди!

Последние слова прозвучали так громко, что Ася сама испугалась.

- Подожди, я не поняла, - шепотом повторила она. - Ведь все известные комбинации уже испробованы. Человек плюс саламандр, человек плюс дракон, саламандр плюс дракон. Как еще по-другому?

Лис качнул головой.

- Человеческая кровь - посредник. Но... Ты помнишь, что Игнатиус говорил о том, что моя кровь испорчена?

- Да, - Ася подняла на него большие глаза. Она, признаться, совсем забыла про это. Вернее, тут же выкинула из головы, едва услышав. - И что это значит?

Она видела, как Лис хмурится. Ему не хотелось говорить, но он сам начал этот разговор.

- В моей крови - кровь саламандра. И я думаю, что я единственный такой человек во всех мирах.

- Почему? Как? - Ася даже привстала на локте, всматриваясь в лицо Лиса, словно в его глазах могла прочитать ответ. - Зачем в тебе кровь саламандра?

Вопросы закончились, а Лис отвечать не спешил.

- Это неважно... Пока... Важно то, что два элемента из трех уже соединены. Осталось добавить третий элемент.

- Кровь дракона? В тебя?

- Нет, думаю, что надо попробовать дать мою кровь дракону и посмотреть, что получится. Пленников еще не убили, Игнатиус разрешил поговорить с одним из драконов на мой выбор. Но времени у нас не так много.

- А как ты ему объяснил, зачем тебе разговаривать с драконом?

- Не стал объяснять... Теперь он мой должник и не мог отказать.

Ася, морщась, села, отпихнула руку Лиса, который пытался ее удержать. Повела плечами: хотя кожа на спине была стянута и чесалась, больше не обжигала болью. Лекарство действительно действовало быстро.

- Сил моих больше нет здесь находиться! - сказала она.

«Он его должник! Подумать только! А я так просто, мимо проходила!» - Ася снова злилась, а злиться она не хотела. Зачем все так... неправильно. Если бы была только его ладонь на щеке. И улыбка, которая появлялась так редко и отчего-то делала его таким уязвимым... И не было всего того, что заставляет сжимать губы от обиды.

- Что с тобой? - спросил Лис.

Ася хотела встать, но он сидел перед ней, оперев ладони на постель и не давая возможности подняться.

- А с тобой что? - ответила она вопросом на вопрос. - Что с тобой, Лис?

Он молчал, наверное, просто не мог понять, о чем Ася пытается ему сказать. А ей было необходимо, чтобы он ее услышал, и Ася положила ему руки на плечи, заставляя смотреть на себя.

- Лис... Я не знаю, как сказать это. Вот я сейчас смотрю на тебя. Ты вроде бы совсем близко, и я вижу цвет твоих глаз, я даже вижу две конопушки у тебя на носу. Да, и не смотри так удивленно. Я могу дотронуться до тебя. И все равно ты словно не здесь. Словно ускользаешь. Я могу держать тебя крепко-крепко и все равно не смогу удержать. Что с тобой, Лис? Почему ты такой?

Ася видела, что он ее понял. И ждала, что Лис сейчас, как обычно, наденет на себя маску отстраненности, станет холодным и далеким. Но ей все же удалось пробить брешь в его защите, он выглядел растерянным и даже ошеломленным.

- Ася...

Лис смотрел на нее и готов был сказать что-то важное. Он снял ее руки со своих плеч, но только лишь для того, чтобы сжать ее ладони в своих.

В этот момент кто-то требовательно постучал в дверь.

- Если тебе еще нужно поговорить с драконом, сделай это сейчас.

Игнатиус! И как не вовремя! Лис медленно отпустил ее руки. Оставалось только надеяться, что он расскажет ей обо всем после возвращения домой.

- Лис! Ты слышишь меня? - Игнатиус странно произносил слова, хотя девушка еще пока не поняла, в чем странность.

- Да, - ответил Лис осипшим голосом, откашлялся. - Уже идем.

- Идем? - одними губами прошептала Ася, намекая на множественное число в этом предложении. Лис кивнул и приподнял брови, что могло означать «Объясню позже».

Он помог ей встать, удостоверился, что она крепко стоит на ногах, и пошел открывать дверь. Хотя та была не заперта, видимо, вежливость не позволяла Игнатиусу вломиться без приглашения.

- Ой, - пискнула Ася от неожиданности.

Существо, переступившее порог, говорило голосом Игнатиуса, на его плечах был застегнут плащ Игнатиуса с брошью-ящерицей, и ростом оно было с Игнатиуса. Но на этом сходство заканчивалось. На секунду Асе показалось, что к ним ворвался дракон - та же треугольная безносая морда, те же узкие глаза и кожа, покрытая чешуей. Только за спиной не было крыльев.

- Это я, девочка, - сказал незнакомец, опровергая ее опасения. - Я не удивлен, что ты меня не узнала. Это - мое истинное обличие.

- Да вы ведь совсем от них не отличаетесь! - воскликнула она, не задумываясь, что, возможно, старейшине рода саламандров слышать подобное будет оскорбительно. - Вы же вылитые драконы! Только без крыльев!

Создание, в котором от прежнего Игнатиуса не осталось почти ничего, осклабилось в подобии улыбки.

- Я вырывал несдержанным на язык подданным конечности и за меньшее, - прошипел он. Нет, это была не улыбка.

Лис примирительно встал между ними.

- Прости, она не хотела тебя оскорбить. Знаю, тебе сейчас особенно трудно сдерживать себя. Обещаю, мы скоро уйдем.

- Хорошо! - Игнатиус смотрел на Асю не по-доброму, однако тему решил не развивать. - Мы пока заперли их в хранилище. Идемте.

На небе занималась заря. Было еще темно, но самый край облаков над горизонтом окрасился в оранжевый цвет. Ася поежилась от холода: на траве лежала роса, и босые ноги сразу озябли. Игнатиус вздохнул, расстегнул плащ и снова укрыл ей плечи. Быть может, человеческого в нем все же оставалось больше...

Изменились все жители деревни. Теперь между домами передвигались двуногие ящеры. Замечая старейшину, они почтительно склоняли головы, высовывая из пасти раздвоенные языки. На Асю косились все с тем же плотоядным видом. Даже понимая, что она для них представляет опасность, не могли побороть желания. Интересно, тот саламандр из замка, что был ей соседом за столом, тоже превратился? Наверняка да. Ведь они все здесь объединены той невидимой, но крепкой связью, о которой говорил Игнатиус.

Тонкостенные дома-раковины доверия не внушали и, вероятно, поэтому пленников разместили в хранилище. Оно представляло собой длинное строение, сложенное из камней, - единственное действительно крепкое здание здесь.

- Нам будет нужен тот, чьей кровью ты воспользовался, чтобы совершить обращение, - сказал Лис, когда они подошли к дверям. - И оставь нас на пять минут.

Игнатиус внимательно смотрел на него.

- Ведь ты не задумал против нас недоброе, друг мой? - спросил он Лиса.

- Конечно, нет. Иначе зачем мне было помогать?

- Хорошо... Идите за мной.

Внутри хранилища было темнее, чем снаружи, но все же Асе удалось рассмотреть тени у стен. Драконы, которых удерживали цепи, провожали их долгими взглядами, глаза-щели светились красным. Ася почти физически ощущала злость, сгустившуюся в воздухе.

- Здесь, - сказал Игнатиус, указывая на силуэт в темноте. - Извини, света недостаточно для ваших глаз, но для разговора его хватит.

Дракон, на которого он указал, поднялся на ноги, прислонился к стене. Бежать ему было некуда, но Асе казалось, что на его морде появилось выражение высокомерия. Он был готов умереть, но умереть стоя.

- Это тот самый, чью кровь ты использовал? - уточнил Лис.

Старейшина рода кивнул, а вслух добавил:

- Я жду снаружи.

Лис молчал, ожидая, пока за Игнатиусом закроется дверь, а потом сразу перешел к делу.

- Времени нет объяснять. Я знаю, ты меня слышишь и понимаешь. Драконы не менее разумны, чем саламандры... Сделай одолжение, укуси меня за руку.

Дракон, до этой секунды с недоверием изучавший непрошеных посетителей, уже почти попрощавшийся с жизнью, опешил так, что уронил из пасти язык.

- Что? - переспросил он через секунду. И у него оказался на удивление приятный, бархатный баритон. Если бы Ася не видела, что у стены стоит длинная крылатая тварь, подумала бы, что голос принадлежит симпатичному мужчине.

- Ты все правильно расслышал, - повторил Лис, раздражаясь. - У нас пять минут. Укуси меня за руку. Обещать не могу, но быть может, это сохранит тебе жизнь.

- Не буду я тебя кусать, - произнес тот надменно. - Ты, кстати, кто такой? Похож на человека, но пахнешь иначе...

- Не важно, - прошипел Лис, удалось ему это почище любого дракона. - Ты ведь не глуп? Ты ведь слышал меня? Это может сохранить тебе жизнь!

- А как бы ты отнесся к предложению укусить меня за палец? - дракон оказался не только с чувством собственного достоинства, но и с чувством юмора. - А то давай, я тебе разрешаю!

Он поднял с усилием лапу, закованную в цепь, и выставил вперед средний палец из трех имеющихся в неприличном жесте.

Другие пленники, хоть были подавлены, понимая, что едва ли переживут рассвет, оживились, кто-то хохотнул.

- Давай, Крон, жги! - сказал другой.

- А мне вон ту, сладенькую, - произнес еще чей-то голос, и добавил с сожалением: - Я ведь почти добрался до нее в прошлый раз!

Они привстали, с интересом наблюдая за разворачивающимися событиями.

Ася не могла видеть в темноте лица Лиса, но прекрасно представляла, как он сейчас сжимает губы от злости.

- Ася, подойди ко мне, - сказал он. - Мне все же понадобится твоя помощь.

- Хорошо, - она подошла и встала рядом. - Что надо делать?

Крон невольно повернул к ней голову, втянул воздух носовыми отверстиями. Сладкий аромат манил его и был сильнее разума.

Не понимая, в чем кроется опасность, но, ощущая какой-то подвох, дракон вжался в стену и зашипел.

- Ася, подойдем ближе. Возьми меня за руку.

Лис протянул ей руку и повел за собой, держа чуть позади. Они приблизились почти вплотную к Крону, которому отступать больше было некуда. Он из последних сил боролся с собой, чтобы не кинуться на человека, хотя непонятный, странно пахнущий незнакомец, кажется, добивался именно этого.

- Ася, - сказал Лис. - Протяни руку.

Ася послушно протянула руку, она стала догадываться, в чем состоит сомнительный, но единственно возможный план. Она медленно приближала ладонь к морде дракона, готовая в любую секунду ее отдернуть. Расчет оказался верным. Крон не выдержал, потерял контроль над собой и, разинув пасть, ринулся на покорную жертву.

Жертва была проворно откинута Лисом за спину, ойкнула, оказавшись на каменном полу, но ударилась не сильно. Дракон же сомкнул острые зубы на запястье Лиса и хотя секунду спустя он разжал челюсти, - дело было сделано. Кровь забрызгала белую рубашку, дракон же плевался и кашлял: ему тоже досталось немало этой странной, нечеловеческой крови.

- Что это? - хрипел он. - Что ты сделал со мной?

- Еще не знаю, - мрачно сказал Лис, отрывая манжет от рубашки и перевязывая рану. - Но думаю скоро это выяснить.

Ася сидела, не шевелясь, и смотрела во все глаза: получилось ли у них что-то? А вдруг Крон просто умрет сейчас, может быть, такое сочетание губительно для драконов?

Из пасти Крона вырывались короткие языки пламени, словно капли раскаленного железа стекали на пол. Он схватился за горло, упал на землю и замер. Стало так тихо, что Ася слышала свое прерывистое дыхание и тяжелое дыхание драконов, наблюдающих эту сцену.

- Твари, - сказал один из них. Ненависть разливалась вокруг. Драконы разорвали бы их голыми руками, если бы могли.

- Ничего не получилось, - прошептала Ася. Было обидно до слез, и почему-то невероятно жаль невезучего Крона, хотя наверняка на ее спине остались царапины и от его когтей.

Лис не ответил, подошел и присел на корточки рядом с телом.

- Он не мертв, - сказал он спустя какое-то время. - Только без сознания.

Дверь в хранилище открылась, и Ася увидела, что это вернулся Игнатиус. Но он был не один, в сопровождении двух решительно настроенных подданных.

- Скоро рассвет. Пора заканчивать с этим делом, - сказал он жестко. Потом увидел тело, лежащее на полу без движения, руку Лиса, замотанную тряпкой. - Что здесь происходит?

- Давай подождем, пока он очнется. Тогда я все объясню. А может быть, и объяснять не придется...

Крон пошевелился, сел, обхватив голову руками. Он больше не кашлял, только удивленно смотрел вокруг, не вполне понимая, что с ним произошло.

- Прекрасно, - сказал Игнатиус. - Он очнулся. Теперь жду твоих объяснений.

Лис и Ася переглянулись, понимая друг друга без слов: расчет на то, что дракон как-то изменится, не оправдался. Крон выглядел точно так же, как и пять минут назад, до того как укусил Лиса за руку.

- Нечего объяснять, - пожал плечами Лис. - Делайте то, зачем пришли... Пойдем, Ася.

Слуги достали из ножен оружие, похожее на тонкие сабли. Встали, готовые по слову своего старейшины убить первого, на кого он укажет. Но и сам Игнатиус обнажил оружие. Ася закрыла лицо руками, просто не могла на это смотреть. Драконы враги, они и ее едва не убили. Но сейчас безоружны, привязаны, и это не битва, а всего лишь казнь.

- Пойдем же, - поторопила она Лиса, но тот вдруг застыл, обдумывая что-то.

- Начни с этого, - сказал он, указывая на Крона.

- Ты хочешь, чтобы ваш разговор больше никогда не покинул этих стен? - усмехнулся Игнатиус.

- Да, да, - рассеянно согласился тот, переводя взгляд с Игнатиуса, сжимающего саблю, на Крона, который с презрением смотрел на старейшину.

Старейшине было все равно, кто будет казнен первым. Ася хотела выбежать, но ноги не слушались. А еще она против воли смотрела сквозь прижатые к лицу пальцы, осуждая сама себя за это любопытство, даже не понимая, зачем это делает, но, быть может, просто до последней секунды надеясь.

Когда оружие рассекло плечо Крона, он взвыл страшно и дико. Его собратья вторили ему, и непонятно было, от отчаяния они кричат или прощаются. И Ася кричала тоже, хотя не сразу это поняла. Но удивительнее всего было то, что кричал и Игнатиус. Кричал и держался за рану на своем плече, такую же точно, как на плече дракона.

Но Лис, не потерявший присутствия духа, действовал быстро, словно был готов к тому, что случится. Он выдернул саблю из руки саламандра, не давая ему нанести смертельный удар, и встал, закрывая собой Крона.

- Стоять! - крикнул он саламандрам, которые, не понимая, что происходит, кинулись на него с оружием. - Остановитесь, если не хотите, чтобы ваш повелитель погиб!

Игнатиус зажимал рукой рану и смотрел на Лиса так, словно мир, который он знал до сих пор, исчез, рассыпался прахом.

- Что ты сделал? - спросил он тихо.

- Что я сделал... - Лис устало оперся на саблю, словно это была трость. - Кажется, я только что спас ваш бестолковый мирок...

Чуть позже, когда страсти немного улеглись, они сидели втроем в пустом доме, беседуя, стараясь держаться как друзья. Хотя Ася подозревала, что Игнатиус до сих пор не до конца осознал произошедшее. Ее это не удивляло: трудно переварить то, что тот мир, что ты знал всю свою жизнь, в одночасье перестал существовать. План Лиса удался даже лучше, чем они рассчитывали. Драконы и саламандры отныне не могли причинить друг другу вреда. Саламандр, причинивший рану дракону, сам получал такую же. В обратном порядке этот новый закон тоже работал.

Ася сначала переживала, что правило действует только на одного отдельно взятого дракона, но, как это ни удивительно, закон работал для всех драконов и для всех саламандр. Хотя чему удивляться, если в Ирасте до сих пор действовали такие загадочные и не поддающиеся логическому объяснению силы,.. Словно Лис, сам того не ожидая, совершил то, что задумывалось природой этого мира давным-давно и только ждало подходящего часа для исполнения. Он даже поинтересовался у Игнатиуса, не существовало ли в Ирасте каких-то пророчеств или легенд на этот счет, на что тот, хмурясь и потирая плечо, кажется, едва сдерживаясь, чтобы не вцепиться в дорогого гостя когтями, отрезал: «Если и было такое пророчество, то о нем благополучно забыли много веков назад! Мы даже хронику не успевали толком вести с этими бесконечными войнами!»

- И что нам делать теперь? - зло осведомился он у разрушителя устоев мироздания. Старейшина выглядел растерянным, впервые столкнувшись с чем-то, на что не было готовых рецептов.

- Можете перебить друг друга, - сказал Лис, пожав плечами. - Можете попытаться построить новый мир. Это уж сами, без меня...

- Без нас, - поправился он, быстро посмотрев на Асю.

Ася все это время молчала, но вдруг встрепенулась, озаренная мыслью.

- А как же люди? Игнатиус, я все еще кажусь тебе ...м-м-м... вкусняшкой?

Она помахала перед его носом рукой. Игнатиус отстранился, вяло зарычав.

- Нет, - сказал он, даже уже не удивленно. - Вот уже полчаса ты пахнешь для меня травой и листьями на деревьях. Приятно, но совершенно неаппетитно.

- Ура? - нерешительно спросила Ася, но сама же ответила себе. - Да это же просто чудо!

- Видимо, этот день все-таки придется внести в летопись, - голос Игнатиуса был полон горькой иронии. - На этом закончим свершения, или вы хотите еще что-нибудь разрушить?

Ася от переполнявших ее чувств схватила Лиса за запястье той руки, что была поранена. Он скривился, закусив губу.

- Ой, больно? Прости, прости, - Ася была полна раскаяния, уже порядком подзабыв о том, что хотела ненавидеть его до конца жизни. Но тут же прыснула:

- Какие мы с тобой потрепанные! Добыли руну, нечего сказать.

Она хихикала, невольно уткнувшись Лису в плечо, пытаясь спрятаться от недовольного взгляда Игнатиуса и недоуменного - Лиса.

- Вот глупая, - сказал тот, но она, не видя его лица, знала, что он улыбается.

Скоро собрались уходить. Ася так поднаторела в открывании дверей, что у нее с первого раза получилось превратить дверь, ведущую в дом, в проход, открывающийся в Темный замок. Она, памятуя о прошлых неудачных попытках, всего лишь хотела потренироваться и была немало озадачена, когда, распахнув дверь, увидела не деревню, залитую утренними лучами солнца, а каменные стены потайной комнаты, ощутила ее прохладу.

- Идем? - удивленно спросила она.

Лис еще продолжал беседу с Игнатиусом, но тут же поднялся на ноги.

- Мастерство растет, - улыбнулся он.

- До свидания, Игнатиус, - попрощалась девушка, не зная, что еще можно добавить в такой ситуации. Откровенно говоря, она была рада, что покидает этот мир, где пережила столько неприятных минут. Да и Игнатиус явно не станет без нее скучать.

- Прощай, - поправилась она.

Лис обернулся на пороге, кивнул. Словно уходил ненадолго.

- Ты ведь придешь еще? - остановил его старейшина. - Поможешь разобраться с тем бардаком, что натворил здесь?

Он, казалось, шутит, но Ася понимала, что Игнатиусу совсем не до смеха сейчас, он надеется на помощь Лиса.

Лис приподнял брови, тень пробежала по его лицу.

- Ты ведь знаешь... - медленно сказал он. - Я не смогу.

Игнатиус наклонил голову.

- Прощай, мой друг, - тихо ответил он.

Ася поскорее перешагнула порог и утащила за собой Лиса.