Мечта всей жизни!

Глава 22

Вот это сила лёгких! Так гаркнул, что до сих пор в ушах звенит.

Вер всё так же изучает окружающее пространство, только что носом по стенам не елозит. Морри трясётся и икает. Что, опять мне говорить?

— Здравия желаю…эээ…вашеповелительство! Чрезвычайно рады встрече. Хорошо выглядите. Идиоты, да поклонитесь уже! — в адрес спутников, тихонько, со змеиным шипением.

Услышали — почти синхронно склоняемся в глубоком поклоне.

Повелитель какой-то неправильный. Внушительный вроде, грозный… Но нет в нём чего-то, вековая мудрость в глазах не желает просматриваться ни в какую. Эдакий невинно-детский взгляд.

Похоже, у тёмных проблемы с правителями, коли такого молокососа на трон посадили.

— Эвин, сколько раз просить тебя не занимать мой стул. Гости могут неправильно нас понять, — голос раздался будто из ниоткуда, прокатившись эхом по всему залу.

— Па-а, ну дай поиграться! — верзила на троне дрыгнул ногами и развернулся вправо.

Я последовала его примеру и узрела… Мужчина, несмотря на далеко не богатырскую внешность, выглядел внушительно. Мглисто-тёмные глаза, пронзительный взор, хищные, трепещущие ноздри, будто всё время принюхивается или собирается впасть в гнев. В то же время бесстрастное выражение лица. Вот этот тёмный на повелителя похож.

— Приветствую вас, путники. Что привело столь поздних гостей к нашему порогу?

— А вы кто? — Морри как всегда на диво тактична и вежлива.

— Я? Повелитель я здешний. Вроде, — ну вот и свиделись.

А в чувстве юмора мужику не откажешь. Морка снова начала бурно икать.

— Дык эта… С донесением мы, Ваше йык-мператорское Величество, — выдала подруга.

Вер же, не реагируя на происходящее, внимательно приглядывался к занимательному медальончику на груди вышедшего вперёд мужчины. Братец любознателен и бесстрашен. Взрывоопасная смесь, особенно заключённая в столь юном деятельном организме.

Кулон был и вправду интересный — здоровенный чёрно-синий камень, пронзённый прозрачной чёрной молнией.

— Что за донесение, от кого?

— От нола, — уже я выступила вперёд, почтительно протягивая собеседнику небольшой свиток, запечатанный воском.

Тёмный стремительно приблизился, выхватил из моих рук послание. Быстро взломал печать, вчитался.

— Хмм… Любопытно. С докладом о данном происшествии я уже в некоторой степени ознакомлен, но таких подробностей в преподнесённой мне версии не было. Откуда сведения? — мужчина вперил взгляд в мою переносицу. Я вздрогнула — как иголкой промеж глаз засадили.

— Ну-у… Смотря о каких сведениях вы говорите, почтенный. Мы послание не вскрывали, а мысли читать только учимся, — точнее учимся не подпрыгивать при вторжении в наши мысли всяких там.

«Это кто тут всякий?!»

Терри, ты бессовестная личность! Привыкай уже стучаться!

Тёмный, будто услышав наш мысленный диалог, подошёл ещё ближе.

— С кем вы сейчас говорили, нуови?

Вот ты гад, Терри. Подставил по полной! Трудно было помолчать до конца аудиенции?!

— Кто такой Те? — глаза собеседника искрились хищным любопытством. Он что — тоже мысли читает? Пора ставить сигнализацию на мозги, а заодно и волчий капкан — чтобы неповадно было всем, кому не лень, в них копаться!

— Да… Есть тут один тип. Ничего такого, Сиятельный, мы просто друзья.

Язык вырву, диверсант бледно-сапфировый!

— И всё же? Я чувствую присутствие некоего существа, древнего. Очень древнего.

Терри, старый хрыч, тебе сколько вескон?!

«Не помню», — несколько смущённо бормотнули у меня в голове.

Склеротик!

— Честно не знаю, что и сказать, уважаемый. Это наш спутник. Он…э-э…не совсем человек.

— А можно мне увидеть этого не совсем человека?

Терри, тебе слово. Явишься пред тёмны эльфовы очи?

«А надо?» — тоскливо протянул Хранитель.

Более чем. Нечего было болтать в неурочное время. Проявляйся давай — мужик ждёт!

Пространство впереди и чуть левее нашей группки засветилось лазурью, и из столба света в зал шагнул Хранитель. В бледно-салатовых одеждах, волосы впервые за всё время нашего знакомства аккуратно причёсаны — видимо, специально для аудиенции принарядился.

Сдержанно поклонившись чуток прибалдевшему Повелителю, Терри подошёл ко мне и занял место по левую руку.

— Невероятно. Эхтсойи! Настоящий! Я всегда думал, что это просто легенда! — тёмный явно впечатлился — лицо разом утратило бесстрастность, глаза загорелись, дыхание участилось.

— Па-ап. А чо это за мужик? Такой весь…бледный. И светится. Привидение?

Терри едва заметно поморщился — не любит Хранитель, когда его с фантомами всякими сравнивают.

— Ой, Терри, ты прибарахлился? — Морка! Когда-нибудь точно её пристрелю. Ну разве можно столь бесцеремонно вмешиваться в деликатный диалог двух пар таких жутких глаз? — Симпатичный прикид, тебе идёт. Правда, в нём ты ещё больше похож на тень отца Гамлета.

Мелкая смотрела Гамлета? Или читала? Близится конец света!

Зажигательная музыка, приплясывающая девица в белом, хрипловатым голосом выводящая восточно-национальные мотивы — нечто среднее между сертаки и турецкими напевами. Интеллигентно-скромный хлопец, ловко наигрывающий на каком-то местном инструменте и по совместительству исполняющий обязанности бэк-вокалиста. Лепота!

После явления Терри народу Повелитель, несколько придя в себя, милостиво отпустил нас отдыхать. Бледнолицему было высказано предложение погостить покамест в королевских покоях. Хранитель не возражал.

Как оказалось, разместиться нам предлагалось в местном аналоге корчмы, фьеснели, куда и проводил трёх вымотанных путешественников вызванный правителем эльф — на диво неразговорчивый тип.

Ещё раз оглядываю помещение фьес…фью. тьфу ты, короче, корчмы. Вокруг одни мужики. Нет, не так — вокруг много мужиков. Старательно заправляются тутошним пивом, оживлённо переговариваясь, бурно жестикулируя и создавая плотный шумно-гамный фон, слегка с непривычки бьющий по ушам. А я-то думала, что тёмные эльфы проводят досуг как-то иначе, чем человеческие представители сильного пола.

Между глотками из кружек и обсуждением достоинств и прелестей той или иной особи женского пола (основной фигурой, естественно, была пресловутая блондинисто-хриплая исполнительница), они не забывали заинтересованно поглядывать в мою сторону — то поодиночке, то целым столом, оборачиваясь как по команде. Видимо, дамы, тем более не-эльфийки, в тутошних злачных местах явление довольно редкое. Чувствую, эмансипация до здешних краёв докатится ещё очень нескоро.

Особо заинтересованными оказались, как водится, мужчины жгуче-носастой наружности — да-да, среди тёмных встречаются, оказывается, и такие — и особи ориентировочно за 50–60 лет. На вид. Сей факт ни разу не радовал, но и не беспокоил — всё как у нас, аж чуть сентиментальную слезу было не пустила.

К моему немалому удивлению, не обошла вашу покорную слугу вниманием и певичка, с интервалом в пять минут раз за разом направляясь в процессе исполнения к моему столику. Поначалу я даже заподозрила, что в данной местности принято совать певуньям во все доступные части одежды дензнаки самого разного номинала, и внимательно следила за исполнительницей, когда та удалялась от моего столика к другим, но одаривания чем-либо, кроме улыбок и одобрительных выкриков, не заметила. Однако девица про меня упорно не забывала, в прежнем режиме продолжая систематические сближения. Может, тут певцам приплачивают исключительно заезжие гости?

Во всей этой атмосфере Элечка чувствовала себя, мягко говоря, не совсем уютно, старательно удерживая на лице маску полнейшего пофигизма к происходящему и горько сожалея, что позволила коварной Морке с моим братцем основательно отстать по дороге.

— Элечка, ну отпусти ты меня. В туалет хочется ажно мочи нет никакой!

— Мор, ну ты как маленькая. Потерпи до корчмы. Что я там буду делать без тебя? Нашла время для справления естественных надобностей!

— Ну Э-эль… — мелкая состроила такую умоляющую рожицу, что я не выдержала.

— Ох, ладно, иди. Только кто тебя потом до места ночлега доведёт без провожатых?

— Сестрёнка, я могу. — Вер, тихо краснея, выступил вперёд. — Мы найдём место, где нам надлежит пока пребывать, не беспокойся. Я провожу Вьету.

Ага, не беспокойся. Знаю я вас. И в первую очередь Морри.

И вот теперь в корчме я во все корки поминала подругу и её провожатого. Чувствовала себя тут Элечка ну очень некомфортно.

А всё-таки интересно. В мидоррских трактирах икебан я не видела, разве что от нечисти в виде чесночных гроздьев. Тут же висели натуральные сушёные цветочки, травки и грибы, выгодно сочетаясь друг с другом и создавая миленькие композиции. Приятно посмотреть прям.

— Смотри, Лос, человеческая девка. Случайно забрела, не иначе — Кор с Лекосом пропустили, добрые души. Развлечёмся, веснотри, а? — говорили на сложноватом для восприятия свистящем языке. Я, уже почти не удивляясь данному факту, понимала. Значит, случайно забрела? Дятел. Какая, даже самая полная дура, потащится в логово тёмных без веской причины? А ещё говорят, что у женщин туговато с логикой. По всему выходит, мужескополые дроу нам в этом деле фору дадут.

Присутствующие тёмные в ответ на только что прозвучавшую реплику одобрительно загалдели. Я пораскинула извилинами и пришла к выводу, что под человеческой девкой в данном случае подразумевается ваша покорная слуга, других кандидаток на это звание поблизости не наблюдается. Значит, мальчики решили поразвлечься?

— Что здесь делает инородка? — вот честно скажу — этот вопль, на сей раз на мидоррском, прозвучал настолько неожиданно несмотря на напряжённую обстановку, что я даже язык прикусила.

Отодвинув ополовиненную кружку, вскидываю взгляд на возмутителя спокойствия.

Молодой симпатичный тёмный, высокий, стройный, в ало-болотных одеждах, в упор пялился на меня и многозначительно поглаживал пояс с кинжалами. Ну и где понятия о рыцарстве? О том, что женщин обижать нельзя? Похоже там же, где и моя любимая коллекция ножей — далеко и неправда.

— О чём вы толкуете, лаби? — в привычной манере завела я. — Буквально недоумеваю, о ком в данный момент речь идёт.

— О тебе, убогая, о тебе, о перекормленный поросёнок мечт моих.

— Вы в мечтах видите поросят? Ну, у каждого свои фантазии, это ваше право. Могу посоветовать неплохого психоаналитика.

— Что ты сказала? — ну вот опять. Хоть какое бы разнообразие ввели в лексикон. А то и тёмные туда же — что ты да как ты. Любопытные мужики, надо отдать им должное. Всё знать хотят.

— Вы ещё и глуховаты? Знакомый отоларинголог у меня тоже есть, и за символическую плату он вами займётся. Чуть позже обеспечу лаби адресочком, — игриво подмигнула я.

Тёмный оригинальностью блистать почему-то не захотел, по-простому кинувшись на меня с кинжалом в руке и довольно громко при этом вереща — боевой клич, что ли.

Уроки любимой инструкторши и Кориса не прошли даром — я ловко увернулась и на автомате полоснула противника выхваченным из ножен клинком, прощальным подарком старосты — меч остался притороченным к Ясноглазкиному седлу.

Оппонент уклонился от удара и попытался достать Элечку в длинном прыжке. Я отпрянула. И мы завертелись на небольшом пятачке посреди корчмы, помахивая оружием и присматриваясь друг к другу. Противник явно намеревался победить в рекордные сроки и уйти домой овеянным лаврами. Я с таким раскладом была не согласна.

Выпад, отскок, деловитое кружение между столами под нарастающий гул голосов посетителей. Соперник нарочито пробовал пальцем нож на остроту и зловеще мне ухмылялся. Элечка же высматривала противниковы слабости, почти беззвучно костеря спутников, так не вовремя затребовавших поход в туалет. Ну ничего, красавчик. Руку ты вперёд выставляешь очень замачиво. Гляди, отрежу к ияссу — ни один волшебник не пришьёт.

Пируэт, движение, прыжок, порез, ещё два — как-то неправильно они ножевой бой изучали, что я хочу сказать. Даже при впечатляющей эльфийской скорости противника Элечка, почти что дилетант в данном виде единоборств, сразу же изрезала оппонента что твой манекен. К счастью, большей частью пока только одежду.

— Хватит! — я вздрогнула и оступилась. Вот злыдни. Нет никакой жизни — зачем же так в ухо орать?

Встряхнув головой, оглянулась в поисках возмутителя спокойствия, натыкаясь взглядом лишь на слегка взбледнувших дроу, пока не увидела… Моркиного Кеана собственной персоной, быстрым прыжком оказавшегося между нами.

Менестрель, всё время драки продолжавший тренькать на своём странном инструменте, от вопля тёмного неловко дёрнул рукой, отчего несчастная бандурина жалобно взвыла, и спрятался под стол. Певички видно не было — успела скрыться, предусмотрительное создание.

— Прекратите! Что тут творится? Лос, я тебя спрашиваю, что здесь происходит?

— Не лезь не в своё дело, клыкастый, — душевно посоветовал мой противник, переводя дыхание и высокомерно выпрямившись. — Езжай домой и там командуй. Здесь мы хозяева, твой защитник тебе не поможет, так что катись-ка подобру-поздорову.

Видимо, оратор ляпнул что-то не то, потому что, когда Кеан, гневно рыкнув в ответ на тираду, выхватил клинок, спряталось под столы и лавки всё поголовье тёмных, присутствующее в таверне.

— Ещё одно слово — и именно тебе не поможет мой, как ты выразился, защитник, — Моркин рыцарь легко вжикнул по воздуху сабелькой и замер в боевой стойке напротив моего оппонента.

— Что здесь происходит? — они точно братья! Даже говорят одинаково.

Развернувшись на голос, я с замиранием сердца улицезрела своего ненаглядного эльфика.

А как хорош-то в светло-салатовой тунике и зелёных штанах. Кстати, всегда думала, что подобные цвета носят исключительно светлые перворождённые… Да и вообще хорош, гад!

Любимый гневно раздувал ноздри — не иначе услышал окончание разговора, и оно ему чем-то неуловимо не понравилось.

В следующую секунду я откровенно прибалдела — эльфы, вытягивавшие шеи из-за укрытий, как один встали. Только для того, чтобы опуститься на одно колено, склонив голову и опустив руки вдоль туловища. Даже трактирщик, пузатый седой малый, резво брякнулся на пол.

— Привет, Нилик, — неужели одна-разъединственная кружка местного пойла так шибанула в голову? Обычно я вежлива и учтива.

— Приветствую Вас, нуови, — наклонил голову блондин, не отводя взгляда от единственного оставшегося стоять тёмного — конечно же моего противника. — Счастлив лицезреть Ваш прекрасный лик в нашей скромной стране. — Любопытно прозвучало, ей-духи. — Как добрались?

Мне показалось или в голосе эльфика проскользнули нотки то ли обиды, то ли вызова?

— Чудесно, спасибо. Доехали с ветерком и без потерь. Даже с пополнением.

Драчливый тёмный, Лос, кажется, продолжал упрямо стоять, но молча и слегка сбледнув с лица — ох какой у меня грозный предмет грёз! Я гордо выпрямилась, почти победно, хоть и слегка опасливо поглядывая на противника.

Морри всегда славилась умением появляться в самый нужный или ненужный момент. Но непременно самый. Вот и теперь.

Дверь резко распахнулась, со всего маху ударившись о стену, и на пороге материализовались братец с мелкой. Почему-то с ног до головы мокрые, но на диво довольные жизнью.

— Элечка, солнышко моё! — во всю силу лёгких проорала подруга, распахивая объятья и делая пару нетвёрдых шагов в мою сторону.

От вопля присутствующие, те, которые уже успели подняться на ноги, пригнулись, а несколько даже рухнули на пол, резво прикрыв голову руками. Наверное перепутали Морри с воздушной тревогой. Что, в принципе, меня не удивляет, с её-то вокальными данными.

Я потрясла головой, одновременно пытаясь вернуть слуховую чувствительность собственным ушам. Зарраза! Нельзя так орать. Не по-людски это.

— Вьеточка, я безумно рада тебя видеть. И дорогого братца, конечно же, тоже. Но зачем так громко?! — последнюю фразу я рявкнула на пределе голосовых возможностей, добавив ещё и мысленно в голову любимой соратницы.

Присутствующие вновь пригнулись, тут и там раздавался эмоциональный мат и глухие удары — приподнявшие головы упавшие вновь впечатались лбами в пол. Извините, я нечаянно. Впечатлительные у них эльфы, что хочется отметить.

А ведь могу, когда хочу. По крайней мере стёкла в окнах зазвенели довольно громко.

— Нуови Вьета, — тут же подскочил к мелкой вампир, пытаясь облобызать нервно отдёргиваемую подругой руку. — Какая встреча! Безумно рад!

Точно безумный. Морри в шоке, сразу видно по выпученным глазам. Сейчас отходить от стресса начнёт. Значит неминуема бурная истерика или внеплановый обморок — нервы у подруги совсем никуда. Есть, правда, вероятность резкого впадения соратницы в такой же неплановый запой. Наиболее реальная вероятность.

В два прыжка достигнув стойки, кое-как выуживаю из-за неё слегка перепуганного трактирщика и заказываю выпить. Много и как можно крепче. Малый понятливо закивал и скрылся в подсобке.

— Девочка моя, ты совсем продрогла! — подскакиваю к подруге, вклиниваясь между ней и вампиром. Незаметно демонстрирую мелкой кулак, ла-асково улыбаясь.

Подействовало. Морка икнула, пару раз лупнула глазами и вполне осмысленно — ну почти осмысленно — уставилась на меня. Истерика, кажется, отменяется. Обморок тоже.

Кстати, у подруги такой вид, будто она уже успела где-то дерябнуть для сугреву. Ну точно! Чувствуется алкогольный душок. И где только нашли? С другой стороны, Морри я знаю давно, в её способностях ни грамма не сомневаюсь. Подозреваю, мелкая и брата на это дело совратила.

Подхватив её под локоток, я отконвоировала соратницу к своему столику. За нами покорно плелись братец и вампир с эльфом. Молча. Так же молча расселись и деликатно выперились друг на друга.

— Вы прибыли несколько раньше, чем можно было ожидать, — нарушил тишину блондин. — В пути встретился маг?

— Нет, сиятельный. Обнаружили короткую дорогу, — мило скалюсь ненаглядному, под столом пнув подругу.

Дело в том, что сигаретный запас мы израсходовали ещё до памятного побоища близ Веровой деревни. К счастью, изобретательная подруга в один прекрасный день взяла да и вывела душистый, не слишком крепкий сорт табака. Как ей это удалось и, главное, зачем, ведь у местных же было в ходу какое-то курево, мне неведомо. Но результат налицо, от недостатка никотина мы теперь не страдали, надёргав до кучи у гостеприимного нола — под шумок, правда — тончайшей бумаги, очень подходящей для свёртывания папирос.

И в данный момент эта пакость малорослая машинально выудила из кармана злосчастный портсигар — ну ничему не учится! — и уже щёлкнула крышкой, придирчиво разглядывая разнокалиберные самокрутки и размышляя, какой же отдать предпочтение.

От моего пинка и матерных мыслей в её голову подруга вздрогнула, чуть не высыпав содержимое портсигара, и быстро захлопнула крышку.

Но недостаточно быстро — Нил, приметливая зараза, успел заметить необычный предмет в руках мелкой.

— Занятная вещица, — эльф буравил глазами нервно матерящуюся вполголоса подругу. — Видел подобные. Очень далеко отсюда. Где вы её раздобыли?

Ну, Морри. Я тебе это ещё вспомню!

— Видите ли, лаби, — я застенчиво потупилась, судорожно пытаясь придумать удобоваримое объяснение.

— Вы не из нашего мира? Признайтесь, нуови.

— Тише! — зашикала на него я. Ну ладно этот красавчик, узнал про нас и возможно будет помалкивать. А вот в других эльфах, особенно в том гаде, что дрался со мной, не уверена ни на грамм. А вдруг у тёмных принято кушать иномирцев на обед в обжорный день? Я жить хочу!

— И всё-таки, — понизил голос ненаглядный. — Вы иномирцы?

— Угадали, лаби, — а что тут скажешь? Врать? Запутаемся. Говорят, ложь должна быть как можно более приближена к истине, тогда она будет правдоподобнее и легче прокатит. — Мы из Москвы.

Морри вылупилась на меня, силясь что-то сказать. Не сейчас, радость моя вредно-поганочная. Привычно пинаю мелкую под столом. Боюсь, у неё уже все ноги в синяках от воспитательной работы.

Мелкая так же привычно шипит от боли и вполголоса воспроизводит впечатляющий запас иностранных ругательств. Кстати почему иностранных? Решила сменить репертуар?

— Москвы? До боли знакомое название. И как же вас занесло в наш мир?

— Да как-то случайно, лаби. Гуляли с подругой по окрестностям одной подмосковной деревни, набрели на пещерку, зашли полюбопытствовать. А вышли с другой стороны и уже в Мидорре. Бывает же такое, — обезоруживающе улыбаюсь, стараясь придать лицу наиболее идиотское выражение. Надеюсь, у меня получилось, с такими частыми тренировками не могло не получиться.

— Действительно, бывает. И в какой местности вышли?

— Так аккурат недалеко от места нашей с вами первой встречи, уважаемый. Посчастливилось набрести на отряд Кориса. Они нас с собой к нолу и прихватили.

— И что, в Москве теперь учат летать на метле?

Эм-м… Памятливый какой!

— Ну что вы, Нил, это нуови Темиса метлу заколдовала, я же в полёте лишь следовала её инструкциям, — только бы не вспомнил, что магические предметы, если не являются артефактами, поддаются управлению только людьми, обладающими магическими способностями. Про другие наши фокусы он, к счастью, не в курсе.

— Вот значит что, — красавчик покивал каким-то своим мыслям. — Это всё объясняет. Но как же вас занесло в Деанию?

— Нол с поручением отправил. Сказал, путешествовать по Мидорре довольно безопасно, а тёмные эльфы всегда славились исключительными познаниями в магии, — подбавим немного лести. Хотя они может и правда славятся, кто знает. — С возвращением домой подсобить могут.

Простодушно хлопаю ресницами.

Нил в задумчивости вертел стоящую перед ним кружку по столу, быстро и ни капли не проливая. Несмотря на то, что отпить из наполненного до краёв сосуда пока не удосужился.

— Насчёт возвращения… Всё может быть. И в каком же районе находится означенная пещерка, выходящая прямиком в Мидорру? Очень бы хотелось…

Не суждено мне было узнать, чего же ему так сильно хотелось. Блондинчик осёкся на половине фразы, взгляд его как-то разом остекленел. Я обернулась полюбопытствовать, что же ввело листоухого в подобное состояние.

К нашему столику в своей традиционной манере приближалась упомянутая выше певица. Что, оправилась уже от испуга? Её балахон, насколько мне помнится, из довольно плотной ткани, сейчас изрядным образом просвечивал. Да, фигурка у девицы ничего, ладненькая. Только к чему такая откровенность в нарядах?

Певичка для большего эффекта сопровождала перемещение нарочитыми движениями бёдер, слегка потрясая плечами, отчего полуобнажённая грудь свободно колыхалась. Но это было ещё не всё. Сложилось устойчивое ощущение, что кто-то тут беззастенчиво балуется запрещёнными чарами. Самой тривиальной направленности, завлекательно-соблазняющими.

Развернувшись к спутникам, я отпустила челюсть, ту, что нижняя, в свободный полёт по направлению к столешнице — все трое мужчин, включая несовершеннолетнего братца, глядели на девицу с одинаково идиотским выражением абсолютного счастья на физиономиях, только что слюни не пускали. Ну чисто коты мартовские! Не думала, что и нелюди восприимчивы к такому примитивному колдовству. Ладно Вер, неискушённая душа.

Одна Морри выглядела более-менее вменяемо, недовольно сопя и ревниво поглядывая то на вампира, то на певичку.

— Пойдём-ка, подруга, прогуляемся, пусть их, не будем мешать.

Подобные чары никакого вреда здоровью не приносят. Думаю, девица просто решила слегка подзаработать. Не надо пошлых намёков, скорее всего дело обойдётся щедрым осыпанием игривой певички и по совместительству танцовщицы монетами золотого и серебряного качества. Ну и пусть, брату-то осыпать всё одно нечем, имеющаяся наличность надёжно запрятана в Зорькины подсумки. А финансовое благополучие ребят нас с подругой никаким боком не касается.

Мы тихонько выскользнули из-за стола и быстрым шагом добрались до входной двери.

Ночь была прохладной и звёздной. В воздухе пахло терпко-горьким ароматом каких-то экзотических цветов. На улице кроме нас ни души.

— Куда пойдём? И, кстати, ты где успела напиться? — я задумчиво оглядывала высящиеся по обе стороны улицы строения, на сей раз вполне традиционной архитектуры.

Подруга нагло проигнорировала второй вопрос.

— Я тут по пути в таверну заприметила небольшую рощицу. Красивую такую, шумящую, будто там целые стада тополей на ветру качаются.

— Мор, ну где ты видела тополя стадами? Буйное воображение, — я вздохнула. — Показывай давай свою рощицу.

Мелкая послушно посеменила вперед, негромко бурча себе под нос, что понятие «стадо» имеет очень широкий спектр толкований, что бы некоторые недоученные лингвисты в смысловых тонкостях и речевой художественности понимали.

— Ничего не понимаю, успокойся уже, — Морка вздрогнула от сказанной вполне нормальным голосом фразы как от пушечного выстрела и дальше по хитросплетениям переулков двигалась уже молча.

— Ох, — невольно вырвалось из наших синхронно приоткрывшихся ртов.

И правда хороша роща. Как будто в сказку попали. Десять шагов с дороги — и вот пожалуйста. Высоченные деревья с серебристыми листьями, даже отдалённо, правда, не похожие на тополя, возвышаются горделивыми исполинами в какую сторону ни глянь. Невидимый ветер играет пышными кронами, создавая лёгкий шуршаще-шепчущий фон. Громадные цветы самых разных расцветок, покрытые налётом светящейся пыльцы, ярким ковром стелятся под ноги и приветливо кивают пестрыми головками. Махонькие то ли бабочки, то ли феечки беззаботно порхают между этими достойными руки величайшего мастера произведениями матушки-природы. Собственно, величайшим мастером и являющейся.

— Красота-то какая, Эль, — Морри восторженно кружилась между деревьями, раскинув руки и счастливо хохоча.

Я же молча — вечно немею от сильных эмоций — бродила по роще, ежеминутно округляя глаза. Каждая травинка, каждый листик восхищали буквально до благоговейного трепета.

Однако как-то слишком тут благостно, стукнулась в голову робкая мыслишка. Я будто увидела нас с Моркой со стороны — две здоровенные дылды рыщут по лесу, радуя феечек-бабочек совершенно идиотскими улыбками. Олигофрены на выезде, право-слово. Нарисованная картинка заставила цинично хмыкнуть.

— Угу. Красота. Прямо воплощение сказки, «Аленький цветочек» называется. Только чудища лесного не хватает.

Тут как по команде стих ветер, куда-то попрятались бабочки и даже цветы начали быстро, с негромкими хлопками, закрываться. Что происходит? Мы-таки забрели в вышеупомянутую сказку? Чур за страшилище пусть Морка идёт, вдруг оно в финале не расколдуется?

— Ну здравствуйте, гости дорогие, долгожданные. Богатый у меня сегодня улов.

Скрипящий, с механическими призвуками голос заставил вздрогнуть и поёжиться. Морри прекратила взбесившимся волчком крутиться вокруг очередного дерева и замерла недалеко от меня.

Опять голоса непонятные.

— Мор, нам как-то подозрительно везёт на бесплотных собеседников в последние несколько месяцев, тебе не кажется? — внимательно осматриваюсь, пытаясь за высоченными деревьями разглядеть говорившего. Разглядеть не выходило, вокруг никого кроме нас с подругой в упор не наблюдалось.

— Элечка, что это за фокусы такие?!

— Это не фокусы, милая, это всего лишь я.

— Кто я-то, — голос подруги дрожал, рука сама собой потянулась к поясу — мелкая наконец тоже обзавелась кинжалами.

— А не всё ли вам равно, милые созданья? Пользы подобное знание принести уже не сможет.

Сплошные оптимисты вокруг.

— И чего вам, собственно, надо, таинственный незнакомец со странным голосом? — морально готовясь к явлению чудища-страшилища с цветочком подмышкой, показно бодрым голосом вопросила я рощу.

— Незнакомка, — слегка ворчливо, но не без кокетства поправил голос. Заколдованный мужик отменяется? Жаль.

— Думаю, не принципиально. Так чего?

— Мне так одиноко в последнее время, — жалостливо затянула невидимка. — Поговорить не с кем, мыслями поделиться.

— Это проблема большинства жителей здешних и не только земель, мысли порой в голове такие возникают, что делиться без риска очутиться в весёлом доме представляется маловозможным.

— Весёлый дом… Вы удивили меня, милые, не слыхивала о таком.

— Повезло вам. Но, вы знаете, нам немного пора уже — семья большая, хозяйство, куры-утки всякие, глаз да глаз нужен, отлучаться надолго ни-ни, — я тихо пятилась к выходу из рощи — туда, где, как мне казалось, был выход. Попутно цапнув мелко трясущуюся от страха Морку за шиворот и хорошенько встряхнув. Заколдованные бабы нам точно не нужны.

— Куда же вы так быстро? А побеседовать? А откушать с хозяйкой, раз уж зашли?

— А нам мама не разрешает в незнакомых рощах есть, говорит, с теперешней экологией это чревато. Мор, ну может ты хоть мявкнешь чего для разнообразия?! — злобно бурчу мелкой прямо в ухо.

Та поёжилась, слегка отодвинулась от меня, но трястись почти перестала.

— Нет, девоньки, так не пойдёт. Придётся вам уважить хозяйку. Принудительно, если по-другому не желаете.

Во-от, угрозы в ход пошли. Не знаю как Морке, а мне точно не сдался тот аленький цветочек, в корчму хочу.

— Ну разве ж так гостей привечают? — болтаю всё подряд, тихонько холодея от ужаса — на мгновение обернувшись, я обнаружила, что в предполагаемом месте выхода из рощи нет как нет. Оглядевшись на всякий случай по сторонам, убеждаюсь, что его, выхода этого, в пределах видимости не наблюдается воообще. Мы так не договаривались.

«Мор, кажется, эта незримая особа нас сюда специально заманила. И пути к отступлению убрала начисто — ни одного просвета на горизонте, сплошные тополя эти шумящие, чтоб им!»

Морри покивала моим мыслям.

«Валить надо, Эльк».

«Вот ни за что бы не догадалась! Думай, Сусанин, думай. Пока эта невидимая тётя только разговоры разговаривает, но чует моя пропитая печёнка, этим дело не ограничится.»

— Так что, гостюшки, пойдём?

— Куда?

— Да к столу. Заждались уже детки мои, вы у нас сегодня главное блюдо, оно же основное.

Какая честь!

— А может вы как-нибудь сами, того, отужинаете? — тихо пискнула подруга.

— Ну что вы, без дичи и стол не стол.

И кто тут, интересно, дичь? Я, кажется, догадываюсь.

— Нуови, вы заворот кишок схлопотать не боитесь? Мы дичь неспокойная и абсолютно несъедобная, потравите своих гостей к ияссу.

— Ничего, желудки у них лужёные, переварят и не крякнут.

— Извините, уважаемая, — нашаривая рукоять кинжала. — Но нам действительно пора.

Плюнув на хорошие манеры, разворачиваюсь к месту, откуда звучал голос, спиной и припускаю во всю прыть. Морри не отстаёт.

— Сюда, детоньки мои! Еда бежать изволит!

Хамка, хоть и невидимая. Мы не еда, мы в меру красивые девицы в самом соку. Тьфу ты, сок тут как раз очень кстати прозвучал!

Роща тут же наполнилась воем, рыками и визгливым потявкиванием. Волосы встали дыбом — нечисть!

— Быстрее, Морри, ещё быстрее!

Не получится быстрее — нас окружили. Ну почему что ни неделя, то встреча со всякой гадостью? У них тут так всегда, или это только мы с Морри настолько везучие?

Весь лес спереди, сзади и по бокам расцвёл парными огоньками. Где алыми, где гнилостно-зелёными, а местами даже нестерпимо-синими. Не помню такого вида нежити. Неужели василиски?!

Правильно, кому василиски оголодавшие, а кому девицы срамные, злобно думала я, глядя, как огоньки постепенно приближаются к прижавшимся к толстенному стволу для разнообразия дуба нам. Пьют там себе, гуляют, а дамы пропадают ни за ржавую полушку! До брата не докричаться — оглох, что ли? И Терри не отзывается, спит, небось, как всегда. И вообще, откуда в самом сердце тёмноэльфийского царства, чтоб этих людоедов родимчик хватил, взялась такая прорва нечисти?

Так, спокойно. Нечисть это конечно неприятно, но всё же не всегда смертельно. Хотя если припомнить статистику…

— Морочка, ну давай, вспомни хоть какое-нибудь заклинание против этих нежитиков, у меня одна нецензурщина в голове!

— Да не могу я, Эль, в башке пусто как в новенькой копилке на магазинной полке!

— Вечно тебя не к месту тянет на словесные художества, гений непризнанный. Ну а травки, ты же так ловко с ними обращаешься.

— Не по-омню! — едва не рыдала подруга. — Молодость моя загубленная, вурдалакам на откуп данная-а!

— Тю на тебя! — я поелозила по стволу спиной, пытаясь пристроиться поудобнее — какой-то зловредный сучок назойливо упирался в спину.

— Идея! Мор, давай живо на дерево! Хоть время выиграем!

Любительница свежей человечинки и разноплановой нечисти будто услышала.

— Детоньки, держи их! — и понеслось.

Мы двумя перепугаными белками буквально взлетели на дерево, подбадриваемые злобным рычанием, более близким, чем хотелось бы.

— Ф-фу! — поудобнее устраиваясь на толстой суковатой ветке. — Ну вот теперь давай думать. Пока они ствол грызут, — глянула я вниз.

Совсем изголодали нежитики — особей семь натуральным образом кромсали клыками древесину приютившего нас исполина. Остальные одобрительно подвывали чуть позади.

Нечисти вокруг дерева по самым скромным подсчётам скопилось особей тридцать. Интересно, как они нас делить собираются? На всех даже по кусочку вряд ли хватит.