Между ним и тобой

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения. Любая публикация данного материала без ссылки на группу и указания переводчика строго запрещена. Любое коммерческое и иное использование материала, кроме предварительного ознакомления, запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей.

Тиджан «Между ним и тобой»

Автор: Тиджан

Название: Между ним и тобой

Перевод: Charlie (1-29), Cloud Berry

Редакция: Cloud Berry

Перевод группы: LOVEINBOOKS

Аннотация

Он велел мне «остыть».

Намекнул, что со мной «что-то не так».

Назвал «легкой добычей».

И сделал все это в первые пару минут знакомства со мной.

«Ну и мудак», — подумала я.

Заносчивый, самодовольный альфа-мудак.

Но еще он был смертельно красивым и состоял в университетском братстве, членом которого был Кевин, мой сводный брат.

Да, я была немного наивной, слегка нелюдимой и самую чуточку сталкером, но Кейден Бэнкс глубоко заблуждался, если думал, что может диктовать мне, что делать.

Я приехала в колледж, мечтая быть с Кевином, но почему вдруг запала на «брата» своего сводного брата?

Глава 1

Кевин целовал другую девушку. И не просто целовал, а буквально вдыхал ее. Он прижимался к ней, погрузившись пальцами в ее темные волосы, а его губы двигались вниз по ее горлу до самой груди.

Это была катастрофа. Разрушительная, как крушение поезда.

Я знала, что она приближается. Видела яркие, стремительно несущиеся навстречу огни и могла отойти в сторону, но, как идиотка, застыла на месте. Я не могла отвести от них глаз.

Ведь это был Кевин — мой Кевин! Окей, не мой бойфренд, но мой сводный брат Кевин. Тот самый Кевин, в которого я была влюблена целых два года — с десятого класса, когда умерла моя мама, и отец решил, что влюблен в мать самого популярного парня в школе.

Шейла Мэтьюс — она же мать Кевина — работала медсестрой и ухаживала за моей мамой, пока та была в хосписе. Тогда разразился настоящий скандал. Как мистер Штольц посмел при еще живой жене влюбиться в другую? И неважно, что мама умирала от рака несколько лет. Отец выбрал время отстойно, но случилось то, что случилось. На следующий день после маминых похорон он уже стоял у Мэтьюсов на пороге.

Одно хорошо: хотя они не держали своих отношений в секрете, я познакомилась с ней только в самый последний момент. На ужине, который устроил отец и во время которого я вдобавок узнала, что Шейле предстоит стать моей мачехой. Таким образом на летних каникулах между десятым и одиннадцатым классом у меня появился и сводный брат. Конечно, я уже знала, кем был Кевин Мэтьюс.

Кевина Мэтьюса знали все.

На год старше меня. Капитан футбольной команды. Капитан баскетбольной команды. Капитан команды по легкой атлетике. Член ученического совета — хотя, к своему стыду, я никогда не вникала в то, что он делал для них. Мне было все равно. Его уважали все парни и хотели все девушки, включая меня и его сменявшихся каждые полгода подружек. Он встречался с девушкой месяцев шесть. Затем они расставались, потому что он влюблялся в другую, и она держалась следующие полгода.

Несмотря на мою осведомленность о нем, Кевин узнал о моем существовании лишь после того, как мы объединились в семью. Я не была какой-то особенной. В смысле нет, я не считалась непопулярной, но была, полагаю, просто… обычной. Меня называли красивой, но только те люди, которым и полагалось так меня называть. Мама говорила мне об этом каждый день, отец — где-то раз в месяц, и, наконец, Шейла, после того как мы переехали к ним, — каждые пару недель. Слышать это было приятно, но бросьте. Родители и должны говорить своим детям приятные вещи. Все три моих типа-родителя справлялись со своей работой отлично, как и две мои подруги, Кларисса и Мэй.

Мэй была дерзкой маленькой азиаткой, которая каждую неделю стабильно получала приглашение на свидание, даже когда у нее был бойфренд. Кларисса была на пару дюймов выше меня и с телом, как у молодой Бритни Спирс. У меня же были длинные темные волосы и относительно подтянутая фигура. Я никогда не мнила о себе невесть что, но Мэй и Кларисса достаточно часто уверяли меня, что убили бы за мою внешность, чтобы я начала чувствовать себя поувереннее.

Мама всегда говорила, что у меня идеальные губы и миндалевидные глаза с длинными ресницами, которые достались мне по папиной линии. Моя бабушка была очень красивой. Я ни разу не видела ее в жизни, но ее внешность на фото была притягательной — темные глаза, темные волосы и лицо в форме сердечка. Мэй с Клариссой, однажды увидев ее фотографии, попадали на кровать со стонами, как сильно я похожа на нее — чего я до того момента и не осознавала.

Так что да, никто из нас не страдал, но в элитный круг популярных личностей старшей школы мы все-таки не попали. Может, из-за того, что наша троица составляла свою собственную эксклюзивную компанию, или из-за того, что никто из нас не вырубался на вечеринках, не спал с кем попало и не был чирлидером. Ничего против тех, кто так поступал, я не имела. Просто мы так не делали.

Мы были почти что скучными.

Получали хорошие оценки. Периодически ходили на вечеринки, но далеко не каждые выходные. Наша социальная активность ограничивалась походами в боулинг, шоппингом, пижамными вечеринками и старыми добрыми совместными ужинами. А еще я практически жила в местном книжном. Наверное, поэтому мы и не были на вершине пищевой пирамиды, где находились Кевин и большинство его девушек. Мы в общем-то и не стремились попасть туда. Ну, может, Мэй и хотела бы, но мы с Клариссой были довольны текущим положением дел.

Время от времени Кевин встречался с девушками, которые стояли на социальной лестнице на уровень ниже него. Однажды он завел подружку на целых два уровня ниже, и девчонки в школе как помешались. Они носили минимум одежды, в коридорах пахло как в парфюмерном, и я слышала, что вся косметика в местном универмаге оказалась в мгновение ока распродана.

— Кевин... — простонала девушка, возвращая мое внимание к катастрофе. Она подняла одну стройную ногу, обхватила ею его бедро и прижала плотнее к себе.

Я сморщила нос. Господи боже. Мне следовало отвернуться, но я не могла — его рука спускалась по ее боку. Он приподнял ее ногу повыше, прижался к ней, и от этого движения они в унисон застонали.

Хорошо хоть они были одеты. Точнее сказать, пока что одеты. Джинсы Кевина сидели на бедрах так низко, словно их уже расстегнули, а юбка девушки высоко задралась. Из-под нее виднелся край розовых трусиков, и судя по тому, как двигалось кружево, в них что-то происходило… да, так и есть. Там орудовала его рука.

Как мне это развидеть?

Они облюбовали себе местечко в дальней части подвала, недалеко от комнаты Кевина в доме его братства. Просто еще не добрались до нее. И как я не поняла, что именно там происходит? Ведь на ручке двери в подвал висела резинка.

Я выскользнула оттуда и из мелочной мстительности прихватила с собой и резинку.

Окей. Да, я любила Кевина несколько лет. Да, я жила с ним под одной крышей. Да, он приходился мне типа как братом, но между нами не возникло братско-сестринских чувств. Мы были товарищами, друзьями, приятелями. И, как мне казалось, время от времени флиртовали. Да, между нами определенно был флирт.

Мы прожили вместе всего один год, и да, большую часть времени его было не слышно и не видно. В тех редких случаях, когда он заявлялся домой, он чаще всего приводил с собой девушку. Но! Он несколько раз оставался со мной, когда после ужина я загружала посудомоечную машину. И пару раз даже протер стол. Еще он улыбался мне. Однажды я удостоилась подмигивания. Пары объятий. Раньше я видела в этих немногочисленных знаках внимания потайной смысл, но по прошествии времени пришла к выводу, что его отношение было не более чем дружеским. До этого лета.

Оно изменило все.

Кевин приехал из колледжа на мой выпускной, и мы напились. В тот вечер мы делали всякие развратные вещи. Обнимались. Тискались. Целовались. Вспоминая об этом, я переживала все заново. Как он просунул руку мне в джинсы. Как я стянула с него футболку — и ох, какая же великолепная у него была грудь! Как он навис надо мной. Как я гладила его спину, а он гладил меня. И не только.

Я переспала с ним.

Хотя на самом деле — я до сих пор съеживалась при мысли об этом — нет. На самом деле я с ним не спала. У нас был секс, а когда я проснулась утром, Кевина уже не было. Он ушел. Уехал обратно в дом братства, который был в четырех часах езды от нас.

Впрочем, ничего странного в этом не было. Не-а. Я так не думала. Тем же вечером он позвонил, извинился и объяснил, что уехал, потому что забыл об одном важном деле. А еще попросил не думать, что в наших отношениях теперь появится странность. Видите? Ничего странного. За следующие месяцы были и другие звонки — четыре, если вы любите точность. (Что было на четыре больше, чем обычно).

Конечно, в первую очередь он звонил, чтобы поговорить со своей мамой, но и со мной тоже болтал. Как дела? Как проводишь каникулы? Он подшучивал надо мной, спрашивая, не появился ли у меня парень. Я так же шутливо расспрашивала его о девчонках, в то время как мой желудок совершал сальто — я очень надеялась, что ничего серьезного у него с ними не было. И с его слов, он ни с кем по-серьезному не встречался.

Признайся, Штольц. Ты надеялась, что той девушкой будешь ты.

Так и было. Я правда надеялась — и теперь понимала, какой глупой была.

Не менее глупо было прийти на эту дурацкую вечеринку. Все. С меня хватит. Пора уходить.

Когда я поднялась наверх, повсюду были люди. Начав проталкиваться между ними, я вдруг услышала:

— Воу-воу. Остынь.

Мой локоть вонзился в кого-то, и я подняла глаза, чтобы посмотреть, кто стал моей жертвой. Сначала я увидела очень мускулистую руку. И татуировки. Охренеть, татуировки! Они покрывали каждый сантиметр этой руки.

Не в силах ничего с собой сделать, я все пялилась и пялилась на нее. Бицепс немного напрягся, и вместе с ним зашевелилась, как настоящая, вытатуированная змея.

— Да что с тобой не так?

Мой взгляд дернулся вверх и перешел от змеи к паре ошеломляюще черных (и очень красивых) глаз, которые буравили меня со смесью раздражения и замешательства.

— Что? — Он спросил, что со мной не так. Я покачала головой. — Ничего. — Хотя я же его ударила. — Извини, я тебя не заметила. Просто пыталась выбраться отсюда.

Раздражение в его взгляде исчезло, а уголок его рта изогнулся вверх.

— По тому, как ты работала локтями, я догадался. — Он помолчал. — Ты уходишь?

Я кивнула.

— Не знаю здесь никого.

Он заглянул мне за спину.

— Ты же, вроде, поднялась из подвала.

— Я заблудилась, — быстро ответила я. По моей шее растекся жар. — Ты из этого братства?

— К сожалению. — Парень сжал губы. — А что?

Кевин был в восторге от своего членства в братстве. Он был страшно горд, когда его приняли в «Альфа Мю». В свое время его отец тоже там состоял. Почему оно не радовало этого типа, было загадкой. Кевин только и делал, что рассказывал, какую поддержку оказывает «Альфа Мю» своим членам, и о том, насколько сильна его национальная сеть.

— Ты случайно не знаешь, где выход?

Он, мне показалось, расслабился. Его плечи расправились, а змея от движения бицепса, когда он указал мне за спину, снова зашевелилась, а потом замерла.

— Прямо по коридору, а дальше направо. Там боковая дверь. В гостиную лучше не заходи. Там парни уламывают девчонок сыграть в пиво-понг на раздевание, а ты, — он оглядел меня, — без обид, но ты легкая добыча.

Кто-кто? Я выпрямилась во весь рост и приготовила язвительный ответ... а он развернулся и пошел от меня. Два шага — и толпа поглотила его. Он ушел.

Вот мудак!

Я выскользнула в боковую дверь, помимо воли благодарная мудаку, потому что там никого не было. Проходя по улице мимо гостиной, я услышала доносящиеся оттуда громкие крики. Как он и предупреждал меня.

— У нас тут сиськи! — За этими словами последовал оглушительный смех.

Уже на тротуаре я услышала еще один крик.

— Она здесь! Она с Мэтьюсом.

Я ускорила шаг и, выйдя из-за угла, увидела, что из передней двери вытолкнули какого-то парня, после чего двое парней под руки стащили его по ступенькам и повели в сторону тротуара.

Я встала под деревом, где меня не было видно. С Мэтьюсом? Он имел в виду Кевина?

Дверь позади них открылась, и один крикнул через плечо:

— Найди Кейдена! Это его брат.

Собиравшийся выйти развернулся и зашел назад, оставив открытой дверь.

— И закрой проклятую дверь!

Дверь громко захлопнулась.

— Нет. — Парень, которого они толкали от дома, затормозил и вывернулся из их хватки. — Я иду туда за своей девушкой! Плевать, что скажет мой брат.

— Нет, Маркус. — Первый парень встал перед ним.

Тот фыркнул, раздувая ноздри.

— Не говори мне, что делать. Она моя девушка, а Мэтьюс кусок дерьма.

Я прильнула к дереву ближе, чтобы лучше их слышать.

— Может и так.

— Не «может», а точно. Слушай, пропусти меня через боковую дверь. Меня никто не увидит. Моему брату не обязательно знать. Я зайду, найду Мэгги, и мы уйдем, честное слово. Драки не будет. Клянусь.

Первый парень фыркнул и сложил свои огромные руки на столь же массивной груди. Он стоял с широко расставленными ногами — как вышибала, готовый пойти против разъяренной толпы.

— Мы не можем тебя пропустить. — Он медленно покачал головой. — И ты это знаешь.

— К тому же твой брат наверняка скоро выйдет сюда, — добавил второй Молчаливый Качок, в первый раз подав голос.

Маркус разочарованно зарычал и на миг сжал кулаки. Парни из братства твердо стояли на своем. У меня создалось впечатление, что им не впервые приходится удерживать снаружи чьего-то взбешенного бойфренда.

Дверь открылась, и знакомый голос спросил:

— Что здесь происходит?

Члены братства расступились, пропуская пришедшего, и когда он вышел на свет, я увидела, что это тот самый тип с татуировкой-змеей, который «помог» мне.

— Кейден. — Маркус шагнул к нему. — Позволь мне зайти туда и забрать Мэгги. Это все, чего я хочу.

— Ну конечно, — проворчал мудак-тире-Кейден. — И ты вовсе не собираешься бить его.

— Кевин заслуживает этого, но я удержусь.

Значит, они все-таки говорили о Кевине. У той девушки был бойфренд.

— Я бы очень хотел набить ему морду, но не стану этого делать. Я знаю, что это поставит тебя в трудное положение, — добавил Маркус. — Клянусь, я не трону его.

Позади них снова открылась дверь, и на улицу вышел еще один парень.

— Кевин идет.

Из дома донесся девичий голос.

— Снаружи что-то происходит. Что там такое?

Кейден обошел нового парня и захлопнул дверь.

— Когда Мэтьюс выйдет, закрой чертову дверь.

— Да, Кейден. Закрою.

— Такие ситуации не должны доходить до чужих.

— Я знаю. Прошу прощения, сэр. Я буду охранять лучше, честное слово.

Когда дверь вновь открылась, и появился Кевин, то парень в доказательство своих слов захлопнул дверь почти так же зверски, как Кейден, а затем с легкой улыбкой посмотрел на него и кивнул, как бы говоря: «Видишь? Я понял».

Кейден покачал головой и повернулся к моему сводному брату.

— Что происходит? — Кевин оглядел Маркуса, который вновь сжал кулаки, едва сдерживая себя.

— Мэтьюс здесь, — сказал Кейден брату. — Можешь изложить свою проблему.

Маркус фыркнул.

— Ты издеваешься? Мэгги уже улизнула. Возможно, тем же путем, которым в дом проник я.

Мне в голову пришла одна мысль, и я оглянулась. Из той же двери, из которой пару минут назад вышла я, выскользнула девушка, с которой Кевин целовался в подвале. Увидев меня, она остановилась. А потом, запаниковав, побежала в противоположном от нас направлении. Причем далеко не бесшумно.

— Мэгги?

О, нет. Так и знала, что это случится. Я приготовилась к некрасивой сцене.

Из-за дома вылетел Маркус. При виде меня он притормозил, потом нахмурился и посмотрел мне за спину. Я тоже обернулась, но девушка уже убежала.

— Ты кто? — спросил Маркус.

Я приготовилась к неизбежному следующему вопросу. Ты не видела мою девушку? Но когда снова перевела взгляд на него, за ним уже стояли все остальные.

Кевин, сведя брови на переносице, шагнул ко мне.

— Саммер?

Я охнула и почему-то посмотрела ему за плечо — на Кейдена, и его сердитый взгляд пригвоздил меня к месту.

Я вяло махнула рукой.

— Всем… привет.

Глава 2

— Саммер? — произнес Кевин.

Кейден, выступив из-за его спины, свел брови вместе и посмотрел сперва на меня, потом на него.

— Вы знаете друг друга?

Когда я открыла рот, Кевин поспешно ответил:

— Она моя сестра.

— Сводная, — уточнила я.

— Сводная. — Кевин переместился поближе ко мне.

Стоя по бокам от меня, эти двое почти были готовы схлестнуться, и пока висела странная, напряженная тишина, я оглядела обоих. Кейден был на несколько дюймов выше. Оба были великолепны, но каждый по-своему. Если Кевин был эффектным красавцем с русыми волосами и длинными ресницами, то Кейден выглядел просто крутым. У него тоже было привлекательное лицо, но из-за темных волос, татуировок и серьезного поведения его окружала аура силы и властности. Он был более мускулистым, чем Кевин, и что-то подсказывало мне, что он во всех смыслах способен не только догнать моего сводного брата, но и перегнать.

Для меня Кевин всегда находился на пьедестале, но сейчас он впервые упал в моих глазах. Сейчас он стоял напротив парня, который казался более мужественным во всем — кроме умения разговаривать с женщинами. Нет. Я вытолкнула эти бессмысленные мысли из головы. Кевин был… Я нахмурилась, и во мне разгорелось чувство вины. Неважно, насколько больно мне было видеть, как Кевин целовался с другой. Он был семьей.

Вздернув подбородок, я придвинулась ближе к нему. Потом уставилась на Кейдена, показывая, что поддерживаю своего сводного брата.

— Вообще, я пришла, чтобы сделать ему сюрприз, но передумала. Он разговаривал по телефону внизу. Поэтому я ушла.

Маркус шумно выдохнул, отступая от группы назад.

Я проигнорировала его, как постаралась проигнорировать и подозрительность, которая исходила от Кейдена в сторону моего сводного брата. Заодно она ударила и в меня, и я, ощутив ее мощь, чуть не ахнула. Этот тип был умен. Он понял, что именно я сейчас сделала.

Как и Кевин. Я почувствовала, как он краешком глаза взглянул на меня, а после задел пальцами мою руку. Видимо, то была его форма благодарности.

— Правда? — Кейден приподнял бровь.

— Правда. — Я с вызовом подняла голову, несмотря на собственные переживания. Я прикрывала Кевина, парня, которого я любила, и это было неправильно. Я несколько раз моргнула. Ну и пускай, что неправильно. В конце концов все обязательно утрясется.

— Да. — Кевин откашлялся. — Я разговаривал с ее отцом. Он не мог с ней связаться. Ты должна была позвонить ему, — сказал он мне.

Разве?

— Э... спасибо.

Он пожал плечами, постаравшись сделать это небрежно и в то же время спокойно.

— Без проблем.

Кейден не произнес ни слова, а Маркус фыркнул и закатил глаза.

— Да ладно вам, парни. — Он указал на меня пальцем. — Вы что, поверили ей? Она сестра Мэтьюса. Конечно, она соврет ради него.

— Маркус, угомонись, — устало проговорил Кейден, и у меня появилась чувство, что противостояние между ними длится уже давно.

Я посмотрела на остальных братьев — на их лицах была усталость. Кевин снова пожал плечами и склонил голову набок, но ничего не сказал и перевел взгляд от Кейдена на двух других членов братства.

Его бравада чуть поутихла, но он все равно прочистил горло и с деланной бодростью проговорил:

— Думаю, самое время пойти вниз и выпить. Кто со мной?

Они оглядели его, а потом Молчаливый Качок проворчал:

— Я всегда за выпивку. В задницу драмы.

Кевин, шагнув к вышибалам, похлопал их по плечам.

— Идем выпьем по шоту. Сегодня подходящий для этого вечер.

Они направились к дому, оставив меня с Маркусом и Кейденом. Напоследок Кевин оглянулся через плечо и послал мне полуулыбку. А затем все трое скрылись за дверью.

Кевин оставил меня. Снова. Меня пронзило острое ощущение дежавю. То же самое я испытала три месяца назад, когда проснулась и поняла, что Кевин уехал. Я только что спасла его, а он свалил пить. Мне это совсем не понравилось, и я нахмурилась. Вот засранец.

— Почему? — отрывисто спросил меня Маркус. — Зачем ты соврала? Я же знаю, ты ее видела.

Меня затопило чувство вины, но я промолчала. Да и что я могла сказать? Он был прав.

Кейден вздохнул.

— Отстань от нее. Он ее семья.

Он хотел было положить руку Маркусу на плечо, но тот увернулся, сверкая глазами.

— Нет, я все понимаю. Вы в одном братстве, но твой настоящий брат — я. Однажды тебе придется принять чью-либо сторону, Кейден. Нахрен отца. Нахрен его и ваше идиотское братство. — Он обжег нас обоих обвиняющим взглядом. — Мне насрать, кто прикрывает Мэтьюса. Готовьтесь к войне.

Теперь Кейден разозлился.

Я очень хорошо это почувствовала, хоть и не знала его, потому что он не производил впечатление человека, которому можно сказать нечто подобное, а затем просто уйти. Ожидая удара с его стороны, я отступила, но ничего не произошло. Братья стояли, сжав челюсти, и сверлили друг на друга напряженными взглядами.

Затем Кейден глянул в мою сторону, и до меня дошло: они молчат из-за меня.

— О. — Я сверкнула улыбкой и махнула рукой. — Я, наверное, это... пойду позвоню отцу. Потому что, ну, так сказал Кевин.

Маркус фыркнул.

— Ага.

Кейден просто смотрел на меня неумолимым, немигающим взглядом. Я сделала пару шагов назад, а он все наблюдал за мной. Мне должно было быть все равно, однако внизу моего живота расцвел легкий трепет. Я начала разворачиваться, но на полпути замерла. Я по-прежнему чувствовала на себе его взгляд. Мне не понравилось это ощущение. Оно… нервировало. Совсем как он сам. Я оглянулась в последний раз, и от облегчения мои плечи тут же расслабились. Братья ушли.

Я прижала ладонь к животу, чтобы унять непрошеный трепет.

А затем отправилась на поиски Кевина. В этот раз я очень серьезно настроилась избегать этого Мудака-тире-Кейдена. Кевин наверняка стремительно напивался либо выскользнул наружу, чтобы снова найти ту девушку, но мне правда нужно было увидеться с ним. Только теперь по другой причине. Не из-за нас, а чтобы выяснить, действительно ли мне звонил папа.

…По крайней мере, так я себе говорила.

Я проникла внутрь тем же путем, каким вышла, и, убедившись, что на горизонте все чисто, прошмыгнула в подвал. Я не рассчитывала найти там Кевина. Я планировала пробраться в его спальню, а затем написать ему, где нахожусь. Ему придется прийти сюда, чтобы поговорить со мной. Он не захочет, чтобы я болталась поблизости, ведь Мудак мог найти меня и снова устроить допрос.

Я ошиблась.

Дверь в комнату Кевина была приоткрыта, и, заглянув в щель, я увидела, что он сидит на кровати с телефоном около уха. Я замерла снаружи.

— Ты нормально добралась до дома? — спросил он. Пауза. — Хорошо… да, он распсиховался. Нет. Нет, он ничего мне не сделал. Я знаю. — Еще пауза, на этот раз долгая. — Да. Знаю. Мы что-нибудь придумаем. Обещаю. Что? — Он застонал. — Вообще-то это была моя сводная сестра. — До моего слуха долетел женский смех. Кевин тоже усмехнулся. — Знаю. Знаю. Нет, она нас не выдаст. Да. Вот такая она хорошая.

Я вцепилась в дверной косяк.

— Мэгги, серьезно, не беспокойся. Она ничего не скажет. Она любит меня. Мы семья. Она не такая. — Его голос стал низким и хриплым. — Тоже люблю тебя. Все будет в порядке. Я обо всем позабочусь. Обещаю.

Мои ногти вонзились в дерево.

— Ладно. Мне надо подняться наверх. Узнаю, что там у Саммер — так ее зовут. Напишу ей прямо сейчас. Люблю тебя. Пока.

Кевин отключился, и буквально через секунду у меня в кармане завибрировал телефон — я всегда ставила сотовый на беззвучный режим. Я попыталась привести мысли в порядок.

Он был мудаком, и на сей раз я имела в виду вовсе не Кейдена. С тех пор, как три месяца назад Кевин переспал со мной, я верила, что он никем не увлекся, и он не разубеждал меня. Я думала, что, учась в одном колледже, мы сможем быть вместе, но оказалось, что он влюблен в другую девушку — ту, у которой был готовый бороться за нее парень.

Мое горло сдавило, и я заморгала, отказываясь лить из-за Кевина слезы.

Только не из-за него.

Я получила ответ, за которым пришла.

Отодвинувшись от двери, я не стала доставать телефон, а поднялась по лестнице и свернула в коридор, который вел к боковой двери. И вдруг услышала знакомый голос.

— Твой сводный брат — сволочь.

По-прежнему с комом в горле я обернулась. Позади стоял Кейден, и он совсем не выглядел удивленным. Хотя с ним была какая-то девушка — она обнимала его за талию, будто приклеившись к его боку, — его взгляд был прикован ко мне.

Он ждал ответа. Думал, наверное, что я начну возражать, но я — не знаю, почему — просто ответила:

— Не могу не согласиться с тобой.

Его глаза распахнулись, в них вспыхнуло удивление, но с меня было достаточно.

Я выскользнула за дверь и ушла.

Я была такой дурой.

Глава 3

Выехав вчера от отца и Шейлы, я отправилась прямиком в Университет Норт-Ривер.

Заселяться мне предстояло только сегодня, поэтому я сказала родителям, что останусь у друга. Они не стали уточнять, у какого. Этим «другом» должен был быть Кевин, но раз ничего не вышло, я сняла номер в отеле.

И вот наутро я, счастливая и довольная (на самом деле, нет), села в холле общежития и стала ждать машину родителей. Они планировали увидеться и с Кевином, и я надеялась, что они отправятся искать его уже после того, как занесут мои чемоданы.

— Саммер.

Не повезло.

Я подняла взгляд, и при виде Кевина, который держал два стаканчика с кофе, мое сердце ухнуло вниз, а в горле заметались привычные бабочки. Каким же красивым он выглядел. С влажными волосами — видимо, он только что вышел из душа, — в облегающей футболке и джинсах и в солнцезащитных очках. Мое сердце сделало кувырок.

Я ненавидела его.

Нет. Я лишь хотела его ненавидеть.

Он сверкнул улыбкой, показав идеальные белые зубы, подошел и протянул один из стаканчиков мне.

— Взял твой любимый. Без сахара, верно?

Я взяла теплый стаканчик в ладони и тихо вздохнула, уже чувствуя, как предательская улыбка тянет уголок моего рта вверх. В его присутствии я будто теряла контроль над собой. Хотелось верить, что это не навсегда.

— Угу. — Держа стаканчик перед собой, словно щит, я, чтобы не смотреть на Кевина, огляделась. — А где наши мама и папа? Они уже звонили тебе?

Он не двигался, словно изучая меня, но из-за очков я не могла сказать точно.

— Да. Недавно. — Он медленно кивнул и оглядел холл. — Сказали, что через полчаса будут здесь.

У стойки регистрации маячили, поглядывая на него, какие-то девушки, но больше в холле никого не было. Я намеренно села в самом дальнем углу, но он все-таки подошел ко мне, хоть у него и не было нужды это делать. Он откашлялся, и я приготовилась.

— Слушай… насчет вчерашнего вечера…

Я махнула рукой.

— Не заморачивайся.

Он наморщил лоб.

— Но…

Я отвела взгляд.

— Все нормально, серьезно. Я приехала раньше времени и зашла поздороваться. Вот и все. Ты был вроде как занят, поэтому да, я ушла. — «Пожалуйста, оставь эту тему», — заклинала я его про себя.

Через секунду он откашлялся и отодвинулся от меня.

— Окей. Что ж, спасибо.

Я кивнула. Моя шея до сих пор была как деревянной.

— Ага. Нет проблем.

— Точно?

— Ну да. — Я закивала, сжимая стаканчик так сильно, словно он собирался ускользнуть от меня. И тут, словно в ответ на мои мысленные мольбы, наконец-то подъехала машина родителей. — О, смотри, вот и они. — Я не смогла сдержать облегчения.

Направившись к нашим родителям, я краем глаза увидела, как Кевин посмотрел за окно, а потом его взгляд снова переметнулся ко мне. Но я уже была далеко и надеялась, что возникшая между нами неловкость останется позади.

— Мам, пап!

Я помахала им, когда они вышли из джипа, и поставила кофе на лавочку рядом, поскольку знала: в наше воссоединение после целого дня разлуки неминуемо будут входить обнимашки. Шейла их обожала, и вскоре я оказалась в ее объятиях.

— Саммер, — пробормотала Шейла мне в волосы. — Моя дорогая девочка. Я не отпущу тебя, ты же знаешь. Нет-нет. Ты накрепко застряла в моих руках. Я заобнимаю тебя до смерти.

— Мам. — Я расслышала в голосе Кевина, который встал рядом с нами, улыбку. — Отпусти ее, иначе без кислорода она задохнется.

— Не-а. — Она помотала головой, покачиваясь со мной из стороны в сторону. — Я уже потеряла тебя в этом аду под названием «колледж» и не готова потерять еще и эту милую девочку.

Я рассмеялась. Слышать такие слова было приятно. Шейла никогда не стремилась занять место моей матери, но в некоторых аспектах это получилось органично, само по себе. Когда наши семьи объединились, у нас, вопреки всем ожиданиям, не возникло ни малейших проблем. Возможно благодаря тому, что я знала: мама хотела бы, чтобы папа был счастлив — и он бесспорно был счастлив. Шейла позволила мне задавать темп в наших отношениях, и когда я начала делать уроки в столовой вместо того, чтобы прятаться у себя в спальне, то это заметно обрадовало ее. Сначала на столе начала появлялась еда. Затем напитки. А затем и Шейла стала устраиваться рядом со своей работой.

Я даже сочувствовала ей. Кевин появлялся дома так редко.

Если он возвращался один, то не раньше девяти-десяти вечера. И на моей памяти перед тем, как подняться к себе, заговаривал с отцом или Шейлой всего несколько раз. Иногда я садилась на кухню, надеясь, что, может, он захочет перекусить или попить, но этого не случалось. Как только Кевин заходил в свою комнату, то больше не покидал ее. А может, он избегал меня и спускался на кухню позже, когда я уходила.

Изредка мы устраивали семейные ужины, но теперь, оглянувшись назад, я осознала, что они проходили в уж слишком вежливой для нормальной семьи обстановке. Поэтому когда Шейла, отпустив меня, обняла сына, я задумалась, а правда ли Кевин не возражал против появления отчима. Мне всегда казалась, что нет.

Ко мне подошел папа, чтобы обнять меня, а затем они с Кевином обменялись рукопожатием.

И только.

Внезапно я словно прозрела и увидела все в другом свете. Увидела скованность и отстраненность между Кевином и отцом, но затем папа перехватил мой взгляд, и от тепла его глаз мое беспокойство рассеялось.

— Тыковка, у тебя все хорошо? — Он обнял меня за плечо и притянул к себе.

Я кивнула.

— Угу.

— Готова к началу учебы?

Шейла фыркнула.

— Скорее к началу ада, — пробормотала она, но старательно пряча улыбку.

— Да, — кивнула я. — Готова.

Кевин за мной наблюдал, и мое тело звенело. Это было моей обычной реакцией на него, но сегодня ощущения были немного другими. Сегодня многое почему-то казалось другим. Я украдкой глянула на него. Он смотрел на меня так, будто я была незнакомкой или словно он вдруг увидел во мне что-то новое. Я не вполне понимала, что чувствую по этому поводу, но размышлять об этом мне было некогда — сейчас нужно было заселяться в общежитие.

— Ты уже успела зарегистрироваться? — Шейла повернулась ко мне, обнимая Кевина за спину. Он, похоже, не возражал, даже прильнул к ней.

Я кивнула.

— Да, я сделала все необходимое и с куратором тоже встретилась. — Та не возражала, чтобы я въехала пораньше.

— Как ее зовут?

— Эйвери. Когда поднимемся, я вас познакомлю.

— Твоя соседка по комнате уже здесь?

— Пока нет. — Занятия должны были начаться в четверг, а регистрация студентов заканчивалась в среду. Сегодня была только суббота. — У меня еще есть несколько дней.

— О. — Ее брови сошлись на переносице. — Что же ты будешь делать? Может, на это время вернешься домой?

— Нет. — Я покачала головой. — Поищу пока работу на территории кампуса.

Я покосилась на Кевина. Я приехала раньше, чтобы провести время с ним, и он, словно прочитав мои мысли, сглотнул и отвел глаза в сторону, а потом отошел от матери.

— Слушайте, вообще мне пора. — Он указал на кампус у себя за спиной. — Мне нужно встретиться со своим научным руководителем насчет выбора специальности.

— Да?

Он кивнул матери.

— Иду на юридический. Гордишься мной, мам?

Она улыбнулась, но неестественно, словно не зная, как к этому относиться.

— Юридический, значит? — Она подтолкнула его бедром. — Мой сын идет по стопам отца.

Он продолжал удерживать ее взгляд. То была единственная тема, которой все избегали с тех пор, как мы переехали к ним: отец Кевина. Бывший муж Шейлы.

Взглянув на папу и увидев его сжатые губы, я поняла, что мистер Мэтьюс по-прежнему остается запретной темой.

Кевин с матерью обменялись взглядами, и он, вздохнув, выдавил полуулыбку.

— По крайней мере, надеюсь.

— Что ж. — Она подняла подбородок. — Я горжусь тобой, Кевин.

Он, слегка поморщившись, поджал губы.

— Спасибо, мама. — Потом посмотрел на папу. — Дэниел, было приятно снова увидеться.

Отец протянул ему руку.

— Взаимно, Кевин. Дома мы видели тебя редко.

Они пожали руки, и у меня возникло ощущение, будто я ступила в сумеречную зону. Их взаимодействие было таким… натянутым и неловким. Я была озадачена. В прошлом году их отношения производили впечатление совершенно нормальных. Мне казалось, что они ладят не хуже нас с Шейлой.

Кевин перевел взгляд своих красивых глаз на меня, и его голос смягчился.

— Увидимся позже, Саммер?

— Да... конечно.

— Какое же золотое время вас ждет. Мой сын идет на юридический, а новая дочь уже решила пойти на спортивную медицину. Вы просто обязаны по выходным ужинать вместе, раз уж учитесь в одном колледже. — Шейла притянула Кевина в заключительные объятия. — Приглядывай за своей сводной сестрой, ладно?

— Хорошо. Обещаю. — Последние прощания, и он, засунув руки в карманы, пошел по тротуару.

— Твоя комната на шестом этаже? — спросил папа.

Я кивнула. С ними приехал его друг, чтобы помочь перенести тяжелые вещи, и он уже стоял позади нас с коробкой в руках.

— Номер шестьсот четырнадцать. — Я показала на угол здания. — В конце коридора. К ней, наверно, проще будет подняться по задней лестнице.

— Окей. — Папа пошел к джипу, чтобы перепарковать его поближе ко входу, а его друг понес коробку внутрь. — Уверен, за час мы управимся.

— Что ж. — Шейла, сверкая улыбкой, хлопнула в ладоши. — Давай поможем тебе распаковаться, а потом ты проведешь с нами еще один день, и даже не мечтай отвертеться. — Она подтолкнула меня бедром. — Начинай думать прямо сейчас, где будем ужинать, Саммер. Кевин наверняка захочет провести вечер с какой-нибудь девушкой, но я воспользуюсь материнским авторитетом. Все-таки сегодня наш последний семейный ужин. Выбор ресторана — за тобой.

Звучало отлично. У меня был весь день, чтобы приготовиться к еще одной встрече с Кевином. Я надеялась, что он придет без подружки.

Но позже, в ресторане, я подняла взгляд, когда Кевин зашел, и вздохнула.

Увы.

Он держал за руку Мэгги.

Глава 4

Ужин вышел отстойным. Прямо запредельно отстойным.

Но удивляться тут было нечему. У Кевина всегда имелась привычка приводить подружек на семейные ужины, так зачем ему было внезапно меняться теперь? И это сообщило мне еще кое о чем. Судя по всему, Кевин больше не боялся, что их застукают.

Думая об этом, я фыркнула. Да-да. Вчера вечером ему чуть зад не надрали. А сегодня ему было плевать. Я наблюдала за тем, как они держатся за руки, как хихикают и краснеют. Они обменивались глупыми взглядами, как все парочки, у которых был секс. Можно подумать, все остальные были идиотами и не понимали, что означают эти долгие, томные вздохи. Верно. Кевин + Мэгги = меня вот-вот стошнит.

И да, я знала, что мои дурацкие чувства к нему были только моей проблемой, а не его. Но, черт возьми, когда такой красивый парень, как Кевин, одаривает тебя вниманием, когда ты слышишь в его голосе нежность… тут ни одна девчонка не устоит.

Единственным плюсом от воркования Кевина с Мэгги стало то, что оно отвлекло внимание от сдержанной вежливости между ним и моим отцом. Хотя я все равно уловила пару моментов. Когда Кевин поцеловал Мэгги руку, папа закашлялся и оттянул от шеи воротничок. А когда Шейла начала восторженно вспоминать наш совместный прошлогодний уикенд, ни отец, ни Кевин не сказали ни слова. Лишь сидели с отсутствующими лицами, крепко сжав губы.

Я внезапно задумалась, что еще пропустила в прошлом году.

Когда влюбленные голубки упорхнули, мне стало немного больней, чем обычно. Шейла спросила, не хочу ли я вместо того, чтобы идти в общежитие, переночевать с ними в отеле, и я согласилась. И следующий день тоже провела с ними, докупая все необходимое для учебы, после чего они высадили меня у общежития для моей первой ночевки там. В одиночестве.

Свой первый официальный вечер в колледже я провела в интернете. Печально, не правда ли?

Так что, я, стараясь убедить себя в том, что мне нисколько не грустно, решила лечь спать пораньше. Потому что была ответственным человеком. Дело было вовсе не в грусти. А в ответственности. Проснусь завтра пораньше. Может, схожу на пробежку. Потом запишусь на занятия… встану в очередь первой. Видите, какой ответственной я была? Я стану самой подготовленной первокурсницей на потоке. Когда я почти убедила себя, что это будет просто отлично, в ванную комнату влетела Эйвери, мой куратор.

Влетела в буквальном смысле этого слова.

Дверь в ванную открылась как от порыва ветра, и Эйвери, распахнув ее до конца, шагнула через порог, пронеслась мимо меня и захлопнула за собой дверь кабинки.

— Ты что, уже ложишься спать? — спросила она через дверь.

Я оглянулась. Кроме меня, в ванной никого не было.

— Саммер? — позвала она.

— А?

— Ты же из шестьсот четырнадцатой? Заехала вчера и специализируешься в спортивной медицине. Я верно запомнила?

Обращались и правда ко мне.

— Да-а. Это я.

Раздался звук смыва. Через мгновение дверь открылась, и она пошла мыть руки, попутно оглядывая меня.

— Тебя зовут Саммер, да? — Она задумалась. — Погоди. Или Отем? Помню, твое имя как-то связано с временами года.

— Саммер. Я Саммер.

— Ага. — Эйвери взяла бумажное полотенце. — Кевин Мэтьюс твой брат?

Я скрипнула зубами.

— Сводный брат. Да.

— То есть, между вами нет кровного родства?

— Нет.

Она фыркнула и, вытерев руки, смяла полотенце в комок.

— Интересно, в курсе ли Мэгги.

Я замерла.

— Ты знаешь Мэгги?

Она бросила бумажный шарик в корзину и, открыв дверь, придержала ее ногой.

— Угу.

Когда я подхватила свою косметичку, Эйвери пинком открыла дверь шире, пропуская меня, и тоже вышла в коридор. Мы вместе двинули к нашим комнатам.

— Она — «великая любовь» Кевина Мэтьюса. — Эйвери изобразила руками кавычки и улыбнулась. — Мэгги хорошая. Мы с ней дружим со школы и в прошлом году были соседками по комнате. Не хочу сказать ничего такого о твоем сводном брате, но она как будто ослепла.

— В смысле?

Эйвери открыла было рот, но на полуслове замерла и наклонила голову набок, словно осознав, что хотела сказать. Она печально мне улыбнулась.

— Прости. Наверное, мне не следует ничего говорить. Это не по-дружески. — Она махнула рукой. — Забудь, что я сказала.

Я быстро закивала головой.

— А что ты сказала?

Она рассмеялась.

— Спасибо.

Ее комната была ближе, поэтому мы приостановились у ее двери. Мне было слышно, как внутри орет техно. Наморщив лоб, Эйвери мгновение смотрела на дверь.

— Слушай, — она пожевала губу, — хочешь пойти вместе с нами?

Я распахнула глаза.

— С тобой и Мэгги?

— Что? Нет. — Она опять рассмеялась. — Мэгги, скорее всего, будет с твоим братом или с… — Она снова оборвала себя. — Мы с подругами идем на вечеринку. Там соберется совсем другая компания. Мэгги не будет.

— О. — Теперь губу закусила я. Что же выбрать? Унылое одиночество или… вечеринку? — Я в деле.

— Отлично. — Она выпрямилась и расправила плечи. Потом вытащила из заднего кармана мобильный и что-то в нем пролистала. — Так. Мы встречаемся у комнаты моей подруги через двадцать минут, поэтому, может, подойдешь сюда через десять? Нам нужно на другой конец кампуса… — Она помолчала еще мгновение и сделала вдох. — Короче, мы собираемся выпить. Я не должна бы приглашать тебя, но ты уже здесь и, похоже, вполне себе клевая. Да и потом, мы же в колледже.

Я кивнула.

— Больше не слова. Кевин тот еще тусовщик. С этим у меня проблем нет.

— Окей. — Она с облегчением улыбнулась. — Ладно, иди прихорашивайся, чтобы стать еще красивей, и через десять минут выдвигаемся.

— Поняла. Скоро буду.

Я не знала, для какой вечеринки мне нужно одеться, но предположила, что все пройдет как обычно. Пиво в кегах. Обжимающиеся парочки. И опять пиво. Точно. А это означало джинсы, черную майку и сандалии.

Вернувшись к Эйвери, я поняла, что оделась правильно. Единственная разница между ее и моим нарядами заключалась в черном бра, который она надела под майку — белую и полупрозрачную настолько, что был виден пупок. Волосы Эйвери заплела в две косы. В облегающих выцветших джинсах и с сережками-кольцами в ушах она выглядела готовой к вечеринке.

Вчера утром, когда мы познакомились, я и представить себе не могла, что на следующий день мы вместе отправимся тусоваться, да еще так одевшись. В роли куратора она носила шорты хаки и красную рубашку, а ее обесцвеченные волосы были распущены. Увидев ее голубые тени и красную помаду, я подумала, что при нашей первой встрече она, скорее всего, была вообще не накрашена. Я вспомнила, как она стояла с блокнотом в руках, когда встретилась с моими родителями — ее плечи и голова были немного опущены. Она выглядела скромной и милой.

Теперь же она сверкнула ослепительной белозубой улыбкой.

— Две минуты!

Эйвери напечатала что-то у себя в ноутбуке, на мгновение задержалась и закрыла его, после чего, взяв сумочку, вышла с ключами в руках в коридор.

Я шагнула назад, и она заперла дверь, а затем осмотрела меня с головы до ног и одобрительно кивнула.

— Хорошо выглядишь, младшая Мэтьюс.

Я нахмурилась.

— У меня другая фамилия. Штольц.

— О. — Она кивнула. — Прости. Поняла.

Эйвери легко бы вписалась в компанию популярных девчонок в моей школе, поэтому я не удивилась, узнав, что она знает Кевина. Она была красивой, но помимо этого еще и уверенной в себе и сексуальной. Мэй завидовала бы ей, и из-за этого ее ненавидели бы и мы все. Однако теперь все было по-другому. У Эйвери был легкий характер, и поэтому с ней было комфортно. Меня не воспринимали как сводную сестру Кевина. Даже наоборот. Эйвери было плевать на Кевина, и от этого она нравилась мне еще больше.

Пока мы шли через кампус, Эйвери задавала мне вопросы, но в то же время много болтала сама, поэтому я не чувствовала себя как на допросе. Теперь я понимала, почему она стала куратором, хотя я была абсолютно уверена, что кураторы не должны ходить на вечеринки и пить со студентами. Эйвери хорошо ладила с людьми. Мы проходили мимо совершенно разных компаний, и почти в каждой кто-то знал ее — и даже больше, она им нравилась. Они махали, здоровались или шутили с ней.

Она каждый раз отвечала. Если ее подкалывали, она улыбалась и тоже отпускала какую-нибудь острую шутку, а если просто махали рукой — делала то же самое.

Благодаря ее дружелюбности я совершенно расслабилась и, когда мы подошли к комнате ее подруги, окончательно перестала переживать. Мой желудок к этому времени вполне мог бы завязаться в узлы, но только не с Эйвери. Я знала, что все в любом случае будет в порядке. Я не останусь в изоляции, и меня не заставят чувствовать себя изгоем. Раньше, находясь рядом с девушками вроде Эйвери, я всегда чувствовала себя так.

Она познакомила меня со своими подругами, весьма похожими на нее. Их было шесть, и я не сумела запомнить все имена. Пока мы ждали еще одну девушку, они стали готовить свои напитки. Вино, ром, газировка, водка — все это переливалось в бутылки из-под обычной воды. У каждой девушки был рюкзак, и каждая положила в него по паре бутылок. Одну предложили и мне, и я взяла ее.

Я уже пробовала алкоголь и к выпивке относилась нормально, но считала, что главное правильно выбирать, в какой компании пить. Брать напитки у незнакомых людей я бы не стала, но Эйвери я доверяла. Когда она спросила, не хочу ли я спрятать свою бутылку у нее в сумке, я кивнула.

Когда мы закончили, пришла последняя девушка, и процесс разливания алкоголя начался по новой. Она взяла три бутылки.

— Когда мы идем на большую вечеринку, то приносим спиртное с собой, — сказала мне Эйвери. — Может, кого-то из парней, живущих в том доме, мы знаем, но точно не всех. Гуляет слишком много историй о том, как кого-то опоили и изнасиловали, и нам не хотелось бы стать их участницами. Вот почему мы выглядим настоящими алкоголичками.

Я кивнула. Придумано было умно.

К разговору присоединилась еще одна девушка.

— И мы присматриваем друг за другом. На вечеринках это не бросается в глаза, но ты не останешься в одиночестве, если только четко не скажешь, что намерена перепихнуться.

— Перепихнуться? — эхом отозвалась я.

— Ну да. А что здесь такого? — Другая девушка пожала плечами. — Тебя не начнут осуждать.

Ее подтолкнула подруга.

— Если только у тебя не имеется парень. Да, Шелл?

Шелл закатила глаза.

— Я все равно не отказалась бы провести ночь с Кейденом Бэнксом.

Я остановилась.

— Погоди. С кем?

Девушка, которая подтолкнула Шелл, рассмеялась и, обернувшись через плечо на меня, сверкнула глазами.

— С Кейденом Бэнксом. Он один их главных чуваков в местном братстве. Если встретишься с ним, то поверь, ты это поймешь.

Уже встретилась и поняла.

Эйвери взглянула на меня.

— Она, наверное, уже познакомилась с ним. Ее сводный брат — Кевин Мэтьюс.

Я не была готова к тому, какой эффект окажут ее слова.

Все остановились и повернулись ко мне. Внезапно я оказалась в центре всеобщего внимания — все семь девушек смотрели на меня по-разному: удивленно, настороженно, заинтригованно, нервно. Все молчали до тех пор, пока Эйвери чуть принужденно не рассмеялась.

Уперев руку в бедро, она вздернула подбородок.

— Не надо ненавидеть ее за то, что сделал ее сводный брат.

Стоп. Что? Я, приподняв бровь, пристально посмотрела на Эйвери.

— О чем ты мне не рассказала?

Одна из девушек вышла вперед.

— Твой брат козел.

— Клаудия, — предостерегающе промолвила Эйвери.

Я воздержалась от возражений, хотя спорить тут было не с чем, однако сказала:

— Сводный брат.

Шелл выдохнула.

— В прошлом году он встречался со мной и переспал с двумя моими лучшими подругами. — Она сделала паузу и добавила: — За одни выходные.

— Мы — группа против Кевина Мэтьюса. А те девушки больше нам не подруги. — Клаудия посмотрела на Эйвери. — Ну, для большинства из нас.

Коротко вздохнув, Эйвери переступила с ноги на ногу и скрестила руки на груди.

— Одна из тех девушек — Мэгги, — сказала она мне. А затем ответила остальным: — Мы с Мэгги вместе ходили в старшую школу, и вся наша компания до сих пор дружит. Я не могу просто взять и перестать с ними общаться.

— Мы знаем, — промолвила Шелл. — И уже говорили об этом, но ты знаешь о нашем отношении к нему и Мэгги. — Она оглядела меня. — И если ты думаешь, будто смягчишь нас, приведя его сводную сестру, то, Эйв, подумай-ка еще раз.

— Я привела ее не поэтому, — возразила та. — Я тоже не фанатка Кевина, но Саммер клевая. Вот, почему я ее привела.

Я почувствовала, что покраснела до самых пяток. Эйвери пожалела меня. Я это знала, и она это знала, но они — нет. Эйвери им не сказала. Тогда, в ванной, я была одна и выглядела жалко. Она пригласила меня просто из вежливости.

— Послушайте, — я натянуто улыбнулась, — у меня нет иллюзий насчет Кевина. — Врушка. — Он мой сводный брат, а значит, мы семья, но поверьте, я хорошо осведомлена о его отношениях с женщинами.

И тебе нужно напоминать об этом себе, да почаще, твердила мысленно я, пока надеялась и ждала, что неприязнь ко мне хоть немного ослабнет. Когда так и случилось, я поняла, что подобрала правильные слова.

Теперь оставалось прислушаться к ним самой.

Глава 5

Чтобы попасть на грандиозную вечеринку, нам пришлось пройти три квартала от кампуса. Когда мы подошли к дому, какой-то парень открыл для нас дверь, и — вуаля! — нырнув под его руку, я оказалась на своей первой вечеринке в колледже. Я словно попала в музыкальный клип — орала хип-хоп музыка, а вокруг бегали девчонки в бикини. Я практически видела, как модели у «ламборгини» в замедленной съемке поливают друг друга шампанским. Но внутри меня ждали не шампанское и не дорогие машины, а Эйвери и ее друзья.

Над моим ухом раздался низкий смешок, и передо мной появилась рука, которая держала поднос с красными пластиковыми стаканчиками.

— Наше лучшее пиво для прекрасных дам.

Эйвери сказала, что напиткам на таких вечеринках лучше не доверять, поэтому я напряглась и посмотрела на нее.

Она закатила глаза.

— Убери это. Ты же знаешь, мы приносим с собой.

Девушки одновременным, словно отрепетированным движением подняли бутылки, из которых потягивали свой алкоголь. Поднос переместился — теперь он оказался у меня над плечом, и я шагнула в сторону. Рука была нереально огромной. Мне было просто необходимо увидеть ее обладателя.

Мои глаза уткнулись в его грудь… а затем пропутешествовали вверх. Я не встречала ни одного бодибилдера лично, но если бы встретила, он наверняка был бы таким. Мускулы у этого парня были повсюду — на горле, запястьях и, скорее всего, даже в таких местах, о которых мне не хотелось думать.

Парень, улыбаясь, потер подбородок.

— О, да ладно тебе. Ты же знаешь, что в этом доме никто никого не опаивает.

Эйвери фыркнула.

— Дэйв, без обид, но ты тоже нас знаешь.

— Ладно, ладно, я понял. — Он махнул рукой и большим пальцем указал за плечо. — Могу я предложить вам поучаствовать в конкурсе мокрых футболок? Начнется через десять минут. — Он присвистнул, оценивая нас. — Уверен, у вас есть все шансы победить.

— Ты говоришь это всем, — закатила глаза Клаудия.

Дэйв подмигнул ей.

— Только не говори, что всю жизнь будешь припоминать мне тот вечер.

— Можешь даже не сомневаться. — И она, развернувшись, скрылась в толпе. Вторая девушка ушла за ней следом, и я вспомнила об их системе поддержки. Мне тоже полагалась компаньонка?

Эйвери, видимо, прочла мои мысли, потому что сказала:

— Ты со мной.

Другая девушка добавила:

— Она тебя привела, значит ей и отвечать за тебя.

Я взглянула на Эйвери.

— Прости. — Мне стало неловко. Появилось ощущение, что меня третируют из-за того, что я была новичком.

— Просто не говори никому, кто твой брат.

— Сводный брат.

— Сводный брат, — поправилась Эйвери. — Это правда так важно?

Дэйв встал позади нас и, наклонившись, просунул между нами голову.

— А кто ее сводный брат? — Он перевел взгляд с меня на Эйвери и назад.

Эйвери положила пальцы ему на лоб и задвинула его обратно.

— Не твоего ума дело. И где, кстати, Маркус?

Услышав это имя, я напряглась. Не тот ли это Маркус, которого я встретила…

Дэйв нахмурился.

— Зачем тебе знать, где он? Он с Мэгги.

Вряд ли он имел в виду физическое местонахождение парня.

— В смысле, Мэгги тоже здесь? — с предостерегающей ноткой в тоне спросила Эйвери.

— Э… — Дэйв выпрямился. — В смысле, они встречаются. Он вроде говорил, что сегодня она занимается с друзьями.

Брови Эйвери сошлись на переносице, и она повернулась к нему. Я застыла, боясь шевельнуться, и, покосившись на остальных девушек, увидела, что они тоже замерли.

Все взгляды были направлены на Эйвери.

Дэйв, похоже, осознал, что сморозил глупость. Его глаза распахнулись, а губы сложились буквой «о», как если бы он подумал: «О, черт». Он сделал шаг назад. Затем почесал за ухом.

— Я имел в виду… — Он выдохнул. — Блин.

— Я в курсе, что он встречается с Мэгги, — резко произнесла Эйвери. — Я у него дома. Очевидно, и он тоже здесь, но пересекаться с ним я не хочу. Поэтому и спросила.

Дэйв закивал.

— Понял. Все верно. Он на заднем дворе.

— А Мэгги здесь или нет?

Дэйв закрыл рот и помотал головой.

— Это все, что я хотела узнать. — Эйвери улыбнулась ему.

— Окей. Ну, желаю всем хорошо провести вечер и… — Сжимая поднос с напитками, он сделал еще шаг назад. — Увидимся! — И его поглотила толпа.

— Что это было? — спросила я.

Эйвери пожала плечами.

— Видимо, он посчитал, что мне не плевать. — Взяв меня за руку, она сильно сжала ее, затем отпустила и встряхнула своей, чтобы расслабить ее. — Пойдем. Надо найти, где танцуют, и еще выпить.

Так мы и сделали.

Эйвери повела нас сквозь толпу. Как и в кампусе, многие громко здоровались с ней, а некоторые стискивали ее в пьяных объятиях, и она, как раньше, отвечала тем же на все. Чтобы добраться до танцплощадки в подвале, нам понадобилось двадцать минут.

Как только мы устроились в уголке, какой-то парень утащил Эйвери на танцпол.

— Это всегда так? — спросила я, наклонившись к одной из девушек и пытаясь перекричать музыку.

Она кивнула.

— Такова дружба с Эйв. Она нравится всем. — И отведя взгляд, добавила: — Ну, почти всем.

Мне хотелось расспросить ее поподробнее, но когда она отвернулась и начала болтать со своей подружкой, у меня появилось чувство, что никто не горит желанием посвящать меня в детали. Что ж, генограмма могла подождать.

Я достала бутылку и, потягивая ром с апельсиновым соком, стала наслаждаться грохочущей вокруг вечеринкой, которая состояла из большого количества смеха, большого количества алкоголя и большого количества танцев. В конце концов Эйвери вытащила всех, кто был за столом, на танцпол. К нам присоединились Шелл и Клаудия, а вот другие две девушки — видимо, не отягощенные моралью — остались обниматься с парнями.

Когда мы снова сели, Эйвери наклонилась ко мне и прокричала сквозь музыку:

— У Шелл и Клаудии есть парни!

— Понятно! — крикнула я в ответ.

Эйвери чуть нахмурилась.

— А у тебя парень есть? Что-то я не спросила сразу.

Я покачала головой.

— Не-а. У меня никого нет.

— Что? — Она наклонилась, чтобы лучше слышать.

Я снова покачала головой.

— У меня никого нет!

— О. — Она подняла вверх большие пальцы. — У меня тоже. Так лучше! Одной веселее.

Так и было, да только я надеялась, что к этому моменту у меня уже будет бойфренд. Она не знала, как я мечтала о нем. Но все было не так просто. Я не относилась к тем девушкам, которые просто хотели с кем-то встречаться, и хотя в школе у меня было пару парней, к ним я не испытывала того, что чувствовала к Кевину — или думала, что чувствовала. Все было туманно, но я рассчитывала, что в колледже настанет наше время.

— Окей. — Эйвери отошла от стола. — Мне жарко, я вся потная, и медленная песня убивает весь кайф.

Шелл, подавшись вперед, поставила локти на стол и посмотрела на Эйвери поплывшим от алкоголя и усталости взглядом.

— Где Маркус?

Клаудия тоже ушла с танцпола и плюхнулась на стул рядом с Шелл. Она поморщилась, убирая с покрытого испариной лица и шеи прилипшие пряди волос.

— Как дела? — Она выглядела потрезвей, чем подруги, но ненамного.

— Я бы сходила проветриться, — ответила Эйвери.

— Там на улице Маркус.

Не надо выходить. Не надо к Маркусу. Я молча надеялась, что кто-нибудь предложит другую идею. Мне следовало уйти, как только я поняла, чей это дом. Это была территория Маркуса. Если он вспомнит меня, то однозначно не захочет, чтобы я здесь оставалась.

Я встала.

— Знаете, мне хочется еще потанцевать. Наверняка они скоро сменят песню.

— Вряд ли, — фыркнула Шелл. — Если начинаются медляки, то их уже не выключают. Так они заставляют народ разойтись. Наверное, пиво закончилось.

— Мне все равно, что мы будем делать, лишь бы рядом не было Маркуса, — заявила Эйвери. — Где бы он ни был, нас там быть не должно.

Соглашаясь с ней, я закивала. Вот именно, не должно.

Эйвери закатила глаза и положила руки на бедра.

— Но я все равно хочу выйти на воздух. — Она сдула волосы со лба. — Давайте, идем.

— Ты пьяна, — промолвила Шелл. — Получится некрасиво.

Эйвери, приподняв бровь, склонила голову набок.

— Прошу прощения?

— Маркус по-прежнему на заднем дворе. Ты напилась. А мы знаем, что в таком состоянии ты сначала говоришь, а затем уже думаешь.

— Да не стану я на него реагировать.

— Не ходи туда, — присоединилась к Шелл Клаудия. — Только не пьяная.

Чем больше они говорили, тем любопытнее мне становилось. И тревожнее. Эйвери и Маркус? Не он ли два дня назад заявлял о своей любви к Мэгги?

— Я же сказала, что не стану реагировать на него. — С этими словами Эйвери развернулась и начала пробираться сквозь толпу к лестнице.

— Черт.

Я не знала, кто именно это сказал, но Шелл и Клаудия подскочили и последовали за ней. Еще одна девушка, уловив перемены, оттолкнула парня, с которым танцевала, схватила свою подружку и потащила за собой. Я отстала от них, потому что оказалась пьяней, чем считала. Когда я поднялась, танцпол закружился, поэтому мне пришлось подождать, когда все остановится, и к тому времени, как я добралась до лестницы, девчонки уже убежали.

Я остановила ближайшего парня.

— Где выход на задний двор?

Он указал вперед.

Дойдя до двери, я обнаружила, что девчонки и Эйвери столпились снаружи в углу. Они стояли спиной ко двору, но то и дело оглядывались на костер позади. Вокруг него сидела компания из нескольких человек, но я знала, кто именно притягивает все взгляды: Маркус и его брат Мудак. Оба полулежали, вытянув ноги, на раскладных стульях и с пивом в руках. На первый взгляд казалось, что они просто расслабляются и не обращают внимание на окружающих, но Кейден явно наблюдал за девушками. Как и Маркус. Он выглядел слегка напряженным, а вот Кейден… Нахмурившись, я чуть пристальнее всмотрелась в него. И не увидела на его лице раздражения или гнева, как два дня назад. Он посматривал то на Эйвери, то на брата, и, казалось, наслаждался его внутренним дискомфортом.

Почему-то это взбесило меня.

Я распахнула дверь с чуть большей силой, чем требовалось. Мысль о том, что Мудака веселит затруднительное положение брата, не пришлась мне по душе. Спустившись по ступенькам крыльца, я присоединилась к компании Эйвери, а затем решительно повернулась к Кейдену и его брату лицом. Думаю, они оба заметили меня, но не показали виду. Хотя из-за темноты сказать наверняка было сложно. Я стояла прямо напротив них и была немного пьяна. Хотя сама себе такой не казалась.

— Ты что делаешь? — прошипела мне Эйвери, которая не видела, что происходит, поскольку стояла лицом к девчонкам.

Я скрестила руки на груди.

— Не притворяюсь — вот, что. — Я практически испепеляла их взглядом.

— Что? — ужаснулась она. — Почему ты так ведешь себя?

Я не знала причину, но она должна была быть… наверное.

Маркус наклонился вперед. Кейден по-прежнему забавлялся происходящим, но теперь его веселье было направлено не на брата, а исключительно на меня. Я вызывающе вздернула подбородок.

А он ухмыльнулся и отхлебнул из бутылки.

— Перестань, Саммер. Я не хочу, чтобы Маркус подходил сюда.

Нахмурившись, я прервала свою игру в гляделки с Мудаком и посмотрела на нее.

— Что? Я думала, наоборот.

— Нет. — Но было поздно. Маркус уже поднялся со стула.

Оглянувшись, Эйвери застонала.

— О, нет. Он идет к нам.

Остальные девушки придвинулись ближе.

— Что будешь делать? – спросила одна из них.

И они обращались не к Эйвери. Теперь все сердитые взгляды были направлены на меня.

— О. — Упс.

— Пришла, чтобы признаться? — раздался сзади вопрос, и оборачиваясь, я уже знала, кого там увижу.

Маркус. Он стоял с нами рядом, держа перед собой пиво и улыбаясь какой-то ленивой улыбкой. Его взгляд перескакивал с Эйвери на меня и обратно, но когда та тоже повернулась к нему, я поняла, что вопрос предназначается мне.

Я резко выпрямилась.

— Что?

Маркус прищурился. Затем оглядел меня с головы до ног и поднял бутылку к губам.

— Насчет моей девушки и своего брата. Я решил, ты пришла рассказать, что на самом деле увидела.

Мне стало настолько неловко, что захотелось вжать голову в плечи. Я физически ощущала взгляды Эйвери и ее подруг.

— Э-э… с чего вдруг?

Он приподнял бровь.

— Это мой дом. Моя вечеринка. И ты здесь. — Он снова отхлебнул пива. — Ты же поэтому пришла, верно?

Эйвери кашлянула и, копируя мою позу, скрестила руки.

— Ее привела я.

Маркус молча смотрел на нее, явно забавляясь происходящим не меньше брата.

— Она живет на моем этаже, — добавила она, переступив с ноги на ногу.

— Который ты курируешь?

— Да.

Его взгляд упал на бутылку из-под воды.

— Уже подаешь отличный пример, Эйв?

Она вспыхнула.

— Тебя это уже не касается.

Он указал на меня своим пивом.

— Ты же знаешь, кто ее брат?

— Сводный брат, — поправила я, хотя это было неважно.

Эйвери закатила глаза.

— И снова: тебя это уже не касается.

Ее слова достигли цели. Спокойствие Маркуса и немного насмешливая небрежность исчезли без следа, и в его глазах сверкнул гнев.

— А мы ведь были друзьями, Эйв.

Она фыркнула.

— Ага. Ведь именно так называются те, кто обманывает друг друга.

Его глаза потемнели. Мне даже показалось, что из них вот-вот повалит дым. От одного только наблюдения за ними я внутренне напряглась, как перед боем.

— Так. — Вперед, неодобрительно поблескивая глазами, вышла Шелл. — Надо разделить вас, пока не началась настоящая драка. — Она взяла Эйвери за руку. — Маркус, отличная была вечеринка. Спасибо, что разрешил нам прийти, потанцевать до упаду и напиться, но нам пора уходить.

Маркус что-то сказал, но я уже не слушала. Эйвери охотно пошла за Шелл. Драки не будет.

Мои глаза все время следовали за Маркусом. На Кейдена я смотреть не собиралась. Мне он даже не нравился. Я ведь не просто так прозвала его Мудаком. И тем не менее я постоянно ощущала его присутствие. Он был словно комар, который всегда жужжал где-то рядом и не давал сосредоточиться. Я почти ожидала, что он подойдет, чтобы осадить Маркуса, и возьмет ситуацию под контроль, как тогда, в доме братства. Но он этого не сделал. Его уже даже не было на стуле. Теперь он стоял с другой группой людей, словно участвуя в их разговоре, но это было не так. Его бутылка с пивом исчезла, а руки были скрещены на груди. К его локтю прилипла какая-то девушка, но и на нее он внимания не обращал.

Он смотрел на меня.

Наши взгляды сцепилась, и я нахмурилась.

В его глазах не было враждебности, как в тот вечер, лишь легкое веселье — словно он находил меня или ситуацию забавной. Я оглянулась, но ничего смешного там не увидела. Погодите-ка… Я опять резко развернулась.

Сзади никого не было. Вообще никого. Девчонки ушли.

Черт.

Не имея понятия, как вернуться в общагу, я пошла в дом. Девочек нигде не было. Ни в гостиной, ни на кухне, ни в ванной. Ни внизу, ни наверху. Я вернулась на улицу в очередной попытке найти их — и снова увы.

И тогда я почувствовала его.

С руками в карманах он встал со мной рядом и посмотрел на меня так, словно видел насквозь.

— Они ушли, пока ты пялилась на меня.

— Я не пялилась. — По крайней мере сама я так не считала. В висках начала зарождаться боль. Я подняла руку и потерла голову.

Уголок его рта пополз вверх.

— Пялилась, но все нормально. — Он выгнул бровь. — Тебя есть кому отвезти?

Я вздохнула.

— У нас была система дружеской поддержки.

Второй уголок его рта тоже поднялся, и у меня снова возникло смутное ощущение, что я его веселю.

— Пойдем. — Он кивнул на улицу. — Я выпил всего одно пиво и могу сесть за руль. Все равно я уже собирался домой. Ну что, доверишь себя отвезти?

Я задержала дыхание. Он опять открыто потешается надо мной? Я взвесила все варианты. Можно было вызвать такси, понадеявшись, что водитель знает, где общежитие, или пойти пешком и попытаться найти дорогу самостоятельно. Третьей опцией было позвонить Кевину. Мне отчасти хотелось это сделать, и я даже взяла телефон, но потом подумала: а если он не ответит? Я убрала телефон. Мне не хотелось проверять эту теорию.

Последний вариант стоял передо мной.

Я кивнула.

— После тебя.

Глава 6

Мудак Кейден ездил на «лендровере».

Не знаю, чего я ожидала, но точно не этого.

И внутри было чисто. Открыв дверцу, я замерла. Чистота была безупречной.

Кейден уже сидел за рулем.

— Пожалуйста, только не говори, что натуральная кожа оскорбляет твои чувства.

— Здесь так чисто.

— Да?

Понятия не имею, что на меня нашло, но я вдруг пропела:

— Та-да-а! — И вскинула руки, как будто увидела ангелов. В моем голосе зазвучали хор и оркестр. — Узрите это великолепие! — Я уронила руки и услышала в ответ тишину.

Кейден склонил голову набок.

— Сколько ты выпила?

Да, наверное дело было в спиртном. Пожав плечами, я забралась внутрь.

— Извини. Просто я удивилась, — объяснила я, пока он отъезжал от тротуара. — У Кевина в машине вечный бардак. Пол пассажирского места, где по идее должны быть мои ноги, — его персональная мусорка. Он все сбрасывает туда. И мне, чтобы сесть, всегда приходится сдвигать гору мусора.

— Он не убирает в ней ради тебя?

Я снова пожала плечами.

— Только ради своих подружек.

— И даже ради матери нет?

— Они берут ее машину, если едут куда-то вместе. Так что, не-а. Только ради подружек. — Тут я поняла, что меня понесло, и села на свои руки.

Он это заметил.

— Что ты делаешь?

— То, что делаю, когда чувствую, что говорю лишнее, а это происходит только, когда я нервничаю. — Я несколько раз моргнула, не сводя с него глаз. — Сейчас меня нервируешь ты. Хотя лучше нервничать, чем беситься.

— Я бешу тебя?

Я кивнула, затем обдумала это и опустила голову, дернув плечом.

— Раньше бесил. Не знаю, почему. Наверное, из-за того, что ты это ты. В голове я называла тебя Мудаком.

— Что-о? — Мы остановились на светофоре, и он полностью повернулся ко мне. — Я же тебе ничего такого не сделал.

Я ощетинилась, вспоминая нашу первую встречу, и прокрутила в голове ту его фразу.

— «Да что с тобой не так?» Не самое приятное обращение к девушке. Особенно если ей только что разбили сер… — Я умолкла.

О, боже. Чуть не проболталась ему.

— То есть… — Никакой отговорки на ум не пришло. Это определенно был пьяный треп. Я не смогла даже попытаться придумать, как сменить тему, и потому сидела униженная и побежденная.

Загорелся зеленый, и мы снова тронулись. Кейден краем глаза взглянул на меня.

— Не самое приятное обращение к девушке, которой только что разбили сердце? Я правильно понял?

— Нет. — Да. Еще как да.

Он хмыкнул, делая очередной поворот, и я увидела крышу своего общежития.

— Так я и думал.

Он понял, что я солгала. И понял, что именно стоит за моей ложью. И я ничего не могла сделать. Как только я представила, как расстроится Кевин, во мне вспыхнула паника. Ведь я прикрывала его. Он рассчитывал на меня, а я только что выложила все парню, который, по-видимому, был его соперником, или врагом, или типа того. Ну, или был братом его врага, или соперника, или типа того. Кевин всегда с кем-нибудь враждовал.

Хотя раньше моего сводного брата хотели поколотить только обиженные бойфренды из других школ. Судя по всему, какое-то чувство самосохранения у Кевина все же имелось, раз он не покушался на девушек, парни которых учились у нас. Вообще, если подумать, он всегда заводил себе только таких друзей, которые были сильней и крупнее его самого. Он несколько раз попадал в серьезные передряги, но в последний момент появлялись его приятели, и драка внезапно сходила на нет. Либо парень отступал, либо Кевин сбегал.

— Ха.

— Что «ха»? — спросил Мудак.

— А? — Я оглянулась и увидела, что он опять за мной наблюдает.

А затем увидела и остальное. Мы уже подъехали к общежитию, и он припарковался напротив главного входа.

— Да так, ничего. Спасибо, что подвез. — Я взялась за ремень, но он поймал меня за руку.

— Подожди минуту.

О, господи. Я сглотнула. От его прикосновения меня пронзил трепет. Татуировка-змея оказалась прямо передо мной, очень близко, и я отпрянула. Что это было? Но затем Кейден заговорил, и я попыталась сосредоточиться. Все остальные чувства и эмоции, которые он вызывал, должны быть отброшены. Далеко. Очень, очень далеко.

— Что? — спросила я.

Он сокрушенно покачал головой. Потом поднял руки, словно сдаваясь, и демонстративно откинулся на спинку сиденья.

— Я не причиню тебе вред. Просто хочу поговорить о твоем сводном брате.

Я покраснела. Он подвез меня. И знал, что я солгала о Кевине. Как минимум я должна была его выслушать. Я отпустила дверную ручку.

— Ладно.

— Ладно?

Я кивнула.

— Ладно. — И добавила, отведя взгляд: — Я знаю, что ты не собирался вредить мне.

Он помолчал, рассматривая меня. Я снова чуть не покраснела. Я больше не смотрела на него, но чувствовала на себе его пристальный взгляд. Он вел себя так, словно я была диким животным, только и ждущим возможности убежать. Но я не была такой. У меня оставались рамки приличий, хоть я и выставляла себя идиоткой. Вина за это лежала на нем. Это из-за него я вела себя, словно нервная, взбесившаяся летучая мышь. С другими я не была такой. Я была нормальной, вменяемой. Черт, я была почти скучной.

Но не с Кейденом, который, как мне начинало казаться, может, и не был таким уж плохим. Он больше не вел себя как мудак и, может, не вел себя так и в нашу первую встречу. Это я повела себя странно, а он просто спросил, что со мной.

Будь на его месте девчонка, я бы и не подумала обижаться. Но на его месте был он, представитель мужского пола — сильный, мускулистый, красивый, самоуверенный… и впридачу офигеть какой властный. Эта властность исходила от него волнами — очень сексуальными и притягательными, — и… и я поверить не могла, что у меня в голове крутятся такие вот мысли.

Мой взгляд дернулся вверх, к нему.

— Так что ты собирался спросить? — По моей шее пополз вероломный горячий румянец. Я молилась, чтобы он не перешел на лицо.

Его тон смягчился.

— Почему ты покрываешь своего сводного брата?

— Который заодно и твой «брат»?

Он не ответил, только сжал челюсти.

— Я не могу ничего сказать. — Ничего из того, что ты хочешь услышать. — Назовем это семейной преданностью?

— То есть, ты все-таки покрываешь его?

Я задержала дыхание.

— В чем?

Кейден чуть наклонился вперед.

— Он был тогда с Мэгги?

Меня проверяли. Он не был уверен наверняка. Осознав это, я сжала губы и, не собираясь себя подставлять, снова взялась за ручку дверцы.

— В общем… спасибо, что подвез. Это было очень мило с твоей стороны.

— Подожди.

Открыв дверцу, я выкарабкалась наружу. Захлопнула ее и, обойдя машину, двинулась к общежитию.

Кейден, опустив стекло, крикнул мне вслед:

— Он того не стоит!

Я была уже в нескольких шагах от него, но остановилась и обернулась.

Его глаза впились в мои.

— Уж не знаю, в чем причина твоей преданности ему, но он это чувство не разделяет. — В его заявлении не было ни сомнений, ни вопросов. Ничего, кроме железобетонной уверенности.

Поднялся ветер, и моя кожа покрылась мурашками.

— О чем ты?

Кейден завел «лендровер».

— Он бы не стал прикрывать тебя. Такие, как он, никогда этого не делают.

***

Когда я поднялась по лестнице, из комнаты Эйвери вышла Клаудия.

Она мельком окинула меня взглядом.

— Вернулась.

Она не улыбалась. Я приняла это к сведению. И тоже не стала ей улыбаться.

— Да.

— Слушай. — Она пошла ко мне, скользнув ладонями в задние карманы. — Эйвери должна была присматривать за тобой, но… короче, она сильно расстроилась. Они с Маркусом раньше встречались. Потом расстались, и два месяца спустя он уже был с Мэгги. — В ее голосе отчетливо зазвучало презрение: — Не понимаю, почему Эйв до сих пор называет Мэгги подругой. Она та еще сучка.

Я нахмурилась. И что мне теперь делать со всей этой информацией?

— Я сочувствую Эйвери, но вы говорили, что друзей не бросаете. А меня бросили.

Она уставилась на меня.

А я на нее.

Однако никакой реакции не дождалась. Очевидно, она не собиралась извиняться и не считала меня своим другом.

— Что ж. — Я кивнула. — Понятно.

Клаудия пожала плечами.

— Лично к тебе это отношения не имело.

Разговор зашел в тупик, и я поняла, что у меня есть два варианта. Либо забить на нее и притвориться, что все хорошо, либо… не делать этого.

Я вздохнула.

— Знаешь, вообще-то имело. — Я выбрала вариант «Б».

— Что?

— Это имело ко мне отношение. Вы же меня там оставили, — я дотронулась до груди, — а не кого-то еще.

— Слушай, завтра Эйвери перед тобой извинится. Мы позаботились о ней, и теперь она спит, но если ты из тех, кому нужны официальные извинения, то завтра ты их получишь.

Она скользнула взглядом мимо меня, потом выпрямилась, словно собираясь уйти, но я уже завелась.

Шагнув в сторону, я встала у нее на пути. Клаудия снова уставилась на меня, и ее фальшивая полуулыбка исчезла.

— Чего?

Я была на грани конфликта со старшекурсницей. Я ведь не знала ее. Не знала своего куратора, но со мной будто что-то произошло. Внезапно у меня появилось желание постоять за себя. Я приготовилась к любым последствиям своего поступка и бросилась вперед.

— Слушай, — сказала я. — Может, завтра Эйвери и извинится, однако сейчас мне попалась ты. Что-то мне не особенно верится, что вы обо мне просто забыли. Не думаю, что вы бросили меня по ошибке.

Она прищурилась.

— Так что да, — продолжила я, — возможно, я услышу от Эйвери извинения, но ты, судя по всему, ни в чем не раскаиваешься. Это наводит на мысли, что у тебя какие-то проблемы со мной.

Какая муха меня укусила? Я же была неконфликтной паинькой — по крайней мере до сих пор.

Она скрестила руки.

— Как ты вернулась?

То есть… и это все? Я склонила голову набок.

— Меня подвезли.

Она приподняла левую бровь.

— Подвезли?

Я кивнула.

— Не все про меня забыли.

Она фыркнула, закатив глаза.

— И кто это был?

— Брат Маркуса.

Ее глаза распахнулись.

— Кейден?

Может, он и вел себя со мной как мудак, — а возможно и нет, я совершенно запуталась, — но изумление Клаудии доставило мне огромное удовольствие.

— Да.

— Ты ничего не путаешь? — Она бросила на меня недоверчивый взгляд. — Не хочу показаться стервой, но Кейден здесь известная личность. Он не путается с девчонками вроде тебя.

Лучше было не уточнять, но вопрос буквально жег мне горло.

— С девчонками вроде меня?

— Ага. — Она ухмыльнулась. — С жалкими, незапоминающимися первокурсницами.

У меня онемели губы.

— А он что, уже выпускник?

— Нет, но это не важно. У него определенная слава, если ты понимаешь, о чем я. С трудом верится, что он просто подвез тебя. Что ты сделала? Отсосала ему?

— То есть, когда подвозят тебя, ты расплачиваешься именно так? — Я шагнула ближе. — На это ты намекаешь?

— Или на то, что для таких, как ты, это единственный способ добиться внимания такого парня, как Кейден.

Боже. Она и впрямь была стервой.

— А я-то считала вас милыми. — Я покачала головой. — Знаешь, что на самом деле смешно? То, что я смотрела на вас и думала, что вы клевые. Мне нравилась Эйвери.

Не только Клаудия умела быть холодной.

— Увы, я ошиблась, — ледяным тоном продолжила я, не скрывая презрения. — И в ней, и в тебе.

До сих пор она слушала меня со скучающим видом, но теперь оживилась.

— Погоди-ка. Они с Кевином в одном братстве.

О, так теперь он подвез меня из-за моего сводного брата.

Я взялась за стену, чтобы не накинуться на нее, наплевав на последствия.

— И при чем здесь Кевин?

— Кейден подвез тебя из-за него, а не потому, что ты ему интересна. — Она оглядела меня с головы до ног. — Ты же не скажешь, что правда не понимаешь, почему я пришла в замешательство? — Она рассмеялась и пошла мимо меня по коридору. — Завтра задай Эйвери жару. Она будет перед тобой пресмыкаться, потому что ты ей, в отличие от меня, почему-то нравишься. Счастливо!

И она оставила меня одну в пустом коридоре и опустошенной внутри.

Я снова стала той, у кого нет друзей. Ну отлично.

Глава 7

В одном Клаудия оказалась права. Утром Эйвери действительно передо мной извинилась. Сделала она это с мешками под глазами на слегка зеленоватом лице, лохматая и одетая в мешковатый свитшот. В руках она держала бутылку с водой.

У нее было похмелье.

Я ничего не сказала ей о стычке с Клаудией — Эйвери была не виновата в том, что ее подруга была такой стервой, — но когда на следующий день она позвала меня поужинать в том же составе, я отказалась. Еще через день она пригласила меня на ланч, и мой ответ остался прежним. После этого она озадаченно нахмурилась, и я поняла, что она вряд ли пригласит меня куда-то еще. Я надеялась, что это не повлияет на мою жизнь. Ведь скоро ко мне должна была заехать соседка.

Наконец настал день официального заселения первокурсников в общежитие, но несмотря на то, что коридоры битком были забиты заносящими и распаковывавшими вещи людьми, я по-прежнему сидела в комнате одна. Вечером я узнала причину.

Эйвери постучалась ко мне и сообщила, что через несколько минут у нас собрание на этаже, и что у меня не будет соседки.

— Почему? Что случилось?

Она прижала блокнот к груди.

— Утром мне позвонили, но у меня не было времени, чтобы предупредить тебя. У них в семье кто-то умер, поэтому она приедет только в следующем семестре. Начнет обучение позже.

— О. — Я оглянулась через плечо на свою комнату. Она была уютной, но здесь находились лишь мои вещи. Вторая кровать, стол, шкаф и комод по-прежнему оставались пустыми.

— Не расслабляйся. К тебе могут подселить кого-то другого, либо тебе повезет, и комната целый семестр будет в твоем распоряжении.

— Когда я узнаю точно?

Она пожала плечом.

— К нам постоянно кто-нибудь переводится. Еще кто-нибудь может попросить сменить комнату. Если разложишь везде свои вещи, будь готова в любой момент их убрать.

Она улыбнулась, вновь надев маску ответственного куратора, какая была на ней при знакомстве с моими родителями. Эйвери, которая приглашала меня на вечеринку, исчезла.

— Ну, тогда увидимся на собрании? — Она проверила телефон. — Сегодня кафе-мороженое при кампусе открыто только для въезжающих новичков, поэтому я хочу пригласить всех туда. Это отличный способ познакомиться с новыми людьми.

На собрании Эйвери перечислила мне и всем остальным нервно переглядывающимся новичкам, живущим на этаже, правила общежития, после чего отпустила нас переодеться или освежиться, чтобы позже снова встретиться в коридоре и пойти за мороженым.

По-прежнему одна, я вернулась к себе и несколько минут бесцельно бродила по комнате. А когда пошла обратно к двери, у меня завибрировал телефон. Я опустила глаза и увидела сообщение от Кевина.

Там было всего три слова. Мы можем поговорить? Но из-за них мое сердце пустилось вскачь. Сжав телефон, я замерла, не в силах сдвинуться с места.

Я знала, что мои чувства не исчезнут по взмаху волшебной палочки, но это было просто нелепо.

Меня затопили воспоминания. О том, как он наклонился, положив руку мне на плечо, и его губы коснулись моих. Как все мое тело вспыхнуло. В этот момент я снова чувствовала его губы. Его руку, которая чуть сжала мое плечо, а после скользнула вниз и обвила мою талию. Когда я грудью прижалась к нему, его губы стали требовать большего. И я сдалась. Сомкнула руки вокруг его шеи, и мое сердце заколотилось о ребра. Я была готова отдать ему все.

И отдала. Той ночью я отдала ему всю себя.

Телефон вновь завибрировал, разрушая чары. И когда я прочла его следующие слова, меня накрыла холодная реальность. Нам нужно поговорить о Мэгги.

Да. Нужно. Я внутренне застонала. Это было последнее, что мне хотелось делать, но я написала ответ, уже зная, что пропущу вечер новых знакомств за мороженым, потому что когда дело касалось Кевина, я становилась безвольной кретинкой. Где и когда?

Мне не пришлось долго ждать. Его ответ пришел моментально. Можешь сейчас? У корпуса Браун. Около входа.

Все это было как-то неправильно. Почему он просто не пришел ко мне в общежитие? Он увидел бы мою комнату и, может, помог бы познакомиться с теми, кто не пошел за мороженым. Я могла бы задать эти вопросы ему, но не стала. И вместо того, чтобы присоединиться к толпе у комнаты Эйвери, прошла мимо них и стала спускаться по лестнице.

На улице я отправилась туда, где по моему мнению находился вышеупомянутый корпус. Я зарегистрировалась и получила учебники еще позавчера, но по кампусу ходила всего несколько раз. Я знала, что он разбит на три больших квадрата, на стыке которых находится совмещенный со столовой студенческий центр. Один из моих уроков должен был проходить в корпусе Браун, так что мне в любом случае нужно было отыскать его. Пройдя через студенческий центр — и мимо кафе — я толкнула дверь, ведущую в последний квадрат. Эту секцию я еще не обследовала, поэтому удивилась царящей там тишине. И темноте. В других частях кампуса фонарей было больше. Мне показалась, будто я зашла в закрытое святилище.

От студенческого центра шли в разных направлениях два тротуара. Обзор закрывали деревья, но если я правильно запомнила карту, я двигалась в нужную сторону. Корпус Браун был справа, и огибающая его дорога привела меня к боковой двери.

Там Кевина не было.

Я пошла дальше и обнаружила большие каменные ступеньки, ведущие к главному входу. Напротив находился маленький пруд, и я села. Понятно, почему Кевин выбрал это место. Оно было тихим и уединенным. Мне даже стало казаться, что я не в колледже, и что поблизости нет целой толпы первокурсников.

— Привет.

Я подняла взгляд. С противоположной стороны ко мне приближался темный силуэт. Кевин шел, ссутулившись и засунув руки в карманы.

— Привет, — ответила я.

Когда он шагнул под свет единственного фонаря, меня словно ножом полоснули по сердцу. Я увидела на его лице сожаление и стиснула зубы. Я не желала выслушивать все это. Да, он обидел меня, но я не нуждалась в том, чтобы он сыпал соль мне на раны.

Но у меня, кажется, не было выбора.

— Слушай… — заговорил он, так и не подойдя ближе. Потом откашлялся. — В общем… это так странно.

Возможно, из-за того, что я увидела его с Мэгги, а минуту спустя выяснилось, что у нее имеется парень, или из-за того, что он ни разу не заглянул ко мне после того, как я соврала ради него, но пока я ждала, когда он снова заговорит, тот его образ, который я нарисовала у себя в голове в старшей школе, стал разрушаться.

От этого мне стало холодно, и я почувствовала себя уязвимой, словно мы были чужими.

Я помнила каждый наш разговор за тот год, что мы жили вместе, но не могла припомнить ни единой шутки с его стороны, ни объятия, ни проявления хоть какой-то привязанности. Всегда было так, что я пялилась на него и придумывала себе ощущение близости и тепла.

А он хоть и присутствовал рядом, но молчать прекращал только если приводил в дом подружку. Тогда он смеялся, и я всегда слышала в его смехе какое-то облегчение, словно он мог расслабиться только в том случае, если с ним была девушка.

Тогда почему меня так тянуло к нему? Что я упускала? Вряд ли я была настолько помешанной… или была?

Кевин начал что-то говорить, но я перебила его.

— Я была ошибкой, да?

— Что? — Он поднял руку и почесал за ухом, а затем, пока его лицо принимало ошарашенный вид, медленно опустил ее. — Что?

— Та наша ночь. Я была ошибкой. — Мою грудь сдавило. — Ведь так?

Он заморгал, затем, прочищая горло, откашлялся.

— Ну…

И это его дурацкое «ну» было исчерпывающим ответом.

Жжение в груди усилилось, и я вжалась в ступеньку сзади спиной.

Неделю назад я бы все еще ждала его ответа. Но теперь все было иначе. Невысказанные слова открыли мне правду, на которую я целых два года закрывала глаза. Целых два чертовых года.

Я опустила голову.

— Я такая глупая.

— Что?

— Я глупая.

— Погоди. — Он шагнул было вперед, протянув ко мне руку, но сразу остановился.

Все, о чем он думал, было написано у него на лице. Что он мог ответить? Ничего. В том-то и дело. Он не мог признать, что считает меня ошибкой, ведь тогда я могла разоблачить его. А если я не ошибка, то уже слишком поздно. У него появилась другая. Верно? Выбор стоял только между этими двумя вариантами.

Зачем я пыталась рационализировать эту ситуацию вместо него?

Кевин вздохнул и засунул руки в карманы.

— Я правда люблю Мэгги.

Вот оно что. Вот объяснение его поведению. И пока что я просто это приму.

— Окей.

Он шагнул ко мне. Его голос стал четче.

— Я знаю, ты все эти дни пробыла здесь одна. Я бы позвонил раньше или пришел повидаться, но мне нужно было убедиться, что с Мэгги все в порядке. Ты же знаешь, о чем я?

Я не знала, но тем не менее покивала.

— Ты понимаешь меня?

Ни капельки, но я снова кивнула. Во мне определенно еще жила тихоня.

— Хорошо. — В его голосе прозвучало явное облегчение. — А то я вроде как волновался. У твоего куратора своя история с Мэгги, и я не знал…

— Эйвери сказала, что они с Мэгги дружат.

Он замер.

— О. То есть ты обсуждала меня и Мэгги с ней?

— Она знает, что наши родители женаты.

— О. — Тон у него стал удивленным. — Ты рассказала ей обо мне.

— Она знала, но… — У меня вдруг пересохло во рту, а ладони вспотели. Я потерла их друг о друга. — Мне что, надо молчать? — Да что здесь происходит? — И никому не рассказывать?

— О нас с тобой? — спросил он.

Я подалась вперед. Он имел в виду, что…

Кевин, помахав между нами пальцем, продолжил:

— Что мы сводные брат и сестра, да? Черт, вот всем надо сунуть нос в мое дело. Я не понимаю, зачем вообще тебе понадобилось обо мне говорить. — Он снова сунул руки в карманы и покачался на пятках. — Кроме того, мы с тобой были скорее соседями. Вот и все.

С этим было сложно поспорить, но я все равно словно получила пощечину.

— Соседями.

— Ну да. — Он с каким-то непонимающим видом нахмурился. — Я даже не знал тебя, пока наши родители не поженились. И в тот год, что мы жили вместе, меня практически не было рядом, а ты всегда сидела у себя в комнате. Мы никогда не были близки. Я же почти не бывал дома.

Кроме той ночи, добавила я про себя. Когда ты пошел со мной и моими друзьями на вечеринку в честь выпускного. Когда напился со мной. Когда мы вернулись домой, поцеловались и сделали больше, чем мне хотелось бы думать. Да. Кроме той ночи, ты почти не бывал дома.

Я опустила взгляд.

— Ясно.

Снова откашлявшись, он переступил с ноги на ногу.

— И я правда люблю Мэгги. По-настоящему. Но она пока с Маркусом, а он из влиятельной семьи. Его отец — легенда братства, и хотя Маркус не состоит в нем, его брат Кейден — один из моих «братьев». Просто может получиться неприятная ситуация. Если они узнают, что ты увидела…

Я рассмеялась. Наверное, зря и не к месту, но смех сам собой зародился где-то внутри, и сдержать его я не смогла. Он думает, что никто не знает. Ага, как бы не так!

— Что?

По-прежнему смеясь, я покачала головой. Мои плечи затряслись.

— Ничего. Просто… — Снова смех. — Ничего. Извини.

Он уставился на меня с гневом в глазах, и через пару секунд мне удалось взять себя в руки.

— В школе ты считал так же? Тоже думал, что не попадешься? Ты не осознаешь, что все уже знают?

— О чем ты?

— Ты встречаешься с девушкой, потом месяцев через пять тебе становится скучно, и ты ищешь новую. Затем встречаешься с ними обеими, думая, что первая ничего не узнает. Но они всегда узнают. И всегда происходит скверный разрыв. В школе все это знали.

— Да?

— Да. И я уверена, ты верил, что любишь их. Как сейчас с Мэгги. Но Кевин, серьезно, все уже в курсе. Ты же приводил ее в ресторан.

— Сейчас у меня нет другой девушки. А город довольно большой. Ну поужинала она со мной, ну и что?

— Ну и то. У нее-то есть другой парень. В тот вечер он искал ее в доме братства. И вы не попались лишь благодаря мне и твоим «братьям». Сколько по-твоему это продлится? В смысле, ну посмотри правде в глаза.

Он снова поскреб в затылке и пожал плечами.

— Не знаю. Мы будем вести себя осторожней.

Меня едва удар не хватил.

— Вы будете проводить время вместе в ее комнате, а не в твоей?

Я думала, он рассмеется и выдаст мне детальный план действий. Или скажет «О, нет» и что-то переиграет. Но ничего этого он не сделал.

Повисла тишина, и на меня снизошло второе озарение за день. Сводный брат, которого я любила — или думала, что любила, — был идиотом. Иначе чем еще объяснить его тупость?

— Ты серьезно? — спросила я. — Это твой план? Вместо того, чтобы зависать у тебя, куда Маркусу нет повода заявиться, вы будете у нее, куда у него есть все причины прийти? Ведь это как бы комната его девушки.

— Нет. — Кевин покачал головой и еще на шаг отступил. — В смысле, конечно, у нас другой план. Но в одном доме со мной живет Кейден.

Я фыркнула.

— Который будет тусоваться в твоей комнате?

Кевин ответил не сразу. Ему потребовалась минута, чтобы обмозговать мой вопрос.

— Что ты имеешь в виду?

Мне хотелось шлепнуть себя по лбу.

— Тем вечером он прикрыл тебя. Не пустил Маркуса внутрь.

— Он не знал…

— Знал, — прервала его я. — Поверь мне, он знал.

— О чем ты?

— Я…

Нет. Я не стану объяснять Кевину, что Кейден поймал меня, задавал мне вопросы, а после вечеринки у Маркуса подбросил домой. Это его не касалось. А меня — хотя признавать это было больно — не касались его дела с Мэгги. Если б не то обстоятельство, что я ПОКРЫВАЛА ЕГО! Так, дыши, Саммер. Дыши. Успокойся.

Я сосчитала от десяти до одного. Если Кевин в это время и говорил что-то, я не слышала.

Он сводил меня с ума.

Мои чувства по-прежнему жили внутри, но боже, теперь я узнала, каким раздражающим он может быть. Скорее бы эти самые чувства исчезли. У меня было ощущение, что я смогу взглянуть на жизнь совершенно по-новому.

Дыши глубже. Лови дзэн. Думай о Будде. О скучной музыке. Или о йоге. О чем угодно, лишь бы успокоить стук сердца.

— Ты в порядке?

— Что? — Я очнулась и увидела, что он смотрит на мои руки. Которыми я обмахивала себя. — О. Да. Со мной все отлично.

Он оглянулся за спину.

— Знаешь, так странно обсуждать это с тобой.

— И не говори. — Ни доли сарказма в голосе. Ни малейшей.

Кевин кивнул.

— Слушай. На случай, если ты опять столкнешься с Маркусом или Мэгги… Маркус — неплохой парень. Не хотелось бы, чтобы ты думала о нем по-другому, потому что они с братом популярны на кампусе. — Он приподнял плечо. — Не хочу сказать, что я не такой, но я точно не из их лиги. Короче, тебе необязательно ненавидеть его. Я и так знаю, что ты за меня.

Я подавила стон.

Он продолжил, словно не услышал меня:

— Ты понимаешь, о чем я. — Потом уставился на меня и поморгал. — Ты же займешься спортивной медициной, да?

Я чуть склонила голову набок.

— Ты знаешь мою специализацию? — Ну или то, что я надеялась назвать своей специализацией в будущем.

— Мама сказала мне.

— О.

А я-то надеялась…

— Маркус тоже изучает спортивную медицину. Возможно, вы будете пересекаться.

Ну теперь ясно.

Впервые за вечер он улыбнулся.

— Я не хочу, чтобы из-за меня твоя жизнь осложнилась.

Как будто она уже не была сложной — из-за него.

— Ты такой заботливый.

Кевин улыбнулся шире и наконец подошел к ступеням, на которых я сидела.

— Ну же. — Он помахал, предлагая мне встать. — Давай обнимемся.

А когда я поднялась, прижал меня к своей груди и пробормотал на ухо:

— Знаешь, все-таки здорово, что ты теперь здесь.

Мое горло снова обожгло. Он сказал это так, словно это дошло до него только что.

— Спасибо.

Сжав меня еще раз, он отступил и, криво улыбаясь, провел рукой по волосам.

— Я рад, что мы поговорили. Надо будет время от времени вместе ужинать. Это может быть весело.

Ужинать. Время от времени. И это только может быть весело.

Я приехала в колледж с мечтой стать его девушкой, а оказалось, что его планы на нас — это «время от времени ужинать вместе».

Весь этот разговор был одним сокрушительным ударом в лицо.

Глава 8

— Я задолжала тебе извинение. Снова.

Возле меня остановились чьи-то голые ноги. Потом на траву упали тетрадь и тяжелый учебник, и я, подняв взгляд, увидела, как эти самые ноги начинают сгибаться.

Я сидела на лужайке в восточном квадрате и в перерыве между парами пыталась заниматься. С начала учебного года прошла неделя, и все шло отлично. Ну, почти все. Предметы пока что давались легко, но я по-прежнему ни с кем не подружилась. На днях несколько девушек с моего этажа устроили киномарафон с пиццей. Я тоже пошла. Ела там пиццу и даже принимала посильное участие в разговоре, но по большей части мне было… скучно.

Я сама была скучной.

И не знала, почему это стало меня напрягать. В школе мы с Клариссой были точно такими же. Мэй — нет, но мы — да, и нас это устраивало. Однако сейчас… Девушки с моего этажа были милыми. Смирными, кроткими. Окей, они были скучными. И по идее мне должно было нравиться проводить время с ними. Ключевые слова — по идее.

Но меня почему-то от этой идеи тошнило.

Выскользнув за дверь во время грандиозного финала «Идеального голоса», я услышала доносящийся из туалета смех. Оттуда вышла Эйвери — и не одна. С нею были Шелл, Клаудия и еще две девушки, чьи имена я до сих пор не запомнила. Все они увидели меня. Эйвери дружелюбно помахала мне и улыбнулась. Шелл и еще одна девушка тоже. А Клаудия нет. Она, конечно, не показала мне средний палец, ничего такого. Ей было просто плевать. Ее лицо застыло как маска, и я чуть дольше необходимого задержала на ней взгляд. Эйвери заметила это и, пока они шли к выходу, смотрела то на меня, то на нее. Узнав их рюкзаки и заранее приготовленные бутылки с напитками, я догадалась, что они отправились на вечеринку. Возможно, ее устраивал какой-нибудь очередной брат Кейдена.

Они ушли, а я развернулась и отправилась в свою комнату. Я планировала улечься спать, но не могла отрицать поселившееся внутри меня чувство.

Я хотела пойти вместе с ними.

Я не хотела, как другие девушки с моего этажа, тратить свои выходные на просмотр «Клуба „Завтрак“» или «Шестнадцати свечей». Не хотела заказывать пиццу — по крайней мере, в вечер пятницы или субботы. Возможно, мне захотелось бы этого в субботу днем, во время похмелья после отрыва. Вот, чего мне хотелось, но из-за Клаудии воплотить мое желание в жизнь не представлялось возможным.

Из-за нее я не могла ничего ни сказать, ни сделать. Стерва. С моей стороны было бы глупо вновь попытаться проникнуть в их дружеский круг, ведь я была жалкой первокурсницей. Поэтому я просто проводила их взглядом.

И вот теперь Эйвери с решительным выражением на лице села на траву рядом со мной.

— Клаудия, — сказала она.

— Что с ней?

— У нее кое-какое расстройство.

— Правда?

— Острая хроническая стервозность. — Плечи Эйвери, когда она вздохнула, приподнялись и опустились. — В тот вечер, когда мы ушли, она нахамила тебе, да?

И не дождавшись ответа, продолжила:

— Я заметила, как ты смотрела на нее в коридоре, поэтому позже приперла ее к стенке и заставила рассказать, что случилось. Уверена, она выложила далеко не все, но я умею читать между строк. Мне правда жаль, Саммер.

— О. — Я понятия не имела, что на это ответить.

— Я не оправдываю ее, и она непременно извинится перед тобой, но отчасти она вела себя так из желания защитить Шелл. Она считает, что если ты будешь с нами, то рядом начнет ошиваться и Кевин. Она не хочет этого.

Я выпрямилась.

— Ну, после такой пылкой поддержки… — И глухо рассмеявшись, отвела взгляд. — В смысле, вау.

— Ты должна узнать еще одну вещь, но никому не говори, потому что остальные девчонки не в курсе.

Я снова посмотрела на нее.

— Какую вещь?

— Она встречалась с твоим сводным братом. За две подружки до Мэгги.

— Погоди. Шелл ведь тоже встречалась с ним, верно?

Эйвери кивнула.

— Она не знает о Клаудии. А Клаудия до этого лета не знала о Шелл. Она ужасно переживала, когда обнаружила. Я единственная, кто знает. А теперь и ты. Пожалуйста, ничего не говори. В прошлом году Кевин встречался с кучей девчонок и о каждой помалкивал, рассказывая сказки, что якобы не распространяется о подобных вещах.

Я зарычала, потянув за край футболки.

— Угу. Иногда люди такие идиоты.

— Поэтому ты не ходила с нами, когда я звала тебя, да? Из-за Клаудии?

Я кивнула.

Почувствовав, что вот-вот последует очередное приглашение, я, не зная, что делать, обхватила руками колени и крепко взялась за свои джинсы.

— Это ни к чему тебя не обязывает, но мы с девочками участвуем в программах Центра общественно-полезных работ, а пара других групп на кампусе вместе с нами участвуют в благотворительной акции по сбору средств «Фламинго». Сейчас я иду на очередной сбор. Мы будем ездить по округе и раздавать флаеры. — Она прикусила губу. — Хочешь со мной?

Да, предчувствие не обмануло меня.

Я не знала, что это за акция, и не имела желания узнавать, но в этот момент мимо прошли две первокурсницы с рюкзаками за спинами. Они помахали мне, и я увидела в их глазах знакомое чувство. Страх.

Они боялись, потому что не знали, впишутся ли в новую группу, найдут ли новых друзей, не окажутся ли отвергнутыми. Не останутся ли совершенно одни.

И тогда я передумала.

— Я в деле, — сказала я Эйвери.

Я не буду бояться. Я найду друзей. Обязательно. Я не останусь одна.

***

Вся парковка была забита машинами, а вокруг толпились парни и девушки. На боках некоторых джипов висели баннеры Центра, на которых крупными буквами было написано: «Объединяйся со своими соседями», а на их крышах были прикреплены большие украшения для газонов в виде фламинго. В кузове одного пикапа стоял минибассейн, наполненный такими же статуэтками и ребятами в плавках. У некоторых на талии были розовые надувные круги в виде фламинго, а в руках они держали напитки.

Пока мы шли через парковку, Эйвери помахала кому-то, а я задержалась. Мне нужно было переварить все это окружающее розовое великолепие.

— Привет.

Обернувшись, я увидела, что ко мне идет Кевин.

— Что ты здесь делаешь?

Я обвела жестом парковку.

— Что? Чтобы я пропустила этот фламинговый рай? Вопрос в том, почему ты не пригласил меня сюда первым?

Он уставился на меня, а потом хохотнул.

— В конце я украду для тебя одну статуэтку.

— Кстати о статуэтках… что они значат?

Эйвери перестала разговаривать с друзьями и обернулась посмотреть, где я. При виде Кевина уголки ее губ опустились, но тем не менее она помахала нам. Я махнула в ответ, и она снова повернулась к своей компании.

— Это сбор средств, — сказал Кевин. — Многие из нас состоят в Центре, который собирает пожертвования для Ассоциации Америки по лечению черепно-мозговых травм. — Он фыркнул. — А знаешь, кто инициировал сбор? Банки.

Я показала на ближайший баннер с фламинго.

— А почему здесь везде эти розовые птицы?

— О. — Он опять рассмеялся. — Я уже так привык к ним, что даже не замечаю. Люди платят нам, чтобы мы устанавливали статуэтки на газонах их друзей. По три бакса за штуку. Мы ставим их на ночь и крепим знак с призывом поучаствовать в акции, а утром уносим. Это все ради веселья и благотворительности. Сегодня мы будем только раздавать флаеры и сообщать о том, что следующая акция уже скоро.

Зевнув, он сложил руки на груди и кивнул на меня.

— А тебя как сюда занесло?

Я показала на Эйвери.

— Она пригласила меня. Я понятия не имела, на что подписалась.

Он прислонился к чьему-то пикапу рядом.

— Здорово, но, думаю, скоро мы начнем разъезжаться.

— Эй, народ! — крикнула, похлопав в ладоши, девушка, которая стояла около Эйвери.

Когда на нее не обратили внимания, она сунула пальцы в рот и выдала самый громкий свист, который я когда-либо слышала.

— Народ! Коллеги по Центру и наши друзья! — Разговоры не прекратились, и тогда она заорала: — Тупицы, алло!

Некоторые девушки охнули, но пара парней засмеялись. Один крикнул, перекрывая гул своим глубоким баритоном:

— УРОДЫ, ЗАТКНИТЕСЬ!

— Волонтеры, — поправила его та же девушка.

— Я так и сказал.

— Ну да, конечно, — донеслось сзади.

Кевин наклонился ко мне и зашептал:

— Это Джилл. Она президент Центра, а урод рядом с ней — ее бойфренд Найл.

Он вел себя мило, однако я не собиралась запоминать их имена. Но, чтобы не показаться невежливой, все-таки оглянулась и поискала взглядом «урода». И тут мой взгляд неожиданно столкнулся с парой враждебных глаз.

То была Мэгги, которая стояла через две машины от нас, скрестив на груди руки и испепеляя меня гневным взглядом. Я замерла и, прищурившись, посмотрела на компанию рядом с ней. Сильно приглядываться мне не пришлось. Справа от нее стоял Маркус Бэнкс. Он опирался локтем на джип над ее головой и разговаривал с кем-то у себя за спиной. Его плечи тряслись от смеха.

— Кевин.

Одного моего слова оказалось достаточно. Он развернулся и увидел то же, что увидела я. Вполголоса выругавшись, он положил руку мне на плечо.

— Она не верит, что мы просто родственники. Не обращай внимания. Она поймет, что мы реально как брат и сестра.

Вот только мы не были ими. Я стиснула зубы. В прошлом мы были любовниками.

Его рука обжигала мое плечо, словно я была без футболки, и Кевин касался моей голой кожи. Мэгги, увидев это, прищурилась еще сильнее. Она шагнула было вперед, но в этот момент Маркус развернулся, и она осталась на месте.

Я сжала губы, борясь с искушением ее спровоцировать. Ну давай. Меня так и подмывало распахнуть руки и бросить ей вызов. Я хотела, чтобы она что-то сделала. Скажи что-нибудь. Иди сюда и заяви свои права на него. Забудь, что рядом твой бойфренд. Давай.

Но она ничего не сделала. Только выдавила улыбку, когда Маркус что-то сказал ей и прижал к своей груди. Но едва он отвлекся, ее злобный взгляд вернулся ко мне.

Что бы Кевин ни нарассказывал ей, она знала, какие у меня к нему чувства.

— Окей! — вновь крикнула девушка, отвлекая мое внимание на себя. Она помолчала, а затем руками очертила в воздухе круг. — Давайте за дело. Мы выдвигаемся ЧЕРЕЗ ПЯТЬ МИНУТ!

Как только она закончила, народ засуетился и рванул через парковку к пикапам. Захлопали автомобильные дверцы, все начали орать и свистеть.

Черт.

Все уезжали. У меня абсолютно вылетело из головы то, что говорила их лидер. Я повернулась к Кевину, но его уже не было рядом — он забирался в свой джип, стоявший дальше в ряду. Стоп. А где Эйвери? Я стала высматривать ее, а машины тем временем начали трогаться с места.

По-прежнему крутя в поисках Эйвери головой, я побежала вперед, но когда мимо меня проехал последний пикап, остановилась. Я развернулась и увидела, что на парковке осталась только одна машина — та самая, с бассейном. В багажнике сидела группа парней и несколько девчонок, и девушка-организатор готовилась присоединиться к ним.

— Эй… — окликнула я ее, но замолчала, потому что не запомнила ее имя.

Девушка посмотрела на меня.

— Да? — Она огляделась по сторонам. — Твои друзья тебя бросили?

Я кивнула.

— Я была со сводным братом. А подруга, должно быть, подумала, что я поеду с ним, но… — Я обвела жестом пустую парковку.

— Понятно. — Она оглянулась на пикап и нахмурилась. — Слушай, у нас нет мест. Ты волонтер? Не помню твоего имени. Должно быть, ты не член Центра. Я Джилл.

— Саммер. Я пришла с Эйвери. А знаешь, неважно. Я просто вернусь в общежитие.

— Ладно. Жаль, что так вышло с твоей подругой и братом.

Я махнула рукой. Ничего страшного не случилось — я лишь ощущала легкий ожог унижения. Но потом послышался звук еще одной машины, заезжающей на парковку. Я обернулась, ожидая увидеть Эйвери или Кевина, но увы. Это был Кейден, и моя радостная улыбка увяла.

Он опустил стекло.

— Мой брат еще здесь?

Джилл шагнула ко мне.

— Привет, Кейден! Присоединишься к нам?

Он покачал головой и ответил, глядя то на нее, то на меня:

— Нет. Мне просто надо разыскать брата. У него выключен телефон, а я знал, что он собирается к вам.

Она заглянула в блокнот.

— Э… Его группа отвечает за район Роуз-Крик. Можешь поехать и поискать его там.

— Окей. Так и сделаю. Спасибо.

— Что-то случилось?

Кейден покачал головой.

— Нет. Все нормально. Я найду его. — Он снова взглянул на меня, не торопясь отъезжать.

Джилл это заметила.

— О, слушай… — Она дернула в мою сторону головой. — Ты не против подвезти безбилетника? Она отстала от своих приятелей. Ты мог бы подбросить ее к ним.

Я на секунду закрыла глаза. Ожог от унижения превращался в пожар.

Кейден усмехнулся — холодное выражение у него на лице на мгновение спало — и большим пальцем показал на пассажирскую дверь.

— Хорошо. Запрыгивай, маленькая Мэтьюс. Кажется, это становится нашей традицией.

Поняв, что мы с ним знакомы, Джилл заново оглядела меня — теперь более пристально.

Я попятилась, чувствуя, как щеки заливаются краской.

— Да не, я лучше пойду. — Я указала себе за плечо. — Мне надо позаниматься.

— Саммер.

Голос Кейдена остановил меня, хотя мне очень хотелось сбежать. Перспектива вновь оказаться в его машине, в непосредственной близости от него вызвала во мне целый фейерверк эмоций. В животе стянулись узлы и запорхали глупые бабочки, и как бы я ни старалась заставить свои ноги пойти, они не двигались с места.

— Садись.

То был мягко сформулированный приказ, но это короткое слово возымело надо мной большую власть, нежели мой собственный мозг. Я обнаружила, что обхожу «лендровер» и сажусь внутрь. Закрывая дверь, я увидела, что Джилл, забираясь в пикап, по-прежнему на меня смотрит.

Я пришла на это мероприятие никем, но быть таковой мне оставалось недолго — ведь меня знал Кейден Бэнкс. И я не понимала, готова я к этому превращению или нет. Девушки, которые что-то из себя представляли, всегда были еще и мишенями. Может, я по-прежнему хотела оставаться никем?

Глава 9

— Зачем тебе это? — спросила я Кейдена, когда машина тронулась с места. — И моя фамилия не Мэтьюс, а Штольц.

Я не могла не спросить о его мотивах. В желудке поселилась легкая паника, и избавиться от нее не получалось. Я знала, что реагирую слишком остро, но не могла забыть взгляды, которыми меня наградили Джилл и остальные.

Видимо, мне все же нравилось быть скучной. Так я могла оставаться невидимой.

Кейден хмуро взглянул на меня, поворачивая на перекрестке.

— Что именно?

Я развернулась на сиденье лицом к нему, игнорируя бурю эмоций внутри. Это он был виноват в моем состоянии. Я вела себя таким ненормальным образом только с ним рядом.

— Они все пялились на меня. Зачем ты это сделал?

Он посмотрел на меня таким взглядом, словно у меня выросло две головы.

— В чем, нахрен, твоя проблема?

По мне прокатилось новое, более тревожащее ощущение, и когда оно растеклось между ног, я резко откинулась на спинку сиденья. Меня влекло к нему. К Мудаку Кейдену. Невероятно. Ладно, он был мой мудак — хотя и эта мысль тоже была неправильной. Я сделала глубокий вдох. Мне следовало успокоиться.

И не терять благоразумия.

— Теперь все знают, что я знаю тебя.

— Это плохо?

— Да.

— Почему вдруг? И что я должен был сделать? Притвориться, что не знаю тебя?

— Например.

— Я могу тебе не нравиться, но я не полный придурок.

— Ты мудак.

Он фыркнул, сворачивая на шоссе.

— Не сдерживайся, Штольц. Расскажи, что ты на самом деле думаешь.

— Я… — Стоп. По-свински вела себя я, а не он. — Извини. — Я вздохнула. — Просто не привыкла к такому.

Он взглянул на меня.

— А к чему ты привыкла?

Быть невидимкой.

— В школе популярным был Кевин, а я…

— А ты нет?

Я помотала головой.

— Я не считалась изгоем, вовсе нет, но и такой, как он, не была. Я просто существовала.

Он послал мне полуулыбку.

— Если тебе станет легче, то здесь Кевин популярен только среди девушек, которые хотят изменить своим парням.

Я приподняла бровь.

— Туше.

Он хмыкнул, и я закрыла глаза. Его смешок скользнул по мне, словно теплая ласка, восхитительной дрожью осев внизу живота. Стараясь успокоиться, я прижала к животу руку и попросила его:

— Не надо этого делать.

— Чего именно?

— Смеяться вот так.

— Сначала я не должен был признаваться, что знаю тебя, а теперь мне и засмеяться нельзя? — Он качнул головой и потер подбородок. — У тебя, похоже, проблемы.

Я ошарашенно выпрямилась. Все верно. Моей проблемой был Кевин.

— Просто хотела сказать, что когда ты так смеешься, то… — Я осеклась, чуть не проболтавшись о том, какие он во мне вызывал чувства. Кейден был прав. Что, черт побери, со мной происходило? Я никогда раньше так себя не вела. Я нахмурилась, вспоминая.

Я была милой.

Я была тихой.

Я была скучной.

Но то было в школе. Я украдкой взглянула на Кейдена. С ним я говорила вещи, которые раньше не решилась бы произнести. И чувствовала то, чего раньше не чувствовала. Поначалу этот парень категорически мне не понравился. Но теперь я воспринимала его иначе. Очень долго мои мысли были заняты только Кевином, а теперь в них проникал кто-то другой.

— Прости.

Съехав с дороги, он повернул в какой-то шикарный район.

— За что?

— За то, что веду себя, как сумасшедшая.

Он усмехнулся.

— Есть немного. Я никогда не знаю, что вылетит у тебя изо рта, хотя обычно мне легко предугадывать телочек.

Я сдержала улыбку.

— Телочек?

— Ага. — Он повернул направо и, сбросив скорость, взглянул на меня. — А что? Я что-то не так сказал?

— Да нет. Не знаю, почему это меня рассмешило.

Он не ответил, но кивнул в сторону домов.

— Джилл сказала, что Маркус здесь. Посматривай по сторонам. Я не знаю, с ним ли твоя компания.

Дома были экстравагантными. С воротами, перекрывающими подъездные дорожки, и фонтанами на газонах. Некоторые вообще прятались за высокой стеной. Мой отец работал генеральным управляющим в крупной компании, а мама Кевина — медсестрой. Денег у обоих хватало, и мы переехали к Шейле лишь потому, что у нее было больше пространства. Там был и бассейн, и гостевой этаж, но ее дом не шел ни в какое сравнение с этими. То были не дома, а особняки.