Между ним и тобой

И все же я не могла отрицать, что у меня внутри стали зарождаться искорки волнительного азарта.

Мы все находились на чьей-то подъездной дорожке, и, оглянувшись, я поняла, что единственная девушка здесь — это я. Эти ребята реально настроились на серьезное дело. Я словно была в эпицентре спецоперации из «Call of duty», воплотившейся в жизнь.

Главный заговорил, перекрывая голосом шум:

— Все должно пройти профессионально и четко. Не тормозим, не слоняемся бесцельно, не ведем себя как придурки и точно не позволяем себе никаких лишних шуток. Мы не киски с розовым маникюром, понятно?!

Я нахмурилась и, пряча ногти, втянула кулаки в рукава куртки.

— В каждую машину будут загружены птицы. Водителю придет сообщение с координатами домов и количеством птиц для каждой цели. Подъезжаете, находите птиц, предназначенных для этого дома, и работаете вместе. За раз берете одну, максимум две птицы, и втыкаете эту хрень в землю. Нубы пусть отвечают только за таблички на птицах возле дороги. Как только птица помечена, возвращаетесь в машину и двигаетесь к следующей цели. НИКАКИХ РАЗГОВОРОВ! На этой миссии в эфире должна быть полнейшая тишина. Общайтесь сигналами, а если никаких сигналов не знаете, то МАТЬ ТВОЮ, ПРОСТО МОЛЧИТЕ! А теперь идите и пометьте говнюков!

Кейден еле слышно рассмеялся.

Я замерла.

Взгляд главного переметнулся к нам, но когда он увидел, что это Кейден, то просто кивнул.

— Ладно, парни, — сказал он, — по машинам. — И спрыгнул с пикапа.

Кейден потянул меня за рукав.

— Погнали отсюда.

У первого дома я попыталась выпрыгнуть и помочь парням, но они действовали слишком быстро. С нами для максимальной скорости была вторая машина. К тому времени, как я воткнула в землю первого фламинго, Кейден уже был возле меня и знаками спрашивал, где табличка.

По ходу нубом была я.

Я нашла папку в машине и поспешила повесить табличку: «Вас пометили ваши дружелюбные соседи. Пожалуйста, не беспокойтесь, через двадцать четыре часа все птицы переедут в следующее гнездо». Далее следовал номер телефона для подробной информации, а снизу была приписка, что все вырученные средства пойдут в ассоциацию, занимающуюся черепно-мозговыми травмами.

Меня поразило то, как слаженно и эффективно работали парни: за час мы были уже у четвертого дома. Как только в «лендровере» закончились птицы, мы начали помогать парням из второй машины, но я больше не отвечала за таблички. Теперь я могла помогать втыкать птиц в лужайки, отчего испытывала какой-то извращенный восторг.

Возле восьмого дома я увидела, что к нам кто-то идет. Человек шел, ссутулившись и засунув руки в карманы, и я замерла, потому что узнала бы его где угодно. Парни действовали как хорошо смазанный механизм, так что я знала, что с этим домом закончат уже через пару секунд.

Кейден встал рядом со мной.

— Побыть тут?

— Ты посмотри, как он плетется. Не думаю, что он пришел, чтобы выкинуть номер. — Хотелось бы верить.

— Я буду недалеко.

Когда Кевин остановился передо мной, парни уже закончили. Козырек его бейсболки был низко надвинут на лоб. Мое сердце екнуло. Мне всегда нравилось, как он выглядел в этой кепке — загадочным и брутальным. Я помимо воли задумалась, как выглядел бы в бейсболке Кейден.

Кевин окинул меня усталым взглядом, а затем увидел позади меня парней, которые направлялись ко второй машине. Кейден махнул им, одновременно указав на нас с Кевином. Видимо, так он объяснил, что «лендровер», возможно, задержится.

— Привет.

Я не ошиблась. Сегодня он не был настроен выкидывать номера.

— Ты пришел, чтобы извиниться или поссориться?

Он взялся сзади за шею и на какое-то время застыл в этой позе.

— Ни за тем, ни за другим. Я хотел просто поговорить. — Он указал на отъезжавший от нас джип. — Мне сказали, что парни из братства сегодня расставляют фламинго. Вот и пришел предложить свою помощь. Если честно, я не знал, что ты тоже будешь здесь, но я рад тебя видеть. — Его рука скользнула в карман джинсов. — Я хотел прийти к тебе.

— Я думала, ты сердишься на свое братство. — Он хотел назад. Я видела это по его лицу, по завистливому взгляду, которым он проводил отъехавший джип.

— Так и есть. Или нет. Я не знаю. У меня было время, чтобы подумать, и я понял, что вел себя как идиот.

Я фыркнула.

— Только в тот раз?

— Саммер, ладно тебе.

Мы стояли с пассажирской стороны «лендровера». Я знала, что Кейден стоит с другой стороны и слушает нас. Я сложила руки на груди.

— Тебе следует извиниться передо мной. Ты набросился на меня в боулинг-клубе, хотя не имел на это ни малейшего права.

Кевин молчал, ковыряя ногой землю, но не двигаясь с места.

Моя грудь сжалась. Он что, так ничего и не скажет? Вообще?

Наконец он пробормотал:

— Почему ты мне врала?

— Насчет чего?

— Ты терпеть не могла Бэнкса. А в следующую нашу встречу он вдруг защищал тебя. От меня.

— Он мой друг. А в нашу прошлую встречу еще не был им. Вот и все.

— Ты могла бы проявить больше чуткости в связи с этим.

— С какой стати? Я тебе что-то должна?

— Ты знаешь, что он мой враг.

Я покачала головой.

— Ты встречался с девушкой его брата. Что делает тебя врагом Маркуса. Кейден же член твоего братства.

— Да ладно. Серьезно? Могла бы просто сказать, что вы с ним друзья.

Это его не касалось, но он был прав. Я специально не говорила ему. Вздохнув, я прислонилась к машине.

— Я знала, что тебе это не понравится. Наверно, поэтому и не сказала. Но теперь он мой друг. Хороший друг.

— Сам, у Кейдена Бэнкса не бывает друзей женского пола. Тебе стоит подумать об этом.

— Ну, а теперь есть. — Я добавила в голос прохлады. Не пошел бы он? Это было совсем не его делом. — И не надо называть меня сокращенным именем. Мы были всего лишь соседями, не забыл?

Он поднял на меня пылающий взгляд.

— Не начинай.

— Чего?

— Саммер… — Он пнул камень. — Слушай, то, что произошло между нами…

Я не хотела этого слышать.

— Ты про ту ночь-ошибку?

— Перестань.

Я оттолкнулась от «лендровера» и обхватила плечи руками.

— Кевин, что тебе надо?

— Перестань. Я ничего не сказал.

— Знаю. Просто я не хочу даже говорить об этом. То, что мы сделали, было ошибкой. Теперь я это осознаю. И я буду поступать так, как считаю нужным, а если тебе это не нравится, мне наплевать. Моя жизнь — не твое дело. — Мои легкие горели огнем. — Что, ты ревнуешь из-за того, что я, может быть, заинтересовалась кем-то другим?

Он был ужасным засранцем. Все, довольно. Я потянулась к двери.

— Да. Возможно.

Я развернулась. У него не было, не было никаких прав, ни на что. Я ткнула его кулаком в грудь.

— О господи.

Когда я села в машину, Кевин встал перед дверцей, мешая закрыть ее.

— Саммер, прости меня. Я сейчас искренне.

— О, просто умолкни. — Я попробовала оттолкнуть его, но он придвинулся еще ближе и положил мне на ногу ладонь.

Я скинула его руку. Хотелось сказать, чтобы он не касался меня, но тогда Кейден в мгновение ока оказался бы рядом, и потому я сдержалась.

Я не могла говорить. И смотреть на него тоже.

— Я должен был остаться и встретиться со всем, что произошло той ночью, лицом к лицу, но не сделал этого. Я трус, Саммер, и привык поступать одинаково. Быть трусом проще. Я был им всю жизнь, прямо как мой отец. Он тоже трус. Сбежал от нас с мамой. — Секунду Кевин молчал. — У меня всегда должна быть девушка. Мне понравилось, что ты пришла ко мне повидаться, когда приехала в колледж, но что я мог сделать? Я был с Мэгги. Я и сейчас с ней. Я… я понимаю, ничего из того, что я говорю, ситуацию не исправит, но я пытаюсь измениться. И то, что я пришел сюда — первый шаг. Я хочу измениться.

Я не понимала, о чем он, да это было и не важно. Все. Я с ним покончила. Потянувшись к его руке, я сжала ее, а потом оттолкнула и захлопнула дверцу.

Он не сопротивлялся, только постучал по окну, поэтому я опустила стекло.

— На выходных приезжают наши родители.

— Я знаю. — Зачем он говорил мне об этом?

— Ты же знаешь, они захотят устроить семейный ужин. Не приводи Кейдена.

— Чего?

— Если ты не приведешь Кейдена, то я не приведу Мэгги.

— У тебя нет права просить меня о таком. Приводить свою девушку или нет — это твое личное дело. Если я не приведу друга, то это будет моим решением. Никак не связанным с тобой.

— Пожалуйста. — Он взялся за окно. — Давай пообщаемся только семьей? Вчетвером. Ты, я, моя мама и твой отец.

Водительская дверца открылась, и в машину сел Кейден. Я не оглянулась, но чувствовала в воздухе напряжение. Кевин взглянул мне за плечо и сразу словно отгородился стеной. Без единого слова он отпустил окно и отступил. Кейден завел двигатель, и мы поехали.

Я смотрела на Кевина, пока его не поглотила темнота.

Глава 19

На физиологии Маркус снова сверлил взглядом мой затылок. Он то ненавидел меня, то относился нормально. То, как сегодня, опять ненавидел. Наверное, видел, как я вчера разговаривала с Кевином.

Даже Шайла, моя партнерша по занятиям, это заметила.

— Понять не могу, Маркус Бэнкс тебя ненавидит или хочет трахнуть?

— Ненавидит. — Второй вариант был бы кошмаром. — Я дружу с его братом.

Говорить это было ошибкой. Она тут же захотела стать кем-то большим, чем партнер по учебе — например подружками, которые вместе ходят обедать и зависают на выходных, — поэтому после занятий я попрощалась и, пока она не надумала себе что-то еще, выскользнула из класса.

Когда я вернулась, ко мне пришла Эйвери, и я рассказала ей обо всем, что случилось вчера.

— Значит, Кевин пришел и наболтал тебе всю эту хрень, а затем Кейден увез тебя? — Она сморщила нос. — Сочувствую, Саммер. Что за козел.

— Да уж.

— Как же меня бесят такие парни. — Она сжала руку в кулак и ударила себя по ноге. — Если он хочет отношений с тобой, то должен так и сказать. — Удар. — Если нет — тоже. — Еще удар. — Ты ведь знаешь, что он придурок. И знаешь, что тебе не стоит быть с ним или ждать его, но не можешь иначе, пока он не скажет об этом. Мудак. Он должен был все прояснить. — Третий, четвертый, пятый удар.

Я нахмурилась, увидев, что ее вторая рука теребит джинсы. Она намотала на палец нитку, перекрывая движение крови.

— Так. — Я взяла ножницы и, наклонившись, перерезала нитку. — Давай не будем лишаться из-за этого пальца. И, дай угадаю, мы говорим уже не о Кевине?

Она выдохнула, и ее плечи опустились.

— Уф. Ты права. Маркус никак не скажет, чего хочет. Это сводит меня с ума. Мужчины сводят меня с ума. Почему их так сложно понять? Говорили бы обо всем откровенно, и тогда нам не пришлось бы гадать.

Я пожала плечами.

— Звучит жутковато.

— Почему?

— Сама подумай. Если сообщать всем подряд свои мысли и чувства… Не знаю. Я бы чувствовала себя выставленной на всеобщее обозрение. Любой смог бы ранить меня.

Ее глаза загорелись.

— Думаешь, все дело в этом? Маркус не хочет, чтобы я причинила ему боль?

— Что?

Она оживилась.

— Я никогда не думала об этом в таком ключе.

Это что сейчас было?

— Нет. — Я коснулась ее руки. — Я говорила о себе. Не о Маркусе. Если ты открыто говорила ему о своих мыслях и чувствах, то он может ранить тебя.

— Нет. — Она покачала головой, и ее брови сошлись на переносице.

Тут до меня дошло. Я буквально увидела, как у нее в голосе закрутились колесики, и ничего хорошего это не предвещало.

— Погоди. Я не имела в виду…

Она вскочила на ноги.

— Ты абсолютно права. Я поговорю с ним. Ведь это я психую из-за того, что не знаю, что у него на уме, значит первый шаг должна сделать я.

— Ты? — Мне стало не по себе, словно ком в горле встал. — Можем мы поговорить об этом, пока ты ничего не предприняла?

— О чем, например?

— Не знаю. Например о том, что ты хочешь сказать ему. В боулинг-клубе мне показалось, что он для тебя не просто друг с привилегиями.

Она поникла.

— Так и есть. И мы либо будем вместе по-настоящему, либо никак. Я больше не могу поддерживать эту связь «с привилегиями». Думала, что смогу, но нет. Это разъедает меня изнутри. — Она прижала руку к сердцу и сжала ее в кулак.

У меня кольнуло в груди.

— Мне жаль, Эйвери.

— Я сама виновата. По глупости я считала, что смогу это вынести. Но теперь понимаю, что нет, не смогу. — Она пристально посмотрела на меня. — Вы с Кейденом тоже ДсП?

— ДсП?

— Друзья с привилегиями.

Мои глаза распахнулись.

— Нет. Нет! — Я замотала головой. — Мы просто друзья. Ну, знаешь, вся эта платоническая фигня. У нас с Кейденом платонические отношения. Он друг и не более.

Друг, который обнимал меня, который отнес на руках в кровать и так заботливо подоткнул мне одеяло… А еще держал всю дорогу за руку. Да. Именно такой была наша дружба.

— Не представляю, как у тебя это выходит.

— Что именно?

Ком из горла переместился в грудь. Я чувствовала, как он словно пытается вырваться из грудной клетки.

— Дружить с Кейденом и не начинать испытывать к нему чувства.

«Серьезно?» — раздался у меня в голове противный тоненький писк, и я мысленно съежилась. Мне захотелось расхохотаться и вслух ответить ему: «Представь себе, да!». Но я удержалась и как можно естественнее ответила:

— Ммм-хммм. Ну вот как-то выходит.

— Клаудия однажды видела, как вы обедали. Она тоже этого не понимает. Если бы она попыталась быть его другом, то в первый же день набросилась бы на него. — Эйвери рассмеялась. — Но опять же, Клаудия всегда неровно к нему дышала. На первом курсе все девушки из нашей компании были в него влюблены. Но в конце концов переболели. Кейден слишком избирателен в том, с кем встречаться, а Клаудия все не теряет надежды.

— Но она встречалась и с Кевином?

— Да. Это обернулось катастрофой.

— И она до сих пор не сказала Шелл?

Эйвери нахмурилась.

— Она просто избегает неловкости. Это единственная причина.

Я провела достаточно времени в компании Эйвери, чтобы знать, что это полная хрень. Я слышала их истории. Клаудия знала, что в начале этого года Шелл и Кевин встречались, и стала встречаться с ним после нее. Она помалкивала не потому, что избегала неловкости, а потому, что нарушила девчачий кодекс. Встречаться с бывшим подруги нельзя.

Я сжала губы.

— Это… — я изо всех сил старалась не сорваться на сарказм, — мило с ее стороны.

— Я тоже так подумала.

Я не понимала Эйвери. Я, понятно, была не слишком социально подкована, но Мэй и Кларисса никогда не увлекались парнями, которые нравились мне. Иначе мы бы не смогли так долго дружить. Внезапно на меня накатила тоска. Я скучала по своим подругам. Очень.

— Что-то не так?

— Нет. — Я махнула рукой. — Глупые мысли.

— Какие? О чем ты думала?

— Просто скучаю по двум своим лучшим подругам из школы.

— Ты продолжаешь с ними общаться?

Я пожала плечами, чувствуя, как тот глупый ком снова подбирается к горлу.

— Звонила несколько раз. — Угу, и писала им смс, отправляла емейлы, оставляла кучу голосовых сообщений. Кейден поглощал все мое время. Наверное, с ними происходило нечто похожее.

— В какие колледжи они уехали?

Мэй уехала в Нью-Йорк, а Кларисса была в нескольких часах пути.

— Одна на другом конце страны. А вторая недалеко.

— Хочешь навестить ее?

Я подняла голову.

— Что?

— Мы могли бы съездить навестить ту подругу, которая близко. Ну, если она не сильно занята по учебе. Я знаю, что кое-кто из девчонок не прочь попутешествовать.

— В смысле, из вашей с Шелл компании?

— Может, и Маркус поехал бы.

Мило. Он сможет сверлить дыры в моем затылке с близкого расстояния.

— И Кейден тоже, раз уж все это ради тебя.

У меня закружилась голова.

— Вы правда поедете вместе со мной?

— Конечно. Путешествия на машине это всегда весело. — Она рассмеялась и, наклонившись, сжала мою руку. — Будет здорово. Где это? Давай составим план.

Путешествие по стране — особенно такой большой группой — было для меня совсем новым опытом, но в итоге я связалась с Мэй и Клариссой, и мы выбрали выходные. Мэй пообещала прилететь из Нью-Йорка. Вскоре все нюансы были улажены.

Мы выдвигались через пару недель — в следующие выходные после дня, когда приезжали родители. Эйвери оказалась права и насчет Кейдена. Он сказал, что поедет, но будет за рулем, и в его машине можно будет находиться лишь мне. Девушки ничуть не удивились этому требованию.

Клаудия даже заметила:

— Я так и знала, что он это скажет.

А раз ехал Кейден, то к нам присоединился и Маркус, а с ним и многие парни из братства. В колледже Клариссы, хоть он и был меньше Норт-Ривера — у нас было четырнадцать тысяч студентов, а у них только шесть, — был филиал их братства.

Кейден связался с филиалом, и они пообещали снять дом, в котором все смогут остановиться. Список желающих поехать все увеличивался и увеличивался, но я решила, что если всем места не хватит, то я всегда смогу переночевать на кушетке в общаге Клариссы.

— Хрена с два.

Вот, что ответил мне Кейден, когда я поделилась с ним своим планом. Мы были у него дома, в гостиной сидели еще двое парней. Они обсуждали игру, но после заявления Кейдена замолчали.

Я сидела на диване, а он на другом конце с пивом в руках. Одним глазом он следил за игрой, которую смотрели парни, и заодно слушал мой рассказ о предстоящей поездке.

— Ты о чем? — спросила я.

— Ты не будешь ночевать у подруги. Мы все едем с тобой, — он указал банкой на остальных. — Почти весь дом. Ты остановишься там же, где и мы.

— Но нас собралась уже такая толпа.

Эйвери каждый день добавляла одного-двух человек, ну или так мне казалось. Я уже почти ждала, что она вот-вот скажет, что они с Мэгги снова друзья, и та тоже едет. Но пока этого не случилось.

Эйвери упоминала бывшую подругу нечасто, и я знала ее достаточно, чтобы понимать, что это не очень хорошо. Скорее всего, они снова общались. Я вспомнила, что хотела расспросить на этот счет Клаудию. Хоть у нас с Клаудией и были терки, но когда речь заходила о Мэгги, она превращалась в питбуля. Она ненавидела ее сильнее, чем кого бы то ни было.

— Все будет нормально, — заверил меня Кейден. — Треть толпы будет спать вместе. И они могут взять с собой спальные мешки.

— Парни отрубятся где угодно, — добавил один из парней. — Не удивляйся, если обнаружишь кого-нибудь спящим на столе.

— Или под ним, — проворчал другой. — Черт, в прошлые выходные я проснулся на улице. В жизни так не высыпался.

Первый рассмеялся.

— На теплой постельке из травы и разбрызгивателей?

— Это мелочи. Холодная вода на лице — отличный будильник.

Поржав, они вернулись к просмотру игры.

Кейден, не отрывая глаз от меня, вдруг указал им на дверь.

— Эй, выметайтесь. Мне нужно немного уединения.

— Что? — запротестовал было первый, но второй похлопал его по груди и многозначительно скосил глаза на меня. Первый понял намек — о чем бы он ни был, — и они встали и вышли.

Кейден, хмуря брови, продолжал сосредоточенно смотреть на меня.

Я мысленно вздохнула. Боже, он был таким красивым… В последнее время он тренировался чаще обычного, поэтому потерял пару дюймов в объеме, но его мышцы не стали меньше. Наоборот, они казались больше, отчего его тело все сильнее напоминало тело греческого бога или кого-то такого. Когда он надевал обтягивающие футболки — вот как сегодня, — помнить о том, что мы только друзья, становилось все сложней и сложней. Мы больше не держались за руки, но лишь от одной мысли об этом у меня зачесались кончики пальцев — так захотелось потрогать его в разных местах. Я хотела провести пальцами по его татуировкам, выяснить, где же они заканчивались.

Я засунула эти мысли подальше.

— Почему ты сердишься на меня?

— Я не сержусь на тебя.

Неправда. Я понимала это по его голосу.

— Твою мать. — Он обхватил ладонью затылок. — Да, я сержусь.

— Потому что я сказала, что остановлюсь у подруги?

— Да. — Он бросил на меня сумрачный взгляд. — Я не хочу, чтобы ты у нее ночевала. Мы все едем из-за тебя, и ты должна быть со всеми.

— Ну… — Я подняла палец. — Не думаю, что все едут из-за меня. Я — просто повод.

— Вот именно. — Он сжал зубы.

Я ждала, что он разовьет мысль, но он все молчал. Я наклонилась вперед.

— Что «вот именно»?

— Почему вообще с нами едут все эти тупые уроды? Я думал, будет маленькая компания. Ты. Я. Эйвери. Маркус и, может, пара его друзей. А не тридцать с лишним идиотов.

— Большинство этих идиотов — члены твоего братства.

Он выругался.

— Как так получилось, что их вообще пригласили? Я никого не звал.

— Погоди. — Я села. — Ты не хочешь, чтобы они ехали? Я думала, это ты пригласил их.

— Нет, не я.

— Что? — У меня отвалилась челюсть. Я помнила, как мы впервые встретились. В тот вечер он и правда был недоволен тем, что состоит в братстве, но с тех пор я успела заметить, что он делал все, о чем бы они ни просили. Присутствовал на мероприятиях, на вечеринках, но потом звонил мне, и пока в доме орала музыка, мы смотрели у него в берлоге кино.

Я была в шоке, услышав, что он не хочет, чтобы его «братья» ехали с нами.

— Я тоже не приглашала их, — произнесла я. — Тогда кто это сделал?

— Хрен его знает. — Он сходил к холодильнику за еще одной банкой пива и снова развалился на диване.

Я взяла подушку и прижала ее к груди, а Кейден вытянул ноги и положил их на столик — прямо рядом с моими. Я сглотнула, ощутив, как его нога коснулась моей. Впившись в подушку, я изо всех сил старалась удержаться и не закинуть свои ноги на его.

Я вполне могла это сделать. Кейден воспринял бы это нормально, но я сдержалась. Потому что мне бы захотелось большего. Одного прикосновения было бы мало.

Почувствовав, как мое тело воспламеняется, я быстро заговорила:

— Можно спросить у тебя кое-что?

— С каких это пор ты спрашиваешь разрешения о чем-то спросить? — Он ухмыльнулся, глядя на меня поверх банки.

Я пропустила это мимо ушей.

— Тебе нравится быть в братстве?

Я задержала дыхание, думая, что вопрос удивит его. Но Кейден не удивился.

— Не нравится, но не из-за парней. Они нормальные. Просто я выбрал это не сам. Не люблю принадлежать чему бы то ни было.

— Тогда почему ты в нем состоишь?

Он помедлил, изучая меня напряженным взглядом, затем отвел глаза в сторону.

— Потому что мой отец придает братству большое значение, и кому-то нужно было вступить туда, чтобы папа был счастлив.

Этого я не ожидала.

— То есть ты здесь из-за отца?

— Не только.

Ничего больше он не сказал. Это был тот самый момент, когда мне стоило уловить намек и придержать язык.

— А из-за кого еще? — Любопытство убивало меня. — Можем притвориться, что мы на дереве доверия. Спроси меня о чем угодно, и я дам честный ответ. Но мне нужно знать. Ради кого ты это делаешь?

Пожалуйста, только не говори, что ради девушки.

— Ради брата.

— Маркуса?

— Нет. — Увидев, как мое лицо от удивления вытянулось, он рассмеялся. — Ради Колтона. Его близнеца.

— Вы тогда из-за него поссорились с Маркусом, да? В тот вечер, когда ты избил Кевина.

— Кевин думал, что мы сцепились из-за него. Вмешался и наговорил кучу дерьма. Мое терпение лопнуло, поэтому он и получил вместо моего брата.

— Вместо Маркуса?

— Да. — Он скривился. — На Колтона я бы никогда не поднял руку.

Его голос смягчился, мыслями он улетел куда-то далеко-далеко. Я знала, что он думал о брате, но у меня была цель. Я хотела больше информации. Кейден был не из тех, кто добровольно делится личным. Я знала: сейчас он просто обдумает все у себя в голове, а затем заговорит о чем-то другом или вообще вернется к игре.

Я пересела на край дивана и наклонилась вперед.

— Почему?

— Почему я не ударил бы брата?

Я кивнула.

— Он учится где-то в другом месте?

— Нет. — Теперь помимо мягкости в его тоне слышалось сожаление. — Он дома. Нигде не учится. Присоединиться к братству нашего отца было его мечтой. Он должен был это сделать. Наш отец был бы счастлив. Колтон был бы счастлив, и Маркус, и я. Мне бы тогда не пришлось вступать в братство.

— Погоди. Когда ты вступил в него?

— В прошлом году.

— На втором курсе?

Кейден кивнул. На меня он больше не смотрел. Я даже не знала, был ли он сейчас в этой комнате.

Мне следовало оставить его одного. Он явно хотел этого — отводил взгляд, сжимал зубы, а в его голосе слышалась боль. Инстинкты вопили, что мне нужно заткнуться, но я не могла. Меня сжигало желание узнать о Кейдене больше. Мне нужно было пробиться сквозь его стены, я хотела понять его.

Помочь ему.

Кейдену было плохо, и я хотела унять его боль.

— Что произошло?

— Его избили.

— Кто?

Кейден снова перевел взгляд на меня, и я задохнулась от плескавшейся в нем боли.

— Это важно?

— Нет. — Я забыла, как дышать. Мне в равной степени хотелось и подойти к нему, и исчезнуть. Я бередила его раны, но мне нужно было услышать ответ. — Что произошло, Кейден?

— Зачем тебе это знать?

— Потому что тебя это мучает.

— Что?

Я приняла решение, хоть и понятия не имела, какими будут последствия. Встала и на онемевших ногах подошла к нему. Наблюдая за мной, он откинулся и положил голову на спинку дивана.

Потребность хоть как-то облегчить его боль пересилила страх перед тем, что могло случиться потом. Сглотнув, я перекинула через Кейдена ногу и уселась верхом к нему на колени.

— Что ты делаешь?

Он спросил это мягко, еще держа в руках пиво. Я забрала у него банку и поставила ее рядом с диваном. И осталась сидеть на нем. Дальше дело было за ним. Первый шаг я уже сделала.

Чувствуя себя идиоткой, я опустила взгляд на его руки.

— Что произошло с твоим братом?

— Зачем ты продолжаешь допытываться?

Снова подняв лицо, я увидела в его глазах замешательство, которое боролось с чем-то еще. Он не оттолкнул меня, поэтому я соскользнула на его колени чуть глубже.

— Ты никому об этом не говорил. — Это был не вопрос, но в его глазах я увидела подтверждение. При мысли о том, что он носит в себе какую-то тайну, у меня сжалось сердце.

— Пожалуйста, расскажи мне.

— Нет. — Кейден подался вперед, и я приготовилась к тому, что сейчас он меня оттолкнет. Этого не случилось. Он обхватил мои бедра и, приподняв, подвинул меня, чтобы я целиком оказалась у него на коленях.

Я чувствовала его между ног, а мои груди почти прижимались к его груди. Я ждала. Хотела узнать, что еще он скажет.

— Не потому, что я не хочу, чтобы ты знала, — добавил он. — Просто это не мой секрет. А Колтона.

Я кивнула, в то время как мой желудок делал сальто за сальто.

— Понимаю. Это уважительная причина.

И тут… Его ладони легли на мою задницу, а боль во взгляде сменилась чем-то темным — я тоже это почувствовала, и оно напрочь отключило все рациональные мысли.

— Что мы делаем? — спросил он, и его голос сам по себе был как ласка.

Я, не отрывая взгляда от его губ, наклонилась к нему.

— Если честно, я это еще не обдумала.

— А сейчас?

— По-прежнему не обдумала.

— И тебя это устраивает?

В тот момент на меня обрушилась правда. Я хотела его. И даже больше. Он был мне необходим.

Я не ответила.

А просто сократила дистанцию между нами.

Глава 20

Я нашла губами рот Кейдена и утонула в ощущениях.

Прильнув к нему, я водила ладонями по его груди и рукам. Он ответил на поцелуй. Тут же перехватил инициативу, и меня пронзил трепет. Я вжималась в него все сильнее, практически терлась о него, и он обнял меня крепче. А потом, прежде чем я поняла, что происходит, встал на ноги вместе со мной.

Ахнув, я обвила его шею руками. Начала отстраняться, но он, не отрываясь от моих губ, пробормотал «нет». Ощущения опьяняли. Мое тело пылало, меня влекло к нему все сильней и сильней.

Когда он начал опускать меня на кровать, я смогла только сжать его плечи и потянуть за собой. Мне было мало. Я хотела еще.

— Саммер.

Он дотронулся до моей руки, и я замерла, не отнимая губ от его рта. Он отодвинулся и посмотрел на меня. Его глаза вновь потемнели, и я увидела в них первобытную страсть. Я тоже чувствовала ее, она распространялась по телу, словно наркотик. Во мне плескался адреналин, заставляя меня хотеть еще и еще.

Упиваясь им, я скользнула рукой ему под футболку. Его мышцы под моей ладонью перекатывались и напрягались, и я двинулась ниже, к «молнии» его джинсов. Большим пальцем я погладила кнопку. Если я сейчас расстегну ее, все зайдет дальше, чем я ожидала.

Я отодвинулась и посмотрела ему в глаза.

Мы оба тяжело дышали.

Он ждал, позволяя принять решение мне.

Я хотела его. Плотнее обхватив его бедра ногами, я поерзала, и он прикрыл глаза. Когда он снова открыл их, его зрачки были расширены, как будто он был одурманен не меньше меня.

Мое сердце загрохотало. Внутри все пульсировало, как перед взрывом. Ничего подобного я еще никогда не испытывала. Я потеряла девственность с парнем, который был моей летней интрижкой — это было больно и неуклюже. Секс с ним мне не понравился. Второй раз был с Кевином, и это было уже приятней, но совсем не похоже на то, что творилось сейчас. От одних только поцелуев с Кейденом я получала больше удовольствия, чем во время секса в прошлом.

Меня захлестнул страх, и я отпустила его джинсы.

Я была не готова.

Это могло разрушить меня. Я не знала, смогу ли вернуться назад.

Кейден тут же отреагировал. Я всего лишь убрала руки, но его прикосновения вмиг изменились — вместо требовательных и жарких они стали мягкими и успокаивающими.

Перекатившись на бок, он лег рядом, прижался лбом к моему плечу и громко выдохнул.

— Твою мать, женщина.

Я неловко и с облегчением рассмеялась, подхватив предложенный тон:

— И не говори.

Он положил руку мне на живот, проник под футболку и начал выводить успокаивающие круги.

Прикрыв глаза, я безмолвно вздохнула. Мое тело расслабилось, я ощущала себя обессиленной, словно только что пробежала марафон.

— Ты как?

Открыв глаза, я обнаружила на себе его взгляд.

— Нормально.

Уголок его рта приподнялся.

— Хорошо. И просто чтобы бы ты знала: если тебе вдруг захочется повторить, то я рядом.

Я почувствовала, что тоже улыбаюсь.

— Рядом?

Блеснув глазами, он опустил руку ниже, к поясу моих джинсов.

— Ты знаешь, о чем я. Я буду твердым и готовым проникнуть во все правильные места.

Меня бросило в жар. О черт. Я села и стала обмахиваться, словно в комнате и правда подскочила температура.

— Замолчи. Иначе я кончу просто от твоих слов.

Приподнявшись, он чмокнул меня в плечо и тоже сел.

Я закрыла глаза. Даже легкое прикосновение его губ заставляло кровь снова вскипеть. Он сел на край кровати спиной ко мне и уперся локтями в колени. Я знала, что все мои эмоции написаны у меня на лице, и если он оглянется, то все увидит.

Мы могли сделать наши отношения физическими. Мы ведь уже не раз сидели в обнимку и держались за руки. И если я решусь на что-то еще, Кейден будет не против. Но если он увидит мои чувства, то я его потеряю. Я была в этом уверена. Он встречался с такими красивыми девушками… куда мне до них?

— Ты в порядке? — спросил он.

Я не могла потерять его.

Он оглянулся, и я крепко зажмурилась. А когда снова открыла глаза, в них уже ничего не было — я все спрятала.

— В полном. — Я усмехнулась. — Только никак не могу сообразить, каким может быть женский эквивалент «по-быстрому передернуть».

В его взгляде снова вспыхнула страсть, и он опустил глаза на мои джинсы.

— Я могу с помочь с этим делом.

Я заерзала на кровати.

— Ты и есть причина этого состояния. — В голове завыла сирена. Вот почему я остановилась. Для Кейдена это было нормально. Для меня — еще нет.

Я кашлянула и села с ним рядом. Моя нога прижалась к его бедру. Почувствовав на себе его взгляд, я похлопала его по руке.

— Со мной все хорошо. Правда.

— Да?

— Да.

Его рука под моей перевернулась ладонью вверх.

— По-прежнему друзья?

Мое сердце сжалось.

— Друзья.

— Хорошо. — Он поцеловал меня в лоб. — А то мне по-настоящему надо выпить. Давай. Мы уходим.

— Куда? — На ватных ногах я последовала за ним.

Он взял ключи, подбросил их и поймал.

— К Диего. — И прежде чем выйти, он мне подмигнул.

Я не могла двинуться с места. Господи боже. Это его подмигивание отозвалось у меня между ног, и мне потребовалось восстановить дыхание. У этого парня было слишком много власти над моим телом.

И… не только над телом.

***

— Добро пожаловать, mis compadres.

Сияющий Диего встретил нас с распростертыми объятиями. На нем были джинсы и кожаная жилетка — и все. Почти поймав Кейдена в объятия, он резко развернулся и вместо этого обнял меня.

Потом подмигнул Кейдену.

— Ты и сегодня зашел через главный вход. Я тронут. — Он сжал меня крепче. — И привел мою новую лучшую подругу. Мы теперь близкие друзья.

Кейден нахмурился, но я заметила, что его губы дрогнули. Он старался не улыбнуться.

— Только не переборщи с близостью.

— О? — Диего отодвинулся и начал демонстративно переводить взгляд с меня на Кейдена и обратно. — Что-то изменилось? — спросил он с хитрой ухмылкой.

Я покраснела.

— Нет. — Так-то изменилось. Полчаса назад.

Отодвинувшись, Диего положил руку мне на спину.

— Идем. — Он жестом показал Кейдену, чтобы тот шел. — А ты займи столик. Я забираю свою новую лучшую подругу в бар. Мы будем пить коктейли.

— Ей нет двадцати одного.

— Ну, тогда коктейли будут не для нее. — Он подмигнул мне.

Кейден закатил глаза, потом взглянул на меня.

— Займу столик снаружи.

Я кивнула. Мне нужен был прохладный воздух, чтобы остыть.

Диего похлопал по барному стулу.

— Запрыгивай.

Обойдя стойку, он махнул бармену, показывая, что справится сам. Потом достал какие-то бутылки и поставил их на стойку.

— Так. Это, — он поднял текилу, — я налью Кейдену. Похоже, ему нужен небольшой толчок, если ты понимаешь, о чем я.

Он подмигнул мне и начал смешивать. Я не поняла, что он имеет в виду, но спросить побоялась. Диего, похоже, был в настроении поозорничать. И я боялась того, что могло быть дальше.

— Ну что. — Он откашлялся, заканчивая смешивать первый напиток. — Скажи мне, querida, что в последнее время происходило между тобой и моим давним другом, ждущим снаружи?

— Ну…

Он внимательно посмотрел на меня.

— Не знаешь или не хочешь говорить?

— И то, и другое, — улыбнулась я.

Диего нахмурился.

— Ты хорошая девочка. И ты единственная девушка, которую он приводил сюда. Это что-то да значит. Не говори, что это не так.

— Это значит… — мне пришлось сделать паузу, — что мы с Кейденом просто друзья.

На это он фыркнул и закатил глаза, после чего начал смешивать новый коктейль.

— Чушь собачья. Не оскорбляй меня. Я же вижу, что что-то происходит. Химию между вами не заметит только слепой.

Я распахнула глаза.

— О.

— Так скажи мне, что происходит?

Его ястребиный взгляд загнал меня в угол. Он ничего не упустил, но я правда не знала, что происходит. Я открыла рот, понятия не имея, что собираюсь сказать, но тут сбоку меня кто-то толкнул.

— Бармен! П-жалуйста, можно нам побо-ольше коктейлей, — сказала девушка заплетающимся языком. — Мне и моим друзьям? — Она икнула, а затем заметила меня.

Ее плечо было горячим, глаза стеклянными, а губы мокрыми. Я узнала в ней девушку, с которой Кейден разговаривал в общежитии. Напрягшись, я оглянулась, высматривая парня, с которым она была тогда, но его не было видно. За столиком сзади сидели девушки, все как одна похожие на нее — красивые, с прическами и идеальным мейкапом. Судя по их воплям, они тоже были в хлам.

— Эй. — Она направила взгляд на меня и выпятила губу. — Я тебя знаю.

Увидев мою реакцию, Диего включил свой шарм на полную мощность. Его улыбка стала сладкой, а в речи внезапно появился сильный акцент.

— Quieres tiros, mi chinga?

Она уставилась на него, повторяя его слова. Затем улыбнулась.

— Коктейли. Можно?

— Конечно!

От его теплого тона она расслабилась.

— Сколько?

— Ох. Э… — Она оглянулась на свой стол и стала, считая подруг, загибать пальцы. — Два, три, пять коктейлей. Нам надо пять.

— Любые?

— «Секс на пляже». Или «Оргазм».

Я покосилась на стеклянную дверь, но Кейдена не увидела. Если его не было видно мне, значит и ей тоже.

Диего, словно почувствовав мой дискомфорт, выставил передо мной три стакана. Два из них уже были наполнены.

— Для вашего столика, — сказал он мне и быстро наполнил третий чем-то из кувшина. — Это для меня, — объяснил он. Затем легонько стукнул по второму стакану. — А это тебе. — Подмигнув мне, он отошел и выставил на стойку пять бокалов. Девушка вынуждена была последовать за ним.

Забрав свои стаканы, я поблагодарила Диего кивком. Тот снова подмигнул мне и занялся коктейлями.

— Та-дам! А вот и ваш заказ! — сообщил он девушке с заплетающимся языком.

Я проскользнула мимо столика с ее подругами. Выйдя наружу, увидела, что веранда наполовину пуста и сразу расслабилась. Оставалось надеялась, что те девушки не выйдут сюда.

— Ты в порядке? — Кейден оглядел меня.

Я подвинула ему его напиток, а стакан Диего поставила перед пустым стулом.

— Здесь твои друзья.

— Да?

— Та девушка из общаги, с которой ты разговаривал, пока я переодевалась.

Кейден нахмурился.

— Какая?

Он не помнил ее. Чтобы не улыбнуться, я сжала губы.

— Не знаю. Там еще парень был.

— А, да. — Он начал припоминать. — Кажется, его зовут Джереми. Он друг Маркуса, а не мой.

— Ты разговаривал с ними.

Пожав плечами, Кейден взглянул на дверь.

— Они поздоровались. А мне нужно было чем-то занять время. Решил, что вежливый разговор не повредит. Диего не идет?

— Ему нужно сделать несколько коктейлей.

— Погоди. — Он замер, и его взгляд переметнулся ко мне. — Они же не идут сюда, да?

Я окончательно расслабилась и, не в силах скрыть улыбку, покачала головой.

— Надеюсь, что нет.

В ответ он ухмыльнулся.

— И так неловко перед Диего, да еще эти знакомые Маркуса. Пойдет молва, что мы тусуемся здесь.

Моя улыбка увяла.

Народ и без того уже знал, что мы дружим. В конце концов, Кейден заходил ко мне в общежитие, но он сказал это таким тоном… словно не хотел, чтобы кто-то знал, что мы пришли вместе сюда. Словно это был секрет.

Я попыталась внушить себе, что Кейден — не Кевин, но в желудке снова завязались узлы.

— Все хорошо?

— А?

— Ты что-то притихла. Это на тебя не похоже.

Я выдавила улыбку.

— Все хорошо. Наверное… просто устала.

— Уверена?

Он заботился обо мне. Я старалась напоминать себе об этом.

— Да, все нормально.

— Друзья мои! — эффектно появился Диего, снова раскрывая объятья. Все на веранде повернулись к нему, увидели, что это Диего, и вернулись к своим разговорам. Пока он шел к нашему столику, несколько человек поздоровались с ним, но как только он сел на свое место, все произошло как в прошлый раз — любая неловкость растаяла без следа.

Диего травил свои байки, а когда замолкал, рассказывать что-нибудь начинал Кейден. Я смеялась без остановки.

А через пару часов начались неприятности.

Пока мы сидели на веранде, она заполнилась людьми, поэтому я не услышала, как подошли те девушки. Но Диего взглянул мне за плечо, и его улыбка исчезла, а из глаз ушла теплота. Через мгновение я услышала все тот же пьяный голос, только теперь язык девушки не заплетался.

Внезапно воздух словно остыл — и не из-за температуры.

— Кейден! Что ты здесь делаешь?

Грубить Кейден не стал, но его улыбка исчезла.

— Я здесь с друзьями.

Она стояла и чего-то ждала.

Кейден молчал.

Затем девушка увидела меня, и ее глаза загорелись.

— О боже, ты же сводная сестра Кевина Мэтьюса, да? То-то мне показалось, что ты мне знакома. — Она подтянула к нашему столу стул и плюхнулась на него, втиснувшись между мной и Кейденом. — Мы живем в одном общежитии.

Снова умолкнув, она оглядела стол и, заметив Диего, склонила голову набок, словно не узнавая его.

— Ты же бармен, да?

Кейден начал смеяться.

Диего откашлялся.

— Да. Я на подхвате.

— О. — Она закивала с приклеенной улыбкой на лице.

Потом с расчетливым блеском в глазах посмотрела на Кейдена. И повернулась ко мне.

Надвигалось что-то очень нехорошее…

— То, о чем все болтают — правда? Ты на самом деле приехала в колледж, думая, что будешь со своим сводным братом? Когда мне сказали, я подумала, что это жутко смешно. Но вообще это мерзко. Он, конечно, тебе не родной по крови, но все равно. Черт, ведь его мать — твоя мачеха. Это какой-то изврат.

Да. Она свернула на эту дорожку.

Она ждала ответа от меня, но получила его от Кейдена.

— Пошла нахер отсюда.

Он сказал это спокойно и тихо, но по моему позвоночнику побежал холодок.

Девушка распахнула глаза.

— Прошу прощения?

— Ты пришла за наш столик, чтобы оскорблять моего друга? — Он не двигался, отчего его слова звучали еще холоднее. — Вали нахрен из-за стола.

Девушка открыла рот, но он прервал ее:

— Мне плевать, кто твои друзья. Если не уйдешь через пять секунд, все узнают мое мнение о тебе. Гарантирую: после этого друзей у тебя не останется.

Брови Диего полезли на лоб, и он еле слышно выдохнул:

— Ох черт.

Кейден проигнорировал его.

— Я не люблю быть мудаком, но ради близких друзей могу постараться.

Он, вроде, все ей объяснил, но она не двигалась с места.

Диего встал и положил руки на ее плечи.

— Тебе лучше уйти. Кейден не угрожает впустую. Если он что-то пообещал, то обязательно сделает. Не испытывай его.

И выпроводил ее из-за стола.

Я была в шоке. Никто никогда не делал для меня ничего подобного. Я хотела поблагодарить Кейдена, сказать, что я ценю это, но могла лишь изумленно глазеть на него.

Он мягко рассмеялся.

— Не плачь.

С моих ресниц сорвались две слезинки. Я вытерла их и поморгала.

— А кто плачет? Не я. Я же не неженка.

— Не неженка, да.

— Вот, мы оба это знаем. Черт, Кейден. За меня еще никогда так не заступались. — В горле снова запершило. — Спасибо.

Он пожал плечами.

— Без проблем. Может, пойдем? Не хочу связываться с психопатками.

Мои губы изогнулись.

— Да уж. Они как серийные убийцы. Всегда возвращаются.

— Да.

Мы посмотрели друг другу в глаза и улыбнулись, чувствуя самые разные эмоции — по крайней мере, я. Эмоции, которые я не должна была чувствовать.

Глаза Кейдена потемнели. Его взгляд скользил по мне чувственной лаской, рассылая по коже мурашки, будоража чувства и приводя в восторг. В голове замелькали воспоминания. Как я села к нему на колени, как его руки крепко взялись за мои бедра, как он подтянул меня ближе к себе. Как он нес меня в кровать. Прикосновения, поцелуи. Моя рука на его животе, на поясе его джинсов, и его замерший в ожидании разрешения палец.

Какого черта мы вообще остановились?

— Ты до ужаса перепугал ту девчонку. — Диего, поставив на столик пиво, плюхнулся на свое место. — Пришлось налить ей три коктейля за счет заведения.

Меня словно выдернули из чувственного тумана. В нем было так хорошо и тепло. Я кашлянула.

— Ну пусть бы попробовала остаться. — Кейден очнулся быстрее меня.

Диего фыркнул.

— Чтобы ты продолжал наезжать на нее? Нет, спасибо. Тебе, может, и не нравится, что они здесь, но я рад любым клиентам. А тем более девушкам, которые выглядят и пьют, как она. Да еще и друзей приводят. — Он начал было поднимать руки, словно собираясь о чем-то объявить, но остановился и посмотрел на нас. — Я что-то пропустил?

— Нет. — Кейден подался вперед и похлопал друга по руке. — Мы уходим. Думаю, на сегодня мы уже достаточно навредили.

Я тоже встала, а Диего остался сидеть с недоумением на лице.

— Что-то произошло. Да? Что я пропустил? — Его глаза заблестели. — Погодите. Вы что…

— Мы по домам. — Кейден мягко направил меня в сторону двери. — Я высажу ее у общежития, а потом поеду к себе. — Его руки легли мне на плечи, и я едва не выпрыгнула из кожи. Как и в тот раз, он повел меня к задний двери, держа перед собой.

Мы просто уходили. И все. Я старалась убедить себя в этом, но из-за того, как Кейден попрощался с Диего и вел нас через столики, я могла думать лишь о его руках на моих плечах.

Большими пальцами он скользнул под вырез футболки и начал поглаживать мою кожу. Я чувствовала исходящий от него жар. И знала, что если остановлюсь, смогу на мгновение прижаться к нему спиной. Когда мы дошли до забора, я так и сделала. Закрыла глаза и прижалась к нему. Его руки легли на мою талию. Сейчас он поднимет меня и переставит через забор. Вот сейчас… но нет. Он тоже просто стоял.

Его пальцы сжались на моей талии. Я задержала дыхание.

Он тихо вздохнул, согрев дыханием мой затылок, и я оказалась в воздухе, а потом с другой стороны забора.

Пока я стояла на дрожащих ногах, Кейден тоже перемахнул через забор и приземлился передо мной. Он так легко двигался. Я пялилась на него, а он даже не взглянул на меня. Я было нахмурилась, но в следующее мгновение он взял меня за руку, и мы пошли к машине.

Я молча села в «лендровер».

Он не взял меня за руку, поэтому я положила ее на колени ладонью вверх. Если захочет, то сможет взять ее в любое время.

Этого не случилось. Я чувствовала пустоту. Вес его руки стал для меня естественен и привычен, как моя собственная кожа. Я прикусила губу, не зная, что чувствую по этому поводу. Ладно, что чувствую, я понимала, но что должна чувствовать — нет.

Когда мы приехали к общежитию, я пробормотала:

— Ты все-таки привез меня сюда.

Он нахмурился.

— Ты хотела вернуться ко мне?

Я не ответила. Не смогла. Я хотела его и знала, что если мы поедем туда, то я поцелую его, или он поцелует меня. Что я позволю ему все, что захочется, но справиться с этим сама не смогу.

Я проглотила ком в горле.

— Нет. Нет, все правильно. Я… Я устала. — Врушка. Ты бодра как никогда.

Кейден кивнул.

— Поговорим завтра?

Мое сердце заколотилось.

— О чем?

— Нам что, нужен повод?

— Нет. — Я рассмеялась. — Я снова веду себя странно.

Мы были друзьями. Правильно. Да.

— Ладно, — сказала я. — Тогда до завтра.

— Спокойной ночи, Саммер.

Я пошла домой, не в силах отделаться от странного ноющего чувства.

Я не знала, как теперь оставаться с ним просто друзьями.

Глава 21

Семейные выходные оказались сущим зомби-апокалипсисом.

По крайней мере, по моим ощущениям. Утром, как и во все прочие пятницы, все было нормально. Я проснулась, и, купив по пути кофе и булочку, пошла на введение в физиологию.

Маркус не глазел на меня. Слава богу. Я так и не поняла, что это было. Намечался прогресс: теперь он просто не замечал меня, а я игнорировала его. Позже в тот день я все-таки взяла Шайлу с собой на ланч с Эйвери и ее подругами. А Клаудия даже мне улыбнулась.

Если бы это случилось неделю назад, я бы точно посчитала это знаком надвигающегося апокалипсиса, но сегодня мой мозг был занят другими проблемами. Преимущественно Кейденом, да еще и родители позвонили с утра. Они уже выехали — и, как выяснилось чуть позже, не только они. Мы с Шайлой отправились позаниматься в библиотеку, а когда вышли, повсюду были родители.

Все обнимались, мамы плакали, отцы неловко стояли в сторонке. Хотя некоторые тоже утирали платками глаза. Кто-то визжал от радости. Я вернулась в общагу, готовясь тоже обниматься и плакать при встрече со своими родителями.

В дверь постучали, и я с радостной улыбкой открыла ее.

Это был Кевин.

Моя улыбка увяла.

— Что ты здесь делаешь?

Он криво улыбнулся и провел рукой по волосам.

— Мама звонила и сказала, что встречаемся здесь. — Засунув руки в карманы, он вошел и огляделся. — Здесь мило. К тебе так и не подселили соседку, да?

Я посмотрела на дверь. Закрывать или нет? Уф! Еще несколько недель назад я бы закрыла ее без раздумий, чтобы остаться с Кевином наедине и надеяться, что кто-нибудь сделает первый шаг… Это было совсем недавно и в то же время давно. Я оставила дверь открытой и присела на стол. Кевин продолжал осматривать комнату, словно санинспектор.

— Не знаешь, что на сегодня запланировала твоя мама? — спросила я.

Он снова сверкнул своей фирменной улыбочкой.

Я нахмурилась.

Он сел на кровать, прислонился к стене и раскинул ноги.

Да уж, располагайся как дома.

— Ты же знаешь маму. Она обязательно что-нибудь выдумает. Сегодня, наверное, будет ужин, а завтра, скорее всего, на футбол пойдем.

— А, точно.

— Что «точно»?

— Забыла, что у нас есть футбольная команда.

— Семейные выходные обычно совпадают с осенним балом. Игра — важное событие.

— Ха. — Теперь я вспомнила, что Кейден говорил об игре. — Тогда понятно, почему сегодня на кампусе столько народу.

— Сегодня все типа уходят в отрыв, только с родителями и запланированной совместной активностью. — Он наклонился вперед. — Ты же знаешь о большом семейном обеде перед завтрашней игрой?

— Э…

— Твоя куратор должна была сказать тебе.

У нас с Эйвери и так было о чем поговорить.

— Все нормально, я найду информацию. Уверена, она есть в интернете, и я смогу просто распечатать расписание.

— Билеты нужно резервировать заранее.

— О. — Я опустила глаза. — Тогда нам, наверное, не стоит упоминать об обеде при Шейле.

— О каком обеде? — спросила она, заходя в комнату.

Слишком поздно.

Вслед за ней зашел папа, увешанный пакетами с продуктами и фирменными пакетами «Таргет».

Семейные выходные официально начались.

Я бросилась к ним, раскрыв руки, и после шквала объятий, Шейла окинула нас сияющим взглядом. Папа стал заносить сумки, а она сказала:

— Так, у нас забронирован столик, ужин через тридцать минут, но мы захотели сперва прийти и оставить все здесь.

Кевин заглянул в один из пакетов.

— Здесь есть что-нибудь для меня?

Шейла шлепнула его по руке.

— Может быть.

— Может быть?

— Ты собираешься сказать мне, где живешь?

Он замер.

— О чем ты?

— Я знаю, что ты больше не живешь в доме братства. Утром звонила туда.

— О.

Черт. Он этого не сказал, но я услышала.

Шейле было совсем не смешно. Она сложила руки на груди.

— Так где ты живешь?

— Ну…

— Я так и думала. — Она обняла меня за плечи и притянула к своему боку. — Хотя бы эта девочка всегда в безопасности и не переезжает к неизвестным парням, не сказав мне об этом ни слова.

Кевин выдавил улыбку.

Кашлянув, я шагнула вперед, отодвигаясь от Шейлы.

— Если мы не хотим опоздать на ужин, надо ехать.

Родители заказали столик в модном ресторане. Все официантки там были в розовом, как и хостесс, которой явно понравился Кевин — судя по тому, как она флиртовала с ним и строила глазки, пока показывала, где наш стол. Возвращаясь ко входу, она провела рукой по его плечу. Он оглянулся и тайком улыбнулся ей — но так, чтобы это заметила я. Повернувшись к столу, он столкнулся со мной взглядом.

— Ты серьезно? — спросила я.

— Что? — Он взял меню.

Шейла посмотрела на нас.

— Что происходит?

Я проигнорировала ее.

— Подходишь к отметке в пять месяцев?

— Да о чем ты?

— Ты знаешь, о чем. — Я пожала плечами. — Не рановато ли? У вас ведь есть еще два месяца, да? Или я обсчиталась? Когда вы с Мэгги сошлись?

Шейла вздохнула.

— Этого я и боялась.

Кевин обжег меня гневным взглядом.

— Ты не могла бы заткнуться? — процедил он сквозь зубы. — Сейчас не лучшее время.

— А когда оно будет?

Он наклонился вперед и зашипел:

— Да что на тебя нашло? — Он сузил глаза. — Или правильнее спросить кто?

Я взяла меню.

— О, ну конечно. Я забыла, что ты вечно опускаешься до грязных намеков лишь потому, что я дружу с парнем. Кевин, мы просто друзья. Друзья. Повторяю, потому что тебе это понятие, наверное, незнакомо. Это такие отношения, когда ты не шпилишь другого человека. Так бывает, веришь?

— Перестань.

— Хотя куда тебе. Ты когда-нибудь проводил время с девушкой, не планируя при этом залезть к ней в трусы?

— Да, с тобой. — Я втянула воздух. — И мы оба знаем, чем это закончилось.

Вот ведь засранец. Я почувствовала, как на столик опускается двухтонная тишина. Здесь был мой отец. И его мать — женщина, которая приняла и полюбила меня.

А этот козел… Я дернулась вперед, чтобы ответить, но вмешался мой отец.

— Думаю, вам пора прекратить.

— Да. — Шейла кивнула. — Что она вас нашло? Дома вы никогда так не разговаривали друг с другом.

— Потому что мы вообще не разговаривали, — сказал Кевин.

Я держала рот на замке, а Шейлу его заявление ошеломило.

— То есть?

— Мы с Саммер не разговаривали.

— Из-за тебя, — вставила я. М-да, лучше б и дальше молчала.

Он, откинувшись, оглядел меня, и у меня появилось чувство, будто мне бросили вызов. И я приняла его. Моя кровь мгновенно вскипела.

— Ты шутишь?

— А что, похоже? — спросила я.

Он сжал челюсти.

— Ты всегда то ли шутишь, то ли сходишь с ума. Так что да, похоже.

— Кевин Джеймисон Мэтьюс! — Шейла грохнула кулаком по столу. — Сейчас же извинись перед своей сводной сестрой.

Кевин промолчал. Потом прищурился и повернулся к матери.

— В том-то и дело, что ты ни разу не спросила, нужна ли мне вообще сводная сестра. Так же как и у нее никто не спросил, нужен ли ей сводный брат — да и мачеха тоже. — Он повернулся к моему отцу. — Сэр, без обид, но я никогда не хотел нового папу. Мне и со своим хватило проблем.

— Вон из-за стола. — Голос Шейлы был тихим, но у меня по спине побежали мурашки.

Я молчала. Папа тоже. Мы ждали, как поступит Кевин, потому что это касалось лишь их двоих.

Кевин помедлил еще пару секунд, глядя на Шейлу в упор, а потом сорвал салфетку с колен, бросил ее на тарелку и, без единого слова и взгляда, встал и ушел.

Все это время я задерживала дышала. А теперь медленно выдохнула, смаргивая неизвестно откуда взявшиеся слезинки.

Шейла издала дрожащий смешок.

— Это уже назревало какое-то время, и я приношу искренние…

— Шейла, не надо. — Отец откашлялся и сложил руки на столе. — Кевин прав.

— Прошу прощения? Ты сказал, что…

Он снова перебил ее.

— Они оба правы. О чем мы только думали? Мы просто поженились, и все. Не предупредив их и не дав время привыкнуть к новой ситуации. Они встретились за неделю до нашего переезда, и он прав насчет прошлого года. Они практически не общались. Единственные, кто говорил друг с другом — это мы с тобой.

Папа повернулся ко мне.

— Я должен был догадаться. Ты весь год была такой тихой, но ты всегда была тихой. Я думал, ты просто скучала по маме. Я не думал… Нет, я не хотел думать. Я просто решил, что вы поладите, не думая о нерешенных проблемах. Прости, солнышко.

Слезы из глаз уже лились ручьем. Внутри разверзлась дыра. Мама… На меня нахлынула тоска. Я как наяву услышала ее голос. Вот я держу ее за руку в больнице. Чувствую, как ее пальцы гладят меня по волосам, слышу, как она говорит: «Саммер, в жизни бывает не только счастье. Ты встретишь и боль. Но я знаю, что ты будешь лучше, чем я или твой отец».

Мое сердце заколотилось.

Я не могла… Я словно захлебывалась внутри.

— Солнышко, ты в порядке? — На мою руку легла теплая ладонь Шейлы.

Я, вытирая слезы, кивнула.

— Да. Я… — Я посмотрела на отца. — Просто скучаю по маме, и все.

Шейла затихла.

В папиных глазах блеснули слезы, и у меня перехватило горло. Я отвернулась.

Я не хотела плакать. Мама всегда жила в моем сердце, но если я буду думать о ней каждый день, то пролью водопады слез. Откашлявшись, я вытерла глаза и покачала головой. С этим пора было заканчивать.

— Прежде чем зажигать свечи, давайте разберемся с Кевином?

— Вот оно что. Я — это дело, с которым требуется разобраться?

Кевин вернулся. Но не торопился выдвигать стул.

Я махнула на его лицо.

— О, круто. Твой хмурый видок тоже вернулся.

— Саммер! — В этот раз замечание сделал отец. — Что с тобой?

— Так. — Шейла подняла руки. — Довольно. В нашей семье явно назрели проблемы, которые надо решить, и сегодня вечером нам стоит провести первое семейное собрание. Мы сняли номер, так что поговорим обо всем в отеле. Но сначала мы можем насладиться едой?

Кевин по-прежнему стоял.

Шейла указала на стул.

— Можешь сесть и один час вести себя цивилизованно?

Он взял салфетку, расстелил ее на коленях и окинул меня ледяным взглядом.

Три месяца назад это напугало бы меня до усрачки. Но теперь я лишь улыбнулась ему, после чего сняла с колен салфетку, подержала ее в руке и, вздернув подбородок, демонстративно уронила на пол.

Он хочет войны? Будет ему война.

Кевин фыркнул.

— Серьезно?

— Что? Она соскользнула.

Он покачал головой и откинулся на спинку стула.

— Ты так себе представляла семейный ужин, мам?

Шейла нахмурилась.

— Не совсем. — Она взяла меню и окинула нас выразительным взглядом. — Давайте сделаем заказ. Хорошо?

Так мы и поступили. И следующий час ели и старательно вели вежливые разговоры.

Папины дела шли хорошо. Его повысили на работе, и он стал заместителем гендиректора. У Шейлы выдалась тяжелая смена — они потеряли пациента. Кевин немного рассказал о Мэгги, упомянув, что ее отец управляет отелем, в котором поселились папа и Шейла. Затем все взгляды обратились ко мне. Пришла моя очередь делиться новостями.

Я могла бы сказать, что с учебой у меня все хорошо. Что я по всем тестам получила высшие баллы. Что через две недели промежуточные экзамены. Можно было упомянуть об акции «Фламинго» или о том, что я подружилась со своим куратором. Но, учитывая аудиторию, я решила пойти другим путем. Мы уже закончили есть, но десерта, возможно, не будет.

— Парень, с которым я дружу, избил Кевина, — выдала я. — Дважды.

Шейла вскинула голову.

— Что?!

Я услышала, как отец еле слышно втянул в себя воздух.

— Да ты, блин, разыгрываешь меня? — взревел Кевин.

Глава 22

— Дорогой, тебя кто-то избил? — спросила Шейла у Кевина.

— Саммер? — Я услышала, как с другой стороны стола меня позвал папа.

— Да. Но, мам, со мной все нормально.

— Саммер?

— Почему тебя избили? — Шейла секунду помолчала. — Ты ударил его в ответ?

— Саммер. Посмотри на меня.

— Мам, со мной все хорошо. Правда. Во второй раз он меня не ударил.

— Кто этот парень?

— Во второй раз? Это два разных случая?

— Саммер, ты меня слышишь?

— Мам, я в порядке, клянусь. Оба раза я сам был виноват.

— Ты встречаешься с этим парнем?

— Сам виноват? Что ты сделал?

— Посмотри на меня.

— Ничего я не сделал. Ну, возможно сказал кое-что лишнее.

Отец замолчал, видимо, сдавшись, но я чувствовала на себе его взгляд. Я сплела руки на коленях.

— То есть опять повел себя как засранец? — Шейла резко откинулась на спинку стула. — И почему я не удивлена?

Кевин фыркнул.

Я взглянула на мачеху.

— В смысле?

— Что, дорогая?

— Вы не удивлены, что Кевин повел себя так. Почему вы так говорите? Словно это нормально. — Я перевела взгляд на Кевина. — Для тебя это что, обычное дело?

Он прищурился и сжал кулаки. Но затем глубоко вздохнул, приподняв плечи, и заставил себя разжать руки.

— Перед тем, как ты с отцом переехала к нам, у меня да, были проблемы.

— Кевин!

Он не обратил на возглас Шейлы внимания.

— Но после вашего появления они отошли на задний план.

— Нет, не отошли, — возразила Шейла. — Я понятия не имела, что ты чувствуешь.

Он посмотрел на нее.

— Еще как имела. Я накричал на тебя в тот вечер, когда ты сказала, что они съезжаются с нами.

Громко выдохнув, она скрутила свою салфетку так сильно, что побелели костяшки.

— Никто тогда не кричал…

— Мам! — Он стукнул кулаком по столу. — Я бился в истерике, как избалованная четырехлетка. Я признаю это. Почему ты — нет?

Шейла отвернулась.

— Потому что это неправда.

Кевин покачал головой.

— Дикость какая-то. Ты даже не можешь признать реальность. — Он посмотрел на нас с отцом. — Я не хотел, чтобы вы переезжали к нам. Не хотел, чтобы мама снова выходила замуж. Не хотел новую сестру. Мне жаль. Это никак не связано с вами, просто она развелась с отцом всего за полгода до этого. И я знал, что если к нам переедут двое новых людей, то все проблемы переместятся на задний план. Так и вышло. Все завертелось вокруг ее нового мужа и вокруг ее нового брака, а когда она почувствовала, что все более-менее наладилось, то переключилась на новую дочь.

Эти слова были словно удар под дых.

Он смягчил голос.

— Простите. Мне правда жаль. Весь прошлый год я игнорировал вас. Я все игнорировал. Я не хотел иметь дело с тем, ради чего она оттолкнула меня, словно обузу.

Он снова посмотрел на свою мать.

— Я не был обузой. Твой брак развалился, и ты выместила это на мне. Когда твой новый брак тоже обернется ничем, не вымещай это на Саммер. Одну мать она уже потеряла.

— Кевин! Я бы никогда так не поступила… — сурово начала она, но в конце ее голос задрожал.

Он оборвал ее резким движением головы.

— Поступила бы. — Положив руки на стол, он посмотрел в упор на моего папу. — Вы кажетесь хорошим отцом. Мы не стали близки, но не позволяйте ей ранить вашу дочь так, как она ранила своего сына.

Кевин встал.

— На этом я ухожу. Прости, мама. Сегодня никаких семейных собраний. Все, что я хотел бы сказать, касается только меня и тебя. А еще твоего бывшего мужа, который, если ты не забыла, по-прежнему остается моим отцом.

Пока он уходил, Шейла моргала, стараясь удержать слезы. Она не встала и не побежала за сыном. Даже не обернулась, чтобы посмотреть ему вслед. Она сидела прямо, уставившись в одну точку, а по ее лицу текли слезы.

Моя мачеха еще никогда не выглядела настолько потерянной.

Не зная, что сказать, я молчала. Через несколько секунд тишины папа проговорил:

— Саммер, давай отвезем тебя в общежитие. Нам с Шейлой нужно вернуться в отель. Похоже, нам есть, что обсудить.

Я поднялась.

— Нет. Все нормально. Я позвоню другу. А вы разговаривайте.

— Ты уверена? — Он взял меня за руку и сжал ее. — Мы с мамой, твоей приемной мамой, очень любим тебя. Я никогда не хотел, чтобы ты чувствовала себя обузой.

От этих слов слезы Шейлы полились бесконечным потоком.

— Я знаю, пап. — Чувствуя, что сама вот-вот заплачу, я накрыла его руку своей и сжала. — Я никогда не чувствовала такого.

— Хорошо. — Его голос охрип, и он, вымученно улыбнувшись, еще раз сжал мою руку. — Хорошо.

— Ну… я пойду. Меня подвезут.

Я ободряюще улыбнулась им, но это не помогло. Шейла, которая всегда была счастливой и жизнерадостной, выглядела совершенно разбитой, и это разрывало мне сердце. Но когда я вышла и увидела Кевина, то поняла, что ему тоже плохо.

Дожидаясь машины, он стоял, ссутулившись и засунув руки в карманы, и сверлил взглядом землю. Я смотрела на него и видела маленького мальчика, которому его мама сделала больно.

Я вздохнула.

Он, обернувшись, скривился.

— Она все увиливала от разговоров о нем, и сегодня я наконец-то сорвался.

Я приподняла плечо.

— Ты по-прежнему козел и изменщик, но сегодня я первая повела себя как стерва.

— Ты не стерва.

— Сегодня была.

Он улыбнулся.

— Может, тебе стоит быть ею почаще.

— В каком смысле?

— Тебе понравилось сражаться там, да?

Я пожала плечами.

— Причина была не самой хорошей. Я и сама не знаю, зачем я это сделала.

Он рассмеялся, но как-то печально.

— Зато знаю я. Тебя достало, что все молчат. Твоя мать умерла, а о ней практически не говорят. Мои родители развелись, но мама делает вид, будто моего родного отца не существует. Я выплеснул свой гнев на тебя, вместо того чтобы сразу направить его на нее. Саммер, прости. Я серьезно.

Мое сердце замерло.

— Мне нравится твоя мама.

Он опять рассмеялся — уже не так грустно.

— Мне тоже, но она не хотела разбираться с разводом, а сделать это придется. От таких вещей отмахиваться нельзя. Моя вина в том, что я до сих пор позволял ей это делать. Разговоры не помогли. Крики тоже. Поэтому я стал ее игнорировать, как она игнорировала меня, — ее и всю ситуацию в целом. — Он снова фыркнул. — Мы оба знаем, чем это закончилось… мы оказались в одной постели, потому что в ту ночь я наконец заметил тебя, но оказался к этому не готов.

Подняв взгляд, я обнаружила, что он смотрит на меня. И в его глазах было нечто такое… Я не была уверена в том, что хочу это видеть. У меня пересохло во рту.

— Я был не готов быть с тобой, когда наконец-то увидел тебя, — тихо произнес он. Его кадык дернулся вверх и опустился. — То, что ты сказала о Бэнксе и о себе… Это правда? Или он тебе все-таки нравится?

Я… не была готова к такому вопросу. Не зная, что сказать, я пнула землю.

— Или ты старалась задеть меня?

Уголок моего рта приподнялся. Пусть считает это ответом.

Кевин вздохнул.

— Я упустил свой шанс с тобой, да?

Я так долго мечтала об этом. И вот наконец оно было прямо передо мной. Эти его слова… В груди стало тесно, и я проглотила ком в горле.

— Ты говоришь мне об этом сейчас? — Не знаю почему, но я не хотела этого слышать. И дело было даже не в чувствах к нему. В чем-то другом…

— Знаю. Неудачный выбор времени, да?

Я не могла. Просто не могла.

— Забери их назад.

— Что?

— Забери свои слова назад. Скажи, что говорил несерьезно. — Мои легкие обожгло. — Скажи, что делаешь то же, что и всегда. Играешь со мной. Проверяешь, есть ли у меня еще чувства. Что ты не имел это в виду и поступил жестоко. Очень-очень жестоко.

— Я не…

— Скажи!

К нам подъехала машина, из окон которой орала музыка. Изнутри донесся голос Мэгги:

— Кевин?

Он продолжал смотреть на меня.

Я тоже не могла отвести взгляд.

— Эй!

Затем он прошептал:

— Я не могу больше лгать. И не могу забрать свои слова назад.

Весь воздух со свистом вышел из моих легких.

Кевин обошел машину и сел с пассажирской стороны. Он так и не посмотрел на Мэгги. Даже когда они развернулись, он продолжал удерживать взгляд на мне.

Внутри меня была пустота размером с океан. Наверно, она была там все это время.

Глава 23

Я могла позвонить Эйвери. Должна была, но не стала. Кейден сказал, что ему все равно по пути, так что уже через десять минут он подъехал к ресторану.

— Да. Наверное, это я зря, — сказала я Кейдену.

Он поднял бровь.

— Ты о чем? О нас? — Он указал между нами.

— О том, что позвонила тебе.

Он жестом показал, чтобы я села в машину.

— Давай. Поехали.

Как только мы тронулись, я не удержалась и спросила его:

— А ты не жалеешь?

— О нашей дружбе?

— Ну да. — Я засунула руки под бедра. — Разве между нами есть что-то еще, что можно было бы переосмыслить?

Мгновение он изучал меня, а потом загорелся зеленый, и машина тронулась с места. Он не ответил. Молчал всю дорогу до дома. Мы зашли к нему, и он бросил взгляд на свою спальню. Затем с дразнящей улыбкой повернулся ко мне.

— Не знаю, что ты имела в виду под переосмыслением, но я надеялся на еще один раунд. Ты в игре?

Да. Я точно позвонила не тому человеку.

— Мне кажется, что у Кевина есть ко мне чувства.

— Твою мать. — Кейден развернулся и пошел в спальню. — Теперь ясно, о чем ты.

— Мне остаться?

Он жестом позвал меня за собой.

— Конечно. Представь, что я твоя подружка. Сегодня зови меня Керри.

— Ты серьезно?

— Нет.

— О.

Я села напротив него, и он вздохнул.

— Итак, твой сводный братец включил заднюю, да?

Мой желудок завязывался в узлы, но я должна была рассказать ему. Эйвери была моим другом, но Кейден… был чем-то бóльшим. Я хотела быть здесь, хотела быть с ним, хотела, чтобы он меня выслушал.

Я кивнула и выложила Кейдену все. Я говорила о Кевине, но на самом деле хотела поговорить о другом. И это другое пугало меня. Я не знала, смогу ли проговорить это вслух. К тому времени, когда я закончила, мои руки сплелись на коленях так странно, что это сошло бы за новую позу в йоге.

— Так что ты думаешь? — спросила я.

— Ты позвонила мне.

— Да.

— И рассказала все это.

На случай, если он задавал мне вопрос, я снова кивнула.

— Угу.

— И ты знаешь, что я не трепло.

— Эта черта придает тебе шарм. — Я помахала на него пальцами. — Дополняет твой устрашающий образ. Девчонки от этого просто текут.

Он не смутился ни капли. Даже глазом не моргнул.

— Поэтому я скажу тебе свое честное мнение.

— О. — Теперь стало понятно, к чему он вел. — Окей. Да. Говори все как есть.

— Какого хрена ты делаешь?

— Что?

Кейден поднялся и пошел за пивом. Вернувшись, он поставил банку и передо мной.

— Ты потому и пришла ко мне — потому что знала, что идиотка. Так перестань ею быть.

— Почему это я идиотка?

— Почему ты вообще рассказываешь мне о своем мудаке-братце? Может, раньше у тебя и были чувства к нему, но я тебя знаю. Их давно уже нет. Так что на самом деле происходит?

Мои губы дернулись.

— Что?

— Мудак — это было моим прозвищем для тебя. — Я вздохнула и отпила пива. — Старые добрые времена.

— Оно больше подходит Кевину.

— Теперь это прозвище стало для меня типа ласкательным.

Он насупился.

— Серьезно? Ты правда хочешь тратить время на разговоры о нем? Ну хорошо. Пойду у тебя на поводу. — Он закатил глаза. — Ставлю пять сотен на то, что в следующем месяце у него будет новая девушка.

— Следующий месяц через неделю.

— Неважно. И этой девушкой будешь не ты. — Он помолчал. — Он съезжает.

Я нахмурилась.

— От Мэгги?

Он дернул плечом.

— Видимо. Он хочет собрание братства. Будет проситься назад.

— Ты уверен? В смысле, откуда ты знаешь, о чем он хочет сказать?

— Чтобы собрать парней, он должен назвать причину, и поскольку официально его не выгоняли, нам придется позволить собранию состояться.

Кевин уходил от Мэгги. Нет, он уходил из дома Мэгги. Почему же мне не хотелось, чтобы он это делал?

Я сплела пальцы.

— Вы разрешите ему вернуться?

— Я? Мать твою, нет. Парни? Возможно. Мы тут все за второй шанс. Многих парней арестовывали за всякие глупости.

— Раз он съезжает, значит они расстаются.

— Именно. — Его взгляд посуровел. — Только не говори, что надеешься стать его следующей пассией. Ты сейчас выглядишь как оголодавшая белка, увидевшая орешек.

Я нахмурилась.

— Что? Это неправда.

Он с неприязнью вздохнул.

— Он не женится на тебе.

— Я не хочу замуж. Вообще ничего не хочу. Я с ним покончила.

— Но с тобой что-то происходит. — Он застонал. — Не встречайся с ним. Он не бывает в отношениях дольше полугода. Начинает встречаться с кем-нибудь, а потом…

— Я знаю.

Я сжала руки так крепко, что между ними не поместилась бы даже скрепка. Он был прав. Боже, Кейден был прав.

— У меня нет к нему чувств.

Пустота в груди стала больше.

— Ну конечно. — Его голос смягчился. — И поэтому у тебя такое лицо, словно ты вот-вот заплачешь.

— Просто мне жалко белку.

— Саммер.

— Она, должно быть, такая голодная.

Я закрыла глаза и покачала головой. Довольно этого бреда. Я тоже должна была быть с Кейденом честной.

— У меня нет к нему чувств, но… — Я не знала, что сказать дальше. И даже не понимала, что со мной происходит. Просто чувствовала где-то в глубине груди боль.

Но я не могла ее чувствовать, ведь я говорила о Кевине. Должно было быть что-то еще.

— Он был популярным. Я же никем. Его хотели все девушки, а он должен был стать моим сводным братом. Я думала, что нас сводит судьба. Была уверена в этом. — Я рассмеялась, и тут же поежилась от того, каким пустым был этот звук. — Я просто стала ждать. Сначала была одна девушка, потом другая, затем, перед колледжем, третья. Он словно не мог оставаться один. Они и дома всегда были с ним рядом, но в ночь моего выпускного…

Я вспомнила, как стоя в мантии и квадратной шапочке с кисточкой, увидела, как он проскользнул через заднюю дверь. Мое сердце сжалось. Я знала, что он приехал ради меня. Это что-то значило.

— Он приехал один. Значит, у него не было девушки. И в ту ночь… Мы были в коридоре. — Я вздрогнула, четко вспоминая все, что было. — Я стояла, тупо уставившись на него. Он тоже смотрел на меня. — Его спальня была у меня за спиной. — Но он просто ждал, когда я отойду, чтобы пройти в свою комнату. И ничего больше. — Моя же спальня была наверху, позади него. — Я была пьяна и просто продолжала смотреть на него. — А затем он коснулся моего плеча. — И я подумала, что он делает первый шаг. — Я шагнула к нему. — Я поцеловала его. Это я сделала первый шаг. А он просто… — Помог заполнить ту непонятную внутреннюю пустоту.

— Воспользовался тобой.

— Нет. Он выпил. Мы оба выпили.

— Ты напилась.

— Как и он…

— Мэтьюс не напивается.

— Что?

Кейден покачал головой. Его глаза сверкали от едва сдерживаемой ярости.

— Он выпивает одну-две бутылки. Ни разу не видел, чтобы он бывал пьяным.

— Никогда? — У меня пересохло во рту.

— Никогда. — Его челюсти сжались. — Он всю ночь держит в руках пиво или коктейль, потому что это помогает девушкам раскрепоститься. Потому что они думают, что если пьет он…

— …то и они будут пить.

После выпускного, на вечеринке Клариссы, он весь вечер держал в руках пиво.

— Каждый раз, когда я видела его, то думала, что у него новое пиво. Когда мы собрались уходить, он поставил бутылку на столик, и я помню, как случайно задела ее. Она была теплой.

— Саммер, когда он с девушками, то знает, что делает. — Кейден уперся локтями в колени и наклонился вперед. — Он сказал, что у него есть к тебе чувства?

Я был не готов быть с тобой, когда наконец-то увидел тебя.

Мои ладони вспотели. Это не имело значения. Все равно причиной этого разговора был не Кевин, а та боль во мне…

— Ты знаешь, что он плохой парень. Знаешь, что девушки у него не задерживаются. Ты все это знаешь. И если сегодня он говорил искренне, то почему уехал с другой?

Пока он говорил, я кивала.

— Да, я все это знаю. Ты прав.

— Не влюбляйся в него.

И тут меня озарило. То, каким тоном Кейден сказал эти слова… Он не был и близко похож на моего сводного брата. Нисколько. Ничуть. Кевин был кратковременной вспышкой. Поплавком, отвлекавшим рыбку от крючка.

Кейден был чем-то бо́льшим. Он был настоящим. Внезапно та внутренняя боль приняла новую форму, запульсировала, и меня прорезала паника.

Я не могла отвести от Кейдена взгляд.

Кевин уже ранил меня — ну, или я так считала. Но увлечение им не было настоящим. Это было пустышкой. Игрой, в которую я играла сама с собой. А с Кейденом… с Кейденом все было по-настоящему. И это могло разрушить меня.

С глаз спáла пелена, и я увидела Кейдена словно впервые.

Это был Кейден.

Это был он…

— О нет.

Кейден нахмурился. Его лицо было таким красивым — временами сумрачным и загадочным, но таким красивым и манящим, будто наркотик. Даже его хмурый вид не отбивал у меня желания поцеловать его.

Он склонил голову набок.

— Ты в порядке?

— А?

Я была влюблена в Кейдена.

Осознание взорвалось во мне бомбой. Я знала, что что-то испытываю к нему, но чтобы это… К этому я была не готова. Я не могла пойти на такой риск.

Я любила Кейдена.

— Да что с тобой? — повторил он. — Ты заставляешь меня волноваться. Что говорит о многом, я ведь уже привык к твоим закидонам.

Я шевельнулась.

— Только что вспомнила. Мне надо к Эйвери. Убедиться, что с ней все в порядке… ну, из-за Маркуса и всего остального. Он не очень хорошо с ней поступает.

Я вскочила на ноги и попятилась к двери.

— Саммер? — Он пошел за мной.

— Все хорошо. Она написала мне, но я хотела поговорить с тобой и забыла. — Я натолкнулась на дверь и нащупала ручку. — Пойду найду ее.

— Они наверняка еще на вечеринке возле костра.

— Вот видишь? О чем и речь. Она сейчас с ним. Мне очень нужно найти ее.

— Саммер? — позвал он опять.

Распахнув дверь, я вылетела наружу и крикнула через плечо:

— Я позвоню тебе позже!

Ответа я не услышала. Потому что бежала. Это было неправильно, но меня подгонял чистый инстинкт. Если он меня ранит, то я не оправлюсь от этого. Никогда.

Глава 24

— Ты приезжаешь в пятницу?

— Что?

Я разговаривала по телефону с Клариссой, и мне понадобилась пара секунд, чтобы понять, о чем она говорит. О поездке.

— О! Да. Мы выдвигаемся через две недели. И да, приедем к вам в пятницу. — Стоп. В моей голове закрутились шестеренки — кажется, Кейден что-то говорил насчет четверга. — То есть в четверг. — Или в субботу?

— Да? Хорошо. В четверг так в четверг.

Я пожевала губу.

— А может в субботу.

Я не могла вспомнить. Чтобы ответить точно, пришлось бы позвонить Кейдену, а я с вечера пятницы избегала его — с тех пор, как осознала, что у меня есть к нему чувства. Я успела сбежать, пока это не понял и он. По крайней мере, хотелось бы верить.

Кейден был замечательным другом, и я знала, что ему интересно со мной, но чувств ко мне у него не было. Я сомневалась… Кейден не стал бы встречаться со мной. Я не дотягивала до его обычных подружек. Да, он мог целовать меня, обнимать, заниматься сексом, но испытывать ко мне настоящие чувства? Увы.

Я не собиралась делать из Кейдена второго Кевина. Фантазиям и мечтам больше не увезти меня в Страну несбыточных грез. Ни-ког-да.

Мне уже его не хватало.

Выходные прошли крайне уныло. Субботу я провела с родителями, но они уехали рано вечером. То, с чем им нужно было справиться в пятницу, явно не было решено до конца.

После их отъезда я смотрела кино с девчонками с моего этажа, а в воскресенье весь день занималась в библиотеке с Шайлой, после чего мы с Эйвери заказали пиццу. Если бы не тот долбаный вечер грандиозных прозрений, я бы провела оба дня с Кейденом. А теперь при мысли об этом мне оставалось только вздыхать.

Он собрался бы на вечеринку. Позвал бы с собой и меня. Я бы ответила «нет», и мы тусовались бы у него. Вечер воскресенья мог быть таким же. Ничем особенным мы бы не занимались, но рядом с ним я чувствовала бы себя нужной и важной. Потому что он был моим.

Мне ужасно его не хватало.

— Окей, какого черта с тобой происходит?

— Что?

Я почти увидела через телефон, как Кларисса нахмурилась.

— Мы разговариваем уже час, и мне приходится клещами тянуть из тебя информацию. И ты вздыхаешь, как гребаный поезд, который гудит перед семафором. Что происходит? Только не ври. Мы все-таки дружим с пятого класса. Если я почувствую ложь, то натравлю на тебя Мэй.

Я содрогнулась.

— Только не это.

— Тогда выкладывай, Штольц. Что за хрень с тобой происходит?

— Не могу. — Я зажмурилась.

— Дело в парне.

— Как ты узнала?

— Я даже не удостою это ответом.

— Верно. — Я поморщилась. — Мы же подруги.

Она фыркнула.

— Лучшие — с пятого класса.

— Угу.

— Так кто он? Только не говори, что это Кевин.

— Как ты узнала?

— Это Кевин?!

— Что? Нет! Но как ты узнала о нем?

— Ты имеешь в виду, как я узнала, что он тебе нравился?

— Да.

Теперь вздохнула она.

— Саммер, он нравился всем девушкам в школе. Поверь, не ты одна по нему сохла.

— Что, и ты тоже?

— Я такой же живой человек.

— И Мэй?

— Она даже переспала с ним. Ты знала?

— Да ладно! — Я пнула стол и снова откинулась на спинку стула. — Когда?

— В наш последний год в школе. Он приезжал домой.

— А где была я? — Стоп. — А у него была тогда девушка?

— У него всегда была девушка.

Застонав, я шлепнула себя по лбу.

— Сейчас я чувствую себя реально тупой. Пожалуйста, скажи, что хоть ты-то с ним не спала.

— Нет. — Она помолчала. — Погоди-ка, а ты?

Вместо ответа я стала жевать изнутри щеку. Все это было полным отстоем.

— Когда? — требовательно спросила она.

Мои лицо запылало.

— В ночь после выпускного.

— Саммер! Ты говорила, что собираешься поцеловать его, но я не думала, что это на самом деле случится!

— Я так сказала? Когда?

— На вечеринке. Но ты напилась. Мы все тогда напились.

Мэтьюс никогда не напивается.

— А Кевин? — спросила я.

— Что? Был ли он пьян?

— Да, — хрипло ответила я.

— Не знаю. Он пил, но теперь, когда ты спросила, я не могу вспомнить. Думаю, не был. — Она сделала паузу. — Это важно?

Да. Еще как.

Он воспользовался тобой.

Кейден не выходил у меня из головы.

— Уже нет, — прошептала я в телефон.

— Ох, Сам. — На то она и была моей лучшей подругой, чтобы расслышать в моем голосе боль. — Он обидел тебя? Если он тоже приедет, я оторву ему яйца!

Я рассмеялась.

— Знаешь, я так по тебе соскучилась.

— Я по тебе тоже. Мы постоянно так заняты, но нам нужно разговаривать хотя бы пару раз в месяц.

— Согласна. — На душе стало легче. — Или раз в неделю.

— Заведем общий чат!

— Точно!

— Больше ни за что не будем терять связь.

— Согласна. — Мне захотелось вскинуть в воздух кулак — вот, какой воодушевленной я себя ощутила. — Благодаря друзьям крутится эта планета.

— Чертовски верно. — Кларисса выругалась. — Моя соседка по комнате вернулась. Нужно бежать. Ты полюбишь ее, когда приедешь.

— Окей. — Я снова пожевала губу. — О, и еще. Ребята снимут для нас дом, но всем может не хватить места. Если вдруг понадобится, то можно будет переночевать у вас в общежитии?

— Ты серьезно?

— Да, но только если есть место…

— Мы надеялись завалиться к вам. У нас только и болтают о том, что «Альфа Мю» открывает для вас свой второй дом. Это серьезно улучшит нам репутацию.

Я выругалась.

— Правда? — Я не смогла сдержать разочарования. — В смысле… вау! Как здорово!

— Кевин тоже состоит в этом братстве. Он приедет? Тот парень — все-таки он? Ты так и не ответила.

— Какой парень?

— Не прикидывайся дурочкой.

— Я не прикидываюсь, — соврала я.

— Я знаю, что это как-то связано с парнем. Только не понимаю, с Кевином или с кем-то еще. Это он?

— Нет. Этот корабль уплыл в другой порт.

— Сочувствую.

Она говорила искренне.

— Меня все устраивает.

— Но я так понимаю, тот парень едет?

— Можно я воспользуюсь правом хранить молчание?

— Ох, Сам. Прости.

Противные слезы. Я заморгала. Не хотела, чтобы они пролились.

— Засранка, идем! — услышала я вдалеке. Кларисса что-то ответила, но я не разобрала, что.

— Слушай, мне надо идти, — вернулась она ко мне. — У нас кое-что происходит, и моя соседка, обычно такая чудесная, превратилась в злобную командиршу.

— Я все слышу! — снова донесся тот голос.

Кларисса отодвинулась от телефона.

— Я и хотела, чтобы ты это услышала. Я тут успокаиваю одну из двух своих лучших подруг. — Затем она обратилась ко мне: — Поговорим позже? Я знаю, что люди с вашей стороны координируют все с нашим филиалом «Альфа Мю», но ты тоже держи нас в курсе, окей? В четверг, пятницу, субботу, да хоть в воскресенье — неважно, когда ты приедешь, просто предупреди. И если потребуется, можешь спать у нас хоть каждую ночь.

Меня омыла волна благодарности.

— Спасибо, Кларисса.

— Хочешь, перезвоню тебе вечером? Поговорим о том парне.

— Нет. Даже говорить о нем не хочу.

— Значит парень все-таки есть! Хоть это удалось из тебя вытянуть.

Я заулыбалась так широко, что заболели щеки.

— Люблю тебя, Кларисса.

Как только мы отключились, я услышала:

— Ты в порядке?

Я не слышала, как открылась дверь, но на пороге стояла и озабоченно хмурилась Эйвери. Она указала на мой телефон.

— Я невольно подслушала. Что происходит?

Я чувствовала себя измученной и уязвимой, и это чувство мне до ужаса надоело.

— Да так, глупые переживания из-за парня.

Она зашла и, закрыв за собой дверь, села на кровать.

— Из-за Кевина?

Я начала было качать головой, но остановилась.

— Не подумай, что я не доверяю тебе, просто не хочу обсуждать эту тему.

— Нет, все нормально, но… — Она уставилась на свои колени.

— Что? — Я развернулась вместе со стулом.

— Они с Мэгги расстались.

Как и предсказывал Кейден. Кевин разбрасывал хлебные крошки, приманивая меня.

— Правда?

— Он съехал от нее и снова живет в доме братства.

— Ты разговаривала с Мэгги?

Эйвери, не сводя с меня взгляда, кивнула.

— Она сказала, что у него есть чувства к другой.

О. Мой. Бог.

Это происходило на самом деле.

Доказательства были прямо у меня перед носом.

У Кевина правда были чувства ко мне. И он порвал с Мэгги. Я посмотрела на дверь, словно он мог магическим образом появиться у меня в комнате. Я почти чувствовала его с другой стороны.

Я нахмурилась.

— Вообще она попросила, чтобы я попросила тебя оказать ей кое-какую услугу, — продолжила Эйвери.

— Кто?

— Мэгги.

— И что она?

— Она просит, чтобы ты оказала ей кое-какую услугу.

У меня аж голова закружилась.

— А?

Эйвери склонила голову набок.

— Ты в порядке?

— Да. А что?

— Ты выглядишь страннее обычного.

Я уныло ей улыбнулась.

— Нечто подобное мне сказал в пятницу Кейден. Должно быть, мне лучше держать свою ненормальность в узде.

Эйвери все еще пристально рассматривала меня.

— Может, немного. Тебе с трудом удается поддерживать разговор.

Я кивнула и постаралась сосредоточиться.

— Ладно. Так что там за услуга?

— Она хочет, чтобы ты выяснила, кто эта девушка.

— Чего?

— У Кевина всегда наготове есть девушка на замену. И если он бросил Мэгги, значит у него появилась другая. В этот раз он не продержался и шести месяцев. Можешь сходить к нему и спросить, кто она?

Как неловко. «Другой» наверняка была я, но в этом — или в том, что он понимает, что со мной ему ничего не светит — стоило убедиться. Какой была истинная причина моего желания наведаться в братство? Я хотела увидеться с Кейденом. Два дня без него растянулись на вечность.

— Хорошо, я схожу к нему.

— Правда? — Эйвери вытаращила глаза.

Я ухмыльнулась.

— Ну да. Схожу и спрошу. Хотя вряд ли он скажет.

Она фыркнула.

— Тебе и не придется спрашивать. Она наверняка уже в его комнате.

— Может быть. — Затем я спросила: — Так мы теперь снова за Мэгги? Точнее, ты опять за нее?

Она приподняла плечо.

— Не знаю. Просто она пришла ко мне и стала рыдать. Не могла же я ее выгнать.

Подавшись вперед, я взяла ее за руку.

— Ты настоящий друг.

— Или глупый. — Она невесело посмотрела на меня. — Она хочет снова быть с Маркусом. Я это чувствую.

— Но какое это имеет значение, если он с тобой, верно? — Когда она промолчала, я добавила: — Может, он и хочет, чтобы она хотела его, но лишь для того, чтобы с наслаждением отвергнуть ее. — Я выпрямилась. — Не думаю, что у тебя есть повод для беспокойства.

Я надеялась, что была права.

Глава 25

Я стояла у двери в подвал, и в моей голове мелькали воспоминания о первом вечере в Норт-Ривере — тогда я впервые пришла в дом братства к Кевину. Не знаю, почему я медлила. Может, от неуверенности, а может потому, что не знала, что обнаружу за дверью. На меня нахлынула такая же нервозность, как и в тот первый вечер.

Я вытерла влажные ладони о штаны. Ладно, нужно просто с этим покончить.

— Моя личная жизнь — отстой, — еле слышно пробормотала я.

— Если ты направляешься вниз — то да.

Я узнала этот голос. Да что ж мне так не везло… Я оглянулась на Маркуса.

— Что ты здесь делаешь?

Он ухмыльнулся, но улыбка не затронула его взгляд.

— Пришел увидеться с Кейденом. Решил пройти через дом и увидел тебя. — Его лицо стало пустым. — Хочу сказать тебе одну вещь.

Кажется, кому-то хотелось войны.

Окей. Я повернулась к нему лицом и засунула руки в карманы. Надо было встать поудобнее, чтобы послушать его, а потом должен был наступить мой черед. Мне тоже хотелось озвучить несколько мыслей.

— Ладно, — произнесла я. — Говори. Я разрешаю.

Уголок его рта приподнялся.

— А ты за словом в карман не лезешь.

— Твой брат что, не упоминал этот факт?

— Упоминал. Я не поверил. Думал, ты просто чокнутая. И что у него тоже крыша поехала с тех пор, как он стал общаться с тобой. Но теперь не знаю. Мне нравится, когда в человеке есть стержень. Проявляла бы ты его чаще…

Я фыркнула.

— Когда, например? В боулинг-клубе? А может, когда на занятиях ты испепелял меня взглядом? Я упустила свой шанс вскочить и зарычать?

— Нет нужды быть саркастичной.

— Или есть. Меня подтолкнуло к этому твое заявление. В буквальном смысле этого слова.

Он закатил глаза.

— Эйвери стала из-за тебя какая-то нервная. Я подумал, может она тоже спятила?

Я показала Маркусу зубы.

— Видишь? Острые как бритва. — Стоп. А почему Эйвери из-за меня стала нервной?

Маркус фыркнул. С ним мои остроты и попытки язвить не срабатывали. Он все продолжал смотреть на меня с пренебрежением.

— Зачем ты идешь туда? — Он указал на закрытую дверь в подвал

— Потому что узнала, что Кевин и Мэгги расстались. Хотела утешить его.

— Ты врешь.

— Что? Ты тоже пришел, чтобы утешить его?

Его губы дернулись.

— Окей, ты немного забавная. Этого у тебя не отнять.

Я сделала каменное лицо.

— Спасибо. Теперь я могу со спокойной душой умереть.

Его улыбка снова исчезла.

— Ты здесь по той же причине, что и я.

— Не знала, что вы с Кевином настолько близки. Видимо, вы сдружились, пока он трахал твою девушку, с которой ты не собираешься снова встречаться. Верно? — Я нахмурилась. — Потому что это будет реально дерьмовым поступком по отношению к Эйвери.

Вот теперь я завладела его вниманием целиком. Он оценивающе посмотрел на меня.

— Ты здесь из-за Эйвери?

— А к кому, по-твоему, Мэгги побежала за утешением? — Цокнув языком, я покачала головой. — Точно не ко мне.

— Мэгги пошла к Эйвери? — Он запустил в волосы пальцы и рассмеялся. — Вот она продуманная.

Мэгги что, и ему позвонила? И отправила узнать, кто новая девушка Кевина?

— Немного странно, когда тебе звонит бывшая, которую бросил парень, ради которого она ушла от тебя. — Если только… — Если только она не хочет вернуться к тебе.

Его глаза вспыхнули, и этот блеск успел подсветить в них чувство вины.

Я сплела руки на груди и переступила с ноги на ногу.

— Ха.

— Ха? — Он скривил рот. — И что это значит?

Я кивнула на дверь.

— Я могла бы заставить его передумать.

Его ноздри раздулись.

— Ты лжешь.

Да, я лгала.

— Я знаю, как манипулировать Кевином. — Еще одна ложь. — И могу сделать так, что он захочет вернуться к Мэгги. — Я шагнула к нему. — Что ты об этом думаешь?

Я всмотрелась в его глаза. Если он хочет Мэгги, то его выдаст реакция. И я ее увидела. Он не успел спрятать проблеск раздражения.

Я отступила назад.

— Все понятно.

— Ничего тебе не понятно.

Я указала на его лицо.

— В твоих глазах промелькнула вина. Ты пришел убедиться, что Кевин реально покончил с Мэгги. Ведь так? — Я сморщила нос. — Ты мудак. — Я покачала головой. — Неужели все парни такие?

— Я здесь не за этим.

— А зачем тогда?

— Я даже не знал, что они разбежались. Просто подыграл тебе.

— Что? — Я онемела.

Он указал на входную дверь.

— Я увидел тебя из машины. Обычно, если ты идешь к моему брату, то обходишь дом, но сейчас ты прошла через парадную дверь, поэтому я решил, что ты явилась зачем-то еще. Как я уже говорил, из-за тебя мой брат изменился, и мне это не нравится. Я хотел узнать, зачем ты пришла.

— Ты следил за мной? — Я разинула рот.

— Нет! — Он с неприязнью поморщился. — Я же говорю. Я приехал, чтобы увидеться с Кейденом. Выходя из машины, увидел тебя. Вот и все.

Окей. В этом был смысл, но…

— Ты защищаешь Кейдена? — Бомба номер один. — От меня? — Бомба номер два.

— Не трахай ему мозги, поняла?

— О чем ты?

— Ты знаешь, о чем.

Но я правда не знала.

— Что?

Он дернул головой в сторону двери.

— Иди к своему стремному братцу, но не прыгай из его кровати в постель к моему. Поняла?

— Кейден рассказал тебе?

Он не ответил. Только покачал головой и, в последний раз окинув меня злобным взглядом, пошел в сторону задней двери.

Я сглотнула. В голове все поплыло. Я нравилась Кейдену? На это намекал Маркус? Это же у меня были чувства к Кейдену. Это он мог причинить мне боль, а не наоборот.

Я потянулась было к двери в подвал, но позволила руке безвольно упасть. Мне нужно было узнать, что имел в виду Маркус. Но как только я собралась развернуться и идти искать Кейдена, дверь в подвал распахнулась и ударила меня по лбу.

— Ай! — Я отпрянула и прижала руку ко лбу.

— О, привет! — Кевин протиснулся в коридор. — Ты ко мне пришла?

Просто прекрасно.

Я нахмурила брови.

— Кто она?

— Что?

У меня не было времени на чепуху.

— Новая девушка. Кто она? Я?

Он улыбался, но после этих вопросов его улыбка увяла. Кадык на его горле дернулся.

— Ты о чем?

— Ты расстаешься с девушкой только в том случае, если находишь другую. Ты бросил Мэгги, так кто новая девушка? Мне просто надо узнать.

— Э-э…

Я закатила глаза.

— Просто для справки: я не хочу, чтобы ей была я.

— Не хочешь? — Около его рта залегли складки, словно я сделала ему больно. — Что ж, это не ты.

— Тогда кто?

Он дернул плечом.

— Никто.

— Никто? — Я указала на свою челюсть. — Ты этого не видишь, но она на полу.

— Да ладно. — Он на секунду поднял взгляд в потолок. — Я не настолько ужасен.

— Настолько. Ты же парень, которого хватает всего на шесть месяцев, не забыл? Хэштег «парень-на-полгода».

— Хватит придумывать хэштеги.

— Хэштег «извини».

Он выдохнул и засунул руки в задние карманы.

— Слушай. Давай заключим перемирие? Честно, никакой новой девушки нет. Я все думал о том, что ты сказала — про то, что у меня есть система. Это нездорóво. Ну, то, что рядом со мной всегда есть какая-то девушка. Я решил, что должен попробовать что-нибудь с этим сделать.

— Что, например?

— Ну, — он указал на меня, потом на себя, — например то, что мы сейчас делаем. Просто говорим. Без флирта. Без сексуальных намеков. Без сигналов о том, чтобы как-нибудь перепихнуться.

— Ты все это делаешь?

— А ты нет?

Я не могла разобраться даже с сигналами, которые посылала себе.

— Нет. Ты делаешь все это в обычном разговоре?

— В той или иной степени.

Сколько же всего мне еще предстояло узнать…

— Вау.

Кевин, похоже, расслабился.

— Это так здорово. Так освежает. — Он улыбнулся.

— Что именно?

— Простой разговор без намеков.

У меня начала болеть голова.

— Окей. Мне сложно понять, что за разговоры ты обычно ведешь, так что проехали.

— Окей, хорошо. — Улыбка Кевина стала ярче, а руки легли на мои плечи и сжали их. — Так вот, каково это — быть нормальным. Ха.

Я напряглась и покосилась на его руки.

— Ни в малейшей степени.

— Что?

Я дернула плечами.

— Ты про руки? — Он отпустил меня и, шагнув назад, вытянул руки ладонями ко мне. — Это было не очень нормально, да?

— Это было бы абсолютно нормально, — я помолчала, — если бы я была твоей девушкой.

— Верно. — Он сделал еще шаг назад и сунул руки в карманы. — Похоже, мне нужно еще кое-чему научиться.

— Просто не думай о сексе, когда общаешься с девушкой.

— Ну, это уже перебор. — Он уныло улыбнулся. — Парни так не умеют.

— Других советов у меня для тебя нет.

— Ничего. Сам разберусь потихоньку.

Между нами повисла неловкая тишина. Все, чего мне хотелось — это увидеться с Кейденом. Но сейчас с ним был Маркус. Который, вероятно, рассказывал, как я цеплялась к нему, и что пришла к Кевину. И я не могла себя защитить. Вместо того чтобы ворваться к ним и отстаивать свои отношения с Кейденом, я стояла тут и учила своего сводного брата, как быть хорошим и милым.

Что за бред.

— Я мешаю тебе?

— Что?

Кевин указал на мое лицо.

— Ты уже раз восемь подряд закатила глаза. Дело в Кейдене?

Мои брови взлетели на лоб.

— В Кейдене?

— Он тебе нравится, да?

Я не могла даже подумать о том, чтобы соврать, потому что по щекам уже разливалось тепло. Я уставилась в пол.

— Слушай, все хорошо.

Я так не считала. Кевин мог что-то сказать ему. Настроить Кейдена против меня. Или еще хуже — сказать Кейдену то, что наверняка говорил сейчас Маркус. Что я зациклилась на нем. И какой помешанной я могу быть.

Боже, Кевин лучше других знал все мои заморочки. Я была готова сорваться в сталкерство. Кажется, я начинала распознавать эти этапы.

Шаг первый: осознать, что влюблена.

Шаг второй: отрицать это.

Шаг третий. Начать тайно следить за тем, где он бывает.

Шаг четвертый. Думать о нем круглые сутки.

Шаг пятый… Тут я сглотнула. Я не хотела его называть, потому что с вероятностью в двести процентов именно там и находилась. Мне не хотелось знать, насколько близка я была к тому, чтобы проникнуть в постель к Кейдену в одном нижнем белье.

— Эй. — Кевин снова положил руки на мои плечи.

Я напряглась.

Он покачал головой.

— Знаю, знаю, но я не флиртую. Просто пытаюсь быть другом. Если у тебя есть к Кейдену чувства, то это нормально. У многих девушек они есть. Половина девчонок, с которыми я спал, просто использовали меня, чтобы подобраться к нему.

— Правда?

— Правда.

Я дернула плечами, чтобы он убрал руки.

Он отступил.

— Знаешь, я рад, что ты пришла. Я сам собирался найти тебя.

— Я так и знала!

Он опустил руки по бокам.

— Не ради этого. — Вид у него стал таким, будто я его ранила.

Я пожала плечами. Ничего страшного, переживет.

— Я подумал, мы можем начать заново. Попытаться наладить те отношения, какие хотела для нас моя мама.

— О чем ты говоришь?

— Мы должны попытаться стать настоящей семьей. Я подумал, может ты поможешь мне научиться быть хорошим парнем, а в процессе мы могли бы стать настоящими братом и сестрой. Что скажешь?

Я продолжала хмуриться.

— В чем подвох? — С Кевином подвох, кажется, был всегда.

— Его нет. Честное слово. — Он улыбнулся – вроде бы искренне. — Я говорю серьезно. Я хочу измениться, и поскольку ты — самое близкое к сестре, что у меня есть, то может быть сможешь помочь? — Он протянул мне ладонь. — Договорились?

Я посмотрела на его руку, а потом снова в глаза. На его лице появилось деловитое выражение, и он кивнул, словно убеждая меня. Последствия этой сделки могли быть непредсказуемыми, но неожиданно для себя я обнаружила, что моя ладонь скользнула в его. Я втянула воздух. Кажется, я обдумала все недостаточно хорошо…

А затем он сказал:

— Договорились.

И возражать стало поздно.

Глава 26

Я так и не узнала, что сказал Кейдену Маркус. Потому что была трусливой курицей. Пожав тогда руку Кевину, я тут же почувствовала, будто предала Кейдена. А со следующего дня Кевин начал приходить ко мне. Несколько месяцев назад такое развитие событий мне бы понравилось, но теперь оно было странным.

Он заявлялся утром. Мы вместе завтракали. Он показывал на девушек, «которым бы вдул» — коих было немало. Я заставляла его говорить, с какими словами он бы к ним подкатил, а потом препарировала каждую фразу и объясняла, как это можно сказать без сексуального подтекста. Большинство используемых им слов не наводили на неприличные мысли, — но только если не видеть при этом его дерзкую мальчишескую ухмылку. А ухмылялся Кевин всегда.

После завтрака мы расходились учиться, а по вечерам возобновляли наши «уроки».

Эйвери и ее подруги не пришли в восторг от того, что на их территории появился враг, но когда я рассказала им, что никакой новой девушки нет и что Кевин решил измениться, они потихоньку стали оттаивать. Эйвери начала приходить уже на второй вечер. Остальным понадобилась на это неделя, а за пару дней до Большой Поездки присоединилась и Клаудия. Не приходила лишь Шелл. Ей было нельзя — рядом с Кевином она уже через пять минут начинала с ним флиртовать, поэтому из всех мероприятий, связанных с моим сводным братом, ее исключили.

— Кевин, ты тоже уезжаешь на выходных? — спросила одна из девушек, сидевших на диване.

Мы с Кевином не обсуждали поездку.

Я не отрывала глаз от коленей, но пока он отвечал, чувствовала на себе его взгляд.

— Ну… даже не знаю.

— Ты же вернулся в дом братства? — спросила Эйвери.

— Да. — В его голосе появилась опаска.

— Тогда ты должен поехать. Почему нет?

— Ты лично мне разрешаешь? — шутливо спросил ее он. — Девчонки, вы же меня ненавидели. А теперь не против провести в моем обществе целые выходные?

— Ну… — Эйвери кашлянула, прочищая горло. — Я к тому, что ты же стараешься измениться. Кто мы такие, чтобы судить тебя?

— Спасибо, но если честно, думаю, это не мне решать — ехать мне или нет.

Почувствовав, что все внимание сфокусировалось на мне, я подняла взгляд. Ну точно. На меня смотрели четыре пары глаз — Эйвери, Клаудии и двух их подруг. Не смотрел только Кевин — я знала, что он старался быть милым. Меня кольнуло чувство вины.

— Поезжай, — произнесла я.

Поерзав, он поднял глаза.

— Уверена?

Девочки не знали о моих чувствах к Кейдену, а Кевин знал. Моя шея задеревенела, но я все же кивнула.

— Да, думаю, ты должен поехать.

— Ну и дела. Этот уикенд только что стал намного интересней, — проговорила Клаудия, откидываясь на стуле. — Маркус, Кейден, а теперь Мэтьюс. Чувак, если ты ляпнешь кому-то из братьев что-то не то, я за тебя вступаться не стану. Предупреждаю заранее.

На щеках Кевина появились ямочки, но губы не шевельнулись, словно он сдерживал улыбку.

— Спасибо за предупреждение.

— Обращайся, Кев.

Эйвери, хмурясь, все не сводила взгляда с меня. Затем та девушка, которая подняла тему с поездкой, сказала:

— Он больше не с Мэгги, так почему вообще его присутствие должно быть проблемой?

Я поморщилась. Да не было на это причин. У меня были чувства к Кейдену. Кевин был моим сводным братом. Да, между Маркусом и Кевином были давние непонятки, но… черт. Я лгала себе. Я избегала Кейдена уже две недели только отчасти из-за своих чувств. Еще я делала это из-за Кевина. Я знала, что Кейдена не обрадует то, что я провожу время с братом — пусть я и общалась с ним только ради того, чтобы наладить семейные отношения.

— Ну… — тихо сказал Кевин, — ты права. Это не будет проблемой — если Мэгги никуда не поедет.

Клаудия фыркнула.

— Ни в коем случае. Она не приглашена. Единственный человек, который до сих пор с ней общается — это Эйвери.

— Эй, — промолвила Эйвери. — Она дружит со всеми моими школьными друзьями. У нас своя история. Мне правда нелегко отвернуться от…

— Мы знаем, — перебила ее Клаудия. — Я не пытаюсь поддеть тебя. Надеюсь, ты и меня простишь, если когда-нибудь я совершу подобный идиотский поступок.

Эйвери нахмурилась.

— Спасибо, Клаудия. Я это ценю.

Клаудия щелкнула пальцами.

— Для этого и существуют друзья.

Кевин ухмыльнулся.

— Чтобы прощать?

Клаудия пожала плечами и многозначительно улыбнулась ему.

— Чтобы ценить.

— Эй! А ну прекратите!

Клаудия резко развернулась к еще одной девушке на диване. Она почти все время была такой тихой, что я постоянно забывала ее имя. Она указала на Клаудию.

— Ты флиртовала с ним. Перестань флиртовать.

— Я ничего не делала.

Эйвери обвела нас всех взглядом.

— Что случилось? Я все пропустила.

— Она абсолютно точно флиртовала с ним. Я видела эту ее улыбочку. Типа обольстительную.

— Я ничего такого не делала. — Клаудия повернулась с Кевину. — Я не флиртовала. Скажи ей.

Вместо ответа Кевин посмотрел на меня.

Вот дерьмо. Я знала, к чему все шло. Клаудия пугала меня.

Он приподнял бровь:

— Ты что-нибудь видела?

Клаудия тоже повернулась ко мне.

Я застонала и закрыла руками лицо.

— Не вмешивайте в это меня.

— Я не флиртовала с ним!

Кевин фыркнул.

— Ну конечно.

Та тихая подружка вскинула руки.

— Даже парень это признал. Сознавайся, Клаудия. Если сознаешься, ничего страшного не случится.

— Все это чушь. — Плечи Клаудии напряглись. — Кевин, ты знаешь, что я ничего такого не имела в виду.

Он откинулся назад и вытянул ноги.

— О, я вполне уверен, что именно из-за такой улыбки мы и переспали когда-то.

Все замерли. Я услышала, как Эйвери еле слышно пробормотала: «О, нет».

— Стоп. — Первая девушка перевела взгляд с Кевина на Клаудию и обратно. — Вы что, спали друг с другом?

Кевин покосился на Клаудию.

— Они не знали?

— Нет. Спасибо, что растрепал, — проворчала она.

— Упс. — Он послал мне извиняющийся взгляд. — Ты знала?

— Я… — Я попалась. На меня смотрели и Эйвери, и Клаудия. Мне нужно было прикрыть наши задницы — свою и Эйвери. Я изобразила удивление и покачала головой. — Хоть здесь и нечему удивляться, но я понятия не имела.

Эйвери рядом со мной тихо пробормотала:

— Серьезно?

Клаудия фыркнула.

— Актриса из тебя хреновая, Саммер. — Она обожгла Эйвери взглядом, после чего направилась к двери. — Спасибо, что распространяешь личную информацию, о которой я просила никому не рассказывать.

Эйвери вскочила на ноги.

— Вначале она тебе не нравилась. Я подумала, это поможет все сгладить.

— Так и вышло. — Клаудия рванула на себя дверь. — Это помогло мне больше никогда с тобой не общаться. — И она, грохнув дверью, ушла.

Кевин улыбнулся, сидя с веселым, расслабленным видом.

— Меня только что осенило.

— Насчет чего? — спросила вторая подруга.

— Почему мне так нравятся девушки. С вами куда интересней, чем с парнями.

— В каком смысле?

Он повел плечом.

— Парни интересуются только спортом, сексом и пивом. С девчонками все по-другому. С парнями никогда не станешь свидетелем такого драматического ухода. А если что-то такое все же случится, значит перед тем была драка. Вот почему я так много встречаюсь. Меня в целом больше тянет к девчонкам. И я натурал — вот с этим лицом. — Он указал на себя. — Неудивительно, что у меня всегда были подружки.

Он встал и поправил одежду.

— Спасибо тебе, Саммер. Я думал, что со мной что-то не так, но нет. Мне просто нравятся девушки. Очень.

— Так ты едешь с нами? — Вопрос задала Эйвери.

— Не. — Он взглянул на меня. — Думаю, этим я только создам ей проблемы. — Наклонившись, он поднял сумку и стал складывать в нее учебники и тетради. — Вы выезжаете завтра, да?

Я кивнула. Он закинул сумку на плечо.

— Давай пересечемся, когда вернетесь. Расскажешь, как все прошло.

Когда он ушел, Эйвери со стоном рухнула на кровать.

— Клаудия будет в бешенстве из-за меня.

Первая девушка рассмеялась.

— Она уже в бешенстве.

Эйвери мрачно посмотрела на нее.

— Я имела в виду, что она разозлится надолго. О-о-очень надолго. И что мне теперь делать?

— Она отойдет. Клаудия психует, потому что теперь мы все знаем. Она изначально должна была быть искренней с нами.

— Да, — вмешалась вторая. — Шелл понятия не имела, что у Клаудии есть прошлое с Кевином. Она должна была сразу же рассказать. Если только это не случилось уже после… — Она замолкла с широко раскрытыми глазами. — Черт.

Они с первой девушкой переглянулись.

— Клаудия нарушила девчачий кодекс.

— Мы не знаем наверняка… — Эйвери побледнела. — Когда это случилось, она не знала Шелл настолько хорошо.

Первая девушка осуждающе нахмурилась.

— Когда Шелл узнает, дерьмо попадет на вентилятор. Не переживай из-за Клаудии. Ей предстоит очень многое объяснить, и скоро она будет умолять тебя о поддержке.

С этими словами обе девушки вышли. По щеке Эйвери скатилась слеза.

— Они ошибаются. Клаудия просто уйдет из компании. Саммер, что делать?

Я покачала головой. Я могла бы похлопать ее по руке, обнять, подобрать какие-нибудь успокаивающие слова. Но мне бы с собой разобраться. Завтра мне предстояло ехать с Кейденом в путешествие. А я две недели избегала его.

— Даже не представляю.

***

В первом часу ночи кто-то постучал в мою дверь.

Я еще не спала, собирала все, что могло понадобиться в поездке. Открыв дверь, я увидела незнакомую девушку. На ней была мешковатая толстовка с университетской эмблемой и черные леггинсы, а на голове — небрежный пучок, из которого торчал карандаш.

— Привет. — Она помахала мне пальцами. — Ты меня не знаешь, я работаю на ресепшен. Там внизу к тебе кто-то пришел.

— О. — Я нахмурилась. — Кто?

Она пожала плечами.

— Без понятия. Он назвался, но я уже забыла, как его звать. Я занимаюсь. Экзамены и все такое. Хочешь, скажу ему, чтобы проваливал?

— Ну… — Это мог быть Кейден. – Нет. Я спущусь.

Она пошла обратно, но сказала через плечо:

— Внизу парни могут сидеть сколько угодно, но наверх им нельзя.

— Я знаю.

— Просто предупреждаю. Не хочется подавать рапорт и заниматься всей этой писаниной. У меня экзамен через два дня. Я буду в бешенстве, если вы оторвете меня от занятий.

— Поняла. — Взяв ключи от комнаты и телефон, я закрыла дверь и тоже отправилась вниз. — Надо запомнить, что девушка с ресепшен — стерва.

Спустившись, я увидела, что она сидит, зарывшись носом в учебник по психофармакологии, и решила изменить свое мнение на ее счет. Одно только название ее предмета вгоняло в стресс.

Рядом с ее столом никого не было. Я осмотрела холл. Он тоже был пуст. Так что я пошла вниз по лестнице.

Внизу кто-то изучал карту мира, но никого похожего на Кейдена я не увидела.

— Эй?

Я еще не проверила компьютерную. Может, Кейден был там… Но тут человек возле карты обернулся, и я узнала Диего.

Я резко остановилась.

— Привет. — У меня кровь застыла в жилах.

Мужчина передо мной не был похож на обычно шумного, веселого и жизнерадостного Диего. Под потускневшими глазами появились мешки.

Он потер руки.

— Привет. Я не знал, уместно ли будет прийти…

— Все нормально. — Я нахмурилась. — Что-то случилось?

Кейден. Мое сердце заколотилось. Я знала, что дело в нем.

Мой голос упал на октаву.

— С ним все в порядке?

— Вроде бы. Я просто не знал, к кому еще обратиться. — Он по-прежнему не смотрел на меня.

— Все нормально. Просто скажи, что происходит.

Пожалуйста, пусть с ним все будет хорошо.

— Сегодня, когда Кейден был в баре, ему позвонили…

— Кто?

Диего покачал головой.

— Он не сказал, но я знаю, что звонили по поводу его брата.

Маркуса?

— Насчет Колтона. Он в больнице.

О. Я нахмурилась еще больше.

— Кейден сейчас в больнице?

— Я знаю, что есть еще один брат, но не знаю номера его телефона. Ты единственная, кого Кейден приводил в бар, и я вспомнил, как одна девица сказала, что вы в одном общежитии. В тот вечер, после того как вы ушли, она все говорила и говорила о тебе, так что твое имя оказалось выжжено у меня на подкорке. — Он поморщился и усмехнулся. — На следующий день у меня было ужаснейшее похмелье с ее голосом на повторе…

Перестав слушать, я схватила его за руку.

— Спасибо, Диего.

Его сомнения исчезли. Глаза потеплели, а рука накрыла мою.

— Я знал, что прийти сюда будет правильно. Я сказал той девушке твое имя, но фамилию я не знал и десять минут спорил с ней, пока она наконец не сказала, что посмотрит, не легла ли ты спать. Потом я спустился сюда — на всякий случай, чтобы меня кто-нибудь случайно не выгнал.