Меняя курс

— Ты только что назвала меня высокомерным? — спрашивает Эрик позади. Фантастика!

Бретт, не теряя времени, сокращает расстояние между нами и кладет руки мне на бедра.

— А он мне нравится, — шепчет мама, глядя на защитный жест Бретта и одобрительно улыбаясь. — Эрик, все знают, что ты наглец. Так что перестань удивляться, подойди сюда и обними свою старушку-мать, — не спуская глаз с Бретта, он подходит к маме и целует ее в макушку, как делает с тех пор, как ему исполнилось двенадцать, и он стал повыше ростом.

— Вперед, Бретт, расскажи о себе, — побуждает она, обнимая Эрика за бедра.

— Ну, мне тридцать два. Моя семья живет в городе. У меня две старшие сестры, три племянницы и два племянника. Работаю детективом, свободное время провожу с вашей дочерью или смотрю футбол... и если повезет, вместе.

— Ты забыл упомянуть о том, что женат, и не на Джесси, — сбрасывает бомбу Эрик.

Воздух в комнате становится холоднее, и Бретт леденеет. Его руки вздрагивают на моей талии, но он не двигается.

— Какого черта, Эрик! — кричу я через всю комнату. Мне хочется снова двинуть ему коленом за такой поступок.

— Следи за языком, Джесси, — ругается мама.

— Да что с тобой? — игнорирую ее и Бретта, застывшего рядом со мной.

— Прости, Джей-Джей, знаю, это шокирует тебя. Я попросил приятеля навести справки о хорошем детективе Шарпе,— говорит мой брат с гордой улыбкой. — Он пришел ко мне прошлой ночью. Бретт женат с 2002 года. А где миссис Шарп? Надо было взять ее с собой. Мы бы устроили большой праздник, — понятия не имею, как Бретт контролирует себя, потому что мой брат ведет себя, как первоклассный придурок.

— Ты идиот, Эрик. Я знаю об этом, — но Бретт прерывает меня, не дав закончить.

— Все нормально, красавица, — спокойно говорит он, делая шаг вперед. — Я ценю все, что ты пытался сделать. Мне нравится, что ты присматриваешь за сестренкой. Однако к чему это низкопробное шоу? Если у тебя есть, что сказать, будь мужчиной и поговори со мной наедине. Нет смысла ехидничать, расстраивая маму и сестру на День благодарения. Ты ничего не добился, разыгрывая драму, и уверяю тебя, нам с Джесс достаточно этого в нашей жизни и без подобного дерьма. Эрик, если бы твой приятель, — с сарказмом продолжает он, — лучше навел справки, ты бы узнал, что на протяжении четырех лет я живу отдельно от жены. И ничего не скрываю от твоей сестры. Джесси уже имела печальный опыт знакомства с Сарой. Это было неприятно, и это не то, что нам хотелось бы обсудить. Тем не менее ты бросил это обвинение в присутствии своей матери, и я достаточно уважаю ее, чтобы объясниться перед ней. Для справки, я не уважаю тебя, и мне наплевать, что ты думаешь обо мне или о моих отношениях с Джесси. Но опять же ты, наверное, это понял на прошлой неделе, когда лежал в наручниках на грязном полу бара, — мужчина делает паузу, посылает убийственный взгляд на Эрика и поворачивается лицом к маме. — Мисс Клэй, пожалуйста, простите меня. Как вы понимаете, для меня это не самый приятный разговор. У Сары проблемы после аварии, в которой она побывала несколько лет назад. Моя жена бросила меня вскоре после аварии. Это был тяжелый период для всех нас. Она нестабильна, и ей требуется хороший уход. Мы все еще находимся в законном браке из-за множества причин. Одна из них в том, что Сара все еще пользуется моей медицинской страховкой, чтобы покрыть счета. Понимаю, ситуация не идеальна для того, чтобы встречаться с вашей дочерью, но уверяю вас, хоть юридически мы с Сарой до сих пор связаны, я не являюсь женатым мужчиной, — он наклоняется, целуя меня в макушку, читая мой язык тела, о том, сколько неудобства причиняет мне этот разговор.

Есть вероятность, что я вновь влюбилась в этого мужчины. Его твердое обращение с моим братом, не повышая голоса, а затем доброе объяснение этой неловкой ситуации моей маме. Бретту каким-то образом удалось сохранить спокойствие, даже рассказывая такую болезненную и личную историю незнакомцам. Даже я бы так не смогла. И то, что он думал обо мне, дарит неожиданную надежду.

— Я ценю, что вы пригласили меня, но думаю, будет лучше, если я уйду. Прошу прощения за вызванные неприятности, Мисс Клэй. Джесси, позвони мне, когда будешь готова уйти. Я заеду за тобой. Проведи день с семьей, детка.

— Подождите минутку. У меня в духовке десятикилограммовая индейка, которая будет готова через три часа. Никто никуда не уйдет, пока эта птица не будет съедена, — объявляет мама. — Эрик, извинись, — говорит она, шокируя меня. Я думала, что если они узнают о семейном положении Бретта, то он окажется в списке «ни в коем случае». Видимо, я недооценила свою маму.

— Хм, тебе нужен слуховой аппарат? Он женат. Я не извинюсь перед ним, — остолбенев, отвечает Эрик.

— Сейчас же. Бретт объяснил нам свою ситуацию, хотя не должен был этого делать. Он явно не лгал Джесси, и это гораздо важнее всего, что ты нарыл на него. Так что извинись или выйди за дверь. Я слышала, китайский ресторан сегодня открыт.

— Мама, это День благодарения. Я не ем китайскую еду.

— Точно! Так что начинай извиняться!

— Это просто смешно! Я не сделал ничего плохого, — пытается оправдаться Эрик, но это звучит так, словно мой брат — плаксивый ребенок.

— Позволь описать сложившуюся ситуацию. Ты поднял руку на сестру в баре, а ее парень защищал ее, как и должен поступать мужчина. Тогда ты стал капризничать и проверил его личную жизнь, вынес это на публику, что, по сути, неловко для всех присутствующих. Тебе до сих пор кажется, что ты не сделал ничего плохого? Пожалуйста, скажи мне, что это не я воспитала такого эгоистичного и невежественного человека, — говорит мама и Эрик закатывает глаза.

— Извини, — неохотно говорит Эрик Бретту, который просто кивает.

Пусть его извинение и вынужденное, по крайней мере ужин пройдет в дружеской атмосфере.

— Ладно, с этим разобрались. Эрик, вот список. Нужно сделать несколько покупок, о которых я забыла.

— Хорошо. Мне пришлось припарковаться в конце улицы, потому что кто-то из соседей припарковал дорогую «БМВ» перед нашим домом. Она похожа на ту, которую я смотрел несколько месяцев назад. Тот же цвет и откидной верх. Ты выиграла в лотерею и заранее купила мне подарок на Рождество? — смеется он, переключаясь на сладкого маминого мальчика, которым всегда был.

— Это моя, — говорит Бретт, нарушая неловкую напряженность, которая все еще витает в воздухе.

— Серьезно? Я рассматривал ее пару месяцев назад, но разрываюсь между ней и «Бенц». Тебе нравится эта? — неожиданно спрашивает Эрик.

— Когда ты успел стать таким снобом? — опередив Бретта, отвечаю я. — Я помню твои требования для первого автомобиля. Было почти невозможно найти машину за пять сотен баксов. Мы сбились с ног, пока не наткнулись на «Хонду».

— Эй! Сесилия была красоткой, не критикуй ее. Она возила тебя в школу и обратно целых два года, пока не ушла на небесную свалку старых автомобилей. Пусть земля ей будет пухом, — брат делает попытку католического сравнения, но мы никогда не ходили в церковь. — Хорошо, я поехал в магазин. Скоро вернусь. У нас много пива? — спрашивает Эрик.

— Да, Бретт принес более чем достаточно, — говорю я, убедившись, что он знает, кто заплатил за его выпивку.

— Круто. Ладно, я пошел.

— Вот, — Бретт бросает свои ключи немногим жестче, чем нужно. — Возьми мою, она ближе и заодно сравнишь, почему она вне конкуренции с «Бенц».

— Ох, ладно, — удивленно говорит Эрик.

— Ты ведь крутой адвокат по уголовным делам, который может позволить себе заменить ее, если разобьёт? — шутит Бретт, но я знаю, что он серьезен. Глаза Эрика скользят по мне. — Не волнуйся, Джесс ничего не сказала. Ты не единственный, кто навел справки, — он улыбается приторно-сладкой угрожающей усмешкой. Врать не буду, это так заводит.

Эрик уходит, так и не возвратив Бретту его ключи. Видимо, возможность прокатиться за рулем «БМВ» выше его гордости.

— Хорошо, я не буду хорошей матерью, если не задам этот вопрос, — говорит мама, подойдя к Бретту. — Мы выяснили, что у тебя некоторые проблемы в личной жизни. Я не буду любопытствовать. Джесси умна и достаточно осторожна. Поэтому буду считать, что она понимает, что делает. Но, милый, мне нужно знать, встречаешься ли ты с кем-то еще, кроме моей дочери?

— Нет, мэм.

— Хорошо, — она гладит его по груди, — возьми пиво и чувствуй себя, как дома.

— Пойдем, Бретт, покажу где гостиная, — и тяну его из комнаты. Мне нужно поговорить с ним наедине, после этого представления. — Прости! — извиняюсь я.

— Все хорошо, красавица.

— Нет, это не так. Я знаю, каким неудобным был этот разговор. Просто, чтобы ты знал, как только Эрик вернется, я задам ему.

— Твой брат — осел, Джесс. Но он просто пытается присматривать за тобой. Если бы одна из моих сестер привела домой женатого мужчину, я бы отреагировал точно так же. Возможно, немного более конфиденциально, но все же. Последнее, чего мне хочется, чтобы ты снова ругалась с ним. Я знаю, что он твой брат, но не смогу слушать, как он оскорбляет тебя. Пожалуйста, давай просто проведем тихий, спокойный день, — Бретт тянет меня в крепкие объятия.

— Я рада, что ты пришел, — говорю я ему в грудь.

— Я тоже рад, что пришел. Представляю, как прошел бы этот разговор без меня.

— Нет, я рада, что ты проведешь день со мной и моей семьей.

— Иди сюда, детка, — запрокидываю голову, когда он дарит мне долгий поцелуй. В нем нет ничего сексуального. Просто чистые эмоции. И скажу вам честно: это лучший поцелуй в моей жизни.

— Он мне нравится, — говорит мама, когда я захожу на кухню.

— Мне тоже, — вздыхаю я.

— Бретт хороший человек, Джей-Джей.

— Ох, мама, ты даже не знаешь его. — начинаю мыть картошку.

— У тебя есть сомнения насчет него?

— Нет... ну, может немного. Я не могу не думать о том, что он поддерживает Сару из-за того, что все еще любит ее, — слишком честно отвечаю я. Мне нужен совет. У меня чувства к Бретту, и меня пугает то, что он может никогда не ответить на них.

— Давай объясню тебе кое-что. Мне не особо везло с мужчинами, так что я все еще старушка в розовых очках. Но то, как он поцеловал тебя… Даже я ощутила его чувства к тебе. Не все мужчины такие, дорогая. Твой отец бросил меня, когда я была без работы и с двумя маленькими детьми. За двадцать три года он ни разу не позвонил. Но мужчина, сидящий там, прошел через ад, и все равно не оставил ее. Он заботится о женщине, даже если она больше не его жена. Ты должна держаться. Однажды, когда Бретт объединит и голову и сердце, он, возможно, станет твоим мужем. Кому не нужен мужчина, который любит так сильно?

— Даже не знаю. Все так сложно. Что, если он не чувствует того же ко мне?

— Я видела, как Бретт ведет себя с тобой, Джесси. Он заботится о тебе. Без сомнения. Надеюсь, ты заметила, что как только зашел Эрик, Бретт оказался рядом с тобой, словно сам дьявол посетил наш дом. Джесси, ты всегда была осторожной. Поживи немного. Открой свое сердце и посмотри, что произойдет. Кто знает, вдруг, Бретт никогда тебя не отпустит.

— А еще он может уйти от меня, — парирую я.

— Если Бретт это сделает, ты не должна сомневаться. И сможешь честно сказать, что дала ему реальный шанс. Парень был бы счастлив с тобой милая, и если он этого не понимает, просто уйди с высоко поднятой головой, зная, что Бретт — не единственный хороший мужчина на свете, — боже, как же я люблю свою маму. Она права. Мне известно, что у Бретта есть проблемы, но с этого момента я решусь запустить эти отношения по-новой. Он может либо подняться на борт, либо сойти, но этот поезд поедет.

Глава 26

Бретт

Две недели спустя...

— Джесси! — кричит Кара, спускаясь вниз. — Господин «аппетитный зад» пришел, чтобы забрать тебя. Он надел форму и все такое. Тебе лучше убраться отсюда поскорее, пока я не бросила его на диван и не вытрахала ему мозги.

Как, черт возьми, Джесси подружилась с Карой, я никогда не узнаю. Инь и Янь — единственное объяснение этому, и, похоже, так и есть.

Сегодня Рождественский бал в полицейском участке. Это событие проходит в отеле по соседству. Я был там всего раз, после того, как потерял Сару. Было ужасно видеть счастливые пары, и я дал себе клятву, что никогда не вернусь туда. В этом году мне показалось, что у меня есть, что отпраздновать. Это огромный шаг — позвать Джесси с собой, но со Дня благодарения между нами что-то поменялось. Думаю, что мне, наконец-то, удалось пробить её стены.

Запоследние несколько недель Джесси заметно изменилась. Она стала сильной, уверенной в себе и ненасытной. Далеко не той застенчивой и нервной девушкой, которую я знал. На прошлой неделе она толкнула меня к стене в боулинге и практически трахнула в коридоре у зала игровых автоматов.

Это не просто изменения в сексуальном плане, хотя и мои любимые. Джесс рассердилась, когда на днях я забыл про наше свидание. У меня был неудачный день на работе, и если честно, мне просто хотелось забраться с ней в кровать и никуда не ходить. Когда я приехал к Джесс, она оказалась разодета. На мне же были спортивные штаны, а в мыслях — планы вернуться в кровать для сна с развратным разнообразием. Я совсем забыл, что она купила билеты на балет «Щелкунчик».

В прошлом месяце Джесси отклонила бы это грандиозное мероприятие, надела пижаму и не сказала бы ни слова. Однако новая, вся в отношениях, Джесси прочитала мне нотацию, заставила поехать домой и надеть костюм, пропустить ужин и трахнуть ее на парковке возле кинотеатра. Я задавался вопросом, почему она настояла на джипе. Видимо, у нее были планы, которые требовали дополнительного пространства.

— Здравствуйте, офицер, — раздается голос позади меня, пока я избегаю зрительного контакта с Карой. Оборачиваюсь и вижу самую красивую в мире женщину. На ней короткое черное платье без бретелек. Подол платья украшен бисером, который привлекает внимание к ее прекрасным ногам, а серебряные каблуки добавляют ей около одиннадцати сантиметров. Волосы убраны назад, обнажая безупречную грудь и шею. Джесси выглядит безупречно, и от этого мое сердце замирает, а во рту пересыхает. Мне хочется бросить ее на кровать и быть с ней. Хочется спрятать ее от миллионов глаз, которые, несомненно, будут мысленно раздевать ее этим вечером. Но в основном, я желаю запереть Джесси в комнате и оставить там только для себя.

— Охренеть, — возможно, не самое романтичное слово, но оно, безусловно, подходит для описания образа девушки.

— Только посмотри на себя, — визжит она, направляясь ко мне.

— Я же говорила, что его униформа просто секс! — говорит Кара, пока я стою в оцепенении, молча пуская слюни на женщину, которая сегодня будет в моих руках.

— Уверена, что хочешь пойти туда? Мы можем просто остаться дома и заказать что-нибудь на вынос, — наконец, выдавливаю я.

— Да ладно, ты обещал мне ночь танцев с ужином и напитками. Возможно, я даже выпью немного спиртного, и ты знаешь, что произойдёт, когда мы вернемся домой, — подмигивает мне совершенно новая Джесси.

— Ладно, детишки, развлекайтесь. — Кара гладит меня по заднице. Я пребываю в шоке, а Джесси просто смеется. — Будь осторожна, Джей-Джей, и если решишь пробежаться нагишом, сначала позвони мне, — говорит она, и я вопросительно смотрю на Джесс.

— Заткнись. Еще раз спасибо за платье, — Джесси обнимает Кару, и мы направляемся к двери.

— Не за что. На самом деле, это Бретт должен будет поблагодарить меня, когда увидит, что у тебя под... — Джесс прикрывает рукой рот Кары и что-то шепчет ей на ухо.

— Ладно-ладно, — едва разборчиво бурчит Кара.

— Пойдем, — спокойно говорит Джесси, словно за последние десять секунд ничего не произошло.

— Хм, конечно, — кладу руку чуть выше ее задницы и веду за дверь. — Пока, Кара, — кричу я через плечо.

— Развратной ночи. Не забывай, что ты у меня в долгу. Мы сможем обсудить оплату позже, — девушка взрывается смехом и закрывает дверь.

— Что все это было? — спрашиваю у Джесси, когда мы выходим.

— Потом увидишь, — она бросает мне сексуальную улыбочку.

— Если ты не дашь ни одной подсказки, тогда, по крайней мере, скажи, почему тебя зовут Джей-Джей? Я хотел спросить еще со Дня благодарения.

— Меня зовут Джесси Джеймс Эддисон, — отвечает девушка, и я замираю. Конечно же, она шутит. Кто назвал бы свою дочь Джесси Джеймс?

— Нет, это не так, — начинаю смеяться, но останавливаюсь, когда Джесс подмигивает мне: «поверь, это так». — Подожди, ты серьезно?

— Да, мой отец был большим поклонником вестернов. Мама думала, что родится мальчик, поэтому, когда папа закатил истерику по поводу того, что хочет назвать меня Джесси Джеймс, она согласилась. И проблем не возникло, пока не родилась я. Без пениса. Мама говорит, что она спорила с ним, но другие имена, которые он выбрал, были так ужасны, что, в конце концов, она сдалась.

— Я могу кое-что сказать и не разозлить тебя? — выражение ее лица подразумевает, что не могу, но это мне не мешает. — Это имя очень сексуально! Не спрашивай меня почему, но оно, определенно, заводит.

— Потому что это имя порно-звезды или стриптизерши? — у Джесси проскальзывает вспышка неуверенности.

— Нет, детка, это твое имя. И оно очень тебе подходит. Если я и узнал что-то о тебе за последние месяцы, так это то, что у тебя дихотомия. Ты позволяешь людям видеть одну сторону, тогда как другую — альтер эго смелой женщины показываешь только близким. Мне нравится эта женщина Джесси Джеймс, — притягиваю девушку к себе и прижимаюсь к ней бедрами.

Я знаю ее слабость; в какой-то момент Джесси превращается в сексуального зверя. С ее губ срывается мягкий стон, и волна возбуждения проносится по моему телу. Меня накрывает чувство удовлетворения, пока я удерживаю Джесс в своих руках. Открываю рот и начинаю произносить слова, на которые у меня нет никакого права.

— Я люблю... — слава Богу, успеваю остановиться и не сказать самого важного.

Но это не мешает моему разуму выдумать абсурдный ответ. Я собираюсь жениться на этой женщине.

Что?! Еб*ть. Понятия не имею, откуда это взялось. Мои мысли абсурдны, в лучшем случае. Во-первых, я не могу жениться на ней, потому что уже женат. Во-вторых, мне нельзя вступать в новые отношения, как ранее произошло с Сарой. Я не могу снова потерять ее. Черт побери, Джесси не Сара! Кричу про себя. У любой ситуации есть и хорошие стороны, и плохие. Боже. Я ненавижу свою жизнь. Этот внутренний монолог убивает меня, поэтому решаю сосредоточить свое внимание на Джесс.

Она не реагирует, и, как идиот, я вздыхаю с облегчением. Девушка, должно быть, не услышала меня. Затем я осознаю, что Бог меня ненавидит. Большие карие глаза вопросительно смотрят на меня снизу вверх, пока Джесс стоит на тротуаре у квартиры, а затем озвучивает проклятый вопрос, который может изменить все.

— Что ты любишь, Бретт?

Тебя. Ой, бл*дь, да что со мной не так? Это свидание. Соберись мудак и ответь на вопрос. Боже. Я становлюсь все поэтичнее. Нужно заткнуться и сесть в автомобиль, пока мой рот не начал извергать Шекспира.

— Я люблю звуки твоего имени, Джесси Джеймс. И собираюсь повторять его снова и снова, — секс. Отлично, секс — безопасная тема. Буду придерживаться этой позиции.

— О... ну, да. Мне тоже нравится, как оно звучит, — Джесс пытается притвориться, что не разочарована моим ответом. Я вижу это по ее взгляду. Понимаю, что она надеялась на большее, но у меня нет на это права.

— Давай, красавица, я обещал тебе ужин, напитки и танцы, — Джесс молчит, разочарование проявляется на ее лице.

Черт, этот вечер должен был пройти отлично, но я снова все испортил. Мне нужно вернуть Джесси прежнее настроение. Поэтому оставляю сомнительные детали и рассказываю ей правду. Я веду ее к автомобилю и болтая о том, чего она не знает. Это конечно не то, что хочет услышать девушка, но, надеюсь, у меня получится вернуть блеск в ее глаза.

— Красавица, посмотри на меня, — взгляд Джесс встречается с моим. — Мне нравится проводить с тобой время. Нравится смотреть, как ты просыпаешься утром. Ты всегда так восхитительно потягиваешься, а потом откатываешься от меня, чтобы я не чувствовал твоего запаха изо рта, — я смеюсь, а она закатывает глаза. — Мне нравится наблюдать, как ты готовишь, потому что даже когда не звучит музыки, ты все равно танцуешь под воображаемый ритм. Люблю смотреть, как ты лежишь на диване, притворяясь, что смотришь футбол, — Джесси пытается прервать меня, поэтому я наклоняюсь и оставляю мягкий поцелуй на губах, чтобы она замолчала. — уже несколько недель я знаю, что ты не любишь футбол, но мне нравится, что ты притворяешься ради меня. Понятия не имею, как у тебя получилось обыграть меня несколько месяцев назад в этих ставках, но очевидно, что ты не разбираешься в игре. И мне это тоже нравится — смотрю вниз и вижу, как в глазах Джесс мерцают слезы.

Влага, которая смущает меня. Ведь мои слова лишь замена тем, которые я не в силах произнести.

— Бретт, все это мило, и мне в тебе тоже многое нравится. Но, скорее всего, я просто люблю... тебя, — делаю резкий вдох, понимая, что ничего уже не будет прежним.

— Джесси... — начинаю что-то говорить, но понятия не имею, что. К счастью, девушка останавливает меня.

— Я люблю тебя. Я дурочка, и знаю, что ты не чувствуешь того же, но все равно тебя люблю. Несколько недель назад я пообещала себе, что отдам тебе все, и свое сердце тоже. Если оно разобьется, пусть так, но, по крайней мере, буду знать, что попыталась. Повторять я их не стану, но нужно была произнести эти слова хоть раз, прежде чем решу пойти на попятный. Мое сердце принадлежит тебе. Я люблю тебя. Делай с этим знанием, что хочешь. Убегай, прячься, представь, что все это говорит подруга-психопатка, мне плевать... но зато я знаю, что не струсила, — Джесс замолкает, вытирая слезы.

— Джесси... — пытаюсь что-то придумать, чтобы исправить положение, но ничего не выходит.

— Может, пойдем уже? У меня появилось внезапное желание напиться. Не в смысле напиться, чтобы стать «сексуальной». А чтобы забыть последние двадцать четыре часа своей жизни. Там открытый бар? — я просто киваю и притягиваю ее в объятия, ощущая вину.

Чувствую, как плечи девушки трясутся, и она начинает плакать на моем плече. Не так должен был пройти этот вечер. Стоя на морозе, возле квартиры Джесси, я могу предложить ей только одно: бессердечное теплое тело.

— Я закончила, — мое несуществующее сердце подпрыгивает к горлу от ее слов.

— Ммм...

— Все будет хорошо? — робко спрашивает она. — Я имею в виду, ты сможешь справиться с тем, что я люблю тебя? Или это конец?

— Сможешь ли ты справиться с осознанием, что я не отвечу тебе тем же? — задаю я гораздо более важный вопрос.

— Слушай, не шути со мной. Пожалуйста. Если ты никогда не почувствуешь того же, то отпусти меня. Я не хочу уходить, но если ты знаешь, что не хочешь этого, то, пожалуйста, отпусти меня прежде, чем я полностью потеряюсь в тебе.

— Джесси...

— Перестань произносить мое чертово имя и говори! — кричит Джесс, расстроенная моим молчанием.

— Я не знаю, что сказать! Я не могу пообещать тебе, а если попытаюсь, то обреку наши отношения на провал. Красавица, я хочу быть с тобой. Хочу узнать, куда все это приведет. Я не могу сказать те волшебные слова, но не исключено, в один прекрасный день ты их услышишь.

— Что, черт возьми, это вообще значит? — Джесси начинает идти к машине.

— Это означает, что мы можем ходить кругами, но у меня нет ответов. Знаю только то, что не хочу тебя потерять. Прости, я придурок, который не может дать тебе того, чего ты заслуживаешь. Бл*дь, мне хочется сделать тебя счастливой. Если бы я не заботился о тебе, то посмотрел бы в твои глаза и сказал слова, которые ты желаешь услышать, — всплескиваю руками в воздухе. — Если пойму, что чувствую к тебе, то обязательно скажу. И когда произнесу те слова, ты будешь уверена, что их произнесли от всей души. Я очень хочу, чтобы один прекрасный день ты услышала эти слова. А если такого никогда не случится, то неудачником окажусь только я. А еще тупицей, — Джесс, наконец, улыбается кривой улыбкой. Она фальшива, но, по крайней мере, я на один шаг ближе, чтобы опять быть с ней.

— А мы можем опять притвориться? Как будто я ничего не говорила.

— Невозможно, — Джесси поворачивает голову ко мне. — Красавица, это самые прекрасные слова, и будь я проклят, если забуду их. Так что сохраню твои слова в своей памяти на всю жизнь. И надеюсь, однажды смогу вернуть их тебе.

— Обещаешь сказать мне, если поймешь, что не в состоянии влюбиться в меня? Ну знаешь... не обманывай меня.

— Клянусь своей жизнью.

— Обещаешь сказать мне, что осознаешь, насколько глупо себя ведешь и что любил меня все это время?

— Я с нетерпением жду этого момента.

— У нас есть время, чтобы поправить мой макияж? — спрашивает Джесс, водя пальцами по беспорядку под глазами.

— Я буду ждать вечно, если нужно.

Она смотрит на свои сексуальные туфли и качает головой:

— Самое печальное… я тоже.

— Джесси… я не заставлю тебя ждать вечно. Просто дай мне немного времени, чтобы привести мысли в порядок.

Боюсь, что если не коснусь ее сейчас, то, возможно, никогда не смогу сделать это снова.

Протянув руки, я обнимаю ее и целую в макушку. Не хочу, чтобы имел место сексуальный подтекст. Просто желаю отдать ей хотя бы крупицу того, что она подарила мне сегодня вечером, но Джесс отстраняется слишком быстро.

— Ладно, скоро вернусь, — девушка поднимается по лестнице, оставив меня стоять на морозе и чувствовать себя абсолютным идиотом. Что очень мне подходит.

Спустя несколько минут она возвращается еще красивее, чем была. На ее лице сверкает фальшивая улыбка, но мое дыхание снова останавливается.

Я распахиваю дверь с пассажирской стороны, и Джесс молча проскальзывает внутрь.

— Ну что, Джесси Джеймс, ты готова к ужасной банкетной еде? — спрашиваю я, пытаясь поднять ей настроение.

— Бретт, пообещай мне кое-что, — голос Джесс серьезен. Я готов дать ей еще одно искреннее обещание. Черт, да я пообещаю ей все, что угодно. — Если ужин будет ужасным, пообещай мне, что мы закажем еду.

Я смеюсь, с облегчением откинув голову назад.

— Клянусь. На самом деле, даже если она не ужасна, мы должны, по крайней мере, заказать десерт.

— Возможно, мы сможем переодеться в пижамы и заказать шоколадный пирог с растопленным шоколадом внутри.

— Абсолютно, ну… кроме части про пижаму. Никакой пижамы, — и, наконец, Джесс искренне улыбается.

Глава 27

Джесси

Две недели спустя...

После того, как я открыла свой рот и призналась Бретту в любви, все на удивление шло хорошо. Мне казалось, что мои слова напугали его, но вместо этого Бретт начал приходить чаще. Похоже, таким был его способ доказать мне, что ему не все равно. Думаю, что Бретт чувствовал себя виноватым из-за того, что не разделяет мои чувства. Но ему не нужно испытывать еще больше вины.

Мы живем в идеальном мире отрицания. И не говорим ни о Саре, ни о наших чувствах. И уж точно не обсуждаем совместное будущее. Мы просто существуем, развлекаемся и болтаем о ближайших днях, но никогда о будущих. Каким-то образом это работает. Я продолжаю говорить себе, что должна спросить о Саре. Возможно , попытаться помочь Бретту жить своей жизнью, но в последний момент иду на попятную и, в конечном итоге, занимаюсь с ним сексом. По крайней мере, у нас хороший секс.

На прошлой неделе Бретт поверг меня в шок, пригласив провести Рождество с его семьей. Я использовала любой предлог, чтобы отмазаться от поездки. Не то чтобы мне не хотелось идти… ладно, я категорически не хотела идти. Потому что не готова была встретиться с семьей Бретта. Что, если они посмотрят на меня, как на другую женщину? Уверена, что его родственники были в восторге от Сары. Что они подумают, увидев кого-то нового? Но Бретт разыграл козырную карту и предложил сначала Каре. Она, конечно же, ухватилась за возможность провести ночь с семьей Шарп. А когда я сообщила ей, что у него нет братьев, подруга была очень разочарована.

Сегодня, в обеденный перерыв, мне нужно зайти в участок, чтобы Калеб помог выбрать подарок Бретту на Рождество. Я собираюсь купить ему ботинки для боулинга сорок шестого размера. Каждый раз, после того, как мы ходили в боулинг, мужчина всегда хромал в течение нескольких дней. У них нет большой обуви, поэтому он впихивает ноги в слишком маленький размер. Калеб согласился помочь выбрать их. По крайней мере, если Бретт их возненавидит, я могу обвинить во всем Калеба.

— Эй, девочка, — раздается голос Калеба.

Он сидит на столе и флиртует с шестидесятилетней администраторшей. Я осматриваюсь в поисках Бретта. Мне бы хотелось увидеть его за работой, но не желаю, чтобы он знал о том, что я иду по магазинам с его лучшим другом.

— Расслабься, его здесь нет.

— Ох, ладно, — разочаровано говорю я. — Ты готов?

— Да, идем, мне нужно захватить куртку, — Калеб ведет меня по тихому полицейскому участку.

Он останавливается на одной стороне с двумя столами, сдвинутыми вместе.

— Дай мне минутку, я отправлю письмо и выключу компьютер, — мужчина кивает на стол перед ним. — Это стол Бретта. Присаживайся.

Я медленно подхожу, стараясь не выглядеть слишком нетерпеливой, но внутри умираю от желания увидеть, что изображено на двух фотографиях, стоящих на его столе. И чувствую прилив облегчения, когда ни на одной из них нет Сары. На одном фото изображена его семья. Калеб не ошибся, у них хороший генофонд. На другом – Бретт с родителями, на выпускном из Полицейской Академии. Боже, он так молод, но сейчас выглядит гораздо лучше. Бретт нарастил мускулатуру и выглядит как мужчина, а не как мальчик с фотографии.

Я сижу в кресле и изучаю его рабочее место. Бретт очень аккуратен. Его квартира не безупречна, но всегда опрятна. Рабочий стол ничем не отличается. Бумаги сложены в папки, ручки хранятся в кружке «Чикагских медведей», а скрепки крепятся к магниту рядом с клавиатурой. Мне очень хочется открыть ящики его письменного стола и подробнее рассмотреть профессиональную сторону Бретта Шарпа, но я почти уверена, что копаться в столе детектива противозаконно.

Что-то привлекает мое внимание под клавиатурой. Это края фотографии, и мое сердце ухает вниз. Должно быть, именно тут Бретт прячет фотографию Сары, которая, как я и опасалась, у него имеется. Не в силах остановить себя, я вытаскиваю ее и разворачиваю.

Мое дыхание замирает от красивого изображения. Это наше фото на балу полицейских. Понятия не имею, кто это снял. Мы не позируем, а просто разговариваем. Я смотрю на Бретта, и он, должно быть, сказал что-то дерзкое, потому что мои щеки раскраснелись, и большим пальцем руки мужчина ласкает румянец. На его лице играет сексуальная ухмылка, а мое светится. Абсолютно не помню этого момента, но чувствую прилив миллиона эмоций, запечатленных щелчком камеры.

Углы фотографии слегка потрепаны, как будто ее часто трогали. Возможно, она находится не на виду, но, очевидно, Бретт часто смотрит на нее. Недолго думая, я быстро убираю её в сумочку.

— Ты в порядке, Джесс? — Калеб отвлекает меня от мыслей о фото.

— Да, я в порядке. Почему спрашиваешь? — стараюсь сохранять спокойствие.

— Потому что видел, как ты украла призовую фотку Бретта.

— Я… Я просто... — заикаюсь я.

— Все нормально, девочка. Я не виню тебя. Это действительно милое фото. Я сделаю тебе копию. Бретт с ума сойдет, если не будет видеть ее больше чем тридцать секунд. Я верну фотографию позже.

— Спасибо, — восстанавливаю дыхание.

— Пойдем, пора купить пару уродливых ботинок для боулинга! — он притворяется взволнованным, и я бью его в плечо.

Мы с Калебом, должно быть, обходим все магазины в городе, где продают аксессуары для боулинга. У них либо нет туфель сорок шестого размера, либо они выглядят отвратительно. Калеб даже спрагивал прямо с порога:

— Покажите все, что у вас есть сорок шестого размера, — продавцы приносили нам две или три пары, мы быстро просматривали и двигались дальше. Спустя два часа мы находим последний спортивный магазин в пятидесяти милях.

— Вот они! — кричу я, когда продавщица протягивает пару ботинок в черно-синюю клеточку. — Пожалуйста, скажи, тебе нравятся? — поворачиваюсь к Калебу, ожидая его окончательного вердикта.

— Продано! — он хлопает ладонью по прилавку.

Измученная, я прыгаю от восторга. Мы, наконец, нашли их. До Рождества осталось пять дней, и о заказе через интернет не может идти и речи. Мне стоило начать поиски раньше, но я ждала зарплату, чтобы купить Бретту рождественский подарок. К счастью, эти ботинки горазло лучше, чем те, которые были в интернете.

Я бросаюсь в объятия Калеба, благодарная ему за помощь:

— Спасибо. Спасибо. Спасибо.

— Джесси, я тут не при чем.

— Знаю, но если бы не ты, я бы сдалась еще четыре магазина назад.

— Хорошо-хорошо. Не за что. Теперь давай выбираться отсюда, мне нужно вернуться к работе.

— Подожди, мы еще должны зайти за фотографией.

— Как я мог забыть, — подмигивает он.

— Калеб, чуть раньше… ты сказал, что фотография была призом Бретта.

— Да, — быстро отвечает мужчина. — Бретт считает себя самым хитрым и считает, что никто не видит, как он вытаскивает её из-под клавиатуры по двести раз за день, но мы все просто рады за него, поэтому ничего не говорим.

— Я сказала, что люблю его, — признаюсь я. Калеб, может, и лучший друг Бретта, но мне ничего не грозит. Он не раскроет мои секреты, но, надеюсь, поделится некоторыми секретами Бретта.

— Правда? И как он отреагировал? — шокировано спрашивает Калеб.

— Однозначно, что не чувствует того же, — я равнодушно пожимаю плечами, делая вид, что это не разбивает мне сердце каждый раз, когда думаю об этом.

— Дай ему немного времени. Он хороший парень.

— Все так говорят.

— Тебе нужна речь о Бретте для храбрости? — дразнит он, ожидая, что я снова ударю его.

— Возможно, — пищу я.

— Боже... — мужчина оглядывается, чтобы убедиться, что его никто не слушает. Всякий раз, когда кто-то так делает, можно быть уверенным, что с вами собираются поделиться хорошей информацией.

— Он не виделся с Сарой уже три недели.

— Что?! — визжу я. Бретт пропадает каждый четверг, и мне казалось, что он с ней.

— Последние несколько недель мы встречались и выпивали.

— Почему он не видится с Сарой?

— Она игнорирует его. Не открывает дверь. Бретт посылает сиделок, которых она впускает, поэтому знает, что с ней все в порядке. Сара просто не хочет его видеть.

— Хорошо, что она хоть кого-то впускает, — говорю с облегчением. Почему я должна заботиться о ней? Ах да, потому что Бретт любит ее, или любил, или... черт, не знаю. Я ни разу не удосужилась спросить.

— Девочка, не хочу давать тебе ложные надежды. Да, мы общаемся, но я не знаю, что у него на уме. Мы с ним прошли через многое, но то, что происходит с вами — неизведанная территория. Бретт говорил тебе о том, как мы снова стали друзьями?

— Снова? Я понятия не имела, что вы были в ссоре.

— Мы подрались на похоронах Аманды, — при упоминании ее имени Калеб замирает. Я не тороплю его, но понимаю, это не то, о чем мы должны разговаривать в очереди в кассу спортивных товаров Эла. Поднимаю палец, с просьбой дать мне минутку, и быстро расплачиваюсь с продавцом.

Когда мы возвращаемся к грузовику, я поворачиваюсь к Калебу и вижу грусть в его глазах. Понимаю, что прошу его вновь пережить трагедию, но мне нужна помощь. Калеб — моя единственная связь с Бреттом.

— Хорошо, продолжай.

Он громко вдыхает и начинает говорить.

— Мы подрались на похоронах Аманды. Это был самый тяжелый день в моей жизни, и я использовал Бретта, как боксерскую грушу. Физически и эмоционально. Умерла Любовь всей моей жизни, а Сара потягивала газировку в больнице. Я все потерял, но даже Бретт отделался лишь парой царапин. Сара устроила автомобильную аварию. Она была пьяна и решила отвезти мою девочку домой. Сарв убила Аманду, потому что ей было лень подождать меня или Бретта, или просто вызвать такси. Я никогда, даже через миллион лет, не прощу ее. Знаю, что Сара сейчас не в порядке, но в глубине души считаю, что она этого заслуживает. А вот Бретт этих проблем не заслужил. В общем, после похорон мы не разговаривали семь месяцев. Я взял отпуск и когда вернулся, попросил другого напарника. Решил избегать Бретта. Так что просто наблюдал, как Сара дважды пыталась покончить с собой. И почти получал удовольствие от страданий обоих. Бог знает, я достаточно настрадался. Пришло время кому-то еще испытать это чувство. Как видишь, я — мудак.

Быстро киваю, не желая, чтобы он медлил. Когда Калеб начинает говорить, нужно просто слушать, потому как он не часто такое рассказывает.

— Однажды вечером по дороге домой диспетчер сообщила по рации его адрес и запросила немедленной помощи. Я был в нескольких кварталах оттуда, и как бы ни хотел, что-то внутри заставило меня повернуть машину и направиться в сторону его дома. На место я прибыл первым. Скорая еще не добралась. Я ворвался внутрь и нашел его на полу в ванной, держащим ее безжизненное тело. Знаешь, что он мне сказал? — я не в силах сдержать слез. — Бретт посмотрел мне в глаза, встал, держа ее на руках, и произнес слова, которые преследовали меня: «пожалуйста, помоги мне. Я не выживу без нее». Мне было знакомо это чувство. Отчаяние в его голосе напомнило о том, что я чувствовал, когда узнал, что Аманда умерла. И был готов на все, чтобы спасти Аманду. Я ненавидел Сару, но сделал все, чтобы спасти своего друга. Поэтому сразу взялся за дело, зажимал все порезы. Сара той ночью постаралась. Она не просто порезала запястья. Женщина была полна решимости покончить с собой. Запястья, лодыжки, шея, всего не перечислить. Кровь текла отовсюду. Не думал, что она выживет. Морально Сара была слаба, но ее тело боролось. Скорая приехала и забрала ее. Бретт даже не смог поехать с ней, — Калеб делает паузу, чтобы посмотреть мне в глаза. — Джесси, той ночью он был вынужден отпустить Сару. Бретт убедил себя, что не может двигаться дальше. То еще дерьмо. И фото, где вы вместе, тому доказательство. Парень в ловушке. Он разрывается, пытаясь поступить правильно, как мужчина и муж, и сделать себя счастливым, — слезы стекают по щекам, но я молчу, потому что мне нужно услышать остальное. Мне нужно, наконец, узнать, почему Бретт боится довериться мне. — Я должен был попрощаться, — говорит Калеб, смущая меня. — Может, не так, как хотел, но я смотрел в прекрасное лицо Аманды, гладил ее шелковистые рыжие волосы и рассказывал, как сложится наша жизнь. Сколько детей у нас было бы, какую машину я бы купил ей. Даже озвучил размер нашего дома. Возможно, она уже умерла к тому моменту, когда я все высказал, но уверен, Аманда меня услышала, — с его глаз стекает слеза, так что я двигаюсь через сидение в его сторону и обнимаю. Калеб заключает меня в объятия, принимая соболезнования. — Бретт ничего не понял. Когда скорая увезла Сару, он просто застыл на крыльце. Я видел потерю в его глазах. Все ребята из участка просто прошли мимо, похлопав его по спине. Никто не знал, что делать, как помочь человеку с душевной травмой, покрытому кровью своей жены и стоящему в нескольких шагах от «падения». И я помог. Месяцами ранее Бретт предложил мне плечо, когда я нуждался в нем. Это было давно, и я вернул должок. Не сказав ни слова. Нас связывала потеря. Солнышко, если ты действительно любишь Бретта, дай ему время. За четыре месяца он сдвинулся с мертвой точки. Думаю, хорошая женщина в силах подождать, — Калеб обнимает меня и дарит грустную улыбку.

— Однажды ты найдешь ту самую.

— Я уже нашел ее. И похоронил.

— Хочу встретиться с Амандой, — объявляю я.

— Ты опоздала на четыре года, слишком поздно, милая.

— Отведи меня на ее могилу. Хочу представиться. Я видела ее фотографию на твоем столе сегодня. Она была очень красивой.

— Ты и не представляешь, — говорит мужчина, качает головой и отворачивается к окну. После нескольких минут молчания, он убирает свою руку с моего плеча и вытирает лицо. — К черту, я не собираюсь возвращаться на работу. Хочешь выпить пива?

— Что насчет фотографии? Разве Бретт не заметит её отсутствия?

— Возьмем твою машину, и я заменю фотографию. Потом можем сходить в бар рядом с квартирой Бретта. Когда он вернется с работы, мы позвоним ему, чтобы отвез нас домой, — Калеб начинает смеяться над своим планом.

Бретт, наверное, будет зол, когда узнает, что мы с Калебом пили в середине дня. По большей части из-за меня с Калебом, а не из-за выпивки. Ну и ладно, я только что протащила мужчину по всему Чикаго и меньшее, что могу сделать, это купить ему выпить.

Глава 28

Бретт

Хватаю последний новогодний подарок для Джесси. Потребовалось больше времени, чем я ожидал, но оно того стоит. Горжусь собой, размышляя о реакции Джесси на подарок. Ей точно понравится. Я опаздываю, но, к счастью, приезжаю раньше Джесси и Кары. Захожу в дом с коробками в руках, и вижу, что вся семья выстроилась в коридоре, чтобы поприветствовать меня.

— Какого черта вы тут делаете? — спрашиваю я, смущаясь.

— Джесси с тобой? — раздается из толпы голос моей мамы. Ах, да! Джесси.

С тех пор, как я поведал своей семье о том, что приеду на Рождество, Джесси — все, о чем они говорят. А зная своих сестер, могу догадаться, что они, наверняка, засели на телефоне, обмениваясь мелкими деталями, которые узнавали о девушке. За последние две недели одна из них названивала ежедневно, чтобы допросить меня. Любимая еда Джесс? Любимый цвет? Какой у нее размер бюстгальтера? После этого я прекратил все дальнейшие разговоры о Джесси. Конечно же они разозлились, но моя семья чокнутая. Я знаю, для них это важно.

Последние несколько лет мои родственницы дважды в месяц читали мне лекции о том, что нужно двигаться дальше и найти кого-то. Когда это не сработало, они попытались завербовать моего отца и шуринов, чтобы помочь миссии «спасти Бретта». К счастью, мужчины отказались.

Я ужасно нервничаю, планируя представить Джесси своей семье. Это большой шаг, и если бы не её идея напиться с Карой на Рождество, не уверен, что вообще пригласил бы её. Ну, по крайней мере, так я говорю себе. Не помню, чтобы был в таком восторге от Рождества и знаю, что все это из-за нее.

— Люди, вы должны сделать глубокий вдох и успокоиться. Вы ее напугаете, — но мои слова беспокоят их в последнюю очередь. Мать подходит к двери и выглядывает, словно я забыл Джесси на крыльце.

— Боже. Она не со мной. Они с подругой приедут чуть позже, — вручаю сестре коробки из левой руки. — Эрин, можешь обернуть подарки бумагой? Только ничего безумного. Люди должны понимать, что они от меня.

— Поручи это задание Лие. Джесси покажется милым, если один из родственников завернет ее подарки.

— Ой, заткнись! И не завидуй! У меня всегда лучшие подарки, так что никто не заботится, во что они завернуты, — раздражается на Эрин моя старшая сестра, Лия.

— В какое время они должны приехать? — взволнованно спрашивает мама.

— Ма, тебе надо успокоиться. Джесс не такая, как Сара. Она тихая, а наша семья достаточно безумна и без лишнего волнения. Не допрашивай её, когда она приедет. С Карой другое дело. Она прекрасно впишется в этот дурдом. Сосредоточиться на ней.

— Бретт Томас, не каждый день мой единственный сын приводит домой женщину. Я имею право волноваться. Не буду тебя смущать, но я с нетерпением жду встречи с ней.

— Обещаю, сын, — говорит отец, хлопая меня по плечу. — Я буду держать их в узде.

— Конечно, у тебя это всегда получалось, — с сарказмом говорю я. Мой отец не лучше меня справляется с женщинами Шарп. Это безнадежное дело. Стоило предупредить Джесси.

Словно услышав наш разговор, раздается стук в дверь. Я отдаю последние подарки сестре и направляюсь к двери. Делаю глубокий вдох и смотрю на свою семью — все столпились в крошечном коридоре. Закатив глаза, я открываю дверь.

— Бретт! — визжит Кара, прыгая в мои руки. Она врезается в меня, заставляя отступить назад на несколько шагов. — Не могу поверить, что ты знакомишь меня со своей семьей! — продолжает кричать она.

Я уже готов взбеситься, когда замечаю, что Джесси тихо смеется. Она одета в облегающий белый свитер и голубой шарф, который оттеняет ее карие глаза. Боже, как же Джесс прекрасна. Отрываю Кару от себя. А затем, не утруждаясь предисловиями, хватаю Джесси за талию, притягиваю к себе и быстро целую.

Ничего не могу поделать. Я в курсе, что это видит вся моя семья, да и Джесс словно окаменела, но мне плевать, что свалится на мою голову позже. Все еще обнимая ее, я поворачиваюсь и вижу восемь удивленных и растерянных лиц. Хихикая, Кара хватает меня за руку. И мне приходит в голову мысль о том, что хоть моя семья и безумна, Кара Рид, похоже, превзойдет их всех.

Судя по улыбкам на мужских лицах, они предполагают, что я часть какого-то странного тройничка. Вероятно, мне стоит все прояснить. Если бы Джесси не напряглась рядом, эти улыбки продолжались бы весь день. Однако я не хочу, чтобы девушка чувствовала себя некомфортно, особенно когда впервые встретилась с моей семьей.

— Знакомьтесь, это Джесси Эддисон, — снова притягиваю девушку к себе. — А это, — я грубо вырываю свою руку, — это её очень ласковая лучшая подруга, Кара Рид.

— Привет, возмутительно красивая семья Шарп! — взволнованно говорит Кара. Но даже с ужимками, никто ее не замечает. Все глаза прикованы к Джесси. Когда начинает говорить мама, у нее на глазах наворачиваются слезы. Женщина отпихивает моих сестер в сторону и бросается вперед, притягивая Джесси в объятия. Как будто так и надо.

Выпустив ее, она отходит и протягивает руку:

— Привет Джесси, я Эвелин Шарп, мама Бретта.

Джесси берет ее за руку.

— Джесси Эддисон. Приятно с вами встретиться.

Остальная семья по-прежнему наблюдает за ними, словно это шоу уродцев в цирке.

— Вот моя сестра Эрин и ее муж Джек, Лия и ее муж Райан, а высокий парень в углу — это мой отец. Знакомьтесь, это Джесси и Кара, — не успеваю закончить, как каждый рвется вперед, приветствуя обеих девушек с распростертыми объятиями.

Все мои близкие собрались вокруг нее, и среди этого хаоса, я слышу самый удивительный звук, который может издать Джесси… тишину.

День пролетает. Женщины пьют вино и тусуются на кухне, а мужчины отдыхают в гостиной, убедившись, что дети не уничтожат елку. Кара вписалась в мою семью, и если не ошибаюсь, я слышал ее разговор с Эрин о свидании с младшим братом Джека. Как и ожидалось, Джесси ведет себя тихо. Уверен, что она потрясена шквалом вопросов от моей семьи, но ничего не скрывает. Джесс отвечает на все, о чем они спрашивают.

— Мама, можно нам посмотреть еще один фильм? — спрашивает Саманта, когда мы заканчиваем ужин.

Когда Джесси познакомилась с детьми, она вела себя очаровательно, представляясь и пожимая руку каждому из них, в том числе и восьмимесячному сыну Эрин. Я почувствовал, когда ее глаза остановились на моей старшей племяннице, Саманте. И понял, что она вспомнила тот момент, когда Сара бросила фотографию на стол в «Неллз», утверждая, что Саманта — моя дочь. Но Джесс не позволила этому воспоминанию поглотить себя, потому что посмотрела на меня и улыбнулась.

— Она великолепна.

— Да.

— И высокая! Ей всего восемь, а она уже выше меня. В вашей семье одни гиганты.

— Нет, мы все среднего роста. На самом деле, это ты размером с наперсток, — пытаюсь подразнить ее, но вместо этого получаю локтем в живот.

***

Когда ужин заканчивается, мы все собираемся в гостиной для ежегодного обмена пижамами. Я вижу панику в глазах Джесси, когда ей вручают подарок.

— Бретт, ты не сказал мне про обмен пижамами. Я ничего не привезла для других! — шепчет она мне на ухо.

— Успокойся, красавица. Я купил для тебя и Кары. Нет смысла расстраиваться, — Джесс фыркает в мою сторону. — Только пообещай снять её позже, — глаза девушки становятся шире, и я снова получаю локтем по ребрам. К концу ночи у меня точно будет синяк или все двадцать.

Кара первая открывает пакет. Она расталкивает детей, срывая оберточную бумагу.

— Да ладно, — громко кричит девушка. — Овощи! — а затем начинает хохотать, держа пару пижамных штанов с принтом из всех известных овощей.

— Я слышал, что ты вегетарианка. — шутливо поднимаю я брови.

— Еще какая, — подмигивает Кара.

Моя семья продолжает поочередно открывать подарки. Наконец, сделав полный круг, подходит очередь Джесси. Черт! Я надеялся, что она откроет его, пока никто не видит, но Джесс сидит в центре гостиной. Мне нужно предупредить ее. Она не станет со мной разговаривать, если я подарю ей сексуальные трусики на глазах всей семьи.

— Не поднимай нижний слой бумаги, — шепчу я ей на ухо.

— Что? — шепчет она, чем привлекает внимание Эрин.

— Да, что там, Бретт? — кричит Эрин через всю комнату.

Джесси быстро вытаскивает верхнее содержимое коробки, закрывает ее и вручает мне. Я смущенно киваю на ее невысказанный вопрос.

— Боже мой.

— Тебе нравятся? — спрашиваю я, когда она держит пижаму, похожую на наши отношения.

На серых флисовых штанах изображены мультяшные кегли для боулинга, пивные бутылки, китайские контейнеры с едой, кофе, соленные огурцы и, конечно же, солнце. Да, я наткнулся на сайт в интернете, где делают пижамы на заказ. И не смог устоять. Улыбка, которая освещает лицо Джесс, в миллион раз дороже тех денег, которые я потратил на экспресс-доставку.

— Мне так нравится. Серьезно Бретт, эта пижама прекрасна, — Джесси смело целует меня в губы, на глазах у всей моей семьи. — Обещаю, я буду надену то, что ты спрятал в коробке, — шепчет она, заставляя меня рассмеяться. Я смотрю вверх и вижу улыбки на лицах всех сидящих в комнате. Джесси ничего не замечает, потому что ее глаза прикованы ко мне.

Джесси

Бретт купил мне пижаму. И она такая классная и очень милая. Он не просто спустился в магазин и купил нам с Карой первую попавшуюся. Бретт потратил время, придумал эскиз и заказал их. С тех пор, как излила ему душу, я пыталась не зацикливаться на том, что между нами. Этот вопрос просто вылетел из головы. А он подарил мне пижаму, которая рассказывает о наших отношениях. Если серьезно, эта пижама не просто обычный подарок. Бьюсь об заклад, все думают, что я одержимый рассолом алкоголик, который коллекционирует пиво, но меня не заботит данное предположение. Так что просто буду наслаждаться этим моментом.

После просмотра «Рождественской истории», «Фактической любви» и «Жизнь прекрасна», все решают разойтись спать. Не знаю, куда определили нас с Карой. Когда мы приехали, Бретт взял наши сумки, и я их больше не видела.

— А где спим мы с Карой? — улыбаюсь я, обнимая мускулистый живот Бретта. Много лет мне не было так хорошо на Рождество. У него забавная семья, хоть они и вели себя немного властно поначалу, было понятно, что им просто любопытно. Я счастлива, что они приветствовали меня именно так. Мне казалось, что кто-нибудь отнесется ко мне холодно, но, кажется, все в восторге.

— Ты будешь спать со мной, а Кара — в спальне в подвале.

— Я не собираюсь спать с тобой в доме твоих родителей! Они подумают, что я шлюха.

— Я не имею в виду, что мы будем заниматься сексом, Джесси. Просто сказал , что ты спишь в моей постели.

— Зато я знаю, что ты имел в виду, и ответ тот же: ни в коем случае.

— Что? Почему нет?

— Боже, нужно было подарить тебе книгу советов на Рождество. Твоя семья подумает, что я шлюха, если останусь в твоей спальне! — Бретт пытается не рассмеяться, но терпит неудачу и взрывается смехом. Что очень раздражает, но мужчина, похоже, не волнует тот взгляд, которым я смотрю на него.

— Джесси, мне тридцать два. Моя семья ни о чем таком не подумает, если ты будешь спать в моей комнате. Кроме того, ты им нравишься. Если ляжешь спать в подвале, не могу обещать, что они не станут охотиться за тобой посреди ночи с вилами и факелами.

— Я им нравлюсь?

— Красавица, все любят тебя, — «Все, кроме тебя», — грустно думаю про себя.

— Уверен, что им все равно? — спрашиваю я.

— Я клянусь. Мама уже увела Кару вниз. Ты моя на всю ночь.

— Заливайся хоть трелью, все равно ничего не получишь. Может, я и позволю им считать себя легкой добычей, но не собираюсь доказывать этот факт.

— Никто не считает тебя легкой добычей, Джесси Джеймс, — Бретт сжимает меня крепче, чем надо. Я знаю, что он пытается что-то сказать этим объятием, но уже я достаточно начиталась за сегодня.

— Снимите номер! — кричит Эрин с другого конца коридора с широкой улыбкой на лице. Она оперлась о дверной проем так, словно давно наблюдает за нами.

— Извини, — говорит Бретт, отпуская меня, и бежит по коридору.

— Аааа! — визжит Эрин, когда Бретт опрокидывает ее. Они борются в коридоре несколько минут, пока муж Эрин, Джек, не выходит с голым торсом в рождественских пижамных штанах.

Неспособный обойти, он небрежно перешагивает через дерущихся брата и сестру. Похоже мужчина даже не удивлен, потому что даже не обращает на них внимания. Джек просто указывает на ванную и спрашивает:

— Там есть кто?

Когда Бретт и Эрин заканчивают Рождественску битву, то встают, а я не могу сдержать смех. Мы с Эриком иногда тоже деремся, однако не так игриво. Эти им милые отношения заставляют меня улыбнуться.

— Время спать, — Бретт идет на меня, как пещерный человек, и закидывает себе на плечо.

Машу «спокойной ночи» его сестре, и она с энтузиазмом отвечает мне тем же. Похоже, они действительно любят меня.

Глава 29

Джесси

Засыпаю, свернувшись калачиком у Бретта под боком. Утро наступает слишком быстро.

— Счастливого Рождества, красавица, — шепчет он мне на ухо, посылая мурашки по телу.

— Счастливого Рождества, Бретт. — оставляю поцелуй на его шее.

Как по команде раздается топот ног, бегущих вверх по лестнице, и сумасшедший стук в дверь.

— Дядя Бретт, проснись! Санта пришел! — дети убегают будить остальных взрослых.

— Давай просыпайся, ты их слышала. Санта пришел, — воодушевление Бретта заразительно, пусть я устала и с неохотой выползаю из-под теплого одеяла, но все же взволнована.

— Мне необходим кофе, — говорю я, потягиваясь.

— Тебе необходима расческа, она будет более полезной, — говорит он, приглаживая мои спутанные волосы.

— Отличное замечание. Пойду причешусь. Встретимся внизу.

— Я буду ждать тебя с чашечкой кофе, — Бретт целует меня в лоб и уходит.

Мне требуется несколько минут, чтобы достать подарки для Бретта и его семьи. Мы с Карой не были уверены, какой именно выбрать подарок, но Бретт заверил меня, что они любят кофе.

Поэтому мы воспользовались скидкой сотрудников «Неллз». Я купила им термокружки для путешествия, а Кара — необычный ароматизированный кофе. Полезные подарки и вписываются в наш бюджет, благодаря «Неллз», который фактически продал их нам по себестоимости.

— Детка, ты идешь? Я не в состоянии удержать детей от подарков. Здесь скоро начнется бунт, — кричит Бретт с лестницы. Заскочив в туалет, я спускаюсь вниз на мое первое Семейное Рождество с Шарпами.

***

Когда дети заканчивают открывать подарки, Эрин и Лия позволяют старшим спуститься в подвал, чтобы поиграть в подаренную видеоигру. Мистер Шарп бодро поднимается и начинает раздавать подарки взрослым. К тому времени, как он заканчивает, передо мной вырастает пугающая куча. Хм, возможно, я должна была купить для этих людей что-то подороже, чем туристические кружки. Я осматриваюсь и ловлю взгляд Кары, она сидит на полу, похлопывая свою гору подарков, как ребенок.

— Ладно, Джесс, ты первая, — говорит Бретт, положив красивую коробку мне на колени.

Я в ужасе от того, что все будут наблюдать, как я открываю подарки. Ненавижу быть в центре внимания. Что еще хуже, я буду смотреть, как одну за другой распакуют мои дурацкие кружки. Вместо того, чтобы открыть коробку, я начинаю грызть ноготь. Вдруг мне становится очень неудобно и жаль, что я не могу пропустить этот момент и пойти вниз, чтобы поиграть в видеоигру.

— Красавица, расслабься, — шепчет Бретт мне на ухо, поскольку его семья наблюдает.

Супер. Теперь все они подумают, что я сумасшедшая, застывшая во время обмена подарками. Делаю быстрый вдох и улыбаюсь, снимая оберточную бумагу.

— Боже мой, — говорю я, глядя на абсолютно новый ноутбук. Охренеть! — Ты купил мне ноутбук? — спрашиваю я.

Весь ужас от его экстравагантной покупки, должно быть, отражается на моем лице, потому что его улыбка быстро исчезает.

— Ты сама сказала, что старый сломался.

— Ты купил мне компьютер? — чуть громче повторяю я.

— Это просто подарок, Джесси. Перестань думать. Это ведь Рождество, детка, — Бретт пытается успокоить меня, пока я не сорвалась.

— Бретт, я не могу принять его. Я… Не могу. Это слишком дорого.

— Красавица, сделай глубокий вдох. Я купил тебе компьютер, потому что хотел, чтобы он у тебя был. Перестань думать о цене. Речь не о деньгах, я хочу, чтобы у тебя был компьютер для учебы.

— Умница, милый. Подарок действительно отличный, — его мама, пытается разрядить неловкую ситуацию.

Я вижу, что всех смутила моя реакция. Держу пари, большинство девочек с удовольствием приняли бы дорогой подарок на Рождество, но я не большинство. Все, что я вижу, это кучу денег Бретта, которые он потратил на меня, а я собираюсь подарить ему обувь для боулинга. Черт подери!

Бретт отвечает своей маме простым «спасибо», не отрывая от меня взгляда.

— Джесс, перестань думать о цене. Ясно же, что ты зациклилась на ней. Вспомни, о чем я говорил. О том, что много работаю, как раз ради таких моментов. Это всего лишь компьютер, — киваю в ответ, но все еще ненавижу его. Как только мы уедем, я верну его. Его внимание приятно, но подарок явно лишний.

— Я следующая! — кричит Кара, потянувшись к своей стопке подарков.

— Нет! — кричат все хором. Подруга смотрит в недоумении.

— Кара, этот ты должна открыть первым. Малыш, для тебя есть еще один, — говорит Бретт и выходит из комнаты.

Отлично, он купил мне еще один подарок. Что дальше, новая машина? О, Боже, пожалуйста, пусть это будет не новый автомобиль!

— Закройте глаза, — говорит он из-за угла. — Вы обе.

Я закрываю глаза в надежде исчезнуть. Его семья начинает смеяться, я знаю, что Кара шарит руками и ведет себя глупо.

— Ладно, открывай.

Я открываю глаза и вижу Бретта, он стоит перед нами, держа в руках двух самых симпатичных котят, которых я когда-либо видела. Кара с визгом хватает бело-рыжего. Я минуту смотрю на Бретта и тянусь за пушистым белым комочком в его руках.

— Ты купил мне котенка? — Я улыбаюсь, и все мои тревоги исчезают. — Белого котенка?

— Я знаю, что черные тебя пугают, — улыбается он, и я не могу не обнять его.

— Такую реакцию я ожидал после ноутбука, — мужчина прижимает меня к своей груди.

— Как чудесно. Ты вспомнил, что я люблю белых кошек, — говорю я, тронутая тем, что он запомнил такую мелочь в разговоре пару месяцев назад.

— Конечно.

— Подожди, мы не можем держать кошек, Бретт, — ноет Кара.

— Теперь можете. Я пообщался с вашим мудаком-арендодателем. Он любезно отменил запрет на домашних животных, — наш арендодатель совсем не добр. Бретт либо заплатил ему, либо у них состоялся не просто разговор. — Кстати, вам обоим запрещено оставаться наедине с этим подонком.

Да, явно не просто разговор.

— Ты говорил с нашим жутким арендодателем? Серьезно, это круто. Самый лучший подарок, — пищит Кара.

— Он мне нравится. Большое тебе спасибо, — говорю я, улыбаясь от уха до уха.

— А теперь… ты возьмешь компьютер? Знаю, что ты планировала вернуть его.

— Ладно, — сдаюсь я. Я такая дура, раз реагирую подобным образом. Он пытался сделать мне приятно.

Приняв подарки, я сажусь, прижимая своего котенка, которого решила назвать Дейзи, и призываю его семью продолжить с подарками.

Следующий час проходит быстро, за разворачиванием подарков. Его семья, кажется, полюбила кружки, они даже начали спорить о вкусах кофе. Семья Бретта подарила мне и Каре аксессуары для кошек. Лежанки, миски, игрушки. Его отец даже купил соответствующие ошейники со стразами. Это было так мило.

Пришло время отдать Бретту подарки, которые я ему купила. Начинаю нервничать, но все же уверена, что ему понравится хотя бы один из них.

— Джесси! — восклицает Бретт, когда разворачивает ботинки. — Это потрясающе. Туфли моего размера! Теперь у тебя проблемы, маленькая обувь была единственной причиной, по которой я не мог победить тебя, — смеется он, надевает их и вышагивает по комнате.

Даже в пижамных штанах и ботинках для боулинга Бретт выглядит, как сексуальный хищник.

У меня внизу начинается жар, а ведь я сижу в комнате, полной людей.

Следующий подарок. Я совсем уверена насчет него. Понятия не имею, как Бретт отреагирует. Я заворачивала его двадцать семь раз с тех пор, как забрала из магазина. Но мне все-таки удалось завернуть и положить его под рождественскую елку. С обувью было легко. Я знала, что они были ему нужны, но этот подарок… это риск. И если Бретт не чувствует того же, то мне будет очень неловко.

Мужчина открывает картонную коробку, и улыбка сползает с его лица.

Понятия не имею, как расценивать его реакцию, но я дам ему презумпцию невиновности и пару минут, чтобы осознать это.

Мы с Калебом отнесли фото в дизайнерскую компанию. Они специализируются на художественных образах и превратили снимок в произведение искусства. К счастью мой брат встречался с девушкой, которая владеет магазином и она сделала мне фантастическую (стопроцентную) скидку. Калеб сделал рамку. Кто знал, что у него золотые руки? Однако, когда я рассказала мужчине о своей идее, он сказал, что воплотит ее в жизнь. В итоге получилось прекрасно.

Дизайнер добавил к фотографии туманный фильтр. Нас с Бреттом все еще видно, но дымка застилает взгляд. Калеб сделал рамку из натуральной древесины. В правом верхнем углу он вырезал солнце, которое тянется лучами по верху и низу. Если соединить их, то будет похоже на то, что солнце отгоняет туман. Я расплакалась, когда увидела ее. Рамка потрясающая, даже если вы ничего не знаете о нашей истории.

Я наблюдаю за Бреттом, но он не шевелится.

— Что там? — спрашивает Лия. Всем понятно, что происходит что-то драматичное.

— Боже, — Бретт встает и выходит из комнаты, оставив фото на диване рядом со мной.

Члены его семьи переглядываются и начинают задавать вопросы. Но я не знаю, что сказать. Честно говоря, его реакция меня удивляет. Я смотрю на Кару в поисках совета. Она знает всю нашу историю, но лишь пожимает плечами. Я вручаю ей Дейзи и решаю следовать за Бреттом. По крайней мере, мне стоит извиниться за свой проступок.

Тихонько поднимаюсь по лестнице и слышу, как он вышагивает в нашей комнате.

— Эй, — вхожу в комнату и закрываю за собой дверь.

— Откуда у тебя эта фотография?

— Я нашла её под клавиатурой, когда заходила за Калебом, — Бретт замирает и вопросительно смотрит на меня. — Он помог мне выбрать туфли. Это было в тот день, когда ты забрал нас из бара, — мой ответ, должно быть, удовлетворяет его любопытство, потому что Бретт возобновляет свое хождение и пробегает рукой по волосам.

— Блядь.

— Прости, — не знаю, что еще сказать. Я не понимаю, почему он себя так ведет. Но даже не успеваю проанализировать ситуацию, как Бретт поднимает меня и бросает на кровать. А ртом жестко прижимается к моим губам. Я борюсь секунду, потом отвечаю на поцелуй.

— Джесси, эта фотография восхитительная. Я обнаружил её у себя на столе на следующий день после бала. И, должно быть, с тех пор смотрел на нее каждые пять минут, — он грубо кусает мой сосок через рубашку, вынуждая меня закричать. — Тебе больно, красавица?

— Нет, — я задыхаюсь, когда он продолжает.

— Она мне очень нравится, — Бретт поднимает мои руки над головой и толкается бедрами.

Сейчас рождественское утро, примерно десять часов, вся его семья сидит внизу, пока я поднимаю бедра, чтобы мужчина мог снять мои штаны. Раздается знакомый звук разрываемого пакетика фольги, и Бретт одним толчком погружается в меня. Я испускаю неконтролируемый стон, и он зажимает мой рот рукой.

— Ты должна быть тихой. Все будет быстро, так что не сдерживайся.

Он не шутит, но я говорю не о нем. Бретт использует на мне все ласки. Его рот на моей груди, большой палец на клиторе, а длина похоронена внутри меня. Через несколько толчков я взрываюсь. Несколькими секундами позже он следует за мной, молча изливаясь.

Все еще полностью одетый, со штанами на лодыжках, он ложится на меня сверху, тяжело дыша.

— Эта… фотография.

— Тебе не обязательно ставить её на стол. Мне просто пришло в голову...

— Ты с ума сошла? Я безусловно поставлю её на стол. Черт, я хочу увеличить ее до размера плаката и повесить на стене в гостиной, — дразнит Бретт. — ради этого Джонс сделает огромную рамку.

— Ты знал, что он ее сделал? — удивлено спрашиваю я. Мне казалось, Калеб оказал мне услугу.

— Да, но должен сказать, она изумительная. Серьезно, Джесс, это прекрасно!

— Ты казался безумным, когда открыл его.

— Я был ошеломлен, вот и все. Извини, если расстроил тебя.

— Все в порядке. Спасибо за компьютер и Дейзи.

— Дейзи, да? (прим. Маргаритка)

— Да, это мой любимый цветок.

— Хорошо, буду знать, — подмигивает мужчина и медленно выходит из меня.

Нам нужно спуститься вниз, но я бы все отдала, чтобы провести день в постели с Бреттом. К сожалению, это не вариант, так что натягиваю штаны и наблюдаю, как он идет в ванную.

В целом, даже через взлеты и падения, это Рожество, несомненно, станет лучшим.

Глава 30

Джесси

Если я думала, что наши отношения стали лучше после Дня благодарения, то после Рождества мы с Бреттом преодолели миллионы миль. Словно в тот день, два месяца назад, что-то случилось. Огромная призма лопнула, превратившись в перспективу. Учитывая, что вместе мы всего четыре месяца, я бы сказала, что наши отношения стали довольно серьезными. Если не считать, что мы еще не разговаривали о наших реальных отношениях.

Каждую ночь я провожу с Бреттом, ну, не считая четверга. Калеб не раз заверил меня, что Бретт не с Сарой. Он сказал, что они встречаются и выпивают в баре в этот день. Но меня это по-прежнему задевает.

Каждую ночь Бретт приезжает ко мне, или мы с Дейзи едем к нему. Для того, кто утверждает о своей любви к собакам, он слишком обожает эту кошку. Мне не нужно таскать ее с собой каждый раз, когда иду к нему, но Бретт настаивает. Однажды он даже устроил мне бойкот, когда я пришла одна.

Мы не говорим о Саре. Я знаю, о чем вы думаете. Как можно не говорить об огромной проблеме, мигающей неоновым светом? Что ж, легко. Отрицание — страшная сила. Я просто делаю вид, что ее не существует. Осознавая, что данный факт не поможет нам двигаться дальше. Ну и мне вроде как не придется столкнуться с тем, что мой парень, которого я люблю, но который не отвечает взаимностью, женат на другой женщине. Вероятно, сумасшедшая я, а не она, или, по крайней мере, мне так казалось, пока Сара, гарцуя, не вернулась в мою жизнь.

Это случилось в среду вечером, я покупала продукты для Бретта. Он составил список пару недель назад и начал давать мне свою кредитку, чтобы я сама могла делать покупки. Сначала мне было неудобно тратить его деньги, но когда он в третий раз принес творог вместо сливочного сыра, я вырвала у него кредитку и пошла сама.

Сегодня у меня очень авантюрный поход в магазин. Я сосредоточена на ряде специй, пытаясь выяснить самую низкую цену на чесночный порошок, когда кто-то врезается в меня.

— Черт! Простите, — я даже не обращаю внимания. — Джесси? — перевожу взгляд на смутно знакомую женщину с черными волосами.

— Эммм… да? — вопросительно отвечаю я. Мне вроде знакома эта женщина, но не могу вспомнить откуда.

— Сара Шарп, помнишь? — говорит она, заполняя пустоту, и по коже бегут мурашки.

— Эм… привет, — говорю я и поворачиваюсь к полке, надеясь, что она уйдет.

— Ты здесь живешь?

— Да, дальше по улице, — отрезаю я.

— Эй, пока ты здесь, позволь задать вопрос. Я устраиваю Бретту большой юбилейный ужин завтра и хотела спросить, какой гарнир можно подать со стейками? — серьезно, я в растерянности, что Сара стоит здесь и спрашивает у меня рецепты.

— Эм… что?

— Бретт любит мою стряпню, но завтра у нас годовщина, поэтому я хочу приготовить что-то особенное. Знаешь, добавить немного специй, — Она глухо смеется, от ее смеха по позвоночнику пробегает холодок

— Хм, печеный картофель? — бормочу я и толкаю тележку вперед, безуспешно пытаясь избавиться от нее.

— Джесси, я думаю, ты встала не с той ноги. Давай начнем сначала, — искренне говорит женщина, но на ее лице играет насмешливая улыбка.

Последний раз, когда я столкнулась с ней, она устроила шоу. Сара давила на мои болевые точки и мучила информацией о ней с Бреттом. Я пыталась забыть о Саре, но тяжело притворяться, что кого-то не существует, когда он хладнокровно дразнит вас в продуктовом магазине. Ни за что позволю ей снова провернуть этот трюк.

— Сара, у меня нет рецептов для тебя и нет желания мириться. Завтра ты можешь делать все, что хочешь, но только знай, что в конце вечера, он будет в моей постели.

Было ли это грязный ход? Черт возьми, да! Но сделав это, я чувствую себя лучше, чем если бы выиграла в лотерею? Черт возьми, да! Адски больно, когда Сара дает мне пощечину? Черт возьми, да!

— Чертова шлюха! Ты думаешь, Бретт заботится о тебе? Не думаю, сука… он любит меня. Бретт всегда был и будет моим. Разница между нами в том, что он есть у меня, а у тебя никогда его не будет.

— Точно, — я пытаюсь уйти, мое лицо горит, но, видимо, Сара еще не закончила. Она хватает меня за руку, впиваясь ногтями в кожу и разворачивает, чтобы еще раз посмотреть в глаза.

— Держись подальше от моего мужа, — говорит женщина, находя тем самым пробоину в моей броне.

Моего мужа.

Ее слова сильно ранят, но я знаю, что это бесполезный разговор. У Сары не просто душевная травма, у нее серьезные психологические проблемы. Я спорю не обычной здоровой женщиной. Она бредит и манипулирует. Никакой словесной перепалкой не выиграть этот спор. На этот раз ей меня не запугать. Я завязала с этим. Мы обе знаем, что Бретт мой. Черт, все, кроме Бретта. Этот разговор касается только ее.

— Сара Эриксон, — я намеренно использую ее девичью фамилию. Да, новый модный ноутбук Бретта помог мне погуглить информацию о ней. — Я притворюсь, что ты не прикасалась ко мне. И сделаю вид, что ты не назвала меня сукой. Черт, я даже готова забыть, что ты преследовала меня, — эта маленькая случайная встреча, слишком большое совпадение. Тем не менее у меня нет времени, чтобы вникать в это. — Однако не готова упустить тот факт, что ты думаешь, будто мы соревнуемся. Сара, тебе нужна помощь. Тебе необходимо поговорить с консультантом, посетить могилу Аманды и раз и навсегда отпустить свое чувство вины.

На этот раз мне в лицо летит ее кулак, но я уклоняюсь, и она сбивает полку со специями. Так что продолжаю говорить. Наверное, я не тот человек, который должен донести ей это, но она обязана услышать.

— Ты должна заботиться о себе Сара. Возможно, ты не знаешь, но люди любят тебя. Я знаю, что с тобой случилось, но ради бога... впусти кого-нибудь. Ты не одинока. Возможно, были только одни похороны, но в той машине погибли четыре человека. Ты не одинока, — повторяю последние слова, чтобы до нее дошло.

Разворачиваясь, ожидаю удар по голове консервированными овощами. Удивительно, что этого не происходит. Я оставляю тележку с продуктами и иду прямо к машине. Когда адреналин испаряется, меня начинает трясти. Мне хочется позвонить Бретту, но я знаю, что эта ситуация причинит ему еще больше боли. Вспоминаю слова, услышанные месяцами ранее: «Если ты снова ее увидишь, сразу же звони мне. Не Бретту. Позвони мне».

Я беру телефон и набираю Калеба.

— Где ты? — спрашиваю я, как только он берет трубку.

— А ты где, девочка? — кокетливо отвечает Калеб.

— Я только что столкнулась с Сарой в продуктовом магазине.

— Черт! Где ты, серьезно? — обеспокоенно спрашивает он.

— Арка на Сент-Чарльз.

— Остановись через улицу и жди меня. Домой не уезжай ни при каких обстоятельствах, поняла?

— Хорошо.

— Оставайся на телефоне. Я буду через пять минут.

— Калеб, я в порядке. Правда. Думаю, Сара просто...

— Что она сказала, милая? — в его голос возвращается уже ставшая привычной мягкость.

— Хм... — он разозлится, если я скажу, что Сара ударила меня. Может, просто не говорить об этом? Я смотрю в зеркало заднего вида и вижу опухшую щеку, маленький ручеек крови в уголке губ и понимаю, что это безнадежно. — Много всего, но в основном, чтобы я держалась подальше от Бретта.

— Ты в порядке? — Калеб спрашивает про мое эмоциональное состояние. И это понятно, особенно если вспомнить последний раз, когда я имела удовольствие говорить с Сарой. Тем не менее он получает поверхностный ответ.

— Хм...

— Черт! — кричит Калеб. — Что она сделала?

— Успокойся, все нормально. Сара дала мне пощечину и рассекла губу.

Честно говоря, думаю, что слышу, как взрывается его голова.

— Что она сделала? — напряженно кричит он.

— Так, стоп. Я в порядке, честно. Сара просто немного не в себе, вот и все.

— Захвати сумку, я почти на месте. Припаркуй автомобиль, ты поедешь со мной.

— Ладно, — с облегчением говорю я, радуясь мысли, что не буду в одиночестве.

Калеб вешает трубку. Когда он паркуется рядом со мной, то даже не дает мне шанса выйти из автомобиля. Мужчина рывком открывает дверь и вытаскивает меня, приподнимая мой подбородок так, чтобы рассмотреть лицо.

— Перестань, все нормально, —стараюсь оттолкнуть его руку, но Калеб прижимает меня к своей груди. Эти мачо иногда относятся ко мне, как к тряпичной кукле. Он не говорит ни слова, пока мы не подъезжаем к небольшому кирпичному дому в семейном районе.

— Ладно, нужно позвонить Бретту.

— Нет! Ты не можешь позвонить ему. Он будет очень зол.

— Хорошо, но это подходящий случай, чтобы разозлиться, тебе не кажется? Он обращается с ней, как с фарфоровой куклой. На этот раз Сара зашла слишком далеко. Бретт должен быть в ярости. Возможно, это заставит его, наконец, оторвать задницу от стула и сделать что-то с этой хренью.

— Калеб, пожалуйста, не звони ему, — начинаю умолять я. У нас все было так здорово. Не хочу вновь толкать его в яму вины из-за Сары.

— Милая, я наберу ему прямо сейчас. Он имеет право знать, что на его женщину напали. Как ты собиралась объяснить ему синяк на лице? — черт возьми! Он прав. Бретт сойдет с ума.

— Я сама позвоню ему, — вздыхаю я.

— Опять неверно, девочка. Если ты скажешь ему об этом по телефону, нет никакой гарантии, что он приедет сюда. Не хочу оставлять тебя одну, но у меня дела.

— Что ты собираешься делать, Калеб? — спрашиваю я, напуганная его взглядом.

— Не стоит волноваться.

— Она психически нестабильный человек, — чувствую необходимость напомнить Калебу об этом.

— Боже, Джесс, я не собираюсь причинять ей боль. Черт, каким мудаком ты меня считаешь? Я просто хочу поговорить с ней и убедиться, что смогу достучаться до её неадекватных мозгов, — говорит он с телефоном у уха. — Шарп, тащи свою задницу ко мне домой. Джесси здесь. Предупреждаю, ты будешь злиться, — Я слышу, как Бретт кричит на другом конце телефона, но Калеб отключается.

— Ну, ты слегка перегнул палку, тебе не кажется?

— Наверное, зато он скоро будет здесь. Ерунда, которую Бретт прокручивает сейчас в своей голове, вероятно хуже, чем то, что произошло на самом деле. Так что ему станет легче.

— Это ужасно и подло… но блестяще! — отвечаю, подходя к входной двери. — Пойдем, пожалуйста, мне холодно.

Я сижу в удивительно чистом и хорошо обставленном доме Калеба и жду Бретта. Чтобы добраться сюда, ему потребуется пять минут, но мне плохо от того что он волнуется. Бретт даже не утруждает себя стуком, когда приезжает. Он просто влетает, как ураган, в поисках меня.

— Джесси!

— Я здесь, — осторожно кричу емц с дивана.

— Что происходит?

Я планировала спокойным тоном рассказать Бретту о сегодняшней драме. Мне хотелось, чтобы он знал, что все в порядке. Нам просто нужно сесть и поговорить о следующем шаге в попытке помочь Саре. Но не успеваю открыть и рта, как Калеб вываливает все факты.

— Сара преследовала Джесси в продуктовом магазине. Накричала на нее, чтобы она держалась подальше от тебя, ударила её и снова уехала на сумасшедшем поезде. Теперь, может, ты станешь мужиком, и, наконец, сделаешь с этим что-нибудь? — ну, ладно. Полагаю, это единственный способ помочь Бретту очнуться.

— Боже, ты в порядке? — глаза мужчины скользят по мне.

— Я в порядке. Все не так плохо, как кажется.

— Почему ты не позвонила мне?

— Ну, я не хотела расстраивать тебя, — утверждаю я, но мой голос повышается в конце, звуча как вопрос.

— Ты не хотела меня расстраивать? Какого хрена ты позвонила Калебу, а не мне?

— Просто подумала...

— Подумала о чем? Что я не захочу знать о том, как моя бывшая жена ударила тебя? — я ожидала, что Бретт будет злиться, но не думала, что на меня. Меня это шокирует и путает, но в основном выводит из себя.

— Да, потому что для тебя мой звонок Калебу является большей проблемой, чем то, что твоя жена, — я намеренно упускаю слово бывшая; моя кровь кипит от того, что они все еще женаты, — следила за мной в продуктовом магазине, говорила, что ты пренадлежишь ей, и просила рецепт, чтобы приготовить ужин для завтрашней годовщины. Очевидно, я сосредоточена не на том, — поднимаю рукава, демонстрируя синяки оставленные Сарой. — Прости, но думаю, что это важнее.

— Какого хрена? Ты не говорила мне о них! — кричит Калеб, и Бретт делает глубокий вдох. Следы, должно быть, выглядят довольно плохо, потому что ярость на лицах обоих мужчин не оставляет сомнений.

Без разницы. Мне уже все равно.

— Бретт, я хочу домой, а потом вы можете самостоятельно разобраться с проблемой Сары. Я не желаю в этом участвовать, — хватаю свою сумку и направляюсь к двери, не дожидаясь Бретта.

До моего дома мы едем в тишине. Бретт провожает меня до двери и целует в макушку. Он уходит, не сказав ни слова. Мы можем не говорить, но я не хочу, чтобы он уходил. Однако не не готова отложить свою гордость и остановить его. Разговор должен был пройти не так, но обычно они всегда идут не так, как планировалось.

Я решаю отдохнуть. Прихватив пиво и книгу, иду в ванную. После отмокания в ванной и эротического романа мне станет лучше. Два часа спустя, опустошив водонагреватель, заползаю в кровать. Я солгу, если скажу, что мой разум не воспроизводит произошедшее, пока мой взгляд сосредоточен на потолке. Сара меня не пугает, ей просто нужна помощь. Но у меня не то положение, чтобы помочь ей. Возможно, придется нарушить свое личное правило отрицания и поговорить с Бреттом о помощи для Сары, в которой та отчаянно нуждается.

Думаю, лучшая часть дня — это то, что я чувствовала, когда ушел Бретт. Или, может, то, что не чувствовала. Меня не парализовал страх по поводу того, что я больше его не увижу. Или тт, что этот бой заставит Бретта понять, что ему не нужна дополнительная драма в его жизни. Звучит глупо, но эти мысли не покидают меня. Сегодня вместо того, чтобы растеряться, я была довольна. Мы с Бреттом поссорились. Земля не рухнула. Это не конец. Просто обычная ссора. Что заставляет меня улыбаться. И я проваливаюсь в сон, ощущая, что мы, наконец, стали настоящей парой.

Через несколько минут испуганно просыпаюсь, ощущая, как кто-то залезает в мою кровать. Я подскакиваю, но меня хватают прежде, чем я успеваю сбежать.

— Тссс, это всего лишь я, красавица, — даже с адреналином бегущим по венам, я таю в объятьях Бретта.

— Эй, — говорю я, поворачиваясь к нему лицом.

Не теряя времени, он извиняется.

— Мне очень жаль. Я вел себя, как козел… снова. Сара снова причинила тебе боль, на этот раз физически, и это моя вина. Я сорвался на тебя, но в следующий раз постараюсь сорваться на том, кто послужил тому причиной.

— Я знаю, — вздыхаю я.

— Блядь, Джесси, не дай мне соскочить с крючка так легко. Я чувствую себя придурком, и мне было бы намного легче, если бы ты накричала на меня.

Протягиваю руку, провожу руками по его густым волосам и мягко целую в губы.

— Ты действительно был придурком, но я не хочу кричать на тебя.

Затем снова целую его. Бретт захватывает мои губы и скользит языком мне в рот. Он хватает меня за попку и прижимает к своей растущей эрекции. А рукой скользит под мою рубашку, и мы оба стонем, когда Бретт находит мою грудь. Мне хочется заняться сексом, но я пообещала себе, что мы, наконец, поговорим о Саре.

— Бретт, подожди. Нам нужно поговорить.

— Обязательно? — мужчина кусает меня за мочку уха, потому что знает, что мне это нравится.

— Да, — твердо говорю я, но тут же сожалею об этом, после того, как он отодвигается в сторону.

— Ладно, красавица, давай поговорим.

Черт, я действительно должна пойти до конца и обсудить все.

— Я в курсе, что ты больше не видишься с Сарой по четвергам. Так почему ты все равно уходишь в эти дни? — это был именно тот вопрос, на который мне так хотелось знать ответ.

— Я пообещал, что каждый четверг буду приходить к ней. Даже если она не хочет видеть меня, я собираюсь сдержать обещание. Не хочу, чтобы ты стала заменой, которой не являешься. Ты важна для меня, детка. Если я буду держать тебя в резерве каждый четверг на тот случай, если она не захочет меня видеть, что можно сказать о моем отношении к тебе? Я предпочел бы просто уйти, чем знать, что ты будешь ждать меня.

Ух ты, какой хороший ответ. Сокращаю расстояние между нами и смотрю ему в глаза.

— Почему она не хочет тебя видеть?

— Я понятия не имею, недавно она слетела с катушек. Это беспокоит меня, а сегодняшний эпизод доказал, что все только хуже.

— Что ты ей сказал сегодня?

— Ничего, я открыл дверь своим ключом, но Сара заперлась в своей комнате. Она послала меня на хрен, так что, думаю, все в порядке. Я нанял кое-кого, чтобы побыть с ней пару дней. С ней сидят приятные дамы. На прошлой неделе одна из них сообщила, что они испекли вместе чертов пирог.

— Может, помогло то, что ты не крутился рядом, — говорю я и сразу жалею о выборе слов.

— Думаешь, что я кручусь рядом? Я вижу ее раз в неделю. Если бы Сара была неполноценна физически, я был бы ослом, не посещая ее чаще, — у Бретта пунктик.

— Мне не хотелось расстраивать тебя, прости. Я не должна была ничего говорить.

— После сегодняшнего ты имеешь полное право говорить все, что угодно. Но это не значит, что я буду согласен с тобой.

— Я знаю.

— Неправильно уходить от разговора, но хочу сказать: мне до чертиков надоело, что ты звонишь Калебу, а не мне.

— Прости. Пару месяцев назад он сказал мне, что если когда-нибудь встречу ее, то должна позвонить ему. Что я и сделала. После того, что случилось в последний раз, думаю, в тайне желала, чтобы кто-то оказался на моей стороне.

— Я всегда на твоей стороне, детка, — с обидой в голосе говорит Бретт.

— Без сомнения, если дело доходит до любого, кроме Сары, — говорю я, и он раздраженно вздыхает.

— Слушай, не хочу больше говорить о ней. Я устал от этого.

— Как ты попал сюда? — вдруг понимаю, что Кары нет дома, но уверена, что заперла дверь.

— Воспользовался твоим ключом. Я забрал твой автомобиль, потому что он понадобится тебе завтра, чтобы доехать до работы.

— О, боже… спасибо. Я даже не думала об этом.

— Рад, что хоть в чем-то хорош, — хихикаю, поскольку Бретт щекочет меня. — Люблю, когда ты смеешься, — «а я люблю тебя». — Мы можем поговорить завтра? Хочу доставить тебе оргазм и заснуть не выходя из тебя, — говорит Бретт, и я мгновенно становлюсь влажной.

— Хм...

— Пожалуйста, Джесси. Не обязательно заниматься сексом, но я должен почувствовать тебя.

— Так ты меня не хочешь?

— Черт, нет! — говорит Бретт в ужасе из-за того, что я предположила такое.

— Хорошо, потому что у меня был слишком тяжелый день, — улыбаюсь я.

— Прости меня за все. За все это.

— Тсссс… мне не нужны твои извинения. Я тоже хочу почувствовать тебя внутри.

Этого достаточно , чтобы он перевернул меня, удовлетворил свои потребности и заставил меня кончить. Дважды.

Глава 31

Джесси

— Куда мы едем? — в сотый раз спрашиваю я с тех пор, как Бретт забрал меня.

— Джесси, меня не волнует, сколько раз ты спросишь, я все равно не отвечу! — уверенно говорит он.

— Это пытка.

— Нет, не пытка. Я стараюсь сделать тебе сюрприз. Хватит жаловаться.

— Я не жалуюсь, — говорю я в шоке, что он вообще подумал об этом. — Просто взволнована, Бретт. Ты знаешь, мне не очень нравятся сюрпризы. Жаль, если ты подумал, будто я жалуюсь.

— Красавица, не расстраивайся. Я ведь просто дразню тебя. Даже если и жалуешься, мне все равно, — не отрывая взгляд от дороги, мужчина умудряется сверкнуть сексуальной улыбкой.

Бретт разбудил меня в девять утра. Его вызвали прошлым вечером, и он ночевал в своей квартире, так как вернулся очень поздно. Ненавижу, когда ему приходится уезжать в середине ночи, но это часть его работы. Бретт пришел пораньше с кофе и булочками, так что я не могла долго злиться. Он дал мне тридцать минут и сказал тепло одеться. Мне хотелось узнать, что задумал Бретт, но когда он отказался сказать, куда мы направляемся, мне стало так любопытно, что я тут же собралась.

— Так куда мы едем?

— Не скажу, — напевает он. — Серьезно, детка, ты испортишь сюрприз. А если продолжишь спрашивать, то будешь наказана.

— Наверняка, он стоил тебе маленькое состояние, — насмешливо отвечаю я, но думаю об этом на полном серьёзе.

— Дешевле, чем вчерашний ужин, если от этого тебе станет лучше, — ага, точно лучше.

Бретт всегда оплачивает наши ужины. Однако, было бы хорошо, если бы он водил меня в обычные места. Но нет, Бретт настаивает на хороших ресторанах. Он не далеко не богат, поэтому долгое время до меня не доходило, действительно ли ему так нравится их еда, или же у мужчины неуместная потребность производить на меня впечатление. Бретт мог отвести меня в «Макдональдс», и я все равно была бы в восторге от проведенного времени вместе.

Когда начинаю нервничать, он посмеивается надо мной. Смею уточнить — смеется надо мной! Моя зацикленность на деньгах сидит у Бретта в печёнках. Но я ничего не могу с этим поделать. Ненавижу, когда он тратит за один ужин больше моей скудной недельной зарплаты. Бретт ведь детектив, а не генеральный директор. Похоже, придется перестать с ним бороться. Бретт Шарп уже большой мальчик и может тратить свои деньги, как ему вздумается.

— Ты взяла с собой сменную одежду? — спрашивает он, сворачивая на грунтовую дорогу. Мы выехали за пределы города час назад. Не представляю, что мы тут делаем.

— Ага, — рассеянно отвечаю я, пытаясь найти подсказки из окна.

Слава Богу, мы взяли джип, потому что я не уверена, что его «БМВ» проехал бы по этой неровной дороге. Вдруг Бретт сворачивает в сторону и останавливается в лесу.

— Нам сюда.

— Эм… что? — вижу только деревья и грязь. Мужчина выходит из машины, обходит вокруг и открывает мою дверь.

— Пойдем, красавица, — он ставит меня на ноги, а я ищу глазами наш пункт назначения. Бретт перекидывает сумку через плечо и уходит в лес.

— Куда ты идешь? Не оставляй меня здесь.

— Тогда поторопись! — не оборачиваясь, кричит Бретт. Мысль остаться одной в лесу, придает моему шагу бодрости.

Так что я бегу за ним в лес. Обойдя ряд деревьев, вижу поляну, и она ошеломляет. Я осматриваюсь, но не вижу ничего, кроме замерзшего пруда. Снег счищен в кучи. Похоже на сказку.

— Ты когда-нибудь каталась на коньках? — спрашивает Бретт, присаживаясь на скамейку —единственное строение в поле зрения.

— А ты?

— Я играл в хоккей в школе, — он открывает свою сумку и вытаскивает гигантские коньки.

— Как тут красиво, — продолжаю оглядываться вокруг с широко раскрытыми глазами, пытаясь впитывать окружающий пейзаж.

— Тут мое любимое место. Семья Райана, мужа Лии, владеет этой землей. Каждый год, когда становится достаточно холодно, они чистят пруд и используют его для катания на коньках.

— Это безопасно?

— Конечно. Подожди, а ты точно весишь меньше, чем трактор, что почистил тут все? — шутит Бретт, т я стреляю в него убийственным взглядом. — Вот, — он достает коньки из своей сумки.

— Только не говори, что купил мне коньки! — мой крик разлетается эхом.

— Хорошо, сиди тут и психуй из-за пары дешевых коньков, а я вот собираюсь покататься. Дай знать, когда закончишь. Помогу, чтобы ты не отшибла себе зад, — мужчина ступает на лед и скользит от меня.

Несколько минут я только и делаю, что смотрю, как он катается по кругу. Ненавижу, что он прав. Коньки, наверное, стоили ему пятьдесят баксов, но Бретт должен научиться разговаривать со мной. В моем шкафу висит вполне приличная пара. Уверена, что эти действительно крутые — синие, с белыми блестящими шнурками — но они мне не нужны.

— Джесси Джеймс, давай живее! Можешь поволноваться об этом потом. Я даже отдам тебе чек, чтобы ты со своей одержимостью была в курсе стоимости, но сейчас будь любезна притащить свой сексуальный зад сюда. Я научу тебя кататься. Прекрати переживать, — я испускаю раздраженный вздох.

Поднявшись на ноги, делаю несколько шатких шагов до льда. Стоя у края, я протягиваю руку и хватаюсь за Бретта для равновесия.

— Держись за меня. Одной ногой за раз. Просто катись вперед, а я буду держать тебя для равновесия.

Он хватает меня за руки, откатываясь на коньках назад, и тянет меня вперед. Я поскальзываюсь и чуть не падаю, но Бретт поднимает меня и ставит обратно перед собой. Затем он кладет руки на мои бедра и притягивает к своему крепкому телу.

— Хорошо. Давай не будем спешить. Не хочу, чтобы ты, в конечном итоге, была вся в синяках.

Неторопливо мы проводим следующий час рука в руке, скользя по замерзшему пруду. Верный своему слову Бретт не позволяет мне упасть, но я не отпускаю его. Чувствую себя удивительно, находясь весь день в его руках. Я бы провела так всю жизнь, но конечно же Бретт прерывает блаженство.

— Чем хочешь заняться сегодня вечером? — спрашивает он, когда мы плюхаемся на скамейку.

— Хм, можем остаться дома или пойти к тебе, и я приготовлю ужин. Что-то спокойное.

— Джесси, на прошлой неделе ты каждый день готовила ужин. Позволь пригласить тебя куда-нибудь.

— Нет, твоя идея очень отличается от моей.

— Что это значит?

— Это значит, что ты отведешь меня в очередной дорогой ресторан, который обожают большинство девушек, хотя, на самом деле, я просто хочу пойти в спорт-бар и поесть крылышек.

— Красавица, ты не ешь крылышки. Прошлым вечером тебе понравился ужин. Ты визжала, когда официантка принесла еду, — он прав. Еда была восхитительной.

— Пожалуйста, мы можем просто остаться дома, и позволь мне приготовить.

— После катания у тебя будет болеть все тело. Хотя я не против растереть тебя позже, но не желаю, чтобы ты стояла у плиты. Ты понятия не имеешь о мышцах, которые используешь при катании на коньках.

— Если я смогу доказать тебе, что у меня ничего не болит, мы сможем посидеть дома?

— Ты не знаешь пока, что у тебя ничего не будет болеть, кра... — не дав ему договорить, я подпрыгиваю и пробегаю путь до пруда. А затем с легкостью делаю полный круг на коньках.

На самом деле я каталась на коньках в детстве. Конечно не как фигуристка, но умею кататься так же хорошо, как и Бретт. Забавно было смотреть, как он нянчится со мной. Мужчина так обо мне заботился. Мне понравилось играть роль беспомощной женщины. А Бретт выглядел так, будто ему очень понравилось.

Медленно скольжу обратно к Бретту, который сидит с открытым ртом.

— Клянусь, у меня ничего не будет болеть. Пожалуйста, мы можем остаться дома сегодня вечером?

— Да, мы можем остаться, но у тебя определенно будет болеть кое-что другое, и не от катания на коньках, — Бретт соскакивает со скамьи, забрасывает меня на плечо и вращается по льду. В конце концов, возможно, я не катаюсь на коньках так же хорошо, как он.

Остальная часть дня на пруду похожа на хаос. Мы вели себя, как дети, гонялись наперегонки и спорили о том, кто выиграл. Бретт был слегка раздосадован, что я сделала вид, будто не умею кататься на коньках, и был раздражен тем, что не знал обо мне данного факта. В общем мы провели этот день, делясь друг с другом забавными фактами о себе.

Оба замерзли, но не желали покидать нашу маленькую живописную гавань. По пути домой мы болтали ни о чем и обо всем на свете. Это было прекрасно.

Глава 32

Бретт

Я попал. И знаю это. Даже вы знаете. И сегодня Джесси в этом убедилась. Мы только что провели самый лучший день. Она снова меня надула. Мне уже стоит привыкнуть к такому положению дел. Девушка рассказала мне некоторые факты о реальной Джесси Эддисон. О том, что она сортирует М&М's по цвету перед тем, как съесть их, и что у нее есть странная одержимость новыми носками. Сегодня я почувствовал себя цельным, катаясь с ней вокруг пруда, и это напугало меня до ужаса.

Джесси глубоко поселилась в моем сердце. Она любит меня. Я вижу это каждый раз, когда девушка смотрит на меня. Меня просто убивает наблюдать эмоции в ее глазах, зная, что не могу дать ей то, чего она заслуживает. Я забочусь о Джесси? Бесспорно. Вижу ли будущее с ней? Да, настолько долго, насколько она готова остаться. Я тот мужчина, которого заслуживает Джесс? Абсолютно нет.

Вернувшись домой, мы запрыгнули в горячий душ. Нас била дрожь, даже после долгой поездки домой с обогревателем, включенным на полную мощность. Я ничего не имел против чашки горячего кофе, но когда Джесс предложила душ, то почувствовал потребность воспользоваться ее обнаженным телом в своих интересах. Я ведь джентльмен.

Доставив ей несколько оргазмов в душе, я отнес ее на кровать, извлек презерватив и завершил начатое. Это единственное, в чем я серьезен. Безопасный секс это главное. Даже при том, что Джесс на таблетках, последнее, что мне нужно, это ребенок в моей отстойной жизни. Возможно однажды он и появится, в необозримом будущем.

Секс с Джесси всегда потрясающий. Ее тело создано для меня. Каждый изгиб радует глаз. Для девушки, которая стеснительна в других аспектах, Джесси не боится показать, чего хочет в постели. Когда я надеваю презерватив, девушка отводит взгляд. Одетая Джесс всегда краснеет, но когда она голая, и я говорю ей, что хочу сделать, она отдает и принимает. Все, что я вижу — это Джесси, и именно поэтому то, что случилось позже ночью, ужасно смутило меня.

— Остановись! — кричу я, поскольку она расположилась на коленях и щекочет мой живот.

— Ну давай же, скажи.

— Нет, я не боюсь щекотки. Я вообще-то мужчина! — Джесс продолжает смеяться, пока я извиваюсь под ней.

— Скажи, Бретт. Я не остановлюсь, пока не скажешь.

Понятия не имею, кем она себя возомнила. Единственной причиной, по которой её сорока пяти килограммовое тело все еще находится на мне, является то, что мне нравится ощущение голой Джесс, сидящей на моем животе, все еще влажной после секса. Девушка подается назад и царапает ногтями мои бока, заставляя меня кричать.

— Сара, прекрати! — весь мир останавливается. Я сразу замираю и не уверен, дышит ли Джесси.

— Ты только что назвал меня Сарой, — произносит она так тихо, что я едва могу расслышать слова. Но точно знаю, что она сказала. У меня два уха. Я слышал имя, слетевшее с моих губ. Поднимаю взгляд вверх и вижу, что Джесс застыла и опустила глаза, полные слез.

— Что? Нет, я нет! — смеюсь я. Мы оба знаем, что это ложь, но я не могу не отрицать тот факт, что произнес имя жены.

Смотрю в глаза Джесс и вижу, как крутятся шестеренки в ее голове, пытаясь сообразить, как поступить. Я знаю — мне нужно что-то сказать, но у меня нет объяснения. Понятия не имею, почему имя Сары вылетело из моего рта. Но, как истинный тупица, я просто неподвижно лежу и жду её реакции.

Наконец, после нескольких минут молчания Джесси произносит:

— Черт, я так и знала! Ты все еще её любишь! — девушка вскакивает с кровати и начинает кружить по комнате, хватая одежду. Боже, я должен был сказать что-то прежде, чем она сделала такой вывод.

— Джесси, вернись.

Ее глаза дикие, словно она проснулась от ужасного кошмара. Трудно сказать, действительно ли Джесс больно или она просто бесится из-за настолько глупой ситуации.

— Ты что, издеваешься? Ты только что назвал меня именем своей жены. В постели. О Боже, все еще хуже. Она даже не бывшая жена, — Джесси болтает без умолку, выдавая еще более безумные фразы. — Боже, почему все это происходит именно сейчас? Блин, где мой лифчик?! — девушка выкрикивает последнюю фразу так, словно он для нее вроде красной тряпки.

— Джесси, остановись! — обернув простынь вокруг талии, я осторожно шагаю в ее сторону, опасаясь, что если буду двигаться слишком быстро, она сбежит. Я нежно хватаю девушку за запястья, пока она судорожно пытается натянуть рубашку через голову, видимо отказавшись от поиска бюстгальтера.

— Мне нужно идти, — Джесс вырывает руку из моей хватки, отступая к двери. Она не успевает уйти, потому что я хватаю ее за талию, расположив пальцы на ее спине. Боже, я отдал бы все, лишь бы вернуть мою девочку обратно в постель.

— Пожалуйста, не делай этого, Джесс. Ее имя вырвалось случайно. Прости… я… — я затихаю, бормоча что-то о том, что это ничего не значит. Но не уверен, что вообще означают мои слова.

— Ты все еще любишь ее, — это не вопрос, а утверждение, чего достаточно, чтобы вытолкнуть меня за грань рационального мышления. Я должен перед ней извиниться, но что-то щелкает внутри меня. Использовать ее, чтобы заменить Сару, не только ее худший страх, но и мой.

— Что ты хочешь от меня услышать? Что я никогда не был с женщиной до тебя? Мать твою, ты же знаешь, я не могу такое сказать! — ору я, а Джесс стоит на месте, испуганная моим внезапным порывом. Она не замечает, что фраза, которой она в меня «ткнула», лишь подлила масла в огонь. Я вижу растерянность и боль в ее глазах, но не могу найти в себе силы утешить ее.

По-прежнему завернутый в простыню, я начинаю ходить по комнате, чувствуя себя в ловушке, как в первый раз, когда Джесси очутилась в моей кровати. Назовите меня сумасшедшим, но я не хочу сидеть здесь и обсуждать свои чувства, словно нахожусь на сеансе терапии. Я хочу обнять девушку своими руками и притвориться, что ничего не произошло. Возможно, забрать ее обратно в комнату, положить на кровать и снова заняться с ней сексом. Однако буду впечатлен, если Джесс позволит мне вновь прикоснуться к себе. Но, как придурок, я снова молчу.

— Просто скажи мне, что ты не любишь её, — осторожно шепчет она, почти умоляя.

Видеть ее такой беззащитной и беспомощной — моя погибель. Я спокойно шагаю к ней. Моя злость исчезла. Простыня падает, когда я протягиваю руку, чтобы обнять Джесс, но она отталкивает мои руки.

— Пожалуйста, Бретт. Просто ответь на чертов вопрос. Ты все еще любишь ее?

Слезы текут по щекам девушки. Мне удается обнять ее за плечи и притянуть к груди. Но Джесс не прижимается близко. Ее руки свисают по бокам, глаза потускнели, и она смотрит куда угодно, только не на меня. Реки слез текут по ее лицу, и влага капает на мою руку. Девушка даже не вытирает их. Это худшее наказание из всех.

Я могу успокоить Джесси, когда она злится. Нормально реагирую, когда она превращается в сумасшедшую, разбрасывая вещи по комнате. Но глядя на девушку, которая, как правило, всегда энергичная, и, видеть ее такой подавленной… Это слишком. У меня нет для нее ответа. Особенно того, который она хочет услышать. Я все еще люблю Сару? Нет. Да. Хуй его знает.

Я не собираюсь выяснять все это прямо сейчас. Где найти кнопку перемотки, как в глупом фильме с Адамом Сэндлером? Боже, позволь мне вернуться на пять минут назад и произнести имя правильной женщины. Оговорка по Фрейду — блядь, промах по Фрейду — вынудит меня потерять лучшее, что случилось со мной за четыре года. И я ничего не могу сделать, кроме как стоять здесь и пытаться удержать еще одну павшую духом женщину.

— Я должна идти, — повторяет Джесс.

Может, мне стоит позволить ей уйти. Может, если она пойдет домой и поспит, то забудет про то, что я назвал ее именем моей жены. Черт, какая же я сволочь. Кто так делает? А я скажу вам, кто… Бретт, мать его, Шарп. Экстраординарный мудак.

Можно уйти в подполье и появиться через несколько дней, тогда у нее будет шанс остыть. Мы сможем вернуться к сумасшедшему сексу, но без метки отношений, которая у нас была последние несколько месяцев. Ничего не изменится. Даже смешно. Надеюсь, мой разум осознает, что этот план полное фуфло.

— Я действительно должна идти, — говорит Джесси, и мрачность ее слов пробивает мои мысли.

— Детка, пожалуйста. Не уходи. Позволь мне захватить немного пива. Мы можем приготовить ужин, посмотреть фильм… все, что захочешь. Извини, просто останься. Завтра мы с этим разберемся, — отчаяние в моем голосе никак не трогает её решимость.

— Отпусти меня, Бретт.

— Нет, — по-детски отвечаю я, надеясь, что одного слова будет достаточно, чтобы заставить ее остаться. Видите, я полная задница.

— Отпусти. Меня. Отпусти! — я знаю, что она просит отпустить её не физически. У меня дурное предчувствие, что не взирая на этот огромный круговорот непонимания, Джесс надеялась на жест или признание в любви. Однако мое молчание красноречивей всех слов.

Поэтому я делаю единственное, что умею. Крепко обнимаю ее. Я слышу ее дыхание и чувствую её дискомфорт, но знаю, что когда отпущу, она уйдет. Как и Сара, Джесс, вероятно, никогда не вернется. Может, назвать ее Сарой было не так уж плохо, в конце концов.

Спустя минуту я наклоняюсь поцеловать ее волосы, и, наконец, делаю то, что должен был сделать еще после нашей первой ночи. Я позволяю Джесси уйти.

Глава 33

Джесси

Все это по моей вине. Вот что я получаю в ответ за любовь к несвободному мужчине. Мост официально рушится под ногами и вместо того, чтобы удержаться, как планировала сделать, я сбежала. И не вижу, что Бретт мчится за мной, умоляя остановиться. Он, наверное, открыл пиво, делая вид, что ничего не произошло. Мужчина — профи в отрицании. Обычно я тоже, но больше не могу оставаться в ловушке этих отношений.

Я люблю его.

И, возможно, не стала так реагировать на то, что Бретт назвал меня Сарой, если бы мужчина рассказал о своем отношении ко мне. К нам. Бретт боролся изо всех сил, чтобы заставить меня остаться, после нашего первого свидания. Но на этот раз ему нечего было сказать. Он посмотрел на меня с эмоциями без лишних слов. Не было никакой романтической речи. Этим вечером мне достались лишь объятия и леденящее кровь молчание. Бретт всегда говорил, что я заставляю его мир замолкать. Так что, похоже, для нас это лучшее окончание отношений.

Я пыталась поступать так, как советовали мне мля мать, Калеб и Кара. Пыталась дать ему время. Согласна, пять месяцев это не много, но это все, что у меня было. За два с половиной месяца, до меня дошло, что я хочу провести с ним остаток своей жизни. Я знала, что мне придется трудно. Бретт сказал, что не дает никаких обещаний, но я посчитала, что мы перешагнули данный этап. Это был долгий путь: с того вечера у его машины, когда я открыла ему свое сердце. Черт, мы могли бы жить вместе. Но сегодня было сказано все. Я только и делала, что боролась за нас. И была готова сделать на это, потому что Бретт делал то же самое.

А теперь я иду по холодной улице, пытаясь поймать такси, и мои мысли ясны как день: Сара останется единственной женщиной, которой Бретт будет по-настоящему дорожить.

Бретт

Боль в моей груди невыносима. А в голове лишь шум. Я официально подвел двух женщин, которые доверили мне свои сердца. Сара не спасти, но и я не в порядке. После Джесси я уже не буду прежним. Не могу вытащить себя на улицу только для того, чтобы эгоистично раздавить еще одну ничего не подозревающую женщину. Почему, черт возьми, у меня не получается просто открыть рот и сказать ей о своих чувствах? Я знаю, что чувствую... что-то. Просто не могу понять, что именно.

Хватаю свой телефон со стола и пытаюсь остановить себя, лишь бы не набрать ее номер. Может, стоит позвонить и извиниться. Но что ей сказать? Что я до сих пор не могу дать ничего из того, что она хочет. Прошло пять чертовых минут. Ничего не изменилось. Вместо этого я набираю Калеба.

— Что случилось? — к счастью он поднимает трубку. Это вечер субботы. И нет никакой гарантии, что мужчина не будет в этот момент клеить женское население Чикаго.

— Мне нужно выпить.

— Я немного занят, мы можем перенести завтра? — слышу женский голос на заднем плане. Очевидно, я был прав поводу, как Калеб проводит время.

— Джесси ушла.

— Что произошло?

— Я назвал её Сарой, и она сбежала. Уверен, что это конец. Мне надо напиться, или я разнесу свою квартиру. Ты со мной или нет?

— Черт! Я в двадцати минутах езды. Хочешь встретиться в баре? — спрашивает он, когда на заднем плане начинает капризничать девушка.

— Звучит неплохо.

— Эй, что ты ей сказал после того, как назвал ее Сарой?

Испускаю громкий выдох:

— Ничего. Абсолютно ничего.

— Ебать, ты идиот. Скоро буду.

— Спасибо, — отвечаю я, но Калеб уже повесил трубку.

***

Двадцать минут спустя я сижу в баре, смакуя обжигающий «Джек Дэниелс», который скользит по моему горлу.

— Она любит тебя, так какого черта ты сидишь здесь со мной? — спрашивает Калеб, когда я заканчиваю рассказывать ему обо всем, что произошло. Обычно мы с ним говорим бы о работе или о футболе, но как бы сильно меня это не бесило, они с Джесси близки.

— Она ушла, — говорю я раздраженно.

— И? — отвечает Калеб так, будто я самый большой придурок во всем штате Иллинойс. Хотя, наверное, он не слишком далек от истины.

— А что мне оставалось делать? Я не могу сказать, что люблю ее! — начинаю орать я, топая к бару за еще одной порцией.

— И ты думаешь, что это единственное, что могло бы заставить ее остаться? Могло также помочь: «нет, я без ума от тебя» или «я облажался, но не хочу быть с кем-то еще», — говорит Калеб, забирая у меня новую порцию и отодвигая ее подальше.

— Она все это знает! — направляюсь к бармену, чтобы забрать готовые напитки. Если и существует ночь для того, чтобы напиться вдрызг, то это именно она.

— Джесс не просит тебя преподнести ей обручальное кольцо, придурок. Она хочет серьезных отношений. И гарантий того, что для тебя это не мимолетное увлечение, потому что для нее такие отношения хуже ада.

— Должен сказать, что твои познания о том, как чувствует себя моя девушка, тревожат меня.

— Ну, если бы вы двое разобрались между собой и перестали втягивать меня, как посредника, то, может, я и не знал бы об этом.

Кладу голову на руки и рассматриваю помещение.

— Думаешь, она согласится оставить все как есть?

— Неа, — Калеб делает глоток своего шотландского виски. — Но подозреваю, что гарантии могут помочь. Но никакого дерьма типа «оставить как есть». Что ты можешь ей предложить?

— Не знаю, — отвечаю я честно.

— Тогда сделай перерыв в пару дней и разберись.

— Я не могу находиться без нее столько времени.

— Боже, открой уже свои глаза, Бретт! Ты слишком помешан на семантике и упустил факт того, что уже принял на себя обязательства. Ты проводишь каждую свободную минуту с Джесси. Боишься покончить с Сарой, хотя уже это сделал. Дело сделано! Будь мужиком и признай это! — говорит Калеб все более и более резким голосом. — Шарп! Самое трудное позади! — повторяет он снова, достав из кармана бумажник и бросив деньги на стойку. — Мне нужно идти. Если бы знал, что приеду на шоу будет жалкого Шарпа, в жизни бы не оставил блондинку, которая умоляла трахнуть ее. Соберись и извинись. Просто не трахай мозг Джесси. Она хорошая девушка, которая заслуживает куда больше, чем эту туфту, которую ты сейчас несешь.

Калеб направляется к двери, но делает лишь несколько шагов, прежде чем повернуться, чтобы спросить:

— Ты на машине?

Я качаю головой, но остаюсь сосредоточенным на своем напитке, поскольку слышу, как мой друг уходит.

— Вы в порядке? — спрашивает бармен.

— Не думаю, но проверить стоит.

***

Ранним утром такси останавливается у дома Джесси. Она живет на первом этаже, и я могу увидеть свет через небольшое окно прямоугольной формы рядом с ее дверью. Я подхожу и легонько стучу, не желая будить Кару. Занавеска скользит, и я вижу, как сбоку выглядывает Джесс. Ее глаза припухли, и она выглядит очень усталой.

— Уходи, Бретт.

— Ни за что.

— Ладно. Сегодня на улице минус восемь. Постарайся не мерзнуть, — Джесс показывает средний палец.

— Я никуда не уйду. Надеюсь, утром ты сможешь справиться с моим замерзшим телом, блокирующим дверной проем, — пытаюсь шутить, нов ответ не слышу ничего.

Скольжу вниз по стене и сажусь рядом с дверью. Тротуар замерший, но я не пойду домой без Джесси.

— Я знаю, ты все еще там, красавица, — говорю я, обращаясь к двери. — Мне очень жаль. Я знаю, что постоянно только и делаю, что прошу у тебя прощения. Прости и за это тоже. Просто поговори со мной.

— Я так больше не могу, — отвечает Джесс.

— Тогда позволь мне увидеть тебя последний раз и попрощаться, — лгу я. Ни в какой вселенной я не собираюсь прощаться с ней.

Собираюсь снова открыть рот, когда слышу щелчок замка. Дверь распахивается на несколько дюймов, и я вижу робкую Джесси, застенчиво стоящую в темноте, словно мы вернулись на несколько месяцев назад. Я пытаюсь поймать ее взгляд, но она не смотрит на меня.

Черт, это плохо.

Ощущаю, как мое собственное сердце грохочет в груди. А что, если я не в состоянии все исправить? Знаю, что Джесс не хочет меня видеть, но не собираюсь продолжать этот разговор на улице. Осторожно, чтобы не причинить ей боль, я распахиваю дверь достаточно широко, чтобы протиснуться внутрь.

— Бретт! — кричит девушка, пока я закрываю дверь.

— Сожалею, красавица. Добавь это в список. Мне есть, что сказать, и хочу, чтобы ты меня выслушала, — нагло вру ей. Я до сих пор понятия не имею, что сказать. Почему я никогда ничего не планирую?

— Иди ко мне, — тяну ее в свои объятия.

— Ты сошел с ума? — Джесс отходит подальше. — Говори, что хотел, и уходи.

Сейчас или никогда. Самое время, чтобы со всем разобраться. Нужно вернуть Джесси, и таким образом избежать бессмысленного бытия, называемого моей жизнью. За последние четыре года я понял, что от этого никуда не деться, и такова моя жизнь. И из этой ситуации есть два выхода: либо продолжать жить как раньше, либо что-то менять. Гляжу на крошечную брюнетку, чей взгляд приклеен к стене кухни, вместо того чтобы прожигать меня на сквозь. Так или иначе, девушка заставляет меня улыбаться. Она похожа на злобного эльфа. И моя улыбка несомненно доставит мне проблем. Уже ясно, что оставить Джесси не вариант. Калеб прав — я связан.

И на кухню, прихватив бутылку водки Кары, и наливаю нам по стопке. Если сядем разговаривать, алкоголь лишним не будет. Я планирую пошатнуть мир Джесс, потому что это откровение только что пошатнуло мой.

Опрокидывая стопку, и подтолкнув одну в ее сторону, я начинаю.

— Джесс, у меня была жена, и я любил ее больше всего на свете. Она была моей жизнью на протяжении семи лет. А также лучшей подругой, и я... очень по ней скучаю. Я мечтал провести остаток жизни с Сарой, но не получилось. Она ушла. Ты не можешь использовать это против меня. Я потерял её четыре года назад, но лишь встретив тебя, понял, что в ту проклятую ночь потерял и себя самого.

Джесс начинает нервно грызть ноготь большого пальца, как часто это делает.