Мир Аргалла. Искры огненного вихря

Глава 3

Такого расклада явно не ожидал никто из присутствующих. Но если Эрки и Мика просто замерли, предвкушая и, одновременно, опасаясь встречи с родителем, то Литар почему-то выглядел не на шутку напряжённым. Судя по всему, он уже понял, что лично его не ожидает ничего хорошего, ведь Эмбрис просто так бы сам не явился, а о появлении детей ему никто пока доложить не мог. Значит либо случилось что-то из ряда вон выходящее, либо правитель Карильского Королевства крайне недоволен самим герцогом.

— Литар! — послышалось из коридора.

Голос Бриса был громким и очень злым. И все лакеи и горничные этого дома прекрасно знали, что когда Его Величество в таком состоянии, к нему на глаза лучше вообще не попадаться. Ибо чревато…

— Литар, твою флотилию! — прорычал венценосный гость, резко распахивая дверь гостиной.

Та с грохотом ударилась о стену, пропуская короля внутрь. Но стоило тому войти и увидеть собравшуюся за чайным столиком компанию, как гнев Его Величества стал почти физически осязаем.

— Приветствую, — холодно бросил он всем собравшимся здесь. Затем коротко кивнул Ориен и снова посмотрел на брата. — Какого демона, Литар? Какого, твою дивизию, демона я должен ждать твоего отчёта два часа? И с каких пор ты решил, что имеешь право игнорировать мои прямые приказы?

— Эмбрис… — попытался выказаться в своё оправдание герцог, но тот не дал ему такой возможности, остановив одним лишь гневным взглядом непроницаемо чёрных глаз.

— Мне сообщили, что ты получил послание от кого-то из стражников, а потом умчался в неизвестном направлении, никому ничего не сообщив, — угрожающе ровным тоном пояснил правитель Карилии. — Ты не явился с отчётом. Ты пропал, нарушив приказ не покидать дворец в одиночку. Да я поднял на твои поиски всех твоих же починённых. И какую картину я застаю здесь? Светское чаепитие?!

Только сейчас, выговорившись и убедившись, что с братом всё хорошо, Эмбрис тяжело выдохнул и всё же соизволил посмотреть на гостей этого дома. И первым на кого пал его взор оказался именно Макс, сидящий ближе всех.

Брис всегда был внимательным и отлично умел подмечать детали. Вот и сейчас ему не составило труда определить, что этот парень — чужеземец, причём явно не простой человек. А тот факт, что он спокойно встречал взгляд его почерневших глаз, даже искренне удивил Эмбриса.

Максим же смотрел на него с искренним недоумением. На самом деле он представлял себе короля совсем иначе. Пафосным, надменным, манерным… облачённым в золотые одежды и с неизменной короной на голове. А по факту видел перед собой зрелого сильного мужчину, пусть и явно опасного. На вид Его Величеству можно было дать около сорока лет, он был высок, подтянут, крепок и в настоящий момент невероятно зол. Его белоснежные волосы оказались коротко подстрижены, но даже при этом лежали сейчас в явном беспорядке, — будто он долго находился на ветру. Одет Эмбрис был в строгий костюм светло-серого цвета, под которым виднелась чёрная рубашка без ворота. А вот галстука на нём не имелось… как и короны, и каких-либо других украшений. Почему-то именно это и показалось Максу самым неправильным.

И вот сейчас, глядя на правителя этой страны, Максиму даже начало казаться, что он чувствует, как на его шее медленно затягивается петля. Да… такого тестя врагу не пожелаешь. Этот прихлопнет и не заметит, тем более если учитывать ту страшную тёмную энергию, которая пульсировала в его ауре.

Они смотрели друг на друга, и ни один не желал отводить глаза. Его Величество явно ожидал приветствия по протоколу, поклонов, повиновения, да и представления, в конце концов, а Максим просто не имел ни малейшего понятия, что нужно говорить королю в таких случаях, да и нужно ли вообще?

В итоге терпение Бриса кончилось.

— Кто ты такой? — бросил он, не отводя взгляда. — Ты не карилец, ты не маг…

И, наверное, сказал бы ещё много чего… но его перебили.

— Папа, — послышалось со стороны.

И этот тихий оклик подействовал на Эмбриса посильнее самого громкого взрыва. Он вдруг дёрнулся, мгновенно сжал руку в кулак, будто не веря тому, что слышит… Боясь поверить. И только потом медленно повернулся к сидящему с другой стороны стола, окликнувшему его, беловолосому парню.

Эрки прекрасно видел состояние отца, да и сам сейчас пребывал в каком-то шоковом оцепенении. Он медленно поднялся и, всё так же глядя в чёрные глаза родителя, сделал осторожный шаг навстречу.

— Эркрит… — выдохнул Брис, с откровенной жадностью рассматривая стоящего перед ним молодого мужчину. Сына… Наследника… Того… кого потерял.

Больше они не сказали друг другу ни слова. Эмбрис сам подошёл к парню, сам его обнял, причём так крепко, что обоим стало больно. Но сейчас ему важно было почувствовать, убедиться, что это не иллюзия и не сон. Что его любимый проказник Эрки… вернулся.

Увы, ни один из них не мог позволить себе показать всю силу собственных эмоций, да и обниматься двум взрослым людям было как-то не по правилам. Но едва Брис отстранился и снова посмотрел на сына, в его глазах вдруг промелькнуло нечто похожее на искренний испуг.

— Где Мика? — сдавленным голосом выдал Его Величество. Но ответа дожидаться не стал и тут же повернулся к дивану, где, как он помнил, точно сидела темноволосая девушка.

Вот на неё Эмбрис смотрел дольше, поражаясь тому, как выросла и изменилась его маленькая девочка. Она ведь теперь стала совсем взрослой. Красивой. И была поразительно похожа на его мать — королеву Эриол.

— Милая моя… — прошептал глава государства, протягивая дочери ладонь. И она вдруг поднялась с дивана, быстро обошла разделяющий их столик и бросилась на шею к отцу.

Вот теперь были слёзы… Микаэлья прижималась к груди своего любимого папы и плакала, только теперь, наконец, осознавая, что она, действительно, дома. Брис одной рукой гладил рыдающую Мику по спине, а второй обнимал за плечи сына, и в этот момент его не интересовало больше ничего. Ведь его дети… те, кого он не чаял увидеть живыми и в чьей гибели винил только себя… вернулись. Они живы… здоровы… они так выросли.

— Отец, — снова обратился к нему Эрки, отходя на пару шагов назад, чтобы можно было спокойно говорить. Он уже справился со своими эмоциями, и только по блестящим счастьем глазам можно было понять, какой долгожданной стала для него эта встреча.

Эмбрис поднял голову, всем своим видом демонстрируя, что готов его слушать, но Мику так и не отпустил.

— Папа, это Максимилиан Штормовой, — проговорил Эркрит, указывая на притихшего парня. — Он мой друг и во многом наше с Микаэльей возвращение — его заслуга.

Брис снова перевёл взгляд на этого странного человека, но всё же вежливо кивнул.

— Макс, это мой отец, — представил короля Эркрит. — Его Королевское Величество Эмбрис Карильский-Мадели.

И тут Максим всё-таки вернул себе утраченный дар речи и ответил в свойственной себе спокойной уверенной манере:

— Очень рад познакомиться с вами, Ваше Величество.

Правда, при этом он не поднялся, не поклонился… Лишь просто кивнул королю, как равному. Но почему-то именно это и вызвало на лице Эмбриса странную почти неуловимую улыбку. Будто своим очевидным игнорированием этикета этому парню удалось его приятно удивить.

— Так и кто вы такой, Максимилиан? — всё же повторил вопрос король.

И тот вдруг ляпнул, почти не думая о последствиях:

— Жених вашей дочери, Микаэльи.

После этой фразы в комнате повисла такая зловещая тишина, что стало жутко. Все выглядели не на шутку напряжёнными, Мика вообще побледнела и зачем-то вцепилась в ладонь отца обеими руками. Эрки переводил взгляд с Макса на отца и лихорадочно старался найти выход из сложившейся ситуации. Он уже понял, что Его Величество такое заявление Максимилиана ни капли не обрадовало, а это могло быть чревато поистине страшными последствиями.

— Жених? — медленно, растягивая буквы, уточнил Эмбрис. При этом он продолжал смотреть в глаза гостю, который взгляда так и не отвёл.

— Да, Ваше Величество. Жених, — твёрдым тоном подтвердил Максим. И зачем-то решил добавить: — Микаэлья приняла моё предложение, а Эркрит одобрил наш союз. И я бы женился на Мике ещё на Земле, но Эрки настоял на том, что ритуал должен пройти в вашей стране. Исключительно по этой причине, Ваше Величество, мы с Микой ещё не женаты.

Эмбрис странно усмехнулся… даже как-то зловеще. И уже хотел подойти к этому Максимилиану, всё так же сидящему на диване, но его остановила дочь, почему-то не пожелавшая его отпускать.

— Папа, — позвала Мика, и Брис тут же мгновенно смягчился и повернулся к своей девочке.

— Да, родная, — отозвался он, легко коснувшись её бледной щеки.

— Папа… — она явно хотела сказать что-то в защиту Макса, но её перебил вышедший вперёд дядя Литар.

— Брис, — обратился он к брату. — Я думаю, что сейчас не самое подходящее время решать вопрос с грядущим замужеством Микаэльи. Ребята не были дома больше десяти лет. Терри… То есть Её Величество, как и все остальные, ещё не знают, что Мика и Эрки вернулись. Думаю, сейчас вам стоит отправиться во дворец.

— Да, — подхватил его мысль Эркрит. — Пап… давайте поспешим.

Эмбрис с каким-то невероятным умилением посмотрел на своего взрослого сына, крепче прижал к себе дочь, но всё равно опять повернулся к Максу.

— Думаю, Максимилиану пока лучше остаться здесь, — добавил Литар, как-то странно покосившись в сторону своей супруги.

Ориен же лишь едва заметно кивнула и зачем-то повернулась к Максиму. А тот уже даже открыл рот, чтобы ответить, заявить, что никуда Мику не отпустит, но… просто не смог пошевелиться. В одно мгновение его будто сковали по рукам и ногам, не позволяя ни двигаться, ни говорить. Он даже моргнуть оказался не в состоянии, но при этом продолжал сидеть всё в той же позе и смотреть прямо на свою невесту.

Но то, что произошло дальше, шокировало его в тысячи раз сильнее всего остального. Его сознание оставалось всё так же сковано, в то время как тело… его собственное тело вдруг поднялось, вежливо кивнуло королю и сказало:

— Вынужден согласиться с Его Светлостью. Микаэлью ждёт много встреч с родными ей людьми, и я там буду только мешать. Поэтому, я воспользуюсь столь щедрым предложением и пока погощу в этом доме.

Возмущению Максима не было предела. Он отчаянно старался сделать хоть что-то, хоть как-то сбросить с себя это жуткое оцепенение, но всё равно не смог. Мика же, как ни странно, посмотрела на него с благодарностью, видимо, принимая всё происходящее за чистую монету. А вот Эрки выглядел явно озадаченным. Уж он-то, с его талантом подмечать любые мелочи, точно заметил явные несоответствия в поведении Макса. Но потом тоже посмотрел в сторону Ориен… и вдруг успокоился.

— Думаю, тебе пока действительно лучше остаться. Подозреваю, что в связи с нашим воскрешением во дворце начнётся настоящий бардак, — сказал он, обращаясь к жениху сестры. — Я вернусь завтра утром, и мы вместе с тобой решим, как быть дальше. Но, Макс, в одном не сомневайся, я свое слово держу всегда.

Тело Максима состроило понимающий вид и спокойно кивнуло. После этого оно с нежностью посмотрело на Мику и, тепло ей улыбнувшись, проговорило:

— Иди и ни о чём не беспокойся. Мы скоро встретимся.

Она улыбнулась ему в ответ, но с места всё равно сдвигаться не спешила.

— Дядя… — начала принцесса, чуть смущённо посмотрев на Литара.

— Обещаю, милая, с твоим женихом всё будет в порядке, — заверил её герцог. — Ориен пока расскажет ему о Карилии и своих ишерских предках. Так что переживать не о чем.

Но Мика будто чувствовала, что в происходящем есть нечто неправильное. Вот только никак не могла понять, что же именно так её смущает. Увы, но времени на раздумья ей никто давать не стал. И вскоре Его Величество Эмбрис Карильский-Мадели потянул её за руку и повёл в сторону портальной комнаты, которой тут служил небольшой холл. Естественно, Эрки отправился за ними, но перед тем как уйти, очень выразительно посмотрел на Литара и зачем-то добавил:

— Я надеюсь на твою осмотрительность, дядя. Максим — мой друг.

— Я и так это понял, Эрки, — спокойно сообщил ему герцог. — Иди. Поговорим во дворце.

Спустя минуту после их ухода Эрикнар выразительно кивнул отцу и пояснил, обращаясь к матери:

— Ушли. Портал закрыт. Контур замкнут.

— Вот и прекрасно, — ответила ему Ориен, затем как-то особенно тяжело вздохнула и медленно повернулась к Максу. — Ты меня слышишь? — зачем-то спросила она и сама же ответила: — Слышишь, я знаю. Так вот, Максимилиан, сейчас я верну твоему сознанию свободу, но, пожалуйста, не мешай мне. Потому что при такой тонкой работе любая ошибка может быть чревата большими неприятными последствиями. Лучше сейчас вообще расслабься и постарайся ни о чём не думать. Клянусь, не причиню тебе вред. И всё это было исключительно вынужденной мерой. Брис — очень вспыльчивый человек. Да и ты, как оказалось, имеешь довольно упрямый характер. Вы бы не договорились… а портить отношения с Его Величеством — себе дороже. Вы обязательно с ним поговорите, но не сегодня.

Максим, естественно молчал. Хотя причина его молчания заключалась лишь в том, что он до сих пор не был хозяином собственного тела. Но вот если бы он мог сейчас говорить… то обязательно бы высказал этой герцогской семейке всё что думает по поводу их поступка.

— Максимилиан, постарайся успокоиться, потому что пока ты на взводе, я не могу снять блок с твоего сознания. Он, конечно, растворится, но без моего вмешательства это произойдёт не раньше чем через несколько дней. Поэтому прошу ещё раз, постарайся унять свой гнев.

Его тело зачем-то начало делать медленные глубокие вдохи, а в мыслях Макса промелькнула догадка, что таким образом они хотят помочь ему успокоиться. Наивные.

Но, как ни странно, эти дыхательные упражнения всё-таки заставили его немного расслабиться и успокоить собственный гнев. Он даже постарался представить себе большой костёр, горящий на берегу спокойного моря… вообразил, что сидит сейчас именно там, а не на диване в гостиной какого-то герцога. И вдруг почувствовал, что снова может двигаться…

— Вы! — выдохнул он, медленно переводя взгляд с Литара, на его красноволосую супругу. — Что это, чёрт возьми, сейчас было?!

— Прости, но иначе ты бы наломал дров, — проговорила Ориен, изобразив на лице виноватую улыбку. — Это был своеобразный ментальный захват. Сложная, кстати, штука.

— И я почти уверен, что если бы мы не вмешались, то сейчас здесь развернулся бы настоящий скандал, — добавил брат короля. — Эмбрис был на взводе ещё до того, как сюда пришёл. Потом эта встреча… которая стала для него невероятным потрясением. Он только что обрёл потерянную дочь, и в этой ситуации ты виделся ему исключительно как тот, кто хочет снова её забрать.

Макс нервно сжал кулаки и медленно вздохнул, мысленно уговаривая себя не нервничать. Да только сейчас у него почти не получалось мыслить адекватно. Он ведь обещал Мике, что не оставит её. И что в итоге? Она во дворце, а он здесь… один.

— И что дальше? — выпалил он, переводя взгляд с Литара на Ориен. — Снова примените свои способности и заставите Микаэлью забыть о моём существовании? Подозреваю, что вам такое по силам.

— По силам, ты прав, — не стала врать герцогиня. — Но я ни за что этого не сделаю, и знаешь почему?

— И почему же? — недоверчиво бросил Макс.

— Потому что знаю, что ты любишь её, а она любит тебя. Более того, Максимилиан, я вижу вашу связь… хотя само её наличие до проведения ритуала единения очень странно. И поверь, ни за что не стану препятствовать вашему союзу.

Он внимательно посмотрел ей в глаза, стараясь понять, врёт она или же говорит правду. Но, видимо, эта девушка действительно была какой-то особенной, потому что понять по её взгляду ничего у него не получилось. Зато она будто видела его насквозь, угадывая даже те мысли, которые ещё не успели родиться.

— Макс, я менталист, — вздохнув, пояснила Ориен. — И твоё сознание сейчас для меня, как открытая книга. Но поверь, я не желаю тебе зла. И когда ты успокоишься, то сможешь понять, что мы сейчас поступили правильно, оставив тебя здесь. Дворец и так не самое приятное место, а сейчас, в связи с возвращением наследников, там вообще начнётся сущий балаган.

— И всё-таки, — чуть спокойнее добавил он, — что дальше?

Ориен уже поняла, что их гость почти взял себя в руки и теперь, действительно, готов слушать. И уже это являлось очень хорошим знаком. На самом деле ей было жаль этого парня, ведь он, судя по всему, даже примерно не представлял, каким гадким серпентарием является большой белый дворец Карильских королей. А ведь если он так рвётся быть рядом с Микаэльей, то ему предстоит жить именно там…

— Мне нужно вернуться в департамент, — проговорил Литар, подходя ближе к Ориен и легко касаясь её плеча.

Она подняла лицо, посмотрела в глаза супругу и медленно кивнула. Тогда он как-то особенно тяжело вздохнул и снова посмотрел на Макса, до сих пор ожидающего ответа на свой вопрос.

— Что дальше, Максимилиан, будет решать Брис. Он в любом случае вызовет тебя на разговор. И пусть это случится не сегодня, но тебе в любом случае предстоит аудиенция. А пока… оставайся в этом доме.

— Как я понимаю, выбора у меня всё равно нет, — с холодной иронией бросил Максим, отчаянно стараясь взглянуть на ситуацию со всех возможных сторон. Правда, пока для этого у него было слишком мало информации.

— Выбор есть всегда, — философски ответила ему Ориен, накрывая ладонью руку супруга. — И ты волен поступать так, как считаешь правильным, но на твоём месте я бы не стала отказываться от нашей помощи.

— И с чего вам мне помогать? — недоверчиво поинтересовался он. — Вы меня знаете всего несколько часов. И уж простите, но в бескорыстие я почему-то не верю. За всю мою жизнь я всего дважды встречал тех, кто готов помогать, не рассчитывая на вознаграждение.

Но Ориен на его слова отреагировала странно. Она просто улыбнулась, посмотрела на сидящего в дальнем кресле сына и, будто что-то решив, снова обратилась к Максу:

— Вообще, в Карилии это называется гостеприимством, — заметила она, продолжая тепло улыбаться. — Но если тебе так необходимо чем-то ответить на наше добро, то ты мог бы заняться обучением Эрика. Как я понимаю, у вас с ним много общего, но главное, что ты знаешь, как обращаться с той силой, которая в нём живёт. Увы, Максимилиан, в нашей стране нет никого, способного стать его учителем. Наши магистры попросту не знают о таких способностях, как у него. А все, кто обладает нужными знаниями, увы, находится по другую сторону баррикад.

— То есть, вы предлагаете мне научить Эрикнара обращаться с энергиями? — удивлённо уточнил Макс. — Вы серьёзно? Вот так просто готовы доверить мне его обучение?

Литар посмотрел на него с молчаливым укором, и уже собирался сказать, что такой учитель его сыну не нужен, но Ориен заговорила раньше.

— Да, Макс, готовы, — уверенно ответила она. — И я знаю, что ты ему не навредишь. Более того, сделаешь всё, чтобы он научился контролировать свою силу. А ещё могу добавить, что ты уже и так согласен… а иронизируешь исключительно потому, что растерян и не понимаешь всей ситуации.

Глаза Максима ошарашено округлились, и он даже открыл рот, чтобы ответить… но тут же поспешил его закрыть. Наверно только сейчас он, наконец, понял, что менталист это даже не эмпат… это кто-то в тысячи раз более опасный. Да и с герцогом, возглавляющим королевский департамент правопорядка лучше дружить. А значит…

— Я согласен, — сказал парень, переводя взгляд с Литара на Ориен.

— Вот и отлично, — выдохнул Лит. — Одной проблемой меньше. А теперь, к сожалению, вынужден вас оставить. Дела. — И уже собирался уйти, но почему-то помедлил и снова обратился к Максу: — За Ори и Эрика отвечаешь головой. Если с ними что-то случится, я смогу сделать так, чтобы ты проклял тот момент, когда появился на свет.

— Обязательно учту, — хмуро ответил Максим. И почему-то решил добавить: — Ваша Светлость.

Да только из его уст это обращение прозвучало настолько язвительно и с таким насмешливым пренебрежением, что герцог поморщился.

— Уж лучше называй просто Литар, — бросил тот, иронично ухмыльнувшись. — Да, думаю, иначе мы просто не поладим.

И ушёл, даже не сомневаясь, что ему вслед смотрят три пары удивлённых глаз.

Эркрит сидел на полу в отведённой ему комнате и устало наблюдал за игрой языков пламени в большом камине. Сейчас он чувствовал себя таким уставшим, таким вымотанным, выжатым, каким не был ещё никогда. Да что говорить, Эрки просто не смог вспомнить, чтобы вообще так уставал. Даже после того, как они с Тамиром вручную вырыли три огромные ямы, пытаясь найти вход в лабораторию Яро, ему было гораздо легче. Помнится, тот вечер он провёл очень даже интересно. Хотя… наверно, всё дело в том, что рядом находилась его несносная Искра… Искорка, по которой он уже умудрился безумно соскучиться.

Большие антикварные часы показывали половину первого ночи и, казалось бы, самое время ложиться спать, но Эрки почему-то всё равно продолжал сидеть перед камином и смотреть на огонь. Просто… потому что так ему становилось хоть чуточку легче.

Да, он был счастлив снова оказаться дома. Безумно обрадовался встрече с родными людьми. Правда, слишком быстро понял, насколько же странным местом является королевский дворец.

…Когда сегодня днём они с сестрой вошли в большую гостиную Её Величества, где в это время помимо королевы находились так же и все её многочисленные фрейлины, начался настоящий переполох. Леди охали, ахали, вздыхали, утирали платочками вымышленные слёзы, демонстрируя, как они рады возвращению наследников королевской четы. Зато сама Терриана, увидев сына, просто застыла, не в силах поверить своим глазам. Она смотрела на высокого беловолосого парня с такими же, как у неё глазами… и не могла найти в себе силы, чтобы заговорить. А когда Эрки всё же шагнул к ней, когда несмело назвал «мама»… Её Величество просто сорвалась. Она бросилась в объятия такого взрослого сыночка и совсем не по-королевски разрыдалась.

А вокруг продолжали щебетать взволнованные леди…

И всё же хорошо, что отец всегда недолюбливал фрейлин, а в этот раз был даже рад выпроводить их всех куда подальше. Они возмущённо перешёптывались, недовольно фыркали, но возразить Его Величеству не осмелились. Уж всем этим дамам было давно известно, что Эмбрис не терпит, когда кто-то отказывается подчиняться его приказам.

Какое-то время венценосным родителям, действительно, удалось побыть наедине со своими вновь обретёнными детьми, и никто из придворных не осмеливался нарушить их тихую семейную идиллию. Терриана прижимала к себе Микаэлью, держала за руку Эркрита, а те охотно делились с папой и мамой тем, как жили все последние десять лет. Конечно, о некоторых моментах Эрки упоминать не стал, не сказал ни про воровство, ни про преследования спецслужб. Да и о том, как голодали, как прятались, тоже решил умолчать. Зато с радостью поведал про машины, самолёты, поезда, интернет, небоскрёбы, мобильные телефоны. Не забыл и об эргонцах, о закрытом городе, носящем название Дом Солнца, о Тамире, и даже об Эверио. Мика с радостью рассказывала о Максиме… о том, что они друг друга любят. Что он отказался от всего… только чтобы быть рядом с ней.

Они говорили… и не могли наговориться. Хотелось так много сказать, расспросить родителей о том, как те жили все эти годы, но… спокойно пообщаться у них всё-таки не получилось. Несмотря ни на что, ни король, ни королева, не могли позволить себе полностью отрешиться от всего и посвятить всё своё время детям. И если просители, министры, генералы, да и все остальные подданные ещё могли подождать, то от собственного семейства отмахнуться никак не получилось.

Не прошло и получаса, как с грохотом распахнулась дверь… и в гостиную влетела довольно высокая всклоченная девушка в длинном халате, надетом прямо поверх ночной сорочки. Но увидев короля и королеву, в компании двух незнакомых ей молодых людей… остановилась так резко, что едва не упала. Она с искренним недоумением всматривалась в черты парня, чьи волосы имели тот же белый безжизненный цвет, что и у самого короля; недоверчиво рассматривала сидящую рядом с Её Величеством странно одетую молодую леди… и почему-то выглядела искренне удивлённой.

— Мирк? — улыбнувшись шире, спросил Эркрит. — Это, действительно ты?

— Эрки? — недоверчиво протянула та, медленно подходя ближе и с откровенным недоумением глядя ему в глаза. — Брат?

Но продолжить им не удалось. Вслед за заспанной принцессой Миркрит в комнату вошли оба их дяди: Литар и Дамьен, а спустя несколько минут влетела и тётя Эрлисса… Ещё через полчаса прибыли дедушка и бабушка — Кай и Эриол — лорд и леди Мадели. И все, объятия, расспросы и объяснения повторились снова.

Но и это было только началом.

Дальше принца Эркрита и принцессу Микаэлью проводили в спешно подготовленные для них покои, где ребят уже ждали лакеи, горничные и двое портных. Эрки спешно подобрали парадный костюм, Мике — красивое платье, традиционного для королевского рода голубого цвета. А после состоялся торжественный ужин… в кругу семьи и особенно приближенных придворных. И по скромным подсчётам Эркрита по такому поводу в парадной столовой собралось не меньше шестидесяти человек. При этом почти все присутствующие за длинным столом смотрели на принца со смесью любопытства и недоверия. Вероятно, каждый из этих придворных стервятников уже мысленно прикидывал, как можно использовать возвращение наследника в своих целях. После затянувшегося ужина они всей семьёй позировали, чтобы маги могли создать новое изображение для иллюзатора. Потом участвовали в записи на информационный кристалл выпуска новостей… а под занавес этого невероятно длинного дня у Эрки снова состоялся разговор с отцом, который почему-то решил, что знания сына о недомагах смогут помочь закончить их многолетнее противостояние и уничтожить, наконец, лагеря диверсантов.

Одним словом, возвращение домой вышло очень насыщенным и невероятно выматывающим. Но во всём этом бедламе сложнее всего для Эрки оказалась необходимость «держать лицо». Он хотел улыбаться, беседовать со всеми, включая горничных и стражников. Хотел простой человеческой теплоты и понимания, а получил несколько официальных мероприятий, где каждое его слово, каждое движение должно было соответствовать утверждённому протоколу.

Мике оказалось проще. Она почти всё время находилась рядом с мамой и Миркрит, да и ей не было необходимости кого-то из себя изображать. Микаэлья искренне радовалась возвращению и лишь изредка в её глазах появлялись едва заметные оттенки грусти, причиной которых, судя по всему, было отсутствие рядом с ней Максима.

Их поселили на третьем ярусе королевского крыла, где традиционно располагались покои королевских отпрысков. Их родители вместе с малышкой Мирк занимали второй этаж, а четвёртый пока использовался для размещения особо дорогих гостей. Хотя в будущем именно там, согласно традициям, должен будет обосноваться наследник престола… со своей семьёй.

Семьёй…

Да, сегодня отец несколько раз намекнул Эрки, что тому стоит в самое ближайшее время найти супругу. И не просто жениться, а ещё и ребёнком обзавестись. А лучше двумя.

Правда всё это было сказано так завуалировано, что Эркрит даже не сразу понял, что именно его венценосный родитель имеет в виду. Тот начал издалека, рассказал о ситуации в стране, о том, что для укрепления королевской власти их семья должна быть примером для всех подданных. Что нужно показать народу их будущего правителя, продемонстрировать им, что этот самый правитель всё тот же, что десять лет отсутствия не сделали его другим, не повлияли на его приоритеты и ценности.

А, как известно, лучший способ наглядно продемонстрировать простым людям, как всё хорошо и прекрасно в семье их короля, это устроить большой праздник. Лучше всего — свадьбу, да ещё и очень желательно, чтобы невеста наследника была в народе известна и почитаема.

Да, Брис не говорил прямо, он только намекал, но Эрки не сомневался, что пройдёт несколько недель, может, месяц, и намёки превратятся в приказы. И вот тогда он уже не отвертится. Нет, конечно, Эркрит понимал отца, ведь после того, как королевство десять лет было лишено фактического наследника, и учитывая тот факт, что диверсанты требуют смещения с престола их семьи, очень важно показать, что правящая династия по-прежнему очень сильна.

Конечно, союз с правильной девушкой стал бы самым простым выходом из ситуации. Но вся суть проблемы заключалась именно в том, что Эрки жениться не желал. Ни сейчас, ни через месяц, ни через год. И пусть осознавал, что рано или поздно, но ему всё равно придётся это сделать, но собирался отстаивать своё право на самостоятельный выбор до последнего.

Огонь начал затухать, и Эрки как раз наклонился к поленнице, чтобы подкинуть дров, когда высокая двустворчатая дверь с тихим шорохом приоткрылась, и в комнату, освещённую лишь тусклыми всполохами пламени в камине, проскользнул молодой темноволосый мужчина. Он с любопытством осмотрелся по сторонам, но так и не заметив сидящего на полу Эркрита, двинулся дальше. Медленно обошёл почти всю просторную спальню, даже выглянул на балкон, и только когда снова обернулся к выходу, наконец, обратил внимание на сидящего на полу хозяина покоев.

В тот же момент этот странный гость щёлкнул пальцами, и по всему периметру комнаты загорелись магические лампы, а оба парня с искренним удивлением уставились друг на друга.

— Слушай, Эрки, а это точно ты? — с какой-то весёлой усмешкой поинтересовался поздний посетитель. Затем сделал несколько шагов ближе, продолжая всё так же всматриваться в лицо Эркрита. — Хотя… да, ты. Ухмылка твоя. И шевелюра — тоже. А вот взгляд другой стал. Даже подходить страшно. Ещё шарахнешь своей тёмной магией… и получат папа с мамой лишь горстку моего праха.

Эрки против воли улыбнулся, отмечая про себя, что этот его неугомонный родственник, хоть и выглядел сейчас немного иначе, но внутри остался всё тем же шалопаем. И даже смешавшаяся в нём кровь трёх правящих династий (Карильских, Асторов и Аркелиров) не смогла повлиять на его задорный весёлый характер. Поговаривали, что этот весёлый нрав Димарию достался от матери, а тётю Эрлиссу не зря называли самой невозможной из всех принцесс на континенте. Некоторые даже сомневались в её психическом здоровье, а ведь на самом деле она просто предпочитала не прятаться за маской холодной царственности, а вела себя так, как считала правильным.

Зато внешне Дим выглядел как истинный Астор. И на самом деле был поразительно похож на Литсери. По сути этих двоих отличал только цвет волос и форма губ, а в остальном они оказались настоящими отражениями друг друга. Даже голоса их звучали одинаково, только Лит всегда говорил с ироничной снисходительностью, а в интонациях Димария сквозила поистине королевская насмешка.

— А вот тебя, Дим, сложно не узнать, — ленивым тоном бросил Эрки, продолжая разглядывать любимого двоюродного брата и единственного друга. И видимо, что-то в его взгляде позабавило гостя, потому что промолчать он не смог.

— Что? Нравлюсь? — спросил, ни капли не стесняясь. — Согласись, Огонёк, я ведь, действительно, хорош собой. Просто… — он изобразил какой-то непонятный жест и, видимо, искренне старался подобрать подходящее слово для описания собственной неотразимости, но… так и не придумал.

— «Гарный хлопец», — тихо издевался над ним Эркрит.

— Чего? — вмиг растеряв свою надменную царственность, выпалил Димарий. — Что за ругательства? Это вообще, на каком языке?

— У нас такого нет, — покачал головой карильский принц. — Но, поверь, в этих словах нет ничего обидного. Но ты всё же поумерил бы восхищение собственной персоной.

— Эрки! Да какое восхищение?! Мне, если честно, вообще плевать, как я выгляжу. Это лицо, к твоему сведению, больше проблем приносит, чем пользы. Но… — он демонстративно поднял вверх указательный палец, — я нашёл выход из этой ситуации. Точнее мне его отец нашёл, в качестве подарка на восемнадцатый день рождения. Я тебе расскажу… только в другой раз. А сейчас… — он снова щёлкнул пальцами, и на столике перед ним материализовалась красивая стеклянная бутылка и два бокала. — Та-дам!

— Освоил всё-таки пространственные перемещения? — усмехнулся Эрки, оценив этот фокус по достоинству.

— Обижаешь, братец, — наигранно обиделся Димарий. — Перед тобой, между прочим, без пяти минут выпускник лучшей академии магической физики в нашем мире.

— Да ладно? Серьёзно, что ли? — не поверил Эркрит. И добавил, даже не пытаясь скрыть сарказма: — И как же ты… со своей самой неприметной в мире физиономией умудрился там учиться?

— Очень просто, — самодовольно заявил наследный принц Сайлирской Империи. — Просто там я предпочитаю ей другую… как ты говоришь, «физиономию». Страшненькую такую… конопатенькую, с невзрачными такими серо-коричневыми волосиками и кривым носом. Мммм… красота. Зато там я могу не сомневаться, что люди общаются со мной не из-за внешности и титула. Но сейчас, Эрки, речь не о том.

Он решительно подошёл к столику, откупорил бутылку с красным вином и, наполнив до краёв оба бокала, протянул один из них брату.

— Давай, Огонёк, выпьем с тобой за то, что вы с сестрой всё-таки вернулись, — неожиданно серьёзным тоном проговорил Дим. Потом, будто собираясь с мыслями, медленно выдохнул, поймал взгляд Эрки и добавил: — На самом деле… туго здесь без вас было. Всем. И мне тоже. Но хуже всего пришлось твоему отцу. Тётя Терри хоть плакать могла… а он не позволял себе такой слабости. Держал всё в себе… и жестоко карал каждого, на кого падали подозрения в вашем исчезновении. И знаешь ещё что… — он замолчал, стараясь подобрать правильные слова. Всё же говорить всё это ему было совсем не просто: — Они тебе не скажут, я уверен, но… искали вас только год, а потом признали погибшими. Его Величество не хотел, не верил, ни на миг… он убивал себя изнутри. И тогда…

— Его заставили поверить, — с грустным вздохом догадался Эркрит. — Ориен. Больше никому подобное не по силам. Я прав?

Димарий кивнул, потом сделал несколько глотков вина и добавил:

— Фактически, Эрки, это было единственным выходом. Он просто сходил с ума. Мне было пятнадцать… но я слишком хорошо запомнил его полный горечи пустой взгляд.

— А ты-то откуда знаешь, о вмешательстве Ори? — насторожился Эрки. — Подозреваю, что это закрытая информация.

— Конечно, — кивнул его брат. — Дело в том, что в то время я просто жил у Ориен с Литаром. У меня обнаружились кое-какие слабенькие способности в менаталистике, вот Ори и вызвалась помочь мне освоить азы этой науки. Именно поэтому мне известно, что случилось тогда. И, поверь, кроме тебя я этого никому не рассказывал. А сейчас говорю только для того, чтобы ты даже не думал винить отца в том, что вас сестрой так быстро признали погибшими. Можно сказать, что сегодня я сбежал к тебе именно для этого разговора. На самом деле, Эрки, у меня утром экзамен.

С этими словами он отсалютовал чуть растерянному Эркриту бокалом и, весело хмыкнув, осушил всё до дна.

— Кислятина, — скривился он, возвращая бокал обратно. — Но нервы шикарно успокаивает. Ты, пей… не смотри на меня. Может тебе и понравится, — добавил, глядя с какой откровенной улыбкой на него смотрит брат. — Это, кстати, изобретение наших алхимиков. В голову дает знатно, но спустя несколько часов ты снова трезв и полон сил, если, конечно, не сильно перепил. Шикарная штука. В моём случае — вообще незаменимая. Только бы была бы ещё повкуснее…

И на этом моменте Эрки всё же не выдержал и рассмеялся. Причём хохотал так искренне, так задорно, что Димарий сразу понял — это нервное. Всё же… не каждый день возвращаешься домой из десятилетнего путешествия. Не каждый день для собственных родственников… воскрешаешь из мёртвых.

— Я ведь понимаю тебя… как никто другой, — со вздохом протянул Дим, тоже опускаясь рядом на ковёр у камина и кладя руку на плечо кузену. — Но ты не переживай. Всё наладится. Ты привыкнешь. Смиришься, в конце концов. А уж если не получится, то я сделаю тебе такой же подарок, как когда-то — мне мой отец.

— И что же такого он тебе подарил? — тихо спросил Эркрит. И этот его вопрос на фоне затихшего смеха, показался Димарию наполненным искренней и ничем не прикрытой боли.

— Отец подарил мне свободу… пусть и временную. Но, поверь, Огонёк, это очень значимый подарок. А в нашем с тобой случае — поистине бесценный. — Он потянулся за бутылкой и, снова наполнив их бокалы до самых краёв, задумчиво посмотрел на вино. — Так… за ваше возвращение мы уже пили. Предлагаю теперь выпить за то, чтобы наша свобода всегда принадлежала только нам, и чтобы никто и никогда не сумел заставить нас от неё отказаться.

— Странно слышать это от тебя, — задумчиво заметил Эрки. — Да и вообще, меня поражает, как тебе всегда удавалось сочетать в себе мысли философа с повадками балагура. Могу поспорить, что и о твоём нахождении здесь никому ничего не известно. Я прав?

— Ну и что, — широко улыбнулся Дим. — Пей давай за свободу. Мы тут собрались не обо мне говорить.

— Да? А о чём же?

— О тебе, конечно, — с важным видом ответил его брат, и поднёс к губам бокал. — Рассказывай… как тебе жилось в том мире, где вы с Микаэльей пропадали больше десяти лет. Но только можно со всеми подробностями. И, кстати… — он поболтал в бокале остатки вина и, допив его в один глоток, снова повернулся к Эркриту. — Мне очень интересно послушать о тех, кто помог тебе вернуться. Да и о том, как вы, будучи детьми, умудрились выжить в совершенно чужом мире. Да и вообще. Рассказывай всё, братишка.

Эркрит внимательно посмотрел в его синие глаза, и почему-то снова вспомнил Литсери. Всё же эти двое были слишком похожи, что только подтверждало его догадку о том, что Литсерион имеет отношение к роду Астор. И в этот самый момент в голове Эрки родилась мысль, что было бы забавно столкнуть их с Димарием лицом к лицу. Даже интересно, кого из них это шокирует сильнее?

— И что, ты действительно горишь желанием послушать обо всех прошедших десяти годах моей жизни? — спросил он. — Это ведь будет долгий рассказ.

— А я никуда не спешу. Во дворце меня не ждут, считая, что я ночую в академии… так что, до самого утра мои уши в полном твоём распоряжении.

Всё это он проговорил с таким видом, будто ему самому ни капельки нелюбопытно. Хотя Эрки прекрасно знал, что того просто распирает от желания узнать обо всём поскорее. И в этот самый момент вдруг понял, что сам хочет поведать ему о своей жизни на Земле, а по сути, просто выговориться. Сейчас ему на самом деле было необходимо поделиться всем тем грузом, что так давил на него, а кандидатуры лучше Димария даже и не придумаешь. Ориен, разве что… Но, как ни крути, о некоторых вещах с Димом говорить куда проще.

— А как же твой завтрашний экзамен? — всё же уточнил Эрки, теперь уже сам наполняя их бокалы оставшимся в бутылке вином.

— Не переживай, — заверил его сайлирский принц. — И не в таком состоянии сдавать приходилось. На крайний случай, я всегда могу его пересдать. Экзамен — это мелочи. А вот двоюродный брат и самый лучший друг с того света не каждый день возвращается.

— Согласен, — хмыкнул Эрки.

Потом покосился на опустевшую бутылку, и почему-то подумал, что Дим с одной бы точно не пришёл. А учитывая, что тот умудрился освоить пространственные перемещения предметов, есть вероятность, что они сегодня изрядно напьются. Хотя… в чём-то Димарий был прав, — повод ведь более чем стоящий. А значит, обо всём остальном можно временно забыть… Хотя бы до утра.