Мир Аргалла. Искры огненного вихря

Глава 4

Второе утро в родном мире выдалось для Эркрита ещё более запоминающимся, чем первое. Хотя его неоспоримым плюсом можно было назвать уже то, что проснулся он в кровати… кажется даже в собственной. И вроде бы, чем не повод для радости, но вот лежащая перед лицом рука… причём, точно не женская, радости совсем не добавляла. Более того, голова гудела… настолько, что оторвать её от подушки не представлялось возможным, а в памяти гулял мутный туман, не позволяющий пробиться к воспоминаниям прошлой ночи.

Но, конечно же, его «радость» была бы не полной, если бы именно в этот момент в дверь не постучали. Ну а то, что произошло дальше, можно было назвать не иначе как «законом подлости в действии».

Пока Эрки тщетно пытался хотя бы сесть, створка с тихим шорохом отворилась, и в залитую утренним светом комнату вошёл Его Величество собственной персоной. Да так и застыл, с искренним недоумением разглядывая открывшуюся взору картину.

А посмотреть, действительно, было на что. В кровати рядом с его сыном лежал какой-то темноволосый парень. Причём из одежды на нём были только тёмные брюки, чей цвет тонко указывал на его низкое происхождение, — ведь в Карилии вещи таких оттенков носили исключительно простые люди, ну и сотрудники департамента правопорядка. Так вот… этот юноша приспокойненько спал, уткнувшись лицом в подушку, и даже не думал просыпаться. Сам же Эркрит выглядел настолько помятым, будто накануне самолично опустошил весь винный погреб дворца, а в комнате стоял такой стойкий запах перегара, что выводы оказалось сделать совсем несложно. Вот только эти самые выводы Эмбрису ни капельки не нравились. Более того… почему-то возникло огромное поистине непреодолимое желание отвесить сыну несколько ощутимых затрещин.

— Папа… — прохрипел Эркрит, уже догадавшись о том, что именно подумал обо всём этом его родитель.

Эрки даже нашёл в себе силы сесть, с каким-то явным недоумением покосился на спящего рядом человека… и вдруг всё вспомнил! В тот же момент он толкнул своего соседа по кровати и громко выпалил:

— Димарий! Экзамен!

По тому, как резко подскочил сайлирский принц, стало понятно, что Эрки умудрился произнести именно то волшебное слово, которое было способно мгновенно вырвать этого горе-студента из состояния глубокого пьяного сна.

— Экзамен… — сонно повторил Дим, всеми силами стараясь разлепить глаза.

Но вот когда ему это всё таки удалось он с каким-то откровенным сомнением посмотрел на Эркрита… потом перевёл взгляд на окно за его спиной… оценил, что утро уже совсем не ранее… и вдруг в отчаянье схватился за голову.

— Твою флотилию! Экзамен! — Он поднялся на ноги и принялся нервно шарить по комнате глазами, выискивая свои вещи. А вот наблюдающего за ним Эмбриса он почему-то в упор не замечал. — Демоново вино! Демоновы алхимики! Чего они туда в этот раз намешали! Раньше же я никогда так не отключался! — он прервал свою бранную тираду, так как ругаться, натягивая рубашку через голову, было крайне неудобно.

— Дим, может всё же на пересдачу… — предложил ему Эркрит, у которого от вида метаний брата даже голова стала меньше болеть.

— Нет! — категорично бросил тот, торопливо опускаясь на колени и стараясь отыскать под кроватью свои туфли. — Успею. Всё сдам! Сегодня принимают магмеханику, а я её знаю получше собственной родословной… — на этом месте он себя оборвал и виноватым тоном добавил: — Да простят меня великие предки.

Эрки снова перевёл взгляд на отца, но тот больше не выглядел ни злым, ни удивлённым. Совсем наоборот, смотрел на сына своей сестры с каким-то поразительным умилением и… улыбался.

— Демоновы туфли! Как я вообще умудрился их так далеко закинуть?! — продолжал ругаться принц соседней страны. — И на какой тебе такая большая кровать. Ничего ж из-под неё теперь не достанешь.

Так как зацепить столь коварную обувь оказалось нечем, а идти по королевскому дворцу босиком было как-то… прохладно, да и неудобно, Дим снова предпринял очередную попытку по извлечению туфель из их укрытия. И тогда, видя, что потуги племянника ни к чему не приводят, Его Величество всё-таки сжалился. Ведь в отличие от обоих парней, которым использовать магию мешало сильнейшее похмелье, он легко мог пользоваться своими силами. Именно благодаря его помощи все вещи Димария вдруг сдвинулись со своих мест (на полу по углам комнаты) и стремительно двинулись к своему хозяину.

И будь Дим в другом состоянии, может и не обратил бы внимания на столь обычное дело, но сейчас… сам вид того, как к нему ползёт пиджак, произвёл на парня просто невероятное впечатление. И он уже даже собрался шарахнуть по нему чем-то не совместимым с жизнью… но именно в этот момент заметил наблюдающего за ним Эмбриса.

— Эм… дядя? Доброе утро. Как спалось? Надеюсь, как всегда прекрасно, — затараторил он, быстро натягивая на себя одежду. — А я тут… забежал вечерком с Эрки парой слов перекинуться. Всё ж десять лет не виделись… И так заболтались… Дядя, ты не представляешь. До утра говорили.

Тот же лишь усмехнулся и красноречиво покосился в сторону камина, где на полу были составлены ровным рядком пять пустых бутылок, явно из-под вина. Но Димарий и тут нашёлся с ответом.

— Сок, — пожал плечами он. — Очень вкусный, виноградный. Наверное… забродил. Увы, иногда такое случается…

Дим как раз закончил застёгивать пуговицы на пиджаке, торопливо обулся и, махнув на прощанье Эрки, быстро направился к двери.

— Дядя, был несказанно рад встрече. Передавай Её Величеству мои приветствия и пожелания прекрасного дня. Прошу меня простить, но… дела.

И с этими словами, шустро выскользнул за дверь, оставляя отца и сына Карильских-Мадели наедине.

— Да-а-а… — протянул Эмбрис, снова поворачиваясь к страдающему похмельем чаду. — А я ведь сразу его и не узнал. Ты даже не представляешь, что подумал…

— Представляю, пап, — хмыкнул Эркрит. — И давай не будем об этом.

— Ладно, — не стал заострять на этом внимание Брис. Он снова посмотрел на сына, теперь уже с откровенным сочувствием, и добавил, чуть более холодным тоном: — Приводи себя в порядок. Через час плановое заседание Большого Королевского Совета. Ты должен на нём присутствовать. И да, Эрки… мне бы не хотелось, чтобы хоть кто-то ещё когда-нибудь видеть тебя в таком состоянии. Я ясно выражаюсь?

— Более чем, — ровным тоном ответил ему сын.

— Надеюсь, на твоё благоразумие, — проговорил Эмбрис, медленно прохаживаясь по комнате. — Пойми, сын, королевский дворец — это место, где ты всегда на виду. Здесь каждый следит за любым твоим шагом, старается уловить малейшую слабость. И ты ни в коем случае не должен давать кому-либо повод для сплетен.

— Да, отец, — виновато кивнул Эрки.

Его Величество как-то особенно выразительно вздохнул, одарил сына тёплым взглядом и вдруг добавил:

— Я ведь понимаю тебя… и сам в твоём возрасте вёл себя гораздо хуже. И, заметь, не запрещаю ни развлечений, ни веселья. Просто, прошу, если уж отдыхаешь, делай это так, чтобы твоя репутация оставалась безупречна, — он на мгновения замолчал и всё же добавил: — Думаю, Димарий, подскажет тебе прекрасный выход их этой ситуации.

После чего правитель Карильского Королевства всё же удалился, а Эрки снова рухнул на подушку, искренне недоумевая: его сейчас поругали… или похвалили? И как вообще стоит расценивать слова отца… учитывая тот факт, что два его наставления в корне противоречат друг другу?

Никогда раньше Максим не думал, что однажды ему выпадет честь стать учителем для чистокровного эргонца… ну или «недомага», как их называли здесь. Эта мыль казалась ему глупой, ведь он сам — полукровка, да ещё и не получивший до сих пор звания мастера. К примеру, сам себе бы он обучение своего ребёнка точно не доверил. Но… всё сложилось так, как сложилось.

Несмотря на то, что на официальном обучении Макс провёл только четыре года, Эрик — его дед и учитель, — не зря выпроводил внука из Северного Дома. Помнится, он тогда сказал, что знаний у Макса достаточно, осталось набраться опыта… Причём этого самого опыта Максим должен был набираться где-нибудь подальше. В идеале — под крылом у собственного нерадивого родителя.

И в действительности, по законам эргонской расы, Макс не имел права использовать свою силу без присутствия учителя. И уж тем более — сам кого-то обучать. За это его могли очень сурово наказать, возможно, даже приговорить к смерти, но почему-то именно этот факт сейчас волновал Максима меньше всего.

В любом случае, он знал о сути внутренней энергии недомагов, а так же обо всех возможностях её преобразования в разы больше, чем сынишка герцога, ставший его учеником. Не иначе как по иронии Судьбы, звали парнишку именно так, как и деда Макса. Благо хоть характер у мальца оказался не таким жутким, как у его тёзки. А то двоих таких как Эрикнар Штормовой Максим бы просто не вынес.

Так как никаких других занятий у него пока не было, Макс занимался обучением молодого Эрика с утра и до самого вечера. Но что интересно, мальчик был так рад тому, что у него появился учитель, что даже и не думал жаловаться на нагрузки. Он слушал Максима беспрекословно, выполнял его наставления очень чётко и тщательно. И так искренне радовался, когда у него получалось, что оставаться к этому равнодушным было просто невозможно.

Эрик оказался очень талантливым и сильным в энергетическом плане. Ещё с самого первого занятия стало понятно, что у него есть сильная предрасположенность именно к огненной стихии. Хотя Макс подозревал, что он может оказаться и универсалом… как тот же Тамир.

Литар на их занятиях присутствовал только по вечерам, и то не часто. Но каждый раз, когда видел сына, тот с таким восторгом рассказывал ему о своих достижениях, что суровый глава департамента правопорядка начинал сам светиться от счастья. Однажды он даже вызвался принять участие в их тренировке… в той её части, что касалась физической подготовки. В тот самый день, Максу выпала честь положить на лопатки самого настоящего герцога. Который, кстати, ни капли не обиделся, совсем наоборот, начал смотреть на своего гостя с гораздо большим уважением.

К слову все их занятия проходили на свежем воздухе в большом по-весеннему цветущем парке… и это несмотря на то, что вокруг стояла самая настоящая зима. И, казалось бы, прошла уже неделя, как он здесь, но Макс всё равно не уставал удивляться изобретательности местных магов. Всё же создать невидимый глазу купол, сохраняющий на большом участке тёплую весеннюю погода — это ли не чудо?

Особенно интересно было наблюдать саму границу этого явления. То самое место, где сочная зелёная травка резко сменялась самыми настоящими сугробами. Но что интереснее всего… чтобы преодолеть этот барьер достаточно было сделать всего один шаг… в чём Макс и убедился, стараясь удовлетворить собственное любопытство. Увы, попасть обратно с той же лёгкостью ему не удалось. И пришлось обходить весь этот далеко не маленький купол по периметру…

Ох и намёрзся же он тогда.

Ориен, с которой у Максима сами собой установились тёплые дружеские отношения, как-то рассказала, что Литар создал этот купол специально для неё. Ведь она — ишерка, а значит ей просто необходимо давать волю крыльям хотя бы раз в несколько дней. Естественно гость с Земли попросил её показать, как она летает.

В тот день Макс понял, что наверно никогда не устанет удивляться причудам этого мира. Само созерцание того, как за спиной хрупкой на вид Ори появляются два огромных чёрных крыла попросту повергло его в шок. А когда она легко их расправила и, оттолкнувшись от земли, взлетела ввысь… Максим просто застыл, не в силах произнести ни слова.

А ведь всё это было только началом, и чем больше времени он проводил на Аргалле, тем отчётливее понимал, что этот мир слишком сильно отличается от Земли. Тут был другой воздух, совсем другое солнце и даже потоки ощущались совершенно иначе, — гораздо ярче и сильнее. К примеру, здесь для того, чтобы создать огненный шар, ему требовались доли секунды, в то время как на его родной планете на это уходило гораздо больше времени. А ещё Макса очень приятно порадовало то, что внутренний энергетический резерв здесь восстанавливался в разы быстрее, да и любые преобразования получались куда проще.

Мика приходила к нему каждый день, но, к сожалению, не одна. Теперь её всегда сопровождали несколько леди, именуемых фрейлинами, и не отлучались от Её Высочества ни на мгновение. Макс же на фоне своей невесты, даже самому себе казался не то чтобы плебеем, а настоящим оборванцем.

Красивая, с причёской, в светлом платьице в пол… она казалась Максиму ангелом, до которого почему-то было страшно дотрагиваться. Хотя на самом деле ему и не позволяли к ней прикасаться. Разве что за ручку подержать, и то, если старшая фрейлина не видит. Ведь пока об их помолвке официально никто не объявил, и потому Максимилиан, по сути, не имел на свою Мику никаких прав.

Ори, как могла, попыталась объяснить Максу азы придворного этикета. По её же распоряжению, ему были доставлены несколько костюмов, соответствующие нынешней столичной моде. Да что говорить, он даже позволил приглашённому парикмахеру срезать свои разноцветные пряди, что уже само по себе было для него большим шагом. Он каждый день ждал вызова на аудиенцию к Его Величеству… но время шло, никто за ним не присылал… и Макс всё сильнее стал уверяться в мысли, что о нём решили забыть.

Эрки был в этом доме частым гостем. Правда появлялся он уже после десяти вечера… Проходил через холл, заваливался в гостиную, где в это время обычно собиралась вся герцогская семья и устало падал в кресло у камина. Во время своих визитов он почти всё время молчал, но всем и так было прекрасно понятно, насколько тяжело ему даётся вся эта дворцовая публичная жизнь и тот ворох обязанностей, что милостиво свалил на него Эмбрис.

Максу было жалко на него смотреть. Он-то знал Эркрита, как простого, яркого парня, с маниакальной тягой к неприятностям… оттого ему оказалось особенно странно видеть того уставшим, задумчивым и таким странно растерянным. Эрки ведь даже ничего не рассказывал… считая, что жаловаться — признак слабости. Отрешённо смотрел на огонь, иногда прислушивался к разговорам, но сам в них участие не принимал.

— Он привыкнет, — сказал как-то Литар, заметив озадаченный взгляд Макса, направленный вслед уходящему принцу. — Бремя власти никогда не было лёгким. Просто… Эркрит слишком долго находился вдали от дворца.

Дни шли… Эрки становился всё мрачнее, Мика же хоть и старалась скрывать свои истинные эмоции, но тоже порядком переживала, Его Величество вызывать Максима к себе не спешил… Одним словом, всё зависло в каком-то пограничном состоянии этакого затишья перед бурей. И буря грянула… но пришла с совершенно неожиданной стороны.

Шёл восьмой день пребывания Максима в доме герцога…

Под невидимым магическим куполом было тепло, хоть и пасмурно, зато за его периметром немилосердно выла самая настоящая метель. Макс сидел на низенькой лавочке и лениво наблюдал за тем, как Эрикнар создаёт перед собой высокие, с себя ростом, огненные вихри и отчаянно старается удерживать над ними контроль. К слову, получалось у мальчика прекрасно. Куда лучше, чем в своё время у самого Макса. И это только в очередной раз подтверждало, насколько велика его сила.

На самом деле Эрикнару нужен был настоящий учитель. Такой как Тамир. Вот он бы точно сумел раскрыть весь потенциал этого мальчика, ему хватило бы и знаний и опыта. А Максу… самому бы ещё учиться и учиться.

От раздумий его отвлёк звук захлопнувшейся двери, ведущей в этот сад из дома. И Максим был почти уверен, что это Ориен, — она часто выходила к ним в такое вот время начала вечерних сумерек. Да только когда обернулся, то увидел неспешно шагающего к нему хмурого Эрки в компании какого-то черноволосого парня. И чем ближе они подходили, тем более знакомым казался ему спутник Эркрита. Макс мог поклясться, что точно его когда-то видел. Да и не просто видел, а имел очень близкое знакомство. Вот только как ни старался, так и не смог вспомнить, где же они могли пересекаться.

— Привет, — бросил ему Эрки, устало усаживаясь на ту же лавочку.

— Привет, — отозвался Макс, переводя взгляд с непривычно хмурого друга, на его сопровождающего, который, кстати, рассматривал гостя с Земли с не меньшим интересом.

И было в этом парне что-то не просто знакомое… а даже слишком. И эмоции он вызывал почему-то смешанные: и радость, и желание сказать какую-нибудь колкость, — просто так, скорее, по привычке.

И тут Максим понял, почему этот тип кажется ему таким знакомым.

Всё просто…

Просто…

Нет. Ну не может сходство двух разных людей быть настолько сильным. Хотя сейчас, глядя на стоящего перед ним незнакомого парня, Макс мог с уверенностью сказать, что того от небезызвестного Литсериона отличает только цвет волос, ну и их длина. Лит всегда стригся коротко, а у этого локоны даже слегка прикрывали уши.

— Нравлюсь? — с нескрываемой иронией выдал этот неизвестный. — Нет, если нравлюсь, то ты смотри, не стесняйся… Мне не жалко.

— Дим, — попытался осадить брата Эркрит. Но сие оказалось абсолютно бесполезно, потому что для Димария собственная внешность всегда являлась своеобразной больной мозолью. И если то, как на него смотрели близкие люди, он ещё мог стерпеть, то на незнакомых периодически огрызался, причём делал это совсем не по-королевски.

— Не-а, — ухмыльнувшись, ответил ему Макс. — Не нравишься. Ты, прости, не в моём вкусе. К твоему сожалению, я предпочитаю девушек. А точнее, одну конкретную девушку.

— Мику, что ли? — хмыкнул тот, почему-то покосившись на прикрывшего глаза Эркрита. — Вот значит ты какой, её земной жених.

И улыбнулся… точь-в-точь как Литсери. Отчего Макс едва не подавился вздохом. Нет… Ну, ну не могут два разных человека быть настолько похожими!

— Эркрит, — дёрнул его за руку Макс, — может, скажешь хоть что-нибудь?

Тот нехотя приоткрыл один глаз и почему-то посмотрел на Эрикнара, который всё так же занимался укрощением огненных смерчей, и на гостей никакого внимания не обращал.

— Знакомься Макс, это мой двоюродный брат Димарий, — представил он, устало разминая шею. — Можешь звать его — Дим.

— Дим, значит, — повторил Максим, — продолжая рассматривать нового знакомого. — А не скажешь ли ты мне, дорогой Эркрит, какого чёрта твой брат так поразительно похож на Литсери? И это ведь не просто сходство… Здесь что-то гораздо более сильное.

— Я это сходство ещё на Земле заметил, — чуть более бодрым тоном ответил Эрки. — Но тогда оно казалось мне отдалённым, а вот теперь я просто мечтаю о том, чтобы столкнуть их лбами. Это будет поистине незабываемое зрелище.

— Согласен, — не стал спорить Макс, радуясь уже тому, что Эркрит теперь выглядел уже не таким поникшим, а в его глазах начали снова разгораться знакомые искры. — Но всё же… у такого сходства должны быть причины.

Эркрит кивнул, повернулся Димарию, который очень внимательно прислушивался к их разговору и искренне усмехнулся.

— Помнишь дракона на плече Литсери? — спросил Эрки, снова обращаясь к Максиму. — Именно этот дракон является родовым символом рода Астор, к которому в какой-то степени принадлежит Дим. Род этот древний, сильный. Потому я и предполагаю, что Литсери тоже имеет отношение к Асторам. Я ему, кстати, об этом говорил. Но он назвал мои умозаключения бредом.

— Знаешь… — протянул Максим, — я бы тоже их так назвал, но… слишком уж странные это совпадения.

— Ну и о чём это вы тут говорите? — недовольным тоном поинтересовался Дим. — Нет, я конечно всякое могу стерпеть, но вот как-то плохо переношу, когда обо мне в моём же присутствии говорят в третьем лице.

— Не злись, — улыбнулся ему Эрки. — Просто на Земле есть парень, который внешне от тебя отличается только цветом волос.

— А ещё возрастом и формой зрачков, — заметил Максим. — Но это мелочи.

— Так он что… недомаг?! — ошарашено выпалил Дим. — Серьёзно? Один из этих агрессивных полудурков…

— Нет, — твёрдо ответил Эрки. — Конечно, я ещё не сталкивался с местными представителями их расы, но вот земные недомаги в большинстве своём адекватны.

— Иногда даже чрезмерно, — снова не смог смолчать Макс.

Димарий насупился, переплёл руки перед грудью и снова посмотрел на уставшего хмурого брата.

— Слушай, Эрки… неважно ты как-то выглядишь. При нашей прошлой встрече ты казался мне более живым. А теперь, глядя на тебя, возникает желание подойти и пожалеть. Тебя что во дворце пытают?

— Нет, — отозвался карильский принц, но при этом так тяжело вздохнул, что стало понятно: пытать не пытают, но мучают изрядно.

Димарий некоторое время помолчал, сосредоточенно над чем-то раздумывая, но в итоге, громко хлопнул в ладоши и уверенным тоном заявил:

— Так, значит, сегодня мы с вами отправляемся развлекаться.

Но Эркрит на такое его заявление отреагировал лишь какой-то грустной усмешкой. Увы, теперь он даже не представлял, как сможет показаться в каком-то развлекательном заведении. Ведь Аргалла не Земля — это там он мог позволить себе что угодно. А здесь он — наследник престола и любая даже самая незначительная вольность обязательно обернётся самым настоящим скандалом. К тому же, благодаря газетам и получившим большое распространение иллюзаторам, его «холёная физиономия», — как любила говорить Искорка… — теперь известна в Карилии каждой собаке.

— А знаешь, — задумчиво протянул Макс, глядя на Димария с лёгкой предвкушающей улыбкой, — я даже хочу в этом поучаствовать. В конце концов, сколько можно сидеть на одном месте.

— Правильно, — подтвердил брат Эркрита, уже чувствуя, что они с этим гостем с Земли точно подружатся. Было в нём что-то такое… знакомое. Этакий дух авантюризма и жажды новых открытий. — Да и вообще, — добавил Дим, — Макс, ты ведь ещё ничего здесь толком не видел. А значит наша с Эрки обязанность показать тебе наш мир с самых ярких и интересных его сторон. И начать я предлагаю с Астор-Холт.

— Что это? — с сомнением в голосе спросил Максимилиан.

— Академия, где я учусь, — охотно пояснил Димарий. Потом широко улыбнулся и добавил с искренним предвкушением: — К тому же там сегодня ребята устраивают вечеринку в честь сдачи сессии…

— А Мика как раз сообщила, что не сможет уделить мне время… — Вопреки грустным ноткам в голосе Максима, его улыба стала шире.

Но когда оба парня заговорщицки переглянулись и дружно уставились на уставшего Эркрита, тот почему-то напрягся.

— Нет! — категорично ответил он. — Какая вечеринка, Дим? У меня завтра с утра заседание Королевского Совета, потом изучение законов, в которых я вообще никак разобраться не могу. После — занятия по международному праву, обед с матушкой и встреча с заместителем казначея, который старательно пытается обучить меня основам экономики. И это… только первая половина дня.

— Вот… — протянул Дим, поднимая вверх указательный палец. — А значит, сегодня тебе просто жизненно необходимо немного развеяться. Соглашайся, Эрки. Мы надолго не задержимся.

Тот уже снова хотел отказаться, но вдруг поймал на себе взгляд Макса и… промолчал. По правде говоря, он чувствовал свою вину перед женихом сестры. Ведь мало того, что фактически сплавил его на попечение дяди и Ориен, так ещё и на отца повлиять никак не может. А Его Величество ясно дал понять, что принимать Максимилиана в качестве зятя желанием не горит.

— Ладно, — бросил Эрки, понуро опустив плечи.

На самом деле идти никуда не хотелось, как и видеть кого бы то ни было, снова разыгрывать из себя принца. А хотелось совсем другого: построить себе портал на Землю, вернуться в дом Тамира… и прижать к себе Армарию. Его яркую искорку. Вдохнуть исходящий от неё аромат грозы… коснуться губами губ…

— Отлично, — вырвал его из грёз голос брата. — Значит, отправляемся немедленно.

Димарий довольно улыбнулся и почему-то повернулся в сторону Эрикнара, а заметив, чем тот занят, выразительно присвистнул. А мальчик стоял всё на том же месте посреди большой лужайки и с гордым видом наблюдал, как созданные им огненные смерчи двигаются по кругу, то вырастая, то вновь уменьшаясь до размера небольших костерков.

— Впечатляет, — громко похвалил Димарий младшего родственника. — А мне говорили, что ты никак не можешь с силой совладать.

— Это всё Макс, — восторженно ответил мальчик, причём имя своего наставника произнёс с искренним уважением, граничащим с чем-то похожим на восхищение. — И он говорит, что я крут.

— Крут? — не понял Дим, мысленно несколько раз повторив столь странное слово. Потом всё же снова обернулся и обратился за ответом к самому Максиму: — И что же сие означает?

— Хорош, силён, — ответил вместо него Эрки, тоже наблюдающий за манипуляциями Эрикнара. — Это земное слово, используемое по большей части в разговорной речи. Там, кстати, вообще много выражений, значение которых я очень долго не мог понять.

— К примеру? — полюбопытствовал Дим, снова покосившись на Макса, который слушал их разговор с откровенной иронией.

— О, знаешь, есть у них такое словечко, я его даже выговорил не сразу: «бесперспективняк», — улыбнулся Эркрит. Причём эта улыбка стала первой за всё время их беседы. — И значит оно — «нечто не несущее в себе никаких перспектив». Или ещё хуже… «монопенисуально» — это извращённый вариант ломаной латыни переиначенной на русский и означает — «всё равно».

— Ну, ничего себе, — рассмеялся Дим. — Я, пожалуй, заведу себе отдельный блокнот, куда буду записывать земные выражения. Потому что моему мозгу их точно не запомнить.

— Эх, Армарию бы сюда, — со смешком произнёс Макс. — Вот уж она таких слов знает побольше нас с Эрки вместе взятых. У неё вообще словарный запас крайне богат на ругательства и странного рода выражения.

— Да… — Это слово Эркрит произнёс с таким придыхание, с такой явной ностальгией, что не заметить их было просто невозможно. Но ни Макс, ни Димарий, никак комментировать это не стали. Первый, потому что и так прекрасно понимал тоску Эрки по его подруге, а второй — потому что не имел понятия, о ком вообще идёт речь.

Тем временем Эрикнар уже погасил им же самим созданные костры и тоже подошёл к лавочке, где сидели Макс и Эрки.

— Добрый вечер, Эркрит, Димарий, — мальчик учтиво кивнул обоим парням. Вероятно, решил, что соблюсти правила приличий никогда не поздно. Потом повернулся к Максу и спросил, как и всегда ровным уверенным тоном: — Как я понимаю, на сегодня всё?

— Всё, — согласился тот. И посчитал правильным добавить: — Ты — молодец. Очень быстро учишься.

— Просто у меня очень хороший учитель, — всё так же вежливо и ровно ответил Эрик. Сейчас, когда он не находился под действием эмоций и бурлящей в нём силы, его речь снова стала ровной и строго соответствующей правилам этикета. — Увы, господа, вынужден вас покинуть. Да и, думаю, моя компания для вас сейчас не столь важна.

После чего удалился, оставив троих молодых мужчин удивлённо смотреть ему вслед.

— Я иногда себя рядом с ним каким-то деревенским простолюдином чувствую, — хмыкнув, бросил Дим, когда Эрик удалился. — Вот поразительно, как у такой простой девушки как Ориен мог родиться такой… просто до зубного скрежета правильный сын.

— Так он видимо пошёл в дядю Литара, — спокойно заметил Эркрит. — И, кстати, Дим, это он при тебе себя так ведёт. Со мной первое время тоже манерничал, а потом привык… принял наверное. Ори говорила, что ты здесь нечасто появляешься… в последнее время.

— Так учёба ж, — развёл руками Дим. И хотел уже удариться в объяснения, поведать Эрки, какой он бедняжечка занятой, но вдруг вспомнил, что они собирались на вечеринку. — Так, — сказал он, одарив обоих своих собеседников наигранно суровым взглядом, который в его исполнении выглядел даже забавным. — Вы мне тут зубы не заговаривайте. У нас, между прочим, планы на вечер. А значит, сейчас мы все дружно отправляемся в мою академию.

— Э… стой, — поспешил осадить его Макс. — Мне б хотя бы переодеться. Да и ужин скоро.

— Да, — подтвердил Эрки. — Ориен рассчитывает, что мы останемся. К тому же дядя Литар сегодня точно задержится. У них там разработка какой-то очередной операции идёт полным ходом. Так что он сегодня занят в своём департаменте.

Димарий недовольно отвернулся и закусил губу. Вероятно, он уже распланировал себе весь их вечер и сам же свой план официально утвердил. А теперь вот приходилось всё перекраивать…

— Ладно. Тогда действуем так. Ты, — он указал на Максима, — приводишь себя в порядок, одеваешься…

— Прилично? — со смешком спросил Макс.

— Можешь и не прилично. Но лучше бы нам всем постараться не выделяться.

Максим окинул его странным взглядом и вдруг спросил:

— Очень интересно, как ты собираешься не выделяться, — иронично бросил он. — И Эрки, кстати тоже. Меня-то здесь никто не знает, а вот вас…

— Увидишь, — самодовольно ответил Дим. — И вообще. Я сказал, что всё организую, значит, так оно и будет. — Затем посмотрел на брата и, совсем невежливо указав на него пальцем, сообщил: — А ты, Эркрит, отправляйся домой, и тоже оденься как-нибудь попроще. Я собираюсь представить вас своими двоюродными братьями. А по легенде я происхожу из семьи простого торгаша, пусть и довольно богатого. Поэтому, господа, сегодня вы будете простолюдинами, приехавшими из Карильской глубинки.

Эрки с Максом понимающе переглянулись, улыбнулись и дружно кивнули этому важному распорядителю их досуга, у которого, судя по всему, была поистине маниакальная тяга к поиску приключений на свою… хм… голову.

— Слушай, — выдал Максим, продолжая рассматривать Димария, — так ты, получается, тоже какой-то титул имеешь.

— Имею… скромный такой… но проблем приносящий массу, — поморщившись ответил Дим. И хотел уже снова перейти к обсуждению предстоящего вечера, но тут не смог смолчать Эрки.

— Макс, давай, во избежание недоразумений и для твоего полного понимания ситуации я всё же представлю тебе Дима, как следует, — он по такому случаю даже поднялся, выпрямился и, плавным жестом указав в сторону несколько озадаченного брата, продолжил: — Перед тобой, дорогой мой Максимилиан, Его Высочество Димарий Аркелир, наследный принц Сайлирской Империи.

— О, — только и сказал Макс, широко ухмыльнувшись. — А не много ли королевских особ на мою голову.

— В самый раз, — улыбнулся Эркрит. — Ты, между прочим, собрался жениться на принцессе. Вот теперь наслаждайся сопутствующими радостями.

— Да уж… — Макс издал нервный смешок, хмуро посмотрел на Димария и снова повернулся к Эрки. — Я-то собрался, но судя по всему, твой венценосный родитель решил про меня забыть.

— Зря ты так думаешь, — заметил Дим, глядя на нового знакомого с наигранным сочувствием. — Дядя Эмбрис никогда ничего не забывает. И Мику просто так… недомагу с Земли не отдаст. В конце концов, что он о тебе знает? Вот ты бы отдал свою дочь какому-то неизвестному парню да ещё и из другого мира?

Максим задумчиво нахмурился и как-то даже поник. Почему-то до сего момента он просто не рассматривал ситуацию с этой стороны. А ведь Димарий прав…

— И что делать? — неожиданно даже для самого себя спросил Макс.

Но Дим лишь озадаченно пожал плечами. Увы, ответа на этот вопрос у него не было… по крайней мере, пока.

— Думаю, тебе придётся доказать нашему отцу, что ты достоин Микаэльи, — проговорил Эркрит, глядя на темнеющее небо, укутанное тяжёлыми снежными облаками. — Но вот как — ума ни приложу.

На несколько мгновений повисла тяжёлая тишина, в которой вой ветра за периметром купола казался каким-то зловещим и даже жутким. Почему-то именно в этот момент, сидя на лавочке в компании двоих принцев Макс впервые усомнился в том, что сможет победить в этой войне за свою Микаэлью. Правда эта мысль была тут же изгнана из его сознания и отправлена в небытие. Ведь в упрямом характере Максима имелась одна особенная черта, существенно осложняющая ему жизнь: он просто не умел сдаваться.

— Ладно, хватит впадать в апатию, — Димарий хлопнул себя по руке и с какой-то хитрой решительностью посмотрел на Макса. — Пойдёмте в дом. Вам пора собираться, а мне ещё хотелось бы пообщаться с Ори. Да и Эрикнара подразнить. А то он иногда даже слишком манерный, зубы от его холодной воспитанности сводит.

Затем развернулся и направился в сторону дома, даже не сомневаясь, что и Эрки и Макс пойдут за ним. Всё же Дим был уверен, что сейчас они оба готовы признать, что им совсем не помешает развеяться. А уж достойные развлечения он им организует.