Мистики дракона

— Беги, пока можешь, — прошептал Тайсон кролику, и, конечно же, верный своей породе, он бросился прочь. Я посмотрела на ухмыляющегося мага, но, по правде говоря, я уже чувствовала себя лучше.

Черт, этот хлеб был ароматным… и мягким… и восхитительным. Может быть, мне все-таки не придется убивать кролика.

После этого еда продолжала прибывать: пицца, паста, хлеб, салат. Я проигнорировала зелень, за исключением сыра, но смогла попробовать все остальное. Я гордилась тем, что Компассы и Квейл уничтожили все, что осталось нетронутым. Миша и Грейс делали жалкие попытки не отставать.

Это были замечательные блюда итальянской кухни, сытные и аутентичные. Кто-то знал, что делает на этой кухне. Я не могла дождаться, когда смогу пообедать в других ресторанах. Возможно, застрять здесь на следующий месяц было бы не так уж и плохо.

Пока я набивала рот, заметила двух маленьких девочек, сидевших за столиком напротив нас — в другом ресторане, но прямо в поле моего зрения. Они показались мне такими знакомыми.

Я наклонилась к Брекстону.

— Это те дети из группы Нэша в Вангарде?

Они были точными копиями тех двоих, которые разбили мне сердце, обнимая друг друга. Брекстон проследил за моим взглядом и смотрел секунды три, прежде чем кивнуть.

— Да, они были в комнате.

Он, наверное, учуял их даже отсюда. Драконы были такими страшными.

Я снова оглядела девочек. Они сидели с другими детьми и несколькими взрослыми оборотнями. Неудивительно, что я не сразу узнала их. В Вангарде они были худыми, грязными и невыразительными. Здесь они были хорошо одеты, опрятны и явно набивали рты едой. Они выглядели почти довольными. Ну, если не считать глубоких теней у них под глазами. Какими бы расслабленными они ни казались, язык их тела все равно выдавал страх и настороженность… Да, неудивительно. Эти бедные дети всю свою жизнь провели в клетке.

Я просто надеялась, что они обрели хоть какое-то подобие покоя в этом убежище. Та Четверка должна была умереть. Брекстон отвлек меня, потянувшись и схватив за руку. Он ничего не сказал, но выражение его лица говорило само за себя. Он понял меня.

Снова появился мальчик-кролик, принес десерт и умчался прочь. Я была слишком сыта, чтобы насладиться им, но я справлюсь. Брекстон отпустил мою руку, позволив мне дотянуться до шоколадного лакомства.

Как только я собралась откусить пирожное, по улице разнеслось нервное напряжение. Сопровождаемое восторженными возгласами, которые эхом прокатились по рыночной площади, я бросила свою недоеденную конфету обратно на тарелку. Затем, пока мы осматривались, по улицам начали бегать сверхи. Стулья были отброшены в сторону и оставлены перевернутыми на своих местах, будто ни у кого не было времени остановиться даже на мгновение.

Я сосредоточилась на Квейле.

— Что происходит? — Это безопасное — и подозрительное — маленькое сообщество не показалось мне местом, где сверхи сходят с ума и начинают бегать по улицам. Они были слишком мрачными по своей природе, мрачными и ущербными. Так что же, черт возьми, происходило?

Квейл поднялся, а остальные последовали за ним.

— В прошлый раз это были близнецы, — сказал он и двинулся дальше. — Они, должно быть, вернулись со следующей партией отмеченных… Я должен найти мистиков.

Мы точно не могли это пропустить. Я схватила пирожное и опустила ноги на тротуар.

Брекстон улыбнулся мне.

— Не могла оставить десерт.

Мой рот был слишком набит, чтобы говорить, поэтому я просто улыбнулась ему в ответ, что в точности объяснило, насколько вкусным было это печенье с шоколадной начинкой, слоеное, маслянистое… о, Боже…

Его улыбка стала шире.

— Черт, надо было прихватить свое.

Я заколебалась, прежде чем отправить в рот последний кусочек. Вместо этого я протянула его ему.

Его голубые глаза горели, пока не превратились в лужицу расплавленной жидкости. Господи, помоги мне. Как, черт возьми, он это сделал, и что происходит с моими внутренностями? Я как будто сгорала от нетерпения или что-то в этом роде.

— Спасибо, Джесс, но я бы ни за что не взял еду, предназначенную для твоего удовольствия, — проворчал он. В его тоне чувствовался жар, который полностью соответствовал этим глазам.

Мне пришлось отвести взгляд. Он только что вывалил на меня очередную порцию дерьма. Мужчины-оборотни не берут еду, предназначенную для их самок, если они знают, что она все еще этого хочет. Своего рода мачо, обеспечивающий все потребности своей самки.

Это было странно, Брекстон определенно крал что-то с моей тарелки на протяжении многих лет, но если я оглянусь назад, по-настоящему задумаюсь об этом, то… … он никогда не брал еду, пока я не покончу с ней. И он всегда позволял мне взять что-нибудь из своей еды… почти все. Как я могла не заметить, что он вел себя как пара на протяжении чертовых лет?

Смех Джейкоба прервал мои мысли, и я с облегчением поняла, что есть на чем сосредоточиться.

— Джесса только что предложила свой десерт? Ты в порядке, детка? — Фейри протянул руку и схватил меня за подбородок, поворачивая мое лицо к себе. — Ты ударилась головой или что-то в этом роде?

Я оттолкнула его руку, качая головой на его глупые выходки.

Мы замедлили шаг, когда приблизились к собравшимся супам. Они собрались на окраине города. Очевидно, не все сверхи, которые были заметны, примчались сюда, но около двух-трех сотен слонялись вокруг.

Перед нами были красные пески пустыни, справа окаймленные бесконечной зеленью леса, а слева — синие и зеленые просторы океана. Соленый воздух был отчетливым и на самом деле довольно приятным. Я бы никогда не отказалась от своих любимых лесных ароматов, но, черт возьми, океан обладал такой притягательной силой.

Несмотря на то, что мы стояли в конце группы, нам все равно удалось привлечь к себе кучу взглядов. Каким-то образом они все узнали, что мы здесь.

— Что за взгляды? — Я, как всегда, напрямик спросила стоявшую рядом вампиршу.

У нее были длинные, черные как полночь, кудри и глаза цвета свежей вспаханной земли. Она была потрясающей и ненамного выше меня ростом. Я знала, что ее клыки были спрятаны, потому что она зарычала на меня.

— Мы не доверяем незнакомцам, и не все из вас отмечены. Мистики сказали нам, что вы — защитники отмеченных близнецов, но вы — Четверка. Четверка — охотники.

Я понимала их страх, они не знали и не любили Компассов так, как я. И та Четверка была страшноватой штукой. Но как они вообще узнали, что мои мальчики были Четверкой? Очевидно, у мистиков были чертовски длинные языки.

Максимус подошел на шаг ближе.

— Если вы не представляете угрозы для нашей стаи, мы не причиним вам вреда. Но распространите слух, что если кто-то из вас нападет на нас с враждебными намерениями, мы ответим тем же.

Увидев вампиров лицом к лицу, я вспомнила, что Максимусу нужно подкрепиться, и как можно скорее.

Брекстон приблизился к брату, прижавшись широкими плечами.

— О чем так красноречиво говорит Макс… мы убьем любого, кто прикоснется к нашим девочкам. Конец истории.

Бледная кожа вокруг глаз женщины-вампира напряглась. Но в выражении ее лица было и нечто большее — уважение и принятие.

— Сообщение получено громко и четко. У вас не будет проблем ни от меня, ни от моих товарищей по гнезду.

Кстати, я заметила, что в нашу сторону движется несколько здоровенных мужчин. Определенно, вампиры, и у них был такой взгляд. Этот взгляд был мне более чем знаком.

— Я — Кардия. Не стесняйтесь, найдите меня, если вам понадобится краткая информация о работе святилища.

Когда она повернулась, на ее лице было меньше насмешки и больше улыбки. Именно тогда я заметила маленькую метку у нее на шее, видневшуюся над топом без бретелек. Это была миниатюрная версия моей метки дракона, примерно в сто раз меньше.

Дерьмо. Неужели у них у всех были такие крошечные отметины? Неудивительно, что Джерард офигел, когда увидел мою.

Кардия, не оглядываясь, использовала вампирскую скорость, чтобы перехватить своих встревоженных товарищей по гнезду. Они вчетвером придвинулись ближе, и я поняла, что она передает наше послание. К ночи об этом будут знать все сверхи. Некоторые воспримут это как вызов и набросятся на нас соответственно, другие будут уважать наши чувства и справятся с этим, оставив нас в покое. Мне не терпелось узнать, кто из нас кто. У меня было много агрессии и сексуальной неудовлетворенности, которые нужно было выплеснуть. Выбить дурь из нескольких придурков могло быть как раз тем, что мне было нужно.

— Что это у тебя такой оживленный вид? — спросила Миша, изучая мое лицо.

Джейкоб и Тайсон рассмеялись.

— Это ее лицо, изображающее счастливую жестокость, — сказал маг. — Если это лицо когда-нибудь будет направлено на тебя, советую тебе бежать.

— Заткнись, ты, не-такой-смешной. — Возбужденный крик пронесся по толпе и прервал меня. Сверхи кричали и выкрикивали имена.

Брекстону, который был примерно на голову выше большинства присутствующих — всех, кроме его братьев, — приходилось лишь слегка вытягивать шею, чтобы видеть. — Кажется, они находят друзей и семью в этих новоприбывших.

Мне стало интересно, из какой тюрьмы их спасли. Это может быть где угодно в мире.

Недавно прибывшие супы — из тех, кого я могла видеть, — держались особняком от нынешних обитателей убежища. Они держались группой, их движения были нервными, когда они, словно защищая, окружали молодых людей в своей среде. Было похоже, что там всего трое детей, а младенцев нет. Они были немного чище, чем та группа, которую я видела в секретной комнате Вангарда, но ненамного, их одежда была старой и изодранной, взгляд тяжелым и усталым. Если король думал, что вернется к армии, его ждал шок. Эти супы были повреждены. Та Четверка была на первом месте в моем списке неприятностей… я даже не подозревала, что могу испытывать такую сильную ненависть.

Стоявшая рядом с нами ведьма разрыдалась. По толпе разнесся запах ее эмоций. Она привлекла мое внимание еще больше, когда начала бормотать:

— Лейси… Лейси… — снова и снова. Ее слезы усилились, когда ведьма с короткими растрепанными черными волосами отделилась от новоприбывших и без колебаний бросилась прямо в ее объятия.

Они обнялись так, словно не виделись много лет, что, вероятно, было правдой, и я была почти уверена, что они сестры или кузины. У них были одинаковые азиатские черты лица и густые, жесткие волосы, хотя первая женщина была явно лучше ухожена.

Сколько отмеченных драконов все еще были на свободе, спрятаны, замучены? Я повернулась к своей стае.

— Я знаю, что близнецы часто бывают отмеченными, но передается ли эта метка по семейным линиям?

Квейл, появившийся из воздуха или что-то — как пуля, выскочил рядом со мной. Я не подпрыгнула, у меня реакция как у ниндзя. Ладно, может и нет, но я взяла время, чтобы быть благодарной за то, что мне удалось не завизжать как сучке.

Голос мистика звучал тихо.

— Отмеченные драконами в основном принадлежат к одной линии семьи, поэтому не всегда это братья и сестры, но иногда это тети, дяди, бабушки и дедушки, двоюродные братья и сестры. У большинства отмеченных сверхов есть другие отмеченные родственники где-то на протяжении последней тысячи лет.

Я подумала, есть ли у нас с Мишей родственники в этой группе. Никто никогда не упоминал о других членах семьи Лебронов, но я должна как-нибудь спросить об этом папу.

Тогда у меня сжалось сердце. Я скучала по отцу… даже по матери, хотя она недолго была в моей жизни, так что не было ничего странного в том, что ее не было рядом. Но Джонатан, ну, мы были командой, и мне чертовски его не хватало. Я знала, что он тоже будет волноваться за нас с Мишей. Я надеялась, что Луи держит его в курсе.

Луи. Этот проклятый колдун.

Он передвигал нас, как шахматные фигуры, и меня бесило, что половина доски была скрыта. Это означало, что я понятия не имела, когда стану пешкой.

Я не была ничьей пешкой.

Пришло время начать требовать ответы.

— Луи приедет сюда?

Квейл выглядел смущенным, переминаясь с ноги на ногу.

— На самом деле, я не могу связаться с ним прямо сейчас. Мы разговаривали вчера, но с момента вашего приезда ответа не последовало.

Это должно означать, что в данный момент он находится на высоте двадцати тысяч футов над землей, летя с моими родителями в Румынию. Я знала, что он может пройти через один из своих порталов, но не была уверена, что у него хватит сил перенести трех сверхов на такое расстояние. Скорее всего, он уже в самолете.

— Уверен, что он уже на пути сюда, — сказал Квейл, уловив ход моих мыслей. — Будет очень странно встретиться с ним после стольких лет простой переписки.

У меня в голове промелькнул образ высокого, властного колдуна с фиалковыми глазами. Он был совсем не похож на робкого Квейла. Интересно, почему мистики решили, что Квейл — задира, который никого не слушает. Черт возьми, нет! Он был больше похож на зануду, который часто бродил и терялся. Либо так, либо он скрывал от нас свою истинную сущность, и делал это чертовски хорошо.

Мой взгляд упал на Максимуса. Я придвинулась поближе к вампиру.

— Тебе нужно покормиться. — Его клыки частично выдвинулись. Обычно я не могла их видеть, если он сам этого не хотел.

Он отмахнулся от моего беспокойства.

— Все в порядке. Я скоро выясню, что вампиры здесь делают, чтобы добыть кровь.

Я резко обернулась, пристально глядя на Квейла.

— Где твоя зона кормления?

Фейри повернулся к огромному вампиру.

— У нас здесь нет доноров крови, вам нужно будет найти добровольного партнера, или у нас есть бутылки в ресторане Redcell.

Максимус скривил губы в усмешке. Он ненавидел вкус старой крови.

— Я — доброволец.

Мой взгляд метнулся влево. Это снова была Кардия, и по тому, как она сверлила Максимуса взглядом, я поняла, что она надеется получить от этого предложения как можно больше. Два вампира, питающиеся друг от друга, вероятно, казались бесконечным глупым циклом, но пока один из них, в какой-то момент, также питался от других супов, они могли поддерживать друг друга.

Миша ощетинилась на женщину-вампира. Я видела, как ее волчица поднимается. Если бы она была покрыта шерстью, то встала бы дыбом.

— Ты можешь питаться от меня, — выпалила она Максимусу.

Кардия медленно повернулась и окинула Мишу взглядом от кончиков своих черных волос до кончиков пальцев ног. Пренебрежительно пожав плечами, вампирша, казалось, не была впечатлена или обеспокоена конкуренцией.

В карих глазах Максимуса плясали огоньки. Казалось, он наслаждался этой маленькой схваткой. Придурок. Я пихнула его локтем, изо всех сил стараясь попасть прямо в чувствительную зону под ребрами.

Он прищурился, глядя на меня, а затем оскалил зубы в рычании. Я показала ему средний палец, просто чтобы он понял, что я думаю по этому поводу.

Фыркнув и покачав головой, он повернулся к моей близняшке.

— Спасибо, Миша, но это может быть немного интимно для тебя. Просто подожди меня здесь, я ненадолго.

Ладно, он явно знал о ее проблеме. Оборотень-девственница.

Максимус коротко кивнул Кардии, и они вдвоем пошли сквозь толпу. У Миши был такой вид, словно ее ударили под дых, она провожала взглядом широкую спину Максимуса, пока та не скрылась из виду. Я обняла ее за плечи. Я действительно сочувствовала ей. Я знала, что у нее были чувства к Максимусу, она совершенно ясно дала это понять. Но я беспокоилась, что она на самом деле не понимала, как работают сверхи.

Мы часто меняли партнеров, пока не находили свою настоящую пару. Конечно, мы могли встречаться с одним и тем же парнем год или даже десять, но ни то, ни другое не считается длительным сроком, когда ты доживаешь почти до тысячи лет. Но если это не была настоящая пара, гарантий не было. Миша выросла среди людей, и в ее голове витало слишком много их идеалов.

Хотя, судя по тому, что я видела, даже люди изо всех сил старались, чтобы все эти брачные отношения продолжались дольше, чем год или два. Вероятно, они пытались создать пары, которые также не были настоящими парами. В сверхъестественном мире такие отношения никогда не заканчивались хорошо.

В этот момент толпа всколыхнулась, и кто-то резким движением вырвал мою руку у Миши и оттолкнул меня в сторону.

Какого черта? Никто не был достаточно близок, чтобы так трогать меня.

Я сделала шаг назад, к своим друзьям, но прежде чем смогла сделать второй шаг, толпа сверхов встала между мной и ними. Я была вынуждена отступить еще дальше, потеряв из виду свою стаю.

Отлично.

Я решила просто поболтаться на опушке леса, пока вновь прибывшие не разойдутся. Как только я ступила в тень деревьев, меня окутали ароматы земли, и я поняла, как сильно соскучилась по дому. Прохладная, влажная зелень напомнила мне о Стратфорде. Ароматы отличались в мельчайших деталях, но на данный момент они были достаточно близки. Моя волчица поднялась, оттесняя меня еще дальше в тень, ей не терпелось переодеться и убежать. Почесав ее за ухом, я снова оттолкнула ее; сейчас было не время убегать в неизвестность. Я была безрассудна, но не глупа. Ну, по большей части.

Мои чуткие уши уловили шорох задолго до того, как в темном подлеске показался блеск глаз. На свободу выскочил кролик, не оборотень, а самый обычный вид. Вероятно, ему суждено было стать чьим-то обедом. Существо не выказало ни малейшего страха, перепрыгнув через свободное пространство и скрывшись в подлеске, покрывавшем лесную подстилку.

До меня донесся еще один звук.

Дерьмо!

Я была так занята преследованием маленького зверька и попытками остановить своего волка, что не заметила, как тонкие нити магии начали оплетать меня, заключая в невидимую энергетическую клетку.

Даже не имело значения, что я находилась всего в десяти футах от толпы сверхов, которые все еще приветствовали новоприбывших. Магия была небезопасна.

Туманная фигура скользнула со стороны пустынной зоны.

Туман… Что за черт?

Я заставила себя не паниковать, хотя и понятия не имела, что за чудище надвигается. Я думала, что знаю все типы полу-фейри, но я чувствовала, что это нечто большее… что-то, что пугает до глубины души. Я не могла припомнить ни одной полу-фейри, которая обладала бы такой магией — той, что наполняла силой мою кожу и поднимала дыбом тонкие волоски на затылке. Это была энергия, не похожая ни на одну другую, которую я когда-либо ощущала.

Это была не приземленность фейри или прирожденного пользователя магии, а холод и древность, окутанные металлическим привкусом, который обволакивал мой язык. Все еще элементарная, но из твердых пород, минералов, жертвенной крови. Чертова магия крови.

Когда фигура приблизилась, неясность исчезла с ее лица. Мое сердце замерло, словно в буквальном смысле замерло в груди. А затем моя кровь потекла ледяными струйками, пока я не превратилась в застывшую глыбу, смотрящую на свою смерть.

Неудивительно, что я не узнала полу-фейри.

Это был джинн.

Но это был не обычный джинн, я была почти уверена, что это был один из богов в своем роде. Чистая, блядь, легенда. И он смотрел на меня из-за леса. Однажды я видела изображение одного из них на уроке истории. Вендир Вамисса, учитель, без умолку болтал о том, что этот вид либо сбежал в другое измерение, либо каким-то образом был уничтожен в ходе собственной войны.

Джиннов не видели тысячу лет. Вот почему я была так потрясена, услышав от Квейла, что они были в пустыне — и джинн-элементаль… Я понятия не имела, сколько времени прошло с тех пор, как их видели в последний раз. В преданиях говорилось, что элементаля можно узнать по замысловатым черным отметинам, которые начинались в центре лба и расходились в стороны, заканчиваясь на верхней части скул. У этого были очень отчетливые метки.

Он был окрашен в оттенки красного, его кожа напоминала закат, черты лица удлиненные и выступающие, а глаза черные и блестящие. Джинны были из страны фейри, по крайней мере, так гласили легенды, но, скорее, из подземного мира. Не злые, как таковые, но в этом определенно чувствовалась черта «не связывайся со мной, или я надеру тебе зад».

Я могла только подождать и посмотреть, на чьей стороне этот тип. Если он был здесь, чтобы устранить меня, я не сомневалась, что так и будет. Возможно, та Четверка еще не нашла оружия, чтобы убить отмеченных драконом, но я просто знала, что есть множество других существ, которые могут привести к моей гибели.

Не волнуйся.

Несмотря на то, что инстинкт подсказывал мне атаковать первой, я не стала бросать вызов джинну-элементалю. У меня была очень слабая надежда, что это просто любопытство, а не жажда крови.

Вскоре эти надежды развеялись.

— Тебе не следовало приходить сюда, — сказал он, и его слова были подобны шепоту ветра, весомому в каждом слоге. — Ты на севере, а север — самое важное направление для короля.

Что ж, черт возьми, становилось все труднее притворяться, что я не являюсь одним из четырех человек, которые должны были открыть эту чертову гробницу. И, по-видимому, на севере. Джинн не двигался, но мой инстинкт самосохранения быстро поднялся до эпического уровня. Должно было произойти что-то грандиозное.

И, вероятно, мне бы это не понравилось, что бы это ни было.

Я наконец обрела дар речи.

— Ты собираешься меня убить? — Это было не так уж грубо, я даже умудрилась не назвать его мудаком.

Черные глаза сверкали, когда он изучал мое лицо. Сила произнесенных шепотом слов ударила меня по лицу.

— Я действительно планировал это, но… в тебе что-то есть. Мне любопытно посмотреть, как это будет происходить сейчас.

Из той крошечной части информации, которой я располагала о джиннах, я знала, что они обладают даром предвидения, сканируя постоянно меняющееся будущее, чтобы увидеть множество возможных исходов, которые могут измениться в зависимости от выбора, сделанного теми, кто вовлечен в процесс. Но, согласно текстам, они обычно не вмешивались в свободную волю — судьбу, называйте это, как хотите.

Этот джинн увидел что-то, что заставило его покинуть пустыню. Он хотел уничтожить меня… но теперь он снова отступил. То, что он сделал здесь, изменило будущее, которое он видел. Мне было интересно, какой путь открылся сейчас.

Его болтовня, пугающая меня до смерти, еще не закончилась.

— Я не убью тебя, но и не стану облегчать жизнь королю. Пришло время тебе продемонстрировать свою способность жить. Я предоставлю тебя судьбе.

Что, черт возьми, это значило? Наверняка что-то плохое, что-то очень, очень, очень плохое.

Черт. Я в полной заднице.

Ветры кружились вокруг нас, а эти немигающие черные глаза все еще смотрели на меня. Для меня было почти невозможно прочитать существо, настолько пропитанное магией, с самыми чуждыми чертами лица. Черт возьми, от троллей и огров было легче получить информацию.

Давление нарастало, но я не сдвинулась с места, стараясь стоять на ногах как можно тверже.

— Джесса! — Этот рев был единственным, что по-настоящему потрясло меня с тех пор, как я ступила на эту поляну. Конечно, я была напугана, но не была сбита с толку… пока голос Брекстона не прорвался сквозь магию.

Джинн-элементаль впервые оторвал от меня свой пристальный взгляд и, примерно через две секунды сканирования, сосредоточился на точке справа от меня. Я не стала оборачиваться — враг передо мной, друг за спиной.

Джинн двинулся, скользя обратно, его слова были едва слышны.

— Не знаю, как вам удалось разрушить древнюю энергию, но вмешалась судьба. Теперь у вас обоих есть три пути… один из них — это… выживание. Удачи. — Он исчез за клубящимся энергетическим туманом.

Затем меня обхватили чьи-то руки, тепло и запах Брекстона окутали меня.

— Держись за меня. — Ему пришлось кричать, чтобы его было слышно сквозь усиливающиеся чары джинна. — Будет больно.

Это было последнее, что я услышала, прежде чем энергия ударила рикошетом, и окружающий нас круг силы внезапно разорвался. Я была невероятно благодарна Брекстону за то, что он был со мной. Я даже не собиралась спрашивать, как это было, во всяком случае, пока; пришло время подготовиться к… к…

Энергетический удар был прямым, и как бы я ни сопротивлялась, была вынуждена потерять сознание.

Все потемнело.

— 6-

Однажды я уже была нокаутирована в спарринге. Было сложно ударить оборотня достаточно сильно, чтобы он потерял сознание, но когда мне было около семнадцати, лев-оборотень хорошенько меня отделал, вырубив на пятнадцать минут. Так что мне было знакомо ощущение пробуждения от такого удара, затуманенность и дезориентация моих синапсов, пытающихся снова привести себя в некое подобие порядка.

Пробуждение от чар джинна было совсем не похоже на это. Сознание начало медленно туманиться, постепенно приходя в себя. Я знала, что мое тело двигается инстинктивно, не отдавая себе отчета в движениях. Глаза открыты, грудь поднимается и опускается, легкие наполняются воздухом, руки скребут по грубой земле под телом. Я не могу сказать, сколько времени потребовалось, чтобы память вернулась ко мне, чтобы образы просочились в мозг сквозь древнюю магию. Каким бы заклинанием ни ударил меня тот элементаль, что ж, оно вырубило меня во многих отношениях.

Мои глаза следили за маленькими пучками чего-то, похожего на одуванчик. Воздух был ни горячим, ни холодным, и было много света, но я не была снаружи. Это было похоже на пещеру, обшитую деревом, что было… странно. Может быть, круглая хижина?

Постепенно, кусочек за кусочком, части, из которых состояла Джесса, начали вставать на свои места. Мой волк восстал вместе с моим драконом. Когда я была без сознания, они, казалось, тоже были в ауте. Когда пушистая аура моего дракона зарычала и взмахнула метафорическими крыльями, я вдруг вспомнила, что Брекстон прорвался сквозь энергетическую клетку. Что, черт возьми, произошло на той поляне? Куда нас отправил джинн?

Острая боль пронзила голову, будто ясность происходящего напомнила моему бедному измученному телу, что ему только что причинили боль. Плохо. Я не могла пошевелить головой, но это не помешало рукам искать моего дракона-оборотня.

Что, если с ним что-то случилось? Что, если этот джинн похитил Брекстона или причинил ему боль?

Волк и дракон внутри нас обоих начали выть, издавая долгий скорбный вопль боли и потери. Мы не сможем выжить без Брекстона. Без него не было Джессы.

Я отвлеклась на низкое рычание, раздавшееся у меня за спиной. Я все еще пыталась пошевелиться, заставляя конечности двигаться через магию, которая покрывала мою кожу и удерживала меня в неподвижности.

Содержимое желудка начало скручиваться, а головная боль усилилась. Я была в пяти секундах от того, чтобы извергнуть содержимое наружу. Вот так. Я знала, что мне нужно делать.

Я потянулась к волку, борясь с остатками заклинания джинна на коже. Превращение в животное часто излечивало от многих болезней, и она была совершенно невосприимчива к магии, так что это был мой лучший вариант. Я собиралась уничтожить свою одежду, но разберусь с этим позже.

Перемена произошла мгновенно. Четыре лапы коснулись твердой каменистой земли, и я без особых колебаний начала осматривать и обнюхивать это место. Оно действительно выглядело как круглая деревянная комната. В ней было две двери. Из той, что была впереди, доносился запах чего-то влажного и гниющего, как из леса; из другой доносились горячие и дымные ароматы пустыни.

Крыши не было, потолок представлял собой естественное окно в крыше, стеклянный барьер, в котором лучи света образовывали множество дуг и линий. Должно быть, это были одуванчики, за которыми я следила глазами.

Дважды обойдя комнату, я не обнаружила никаких признаков того, что рычало раньше. Должно быть, это доносилось снаружи. Монохроматическая природа моего волчьего зрения не давала того разнообразия, которое было у моих глаз Джессы, но я догадывалась, что в этой комнате все равно не так много цветов.

Рычание раздалось снова, на этот раз громче, и затем все встало на свои места. Я знала этот звук, я слышала его много раз раньше. Это был Брекстон. Дракон Брекстона.

Дверь номер один. Лес. Что было хорошо, так как я не собиралась идти через пустынную дверь. Это напомнило мне запах джиннов, и, похоже, избегать их вида было в моих интересах.

Вернувшись в человеческий облик, я поднялась с корточек, свет отразился от моей наготы. Я собрала лохмотья и сумела одеть большую часть себя. К счастью, на мне была довольно свободная рубашка. Рваные штаны прикрывали зад, но не более того.

Шагнув вперед, я откинула пряди черных волос, упавшие на лицо. По крайней мере, я, казалось, снова обрела контроль над своими чувствами и телом, и боль ушла. Чары джинна рассеивались, и я была невероятно благодарна.

Я собиралась переписать эти гребаные учебники истории. Они никак не могли должным образом подготовить меня к тому страху, который вызывало само присутствие джинна.

Я потянулась к ручке двери в лес, ожидая, что она заперта, но она открылась без малейшего усилия, и меня обдало волной влажного тепла и запаха дома.

В тот момент, когда я открыла дверь, лес начал проникать сквозь дверной проем, вьющиеся растения вились внутри. Ладно, это не было обычным поведением растений, если только эта растительность не была до краев наполнена магией, что, учитывая хитрость в глазах джинна, было вполне реальной возможностью. Общая атмосфера элементаля не указывала на то, что он отправляет меня в приятный, расслабляющий отпуск.

Я сделала неуверенный шаг, замедляя дыхание, пока от меня практически не осталось ни звука, кроме учащенного пульса и биения сердца. Даже я не смогла бы скрыть это от существ с развитыми органами чувств. Но все же мне нужно было быть осторожной, пока я не буду уверена, что там нет ничего, кроме Брекстона.

Я кралась медленно, бесшумно переставляя босые ноги, земля была покрыта колючим подлеском, но повсюду были палки, камни и другие неизвестные предметы. У меня мелькнула мысль снова превратиться в волка. Я знала, что в своей другой форме я быстрее, но хотела сосредоточиться, и хотя временами моя волчица могла быть королевой концентрации, но если кролик проскакивал мимо, мне крышка. Я сканировала так быстро, как только могли мои глаза обрабатывать изображения, приподняв нос, будто это могло помочь в обнаружении врага.

За дверью хижины пейзаж был заросшим, запутанным, древним. Лес, но не похожий ни на один из тех, что я видела раньше. Я описала бы обстановку так: деревья, виноградные лозы, густой подлесок и крупные, вероятно ядовитые, розовые поникшие цветы, из сердцевины которых стекает что-то вроде липкой росы. Они заманивали свою добычу красотой, а затем убивали ее.

Где я, черт возьми, нахожусь? Это место было похоже на гигантскую тарелку «доведи меня до чертиков».

Рычание раздалось снова, на этот раз громче, чем раньше, и доносилось слева, как бы из-за виноградных лоз, с другой стороны круглой хижины. Я не могла найти проход, так как был заблокирована в клетке из зелени, так плотно переплетенной, что понятия не имела, как пробраться. Превратив руки в когти, я начала разгребать лианы в направлении рычания.

Это заняло у меня некоторое время, но я сумела пробраться по тропинке, растительность царапала обнаженные руки, но я этого почти не замечала. Черно-синяя вспышка попала мне в глаза, и мое сердцебиение одновременно ускорилось и успокоилось при виде этого. Я узнала эти чешуйки. Брекстон был близко. Но, судя по зарослям вокруг чешуйчатой лапы, он изрядно запутался в растительности.

Я выпустила когти и прошептала в его сторону, стараясь говорить тихо и успокаивающе.

— Изменись, Брекс, ты слишком большой, чтобы пролезть через этот густой подлесок.

Рычание прекратилось, и я поняла, что он пытается успокоиться. Я почувствовала легкое колебание в воздухе. Обычно это было очень заметно, когда оборотень использовал энергию для изменения, но здесь воздух был настолько насыщен силой, что заглушал все остальное. Тем не менее, я поняла, когда он изменился обратно. И, конечно же, через несколько секунд чешуйки исчезли. Затем я услышала самый прекрасный звук в мире. Голос Брекстона.

— Джесса, детка… ты в порядке?

Он пытался говорить спокойно, но из-за стресса его голос звучал напряженно. Лес зашелестел, когда он направился к тому месту, где я стояла. В отличие от меня, он, казалось, без проблем прокладывал путь. В небольшой щели показалось его лицо, и он, не теряя времени, проделал отверстие побольше. Мне показалось, что мы не виделись годы, а не какие-то мгновения. Когда стало видно его больше, я увидела, что на нем были только джинсы с низкой посадкой. Должно быть, он снял штаны перед тем, как измениться. Они бы ни за что не пережили превращение в дракона.

У меня слегка пересохло во рту, когда я смотрела на него. Черт, эти брюки… Они были очень низкими, я могла видеть каждую рельефную мышцу его двухметрового тела и эту восхитительную букву «V», которой мужчины наделены, чтобы соблазнять женщин. Путь к благу, путь, по которому я хотела бы пройтись…

Подождите-ка, что? Тише, гормоны, тише.

Брекстон, наконец, уничтожил последнюю лиану, и не успела я и глазом моргнуть, как он врезался в меня с силой трехсотфунтового (136 кг) мускулистого человека-дракона. Он обхватил меня руками и оторвал от земли. Здесь было не так много места, так что в итоге мы оказались прижатыми к большому сучковатому стволу, и его руки блуждали по мне. Не для того, чтобы ощупать меня, скорее, чтобы проверить, нет ли травм, и убедиться, что все конечности на месте. Конечно, кто-то забыл сказать моим гормонам, что эти большие загорелые руки, ласкающие мои обнаженные конечности, просто проверяли, нет ли травм.

Я выгнула бедра, когда он скользнул руками по моим бедрам, жар его ладоней усилился. Я чуть не застонала, но подавила звук. Что, черт возьми, Брекстон делал со мной? Я была на грани самовозгорания.

Я не была уверена, когда это произошло, но линия, которую я прочертила с Компассами… ну, она стала размываться между мной и Брекстоном. Очень, очень размываться. Я начала думать, что наш договор о дружбе очень скоро подвергнется испытанию. Например, в ближайшие пять секунд.

Брекстон был так сосредоточен на осмотре меня на предмет травм, чтобы убедиться, что я в безопасности, что не заметил моего учащенного дыхания, расширенных зрачков, учащенного сердцебиения и этого характерного запаха возбуждения.

Я точно уловила момент, когда он понял. Он замер, его взгляд перестал метаться по моему лицу, и в глазах появилось что-то темное и опасное. Из груди вырвалось низкое рычание, достаточное, чтобы потрясти нас обоих, в его взгляде был хищник, основанный на инстинкте, развивавшемся за последний миллион лет. Как животный, так и сверхъестественный инстинкт.

Его полные губы приоткрылись. Я почти ощущала его запах на своем языке, и это было не только его обычное сочетание пряностей и жара, но и возбуждения. Черт возьми. Брекстон хотел меня так, как я никогда раньше не чувствовала.

Мои веки дрогнули, ресницы защекотали щеки. Я почувствовала облегчение, когда смогла не смотреть на него, но пульсация энергии между нами была слишком мучительной. Я не могла держать глаза закрытыми.

Не в силах отстраниться, я была почти на сто пятьдесят процентов уверена, что вот-вот вспыхну. Моя кожа, несомненно, пылала алым, а горячая пульсация крови отдавалась ревом в ушах. «Поцелуй меня», безмолвно умоляла я.

Я никогда в жизни не хотела ничего сильнее. Больше, чем просто хотела, я в этом нуждалась. Если он не пошевелит своей задницей, я заберу то, что принадлежит мне.

Брекстон наклонился ко мне, и как раз в тот момент, когда эти восхитительные, как кусочек греха, губы были готовы преодолеть последние миллиметры между нами, он остановился. Всего в нескольких дюймах от меня.

— Там что-то движется, — сказал он хрипло, касаясь меня. — Достаточно близко, и не думаю, что нам стоит оставаться на месте прямо сейчас.

Я слышала его безропотное разочарование, когда он переключился в режим защиты. Вероятно, это было единственное, что могло его остановить.

Я сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь наполнить свои изголодавшиеся по кислороду легкие. Он позволил мне медленно соскользнуть вниз по его телу, не сводя с меня пристального взгляда, будто ему очень не хотелось заканчивать этот момент. Когда я спускалась, ступая босыми ногами по неровной земле, чувствовала, что у Брекстона стоит… везде. Этот момент подействовал на него так же сильно, как и на меня. Его возбуждение не покинуло его тающие голубые глаза, оно просто было отложено в долгий ящик, пока мы пытались выжить.

— Где мы? — тихо спросила я, глядя на смуглую кожу, покрывающую его твердые, как камень, грудные мышцы, все еще зажатая между ним и деревом.

Он ответил не сразу, что вызывало беспокойство. Он осматривал пространство позади меня. Что, черт возьми, он там увидел?

Наконец, он снова сосредоточился на мне, все еще прижимаясь ко мне довольно интимно. Я ожидала, что он отодвинется, увеличит расстояние между нами, но он этого не сделал.

Он опустил подбородок, чтобы наши лица были ближе друг к другу.

— Понятия не имею, где мы находимся, я не бывал в этом месте, и запахи… необычные.

Неубедительно.

Я надула губы в притворном раздражении.

— Ты мог бы просто солгать и сказать, что мы все еще в убежище. Ты никудышный друг.

Выражение его лица смягчилось, даже появилась ямочка на щеке.

— Прости, Джесс. Хотя твое счастье для меня на первом месте, я никогда не буду тебе лгать.

Я подумала, что он шутит, но серьезный наклон его головы показал, что это не так.

— Как думаешь, нам стоит начать двигаться? Может, нам стоит подождать здесь, пока нас не спасут? — Я повернула голову, и шершавая кора застряла у меня в волосах, когда я попыталась разглядеть комнату, в которой проснулась. Возможно, пришло время открыть другую дверь, пахнущую пустыней. Но, конечно, тщательное сканирование местности показало, что лес съел круглую комнату.

Я подумала, не вела ли эта дверь обратно в пустынную часть святилища. Я была бы не против воспользоваться ею сейчас, даже если бы нам пришлось иметь дело с джиннами, но, похоже, та дверь исчезла. Типичная магия. Я выбрала лес, выбрала Брекстона, и это перечеркнуло другой путь.

Брекстон снова огляделся по сторонам.

— Нет. Нам определенно не следует оставаться на месте, шум приближается. Давай переберемся куда-нибудь повыше, чтобы я мог осмотреть местность. К тому же, мне нужно место, чтобы измениться.

Он был прав. Если бы нам удалось выбраться из густых джунглей, мы оба могли бы превратиться в драконов и улететь из Конго или из любой другой дикой местности, где бы мы ни находились. Я даже не беспокоилась о том, чтобы высвободить свою отмеченную силу. Сейчас было не время переживать из-за той Четверки. Пусть они нападают на нас. Я устала, проголодалась и разозлилась… к счастью, у оборотней — волков фертильное окно наступало только раз в три месяца — а у меня был еще месяц на исходе, — иначе мы могли бы добавить ПМС к этому списку личностных черт. Это было всего четыре раза в год — полезно для предотвращения неожиданной беременности, — и когда приходило время, ошибки быть не могло.

Брекстон, казалось, не хотел меня отпускать, что мне, в общем-то, нравилось… очень. Когда его тепло, наконец, покинуло меня, я чуть не упала в обморок, как героиня любовного романа. Я даже не заметила, какую часть моего веса он поддерживал, и, несмотря на то, что в этом месте было совсем не холодно, я уже скучала по теплу его тела.

Брекстон заставил меня сосредоточиться:

— Мы должны двигаться. Я не вижу солнца, за которым можно было бы следить, поэтому трудно определить, сколько у нас осталось света. — Он повернулся, и меня привлек вид его мышц, перекатывающихся по широкой спине. Я наклонилась вперед, мой язык уже высунулся. Я была готова его облизать.

Подожди-ка, что? Нет, Джесса!

Я подняла руку и незаметно шлепнула себя по щеке. Мне нужно было взять себя в руки. Сейчас было неподходящее время. Не. То. Время.

Брекстон двинулся вперед. Мне удалось засунуть свой предательский язык обратно в рот и последовать за ним, сосредоточившись на простой задаче — наступать прямо на каждый его след. Он прекрасно расчищал путь.

— Ты когда-нибудь видела такие растения? — спросил он с ноткой беспокойства в голосе.

Слова Брекстона заставили меня внимательнее присмотреться к растительности вокруг нас. Я знала, что это место кажется мне странным, похожим на древнюю магию, но пока не присмотрелась, я не замечала, насколько необычными были растения. Во-первых, цвета были не те. Не только листья были ярко-зелеными, но и стволы и ветви тоже. К тому же деревья были массивными, их стволы были шириной со здание и поднимались в воздух. Этот лес был древним. Я также заметила, что поверх ядовито-розовых цветов были другие странные соцветия, желтые, похожие на мини-солнца, с лепестками, похожими на лучи света, и… они были теплыми. Я чувствовала исходящее от них тепло.

Странности такого рода продолжались, пока мы продвигались дальше. Брекстон шел впереди меня, стараясь расчистить путь как можно лучше. Местность была пересеченной, и я знала, что без него я бы все равно вернулась на первоначальную расчищенную площадку. Я понятия не имела, что человек-дракон использовал в качестве ориентира, но, казалось, он следовал линии, видимой только ему.

Мы почти не разговаривали, стараясь по возможности оставаться незамеченными. В основном я пыталась понять, где, черт возьми, мы находимся. Я изучала наше окружение, пытаясь найти хотя бы одну определяющую черту. Я никогда раньше не выезжала за пределы Стратфорда, но посещала по меньшей мере семьдесят процентов занятий в школе и знала о множестве мест в мире. Особенно если они были связаны со сверхъестественными существами.

Здесь не было ничего узнаваемого. Я запрокинула голову, насколько позволяла шея, напряженно всматриваясь в поисках клочка неба или облака. Я видела только зеленое. В этом не было никакого смысла, полог был густым, но не настолько, чтобы я не смогла разглядеть синие пятна.

Брекстону потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что я перестала следовать за ним. В мгновение ока он снова оказался рядом со мной.

— Что увидела?

Он проследил за моим взглядом, направленным в сторону навеса.

Я потерла рукой глаза; они казались усталыми и покрытыми песком.

— Почему я не вижу неба? — Я изо всех сил старалась говорить тихо. — Еще не стемнело, между деревьями есть просветы, но я вижу только зелень.

Я снова подняла глаза, на случай, если что-то пропустила.

Брекстон прочистил горло, и этот звук был мне знаком. Мой подбородок опустился так быстро, что, клянусь, у меня заболела шея.

— Что?… Брекс, что ты знаешь?

Хотя на его лице не отразилось никакого беспокойства, я могла сказать, что он был обеспокоен.

— Я почти уверен, что ты видишь небо.

Я покачала головой, пытаясь понять, что за смысл скрывается за этими словами. Я медленно подняла голову.

— Ты хочешь сказать, что небо зеленое? Вот почему я продолжаю думать, что это из-за навеса?

Я не хотела осознавать последствия этого. Конечно, я видела зеленое небо, когда на Стратфорд обрушивались сильные штормы. Но здесь не было шторма, было светло и тепло. Так что, если Брекстон подтвердит мои мысли, это означало, что это было просто обычное зеленое небо. Цвета листьев.

— Да.

О, чертова задница.

— Мне нужно что-нибудь выпить, — вздохнула я, — желательно волшебного винца и… буррито. Да, определенно. Плюс печенье на десерт. Нет… два печенья.

Я продолжала бормотать что-то себе под нос, прежде чем заметила, каким взглядом Брекстон смотрит на меня. Я замолчала. Обычно я смотрела и видела у Четверки одинаково слегка удивленное, слегка раздраженное выражение на лицах, но на лице Брекстона было немного больше. Воспоминания о «нашем дереве» за мгновение до этого.

Покачав головой, он снова повернулся и продолжил путь. Я неохотно поплелась за ним, все еще страдая от неровностей почвы, но я быстро залечу эти маленькие царапины.

Почему, черт возьми, этот лес не становится менее густым?

У меня было сильное искушение превратиться обратно в волка, но я не хотела терять остатки одежды, которые у меня еще оставались. Большая часть моего тела была прикрыта. И то, что я практически прижималась к ноге Брекстона, говорило о том, что я была слишком сексуально обделена, чтобы оставаться обнаженной прямо сейчас.

Хотя… нет, Джесса, нет.

Наше путешествие продолжалось несколько часов, и, хотя тишина была такой же уютной, как и всегда, я могла сказать, что наше терпение на исходе.

— Где, черт возьми, мы находимся, Брекс? — Я пыталась сдержать гнев, но все равно была немного раздражена. — Ты просто идешь наугад или здесь есть какая-то тропинка?

Он остановился, и это был первый перерыв за долгое время.

— Я иду по запаху, который немного отличается от запаха леса, в котором мы находимся. Это единственное, что можно использовать в качестве ориентира.

Я ничего не чуяла, но Брекстон был довольно хорош в таких вещах.

Черты его лица были жесткими; его челюсть, вероятно, проломила бы кирпичную стену, если бы он бросил ее в ту сторону. Я знала, что следующие слова, которые он произнесет, не принесут ничего хорошего.

— Я почти уверен, что знаю, где мы находимся, — вздохнул он, проводя рукой по своим черным волосам, отчего они немного встали дыбом. Меня немного пугало, что мой обычно невозмутимый лучший друг теряет уверенность в себе. — Если я прав, у нас… большие проблемы, мать их. Джейкоб рассказывал мне кое-что, но он знает только из вторых рук… и по воспоминаниям.

Брекстон, конечно же, разыгрывал меня. Я снова оглядела необычный лес, а затем зеленое небо. Понимание поразило меня, как удар кулаком в лицо, и впервые страх был настоящим и тяжелым.

— Мы в бессмертных землях Волшебной страны!

Я произнесла это не как вопрос, но Брекстон все равно кивнул.

Потрясающе, мы были в землях, где было что-то настолько гнилое, что там произошел массовый исход множества магических рас.

Нет причин для беспокойства. У нас все будет в порядке.

— 7-

Мы с Брекстоном изо всех сил старались не обращать внимания на то, что мы, вероятно, не на Земле. Джинн не шутил, когда сказал, что я должна доказать, что должна жить. Он втянул меня в довольно серьезную проблему.

Фейри были скрытными старыми ублюдками в отношении своих земель, так что у меня не было практически никакой полезной информации, чтобы обеспечить наше здоровье и безопасность здесь. Мы могли только продолжать двигаться и справляться со всем, что попадалось нам на пути. До сих пор нам удавалось оставаться в безопасности. Мы просто должны были оставаться в живых достаточно долго, чтобы один из Компассов понял, что мы пропали. И надеяться, что они смогут проследить наш путь до Волшебной страны.

Мы могли остаться здесь навсегда.

После пятнадцатичасового похода нам пришлось остановиться и попытаться немного поспать. В конце концов мы привалились к довольно большому стволу дерева, покрытому мягким мхом.

— Я надеялся, что мы найдем место попросторнее, — сказал Брекстон. Я молча подняла брови, глядя на него, и он ухмыльнулся. — Я смог бы защитить тебя лучше, если бы был в своем драконьем обличье; никто не сможет напасть на него.

Он выглядел расслабленным, раскинув перед собой свои массивные конечности, но я знала выражение его глаз; он был настороже. Я была в не меньшей степени напряжена. Кто знает, какие существа все еще бродят по этому миру. Но… к тому же я сильно устала, поэтому решила быть настороже и в то же время чувствовать себя комфортно. Я склонила голову набок и положила ее ему на плечо.

Это была не совсем та удобная поверхность, которую я искала.

Не слишком ли много я прошу, чтобы у меня был хотя бы один лучший друг, который был бы менее мускулистым и более податливым. Все квадрицепсы были жесткими, что затрудняло сон на них. Мои глаза пробежались по всей длине упомянутых жестких плоскостей и мышц… на самом деле, отбросить эту последнюю мысль. В конце концов, Хлюпик мне бы не подошел, я бы просто немного поспала.

Я подобрала палки и камни, валявшиеся на земле рядом со мной.

— Как думаешь, почему джинн отправил нас сюда? Несмотря на то, что нас окружают неизвестные волшебные существа, на нас никто не напал.

Брекстон рассмеялся.

— Хочешь сказать, что на нас еще не напали?

Я подняла голову, когда он поднял руку и положил ее мне на плечи. Теперь мне было удобнее, я могла прижаться к нему.

— У меня такое чувство, что элементаль хотел убрать тебя с дороги, — сказал он.

Я выпрямилась, когда меня осенила мысль.

— Как ты смог проникнуть за завесу магии, которую джинн создал на лесной поляне? — Я даже не остановилась, чтобы подумать, как мне повезло, что он сумел добраться до меня вовремя, иначе я была бы здесь одна. Я вздрогнула, и Брекстон крепче обнял меня, притягивая обратно к своему теплу.

— Когда мы расстались, я следил за тобой, следуя за тобой в лес. Не уверен, почему, просто знал, что-то должно было случиться. То, как тебя выгнали из нашей группы… это было неестественно.

Оглядываясь назад, я поняла, что он, вероятно, был прав насчет неестественности.

— К тому времени, как я добрался до тебя, джинн уже был там. Я мог видеть тебя, но не мог преодолеть барьер. В конце концов, я частично изменился и протиснулся сквозь него. Мой дракон может проникнуть туда, куда еще не ступала нога сверха.

Это правда, драконы были устойчивы к большинству видов магии и обладали защитой, о которой остальные из нас могли только мечтать. Да… я все еще не могла по-настоящему думать о себе как о драконе. Однажды я уже превращалась, и кто знает, смогу ли сделать это снова. Тогда моя дракон подняла голову, выпуская маленькие струйки дыма, которые вились вокруг нее. Она определенно пыхтела на меня… это было так странно, что я могла внутренне видеть движения своих животных-оборотней. По правде говоря, это было то, чем я действительно дорожила.

Наклонив голову, чтобы Брекстон мог видеть мое лицо, я улыбнулась.

— Несмотря на то, что мы, кажется, застряли в самой заднице Волшебной страны, я действительно рада, что ты здесь.

Он смотрел на меня сверху вниз, и странный немеркнущий свет неба подчеркивал каждую темную грань его красоты.

— Ты не представляешь, какое облегчение для меня быть здесь, — сказал он. — Если бы ты исчезла, то прямо сейчас огненный дракон крушил бы святилище.

Я содрогнулась от смеха.

— Уверена, ты бы не уничтожил мистиков, отмеченных и их маленький мирок.

Я ожидала, что он рассмеется вместе со мной, но в выражении его лица не было и намека на веселье.

— Ты даже не представляешь, что я сделаю, чтобы обезопасить тебя, Джесса. Понятия не имеешь.

Я была уверена, что благоговейный шок отразился на моем лице всего на мгновение, прежде чем мне удалось взять себя в руки. Это, без сомнения, была самая горячая вещь, которую я когда-либо слышала. Волна влечения, которая охватывала меня каждый раз, когда Брекстон оказывался рядом, становилась все сильнее, пронзая мое тело, оставляя рваные раны в сердце и душе.

Я выпалила:

— Я разрываю контракт про друзей.

Да пошло оно.

Мне действительно следует научиться думать, прежде чем говорить.

На этот раз на лице Брекстона промелькнуло удивление, которое вскоре сменилось жаром тысячи солнц.

— Будь уверена в том, чего ты хочешь, Джесса. — Его хриплый голос превратился в низкое рычание, от которого у меня внутри все сжалось. — Ты долгое время была без секса, так что сейчас это все равно, что проголодаться и пойти в буфет.

Он называл себя буфетом… О боже.

Сжав бедра, чтобы сдержать свои позывы, я внезапно почувствовала себя самым нуждающимся сверхом в мире. В общем, мне нужно было раздеться догола и заявить, что я дракон-оборотень.

— … пути назад нет, — сказал он.

Я поняла, что в своем порыве желания пропустила кое-что из того, что сказал Брекстон.

Я не хотела просить его повторить, поэтому мне пришлось самой догадаться. Пути назад нет… Он имел в виду, что, как только сексуальные отношения пойдут своим чередом, мы больше не будем друзьями? Конечно, нет, этого не могло случиться.

На его лице появилась легкая усмешка.

— Убери это выражение со своего лица, милая. Нет ни одного сценария, в результате которого мы не останемся лучшими друзьями.

Облегчение.

Кроме… это был сценарий. Что, если один из нас найдет себе пару, пока мы будем вместе, а другой не отпустит?

Поразмыслив, я пришла к выводу, что даже если найду настоящую пару, то все равно выберу Брекстона. Мне было все равно, на что похожа настоящая супружеская связь, я была сильнее этого. К тому же мои отношения с Брекстоном и другими Компассами и так были близки к семейным. Мы ели, спали и играли вместе. Мы принимали совместные решения и советовались друг с другом по важным вопросам. Мы были стаей и семьей. Единственное, чем я с ними не делилась, — это сексом, но во всем остальном я оставляла эти четыре кусочка наслаждения себе. Мы все знали, что другие члены нашего сообщества думали, что я трахаюсь со всеми, но мне было абсолютно наплевать на мнение других.

Мне просто казалось, что этого уже недостаточно, не с Брекстоном. Я хотела большего.

Дракон-оборотень, казалось, следил за ходом моих мыслей. Вероятно, эмоции ясно отражались на моем лице.

— Продолжай в том же духе, Джесс, — сказал он. — Я знаю, чего хочу, теперь тебе пора принять решение.

Он знал, чего хотел? Черт, пока я медленно приходила к выводу, что нравлюсь ему, серьезность его тона… говорила о гораздо большем, чем просто мимолетный флирт.

— Ты хочешь меня? — Я набралась смелости и задала главный вопрос.

Затаив дыхание, я ждала его ответа.

На его лице появилась медленная улыбка, за которой последовали ямочки на щеках.

— Черт возьми… больше всего на свете. — Его слова врезались в мое сердце, словно окрылив его. Затем он наклонился вперед, и воздух между нами снова наполнился энергией. Я практически могла видеть искры.

Его полные губы опустились, мягко касаясь уголка моего рта. Нежность была не в его характере, но почему-то это было самое нежное прикосновение, которое я когда-либо испытывала. Этого дразнящего вкуса Брекстона было достаточно, чтобы заставить меня вцепиться руками в землю, чтобы удержаться и не притянуть его к себе.

Когда он отстранился, я подавила крик протеста. Я хотела большего. Еще, еще, еще.

— Твой дракон поднимается, Джесса. — Голос Брекстона стал еще тише, но я едва обратила на это внимание из-за своей потребности. — Успокойся, детка.

Внутри меня разгорелся пожар, все внутри горело. Пламя моего желания, моей потребности поднималось столбами. Мой дракон хотел Брекстона, и я понятия не имела почему. Я впилась в него взглядом с животной силой. Его радужки больше не были моего любимого синего цвета. В них появились желтые нити, нити его дракона, как будто наши звери пытались добраться друг до друга.

— Что происходит? — Мой голос звучал резче, чем обычно. — Не уверена, что смогу ее контролировать.

Брекстон громко зарычал в гнетущей тишине леса.

— Мне знакомо это чувство.

Я вскочила на ноги.

— Нам пора идти. — Я должна была снова начать двигаться, я должна была избавиться от эмоций. Брекстон, должно быть, понял мое желание. Он грациозно расправил свои длинные конечности и поднялся во весь свой гигантский рост.

— Будь рядом, — сказал он.

Мое сердце замерло. Ему не о чем было беспокоиться, у меня не было сил оторвать моего дракона от его запаха и тепла… даже если бы я захотела. А я не хотела.

Мы шли долго, дневной свет не угасал, и, поскольку не было возможности определить время, мы могли только догадываться, как долго пробыли в Волшебной стране. Мы не прикасались друг к другу; это казалось неестественным, и я знала, что долго так продолжаться не может. Мне нужно было решить, чего я хочу, потому что что-то подсказывало мне, что мы уже прошли точку невозврата, и наши отношения никогда не будут прежними, что бы я ни выбрала.

Ветка ударила меня по лицу, отвлекая от бесконечных мыслей. Черт, меня так достал этот лес. Я была в пяти минутах от того, чтобы закатить истерику, которой мог бы гордиться любой двухлетний ребенок, когда, наконец, что-то изменилось.

Брекстон почувствовал это первым, но я была недалеко от него. Случайные звуки стали другими. Теперь за нами кто-то следил, как бы выслеживая нас.

Брекстон потянулся и схватил меня за руку.

— Вперед, — сказал он, и в его голосе послышались нотки волнения.

Это было первое прикосновение с тех пор, как он чуть не сорвал с себя одежду, и мы чувствовали, что это правильно — снова соприкоснуться. Для нас было неестественно сдерживаться.

Теперь мы летели вместе. Брекстон был настоящим демоном скорости, когда тащил мой зад. Его массивная фигура пробивалась сквозь зелень, что делало путешествие намного более комфортным для меня. С другой стороны, он был покрыт множеством неприятных на вид порезов и синяков. Я была благодарна за быстрое заживление; в течение часа большая часть повреждений исчезала.

Но это срабатывало только в том случае, если ты переставал получать новые.

Справа от нас, гораздо ближе, чем раньше, рушились деревья. И когда я увидела, что за нами гналось, это заставило меня на мгновение остановиться. Милые маленькие огры. Фейри теперь активно пытались нас убить. Существа были размером с медведя гризли, но с ловкостью обезьяны пробирались сквозь густую листву деревьев. Самым ужасным было человекоподобное лицо, выглядывающее из-за густого черного меха, покрывавшего голову.

Мы с Брекстоном были в невыгодном положении на этой местности, не могли перейти на наших крупных животных и не могли использовать деревья так, как это делала эта массивная обезьяна-медведь.

— Что ты хочешь делать? — произнесла я, стиснув зубы.

Брекстон крепче сжал мою руку.

— Мы почти выбрались из этого леса. Они приближаются со всех сторон, но я думаю, мы успеем убраться прежде, чем они доберутся до нас.

Со всех сторон… это было чертовски здорово.

Я не собиралась останавливаться, это уж точно. Слава богам, у сверхов довольно редко можно встретить такое клише, как «перелезть через упавшее бревно», которое встречается практически в каждом фильме ужасов и боевике. Несмотря на то, что мы двигались на сверхскоростях, для наших органов чувств это было достаточно медленно, чтобы мы ничего не пропустили на своем пути. К тому же Брекстон буквально сметал все препятствия на нашем пути.

Я все еще не видела просвета в линии деревьев, который указывал бы на то, что мы почти выбрались из этой зелени. Я как раз думала, не ошибся ли Брекстон, когда мы внезапно вырвались из джунглей.

Странно. Очень странно.

Обычно лес начинал редеть, не доходя до конца, но здесь он просто обрывался. Внешняя полоса деревьев была такой же густой, как и остальные джунгли. Перед нами я увидела длинную полосу крупнозернистого песка темно-арбузного цвета. Соленый запах, который уловил Брекстон, теперь был очень сильным, и я слышала вдалеке журчание воды. Мы все еще двигались, и тепло зыбучего песка успокаивало мои измученные ступни. Жаль, что у меня не было времени по-настоящему полюбоваться красотой. Этот мир был полон магии, красок, не сравнимых ни с чем, что я видела на Земле, безмятежных и прекрасных, но чувствовалось что-то странное и было трудно точно определить, в чем проблема.

Из леса выскочили существа, похожие на медведей, обезьян и людей. Я не столько увидела, сколько услышала, как их массивные тела ударились о землю. Судя по звуку, на песке они были не так проворны, до нас доносилось много глухих ударов и шумов столкновений. Брекстон практически летел по пляжу, его сила поддерживала меня, чтобы я не отставала.

— Я собираюсь измениться, — сказал он. Я отчетливо слышала его, несмотря на нашу стремительную траекторию. Ветра не было, земля была пугающе спокойной.

И именно поэтому Брекстон бежал, а не сражался, он пытался увеличить расстояние между нами и нашими преследователями, чтобы змениться. Обычно мой дракон из Четверки никогда не убегал от драки, это было не в его характере, но его приоритетом была защита меня. Он толкнул меня вперед, а затем резко остановился, прикрывая мой бок. Я едва удержалась на ногах и отскочила от линии воды, обернувшись, чтобы увидеть, что Брекстон снял джинсы и собирался измениться в своего дракона.

Я заставила себя не пялиться на двойное совершенство задницы Брекстона. Его идеальная, загорелая, мускулистая… черт.

Ужас, надвигающийся на нас из-за деревьев, помог остудить бушующий поток гормонов. Двадцать зверей — они что, собрались на семейное торжество или что-то в этом роде? — неслись галопом по песку. Я не заметила никаких крыльев в их мешанине черт, так что, возможно, у нас было преимущество в полете. Я почувствовала притяжение, когда Брекстон собрал свою энергию — сильную, почти видимую в волнах вокруг него.

Ему даже не пришлось наклоняться вперед или опускаться на четвереньки. Его превращение было таким быстрым, что в одно мгновение он был ростом в шесть с половиной футов (1,98 м), мускулистым мужчиной, а в следующее — в пятнадцатифутового (4,57 м) могучего дракона. Его черно-синяя чешуя блестела под зеленым небом без солнца.

У этих существ, должно быть, было по меньшей мере полмозга. Когда Брекстон запрокинул свою морду, полную острых, как бритва, зубов, и взревел к небу, они резко остановились. Нас отделяло от них около пятидесяти ярдов (45,72 м) — как раз достаточное расстояние, чтобы они были в безопасности от огня Брекстона, который за считанные секунды содрал бы плоть с их тел.

Я прижалась к драконьему хвосту; каким-то образом я знала, что он хочет, чтобы я была как можно ближе. Позади нас раздался глухой удар. Я развернулась, и мое сердце упало, почти опустившись до самых пяток.

Дерьмо, дерьмо, задница.

— Брекс! — крикнула я, уже срываясь с места, и примерно за пять проворных шагов перебралась по покрытому толстой чешуей хвосту на его широкую спину.

Дракон фыркнул, но не съел меня, так что это не застало его врасплох. Возможно, он тоже видел существ, которые выбирались из воды. Мы столкнулись не только с мутировавшими обезьянами-медведями, но и со змеями, похожими по форме на водяных драконов, но размером с динозавра, и их были буквально сотни.

Я устроилась в углублении прямо за сочленениями крыльев дракона. Эти мощные отростки выдвинулись вперед, и через несколько быстрых взмахов мы оказались в воздухе. Я летала с Брекстоном не в первый раз, но обычно он клал на свою шкуру седло, чтобы чешуя не разрывала мою кожу на куски. Броня на его шкуре была гладкой, но из-за ее непробиваемой прочности и неподатливости к движениям на моей коже она казалась сущим адом.

По мере того, как мы поднимались, вид снизу становился поразительно четким. Фейри, возможно, и покинули Волшебную страну, как и многие из полу-фейри, но те, что остались, были гигантскими и страшными ублюдками со страшными задницами.

— Каков план, Брекс?

Он не смог мне ответить, но я надеялась, что он сможет изобразить пантомиму или поиграть в чертовы шарады, или что-то в этом роде, потому что я понятия не имела, что нам делать.

Куда нам идти? Как можно сбежать из этой страны? Никто никогда не говорил об этом. Я не была уверена, что Джейкоб вообще знал. Иногда он уходил и устраивал тайные вечеринки в саду с другими фейри, но ему не разрешалось делиться слишком многими из их «древних секретов», и мы не давили на него. Я могла только надеяться, что он рассказывал своим братьям немного больше, что дало Брекстону некоторое представление.

До сих пор все было в порядке, никто не поднимался за нами в воздух. Однако на песке вот-вот должна была начаться битва. Водяные драконы появлялись не только ради нас, и вот-вот должно было начаться состязание. Они не хотели, чтобы обезьяны-медведи появлялись на их песке. Что было здорово для нас, пока в воздухе ничего не витало.

Мимо нас пронеслось размытое пятно. Ладно, заметка для себя: не говорить и не думать здесь. У Волшебной страны было дурацкое чувство юмора. Я резко повернула голову в сторону, пытаясь разглядеть, что на нас надвигается. Брекстон делал то же самое; его большие глаза и развитое зрение могли уловить гораздо больше, чем мои. Промелькнуло еще одно размытое пятно, на этот раз гораздо ближе. Я вскочила на ноги, обеими руками опираясь на чешуйчатую спинку, чтобы сохранить равновесие. Если мне придется драться, я должна быть на ногах и готова к этому.

Брекстон снова взревел. Я подпрыгнула на милю и чуть не соскользнула с его спины, в последний момент удержав равновесие и сориентировавшись.

Меня окружили клубы раскаленного воздуха, а изо рта и ноздрей Брекстона повалил дым. За этим последовало пламя, длинный, непрерывный столб красного и синего пламени. Жар, который последовал за этим, был невыносимым… Клянусь, моя кожа начала слегка пузыриться. Иногда он забывал, что огонь — это жидкость, и что он может извергаться на меня.

Темные силуэты налетели со всех сторон, и я, наконец, смогла разглядеть, с кем мы столкнулись. Гигантский орел — длинные крылья, покрытые перьями, острые когти и клюв, который выглядел смертельно опасным. На его спине ехали полу-фейри, не совсем похожие на тех, что были у нас на Земле, но я все равно распознала их непохожесть. На самом деле, судя по их длинной шерсти, когтям и визгу, это было мое первое знакомство со знаменитыми жаждущими битвы гарпиями, женщинами-воительницами, которые были хорошо известны своей кровожадной натурой.

Когда Брекстон заметил гарпию, которая собиралась спрыгнуть с орла и нацелиться ему в голову, он выпустил еще одну струю огня. Она увернулась от пламени, каким-то образом сумев удержаться на своей птице. Пока этот отвлекающий маневр приближался к нам, двое из них окружили меня с обеих сторон. Я выпрямилась во весь рост; Брекстон как бы парил над ними, так что мне было нетрудно удержаться на ногах. На меня бросилась гарпия. Я собралась с духом, призывая своего волка на помощь в скорости и ловкости.

Как раз перед тем, как когти существа должны были вонзиться в меня, я выбросила вперед обе руки и вцепилась в предплечья гарпии, разворачиваясь полукругом и подбрасывая ее в воздух. Вторая ударила меня сзади, и мы вместе упали. Слава богам, Брекстон был огромным монстром, и у него была широкая спина, иначе этот удар отправил бы нас обеих в свободное падение. Мы поднялись на ноги, и я, наконец, смогла как следует разглядеть полу-фейри.

Они определенно были женщинами, их птичьи черты лица придавали им сходство с гуманоидами, немного сгорбленными в плечах и с четко очерченными грудями и бедрами. Ее кожа была серой и на вид жестковатой — я предположила, что она жесткая и ее трудно проникнуть. Маленькие прищуренные глазки следили за мной, пока мы кружили друг за другом. Брекстон все еще сдерживал остальных когтями, зубами и пламенем. Моя противница открыла свой похожий на клюв рот и пронзительно закричала на меня.

— Я не говорю по-птичьи… и не говорю по-сучьи, — прорычала я ей. Это не было откровенной ложью, я действительно не говорила по-птичьи, но я чертовски свободно изъяснялась по-сучьи. Некоторые сказали бы, что на уровне эксперта.

У гарпий, похоже, не было никакого оружия, но, судя по тому, как смертоносно выглядели их руки, оно могло им и не понадобиться. Я высвободила часть своей энергии оборотня и превратила свои руки в когти.

Мы в самом разгаре, птичий бой. Мы собирались сразиться.

Ее движения были сильными и уверенными, когда она сделала большой шаг по чешуйчатой шкуре и замахнулась. Я знала ее стиль боя — прямой, без иллюзий, поэтому была готова к этому первому удару. Я подняла руки, защищая лицо, отразила ее удар, помня о том, какими острыми выглядели ее когтистые лапы.

Широко раскрытые глаза и рычание свидетельствовали о том, что она не ожидала, что я сравняюсь с ней в скорости или силе. Она явно раньше не дралась с оборотнем. Я сразу же нанесла ответный удар, мой комбинированный удар прошел мимо ее защиты и задел ее подбородок. Она вскрикнула, когда ее голова дернулась назад, — это был не спарринг, я вовсе не закаляла свою силу. Я наносила удары наотмашь, что было сложнее, чем казалось, учитывая, что я стояла на спине летящего дракона. Я знала, что Брекстон приземлился бы, чтобы помочь мне, но на земле было еще больше врагов.

Мой удар пришелся ей в живот, и инерции было достаточно, чтобы отбросить ее за борт. Я бросилась вниз и поползла, чтобы заглянуть за Брекстона, наблюдая, как она падает, ее лицо исказилось от страха, но криков больше не было. Она приняла это как воин.

В самый последний момент, перед тем как гарпию размазало, ее поймал орел. Я приподнялась. Брекстон снова летел, его движения были достаточно плавными, хотя без моих волчьих рефлексов я бы уже точно упала.

Раздался еще один удар. Я резко обернулась. Две гарпии. Они бросились на меня как одна, явно не переставая меня недооценивать. Я снова превратила руки в когти; мне потребовалось совсем немного усилий, чтобы удержать их в таком положении. Я ожидала, что эти двое остановятся прямо перед тем, как ударить меня, но они налетели прямо на меня, отбросив назад. Их когти полоснули меня по бицепсу, и моя правая рука получила самые серьезные повреждения.

Чешуя была слишком скользкой, чтобы зацепиться за нее, поэтому я сделала единственное, что мне оставалось, — опустилась на колени и потянулась вверх, чтобы ухватить две пригоршни кожистых внутренностей. Мои когти прошли сквозь них легче, чем я ожидала, и мои бицепсы горели, когда я напряглась, чтобы поднять обеих гарпий над головой, брызги их водянистой оранжевой крови дождем посыпались на меня, когда я швырнула их назад через край.

Я не удосужилась проверить, упали они на землю или нет. Времени не было. Острая боль пронзила меня в спину, едва не сбив с ног. Когти вонзились мне между лопаток, гарпия сильно надавила, пытаясь добраться до моего сердца. Через заднюю дверь.

Не сегодня, ведьма-воительница.

Не обращая внимания на боль, я бросилась на нее, полосуя когтями по обоим плечам. Должно быть, я за что-то зацепилась. Она тихо вскрикнула, хотя и не ослабляла хватки на моем теле. Поверхность Брекстона теперь была скользкой от крови и пота, а поскольку боль была довольно сильной, я знала, что из меня вытекло изрядное количество жидкости. Мои раны были глубокими.

Я ударила снова. Мои когти зацепились за что-то, к чему я была привязана. Ее хватка ослабла настолько, что я смогла освободиться. Я подцепила ее обеими ногами и перевернула на себя. Она упала на спину, слишком медленно, чтобы поднять руки, и я, не колеблясь, прыгнул через нее и начала наносить удары по ее лицу, пока она не потеряла сознание. Затем я свернула ей шею и отбросила в сторону.

Да, теперь я была в бешенстве, и если бы кто-нибудь подошел ко мне, то было бы чертовски много крови. Ну, еще больше крови. Я все еще чувствовала, как горячая жидкость стекает по моей спине. Глубокие раны еще некоторое время будут кровоточить, но скоро заживут. Брекстон начал пикировать, и я была достаточно близко от него, чтобы понять, что будет дальше. Спуск. Я опустила свое ноющее тело ему на спину и как бы обняла его так крепко, как только могла. В том положении, в котором я находилась, мне было не за что ухватиться. Шипы на его хвосте были бы хороши, но я была недостаточно близко к ним.

Он спикировал быстрее, стремительный, как ветер, его крылья были прижаты к бокам. Когда он оказался под таким углом, что я была в нескольких секундах от того, чтобы соскользнуть, его правое крыло развернулось, и я почувствовала, как на мои ноги опустился тяжелый груз. Он прижал меня к своей спине. Я слышала вспышки пламени, визг и щелканье челюстей, но почти ничего не видела из того, что происходило.

В конце концов, он освободил мои ноги. Ему нужно было взлететь.

Брекстон взмахнул своими мощными крыльями, и мы снова поднялись в воздух, следуя по тропинке вдоль береговой линии. С одной стороны я увидела огромный водоем, а с другой — бесконечный лес. Глядя на ложно зеленые просторы, я начала понимать, как мне повезло, что Брекстон со мной. Он использовал свой драконий нюх, чтобы найти океан, и я не сомневалась, что без него я бы заблудилась, блуждая по этому лесу наугад несколько недель.

Было ли в этом мире что-то еще, кроме леса и воды?

Я покрутилась вокруг, насколько могла, но гарпий поблизости, похоже, не было. Они отступили, или мой дракон прикончил последних? Как только я подумала об этом, что-то огромное врезалось в нижнюю часть Брекстона. Он изогнулся, чтобы избежать новой атаки, и моя ненадежная хватка на его чешуйчатой спине была утрачена. Размахивая обеими руками, я пыталась схватиться за что угодно, но ничего не нашла.

Ахнув, я обнаружила, что падаю навзничь, вращаясь, вниз, к земле.

— 8-

Я была высоко, так что у меня было много времени, чтобы обдумать свою смерть, когда я падала. Я увидела, как Брекстон отреагировал, его дракон изогнулся, готовый нырнуть за мной. Я понятия не имела, сможет ли он дотянуться до меня достаточно быстро, но я развернулась всем телом, как орел, чтобы замедлить падение. Я должна была дать ему шанс.

Он двигался стремительно, его массивная фигура сокращала расстояние между нами, как пуля, стремительная и смертоносная. Луч надежды затеплился в моем сердце, но тут что — то снова врезалось в Брекстона и сбило его с курса — еще одно крупное существо, крупнее орлов, которых использовали гарпии. Вероятно, то самое, что сбросило меня с его спины.

Земля приближалась, я могла видеть океан и линию деревьев. Мне предстояло очень скоро близко познакомиться с одним из них. Я закрыла глаза, от снижения у меня закружилась голова. Внутри мой дракон подняла голову и зарычала.

Я сразу поняла, что она хочет, чтобы я превратилась в нее и спасла наши задницы. Моя волчица присоединилась к рычанию, ее шелковистая шерсть на спине встала дыбом.

Что ж… прямо сейчас та Четверка не была моей самой большой проблемой, и кто вообще знал, могут ли они чувствовать энергию в Волшебной стране.

Я потянулась к энергии дракона так же, как к энергии своего волка. Я не могла вспомнить, что делала в тот раз, когда превратилась в дракона. В тюрьме было так много паники и боли, но, конечно, все было просто.

Неа.

Энергия была там — я чувствовала ее, но она не окутывала меня, как это делала моя волчица. Дракон снова зарычала, колотя по клетке, в которой она находилась. На этом этапе, даже если мне удастся перекинуться в нее, у нас не хватит места, чтобы предотвратить неизбежное столкновение с землей. Моей единственной надеждой была сила дракона. Возможно, она сможет пережить падение, которое грозило убить меня в моем человеческом обличье.

Я снова потянулась к ней, и в тот же миг она заскрежетала зубами и бросилась на меня. Мы налетели на барьер. Какого черта? Было ли это защитой Луи? Мне показалось, он сказал, что просто скрывает мою энергию, а не запирает ее на замок.

Нет… Я была почти уверена, что это что-то другое.

Я все еще летела с закрытыми глазами. Я не знала, сколько оставалось до конца моей жизни, но это должно было случиться скоро. Я закричала, когда что-то обвилось вокруг меня. Я резко остановилась. На самом деле, я все еще опускалась, только на этот раз медленнее. Я открыла глаза и обнаружила, что чьи-то когти крепко обхватили меня за талию. Завтра мне будет очень больно, и я буду сожалеть об этом. Но Брекстон спас мне жизнь, так что жаловаться мне было не на что.

Вспышки синего света привлекли мое внимание, и я заметила, что часть его хвоста была охвачена пламенем. Но ему удалось сохранить остальную часть тела в целости и сохранности. За что я была благодарна.

Как только я подумала об этом, на нас снова напали.

Господи, спаси меня от этого. Это дерьмо когда-нибудь кончится?

Что-то пронзило мое правое бедро. Я снова закричала, долго и громко, когда то, что пронзило меня, попыталось вырвать меня из хватки Брекстона. Я сомневалась, что копьеносец сильнее дракона, но эти две силы собирались разорвать меня на части.

Из моего горла вырвались новые крики. Мой дракон все еще бился внутри, но мы не могли коснуться друг друга.

Я выскользнула из когтей Брекстона; боль в ноге не утихала. Я не могла разглядеть, что на меня напало, но когда я начала вращаться по кругу, то, что держало меня за бедро, отпустило, и я понеслась прямо к земле. На этот раз у меня не было абсолютно никаких шансов на спасение.

Я снова закрыла глаза и приготовилась к столкновению. Мысленно я видела только Брекстона, прекрасного дракона-оборотня, который изо всех сил старался спасти меня. Пока он жив, я не против умереть. И, возможно, у меня был шанс… В этот раз мне было не так хорошо… Может быть, я выживу. Я была сильной, на мне была метка дракона

Стоп.

Считалось, что отмеченных драконом невозможно убить. Такая безумная идея. Я всегда хорошо осознавала свою смертность, так что, чтобы начать думать о себе как о бессмертной, к этому нужно было привыкнуть. Но, конечно, та Четверка пыталась сбросить нас с огромной высоты в поисках подходящего оружия. Похоже, я была близка к тому, чтобы узнать, насколько я бессмертна.

Я ударилась о землю.

Ощущение ломающихся костей, пронзенных органов, разбрызгивающейся крови… это не то, что я могла бы описать. Или боль. Для этой боли определенно не было слов. Я сделала бы все, что угодно, лишь бы избежать агонии, пронзающей каждую клеточку моего тела.

Я почувствовала, как вокруг меня раздались глухие удары, но я была слишком далеко, чтобы удивляться или беспокоиться о том, что это, черт возьми, было. Даже вспышка синего света, скользнувшая по моим закрытым векам, едва заметно.

Тогда моя дракон взревела, и на этот раз мне не пришлось тянуться, она разрушила барьеры, и сила ее энергии хлынула через мое ослабевшее тело. Неужели я сдерживала ее?

В любом случае, боль отступила. Казалось, даже нервные окончания испугались моего дракона. Я перевернулась, и на этот раз ощущения были не такими странными — странный радужный спектр, обоняние, которое позволило мне на самом деле ощутить различные ароматы в воздухе. Сила текла по мне, сращивая кости, уплотняя внутренние органы и наполняя кровью мои массивные вены. Синева и серебро сверкали в бессолнечном свете, и я, наконец, смогла увидеть переливы океанских красок, которые пронизывали мою чешую и мех.

Потребовалось несколько попыток, чтобы почувствовать свое второе тело. Я приземлилась на розовый зыбучий песок и вонзила в него когти, но все еще немного неуверенно держалась на больших когтистых лапах.

Что-то привлекло мое внимание. На меня несся черный дракон. Выражение его огромной головы было свирепым. Я никогда не видела, чтобы Брекстон выглядел таким диким; он был просто кошмарным, особенно с голубым пламенем. Я должна была бы смертельно испугаться, но была уверена, что страх — не та эмоция, которую испытывают драконы. И, как и в самый первый раз, пламя взывало к моему дракону. Я направилась к нему, тяжелый хвост стучал у меня за спиной.

Сожжет ли меня это пламя? Прежде чем я успела хотя бы подумать о сложностях того, что могло произойти, — и поверьте мне, мозг дракона, казалось, был способен просчитать практически все возможные варианты ситуации, — Брекстон наклонил голову вперед и обвил свою длинную шею вокруг моей, заключая нас в своего рода драконьи объятия. Странное жужжание зародилось где-то в глубине моей груди, вибрации поначалу были слабыми, но набирали силу, и довольно скоро я уже громко гудел. Дракон Брекстона ответил тем же, придвинувшись еще ближе. Пламя лишь согрело мех и чешую, покрывавшие мою шкуру, несмотря на то, что я ожидала почувствовать запах паленых волос.

Я почувствовала окружавших нас существ еще до того, как увидела их: смесь обезьян-медведей, водяных драконов, гарпий, орлов-летунов и еще одного огромного осьминога. Я посмотрела на новейшее шоу уродов: осьминога. У него были большие, похожие на копья щупальца, разбросанные по другим конечностям, и я предположила, что именно они были причиной острой боли, которую я почувствовала в бедре.

Ублюдок.

Я отпрянула от Брекстона, чувствуя, как меня, дракона, захлестывает волна гнева. Эти волшебные существа пытались убить нас. Теперь мы собирались ответить им взаимностью.

Наши драконы сражались спина к спине. Обитатели Волшебной страны заколебались. Думаю, увидев, на что способен дракон Брекстона, они побоялись встретиться с нами двумя. Так и должно было быть.

Конечно, я была довольно бесполезна, не имея многолетних тренировок, необходимых драконам, чтобы научиться управлять своим зверем. Но я все еще была драконом, а драконам не было равных.

Я была рада, что мы с моим зверем, похоже, мыслим синхронно, даже больше, чем в прошлый раз, когда я превращалась. В тюрьме дракон вырвала у меня контроль; на этот раз это была все еще я, даже больше, чем когда была в форме волка.

Подняв голову, я освободилась от рычащего воя, который нарастал в моем теле. За ним последовало пламя, и я была одновременно впечатлена и изумлена, поскольку не призывала огонь. Может быть, то нарастание, которое я почувствовала, было огнем?

Существа по-прежнему не нападали. Их осторожность была очевидна, хотя я могла видеть, что на расстоянии они продолжали сражаться друг с другом. Мне надоело ждать, что произойдет. Я собиралась сделать так, чтобы это произошло. Я бросилась вперед, и даже при моем недостатке знаний — и, как сказали бы некоторые, координации — я была оружием. Мои драконьи когти рассекали обезьян-медведей, как рука воздух, а зубы без проблем разламывали водяных драконов пополам. Хотя вскоре я научилась избегать этого, на вкус они были как заплесневелая задница.

Мы с Брекстоном как раз осваивались, прокладывая путь к разрушению, когда наше внимание привлек крик.

— Вы, двое, закончили?

Я узнала этот голос. Подняв морду, я уловила в воздухе знакомые запахи.

Джейкоб и Луи. Семья. Стая. Они были здесь.

Их крики привлекли внимание других фейри, но Луи просто лениво взмахнул рукой, пробормотал какое-то заклинание, и полу-фейри разлетелись во все стороны.

Черт бы побрал этого колдуна, его сила могла бы пригодиться раньше.

— Вам будет легче, если вы вернетесь в свой человеческий облик, — сказал Луи. Теперь они были почти у наших ног. — Я одену вас.

Джейкоб выглядел нерешительным, но в то же время очарованным, когда его взгляд метался между мной и его братом. Моя дракон совсем не сопротивлялась, она просто ускользнула, и я снова стала Джессой. Я упала лицом на песок. Джейкоб подхватил меня на руки так быстро, что я едва успела упасть на землю. Боли не было. Мои предыдущие травмы, казалось, зажили, хотя я чувствовала боль и лихорадку. Сильные руки крепко обняли меня за плечи, взгляд зеленых, как листва, глаз впился в меня.

Голос Джейкоба превратился в сдавленный шепот.

— Не могу поверить, что снова смотрю на тебя. Ты в порядке, Джесса, детка? Мы сходили с ума. — Я слышала боль в его тихих словах. — Мы не знали, нашли ли тебя та Четверка…

Он замолчал.

Моя бедная семья. Я знала, что, когда пропала, они могли предположить, что та Четверка схватила меня и заперла на дне морском.

— Как вы узнали, что мы в Волшебной стране? — Мой голос был хриплым, слова застревали в горле.

Луи встал у меня за спиной и, несмотря на рычание дракона Брекстона и Джейкоба, без колебаний дотронулся до моего плеча. В одно мгновение я оказалась одета в джинсы и белую рубашку. Нижнее белье тоже было идеально подогнано по фигуре. Магия могла бы поцеловать меня в зад… это было слишком круто, и я хотела попробовать.

— Тайсон не почувствовал ни тебя, ни Брекса, — сказал Джейкоб. — Мы разбирались с мистиками, пытались получить ответы, когда прибыли Луи и твои родители.

Я резко подняла голову.

— Папа и Лиенда в убежище? — Я обернулась и увидела Луи. — Спасибо.

Он кивнул мне.

— Без проблем. Мне нужно было увести их, ты Четверка не гнушается использовать рычаги воздействия.

Я глубоко вздохнула.

— А как же Джо, Джек… и Нэш? — Я не хотела, чтобы пострадали и Компассы, и их новый маленький дракончик, отмеченный меткой.

Фиалковые глаза волшебника потемнели.

— Я пытался привести и их, но они отказались. С ними все должно быть в порядке, у меня есть несколько друзей, которые присматривают за ними.

Я вырывалась из объятий Джейкоба, мои ноги все еще не доставали до земли.

— Опусти меня, — приказала я, и он действительно подчинился. Мои босые ноги коснулись теплого песка. Дракон Брекстона придвинулся ко мне чуть ближе. Тепло разлилось по моей шее, шевеля прядями черных волос.

Я скрестила руки на груди, мой взгляд был прикован к огромному количеству существ, окружавших нас, которые, казалось, не могли проникнуть за магический барьер, воздвигнутый Луи.

— Ты можешь отвести нас домой? — спросила я колдуна, который, очевидно, был причиной того, что нас нашли.

Он кивнул.

— Да, хотя попасть в Волшебную страну легко. Вернуться домой… не так просто. Но я справлюсь.

Я уверена, что у него все получится. Без сомнения, вино, которым он угостил меня давным-давно за ужином, было приобретено непосредственно самим колдуном. Он, похоже, знал, как перемещаться по этой земле и как выходить из нее.

— Ты, кажется, не удивлен, что я — двойной оборотень? — Я скрыла это от чародея, когда мы в прошлый раз говорили о моих отмеченных способностях. К счастью, он, казалось, не был так уж расстроен моей предыдущей уклончивостью.

Он улыбнулся в своей загадочной манере.

— Давай просто скажем, что это не стало для меня большим сюрпризом, я почувствовал нечто большее в твоей энергии. Ты призвана к чему-то высшему.

Отлично. Мне нравилось, когда меня к чему-то призывали.

Луи повернулся к Брекстону:

— Теперь ты можешь перекинуться обратно, я позабочусь о нашей безопасности, — сказал он. Дракон снова фыркнул, из его открытой пасти вырвалось рычание. — Знаю, тебя раздражает, когда ты позволяешь другим защищать себя, но на этот раз тебе просто придется смириться с этим.

Брекстон запрокинул свою массивную голову, широко раскрыв пасть, и взревел в небо. Когда он опустил морду, я прищурилась, прежде чем протянуть руку и стукнуть его по носу.

— Плохой дракон, — сказала я, стараясь придать голосу шутливости. Надеюсь, более спокойный тон поможет ему взять себя в руки.

Он зарычал на меня, и я вздохнула, прежде чем отмахнуться от его гнева взмахом руки. Я не боялась Брекстона. И, очевидно, колдун тоже. Луи повернулся к нам спиной и начал выполнять сложный набор движений, открывая дверь домой.

Я почувствовала прилив энергии, и Брекстон в мгновение ока снова оказался на двух ногах. Луи не прекратил двигать руками, хотя и опустил один палец на плечо дракона-оборотня, одевая его.

Я упивалась видом своего лучшего друга, его поразительными голубыми глазами и черными как ночь волосами. Он был моей последней мыслью перед тем, как я опустила взгляд на землю, и я не хотела ждать больше ни минуты, чтобы сказать ему, как много он для меня значит. Без Брекстона и всех этих Компассов я была бы никем. Я бросилась в его объятия, и он, не колеблясь, притянул меня к себе. Его сила окутала меня, и впервые за несколько часов я вздохнула с облегчением. Я нежно уткнулась лицом в мягкую рубашку, которая теперь была на нем.

— Я не смог спасти тебя. — Я слышала тихую боль в его словах, каждое из которых вырывалось из его горла. — Я видел, как ты падаешь на землю… Я слышал, как ломаются твои кости. — Боль снова превратилась в ярость, и внезапно его хватка на мне стала еще крепче. — Я собираюсь убить всех существ в этом мире до последнего, одного за другим, кусочек за кусочком.

Лицо Джейкоба появилось из-за спины его более высокого брата.

— Вот причина, по которой фейри покинули Волшебную страну. Здесь для нас больше небезопасно, и все эти бои — это слишком.

Мне удалось высвободить лицо, чтобы я могла увидеть своего лучшего друга-фейри… И мне нужно было дышать — дышать было действительно важно.

— Ты бывал здесь раньше?

— Да, — вот и весь ответ, который я получила.

Джейкоб всегда был довольно скрытен в отношении этого места и историй своего народа. У нас в стае было мало секретов; Джейкоб был скрытен не по своей воле, они заставляли всех фейри приносить клятву. Он рассказал нам все, что мог, но это было очень мало.

— Дверь откроется примерно через минуту, — сказал Луи с той самоуверенной ухмылкой, которая ассоциировалась у меня с ним. — Сомневаюсь, что у тебя будет время на кровавые разборки, ящерица, даже в твой лучший день.

Брекстон поднял голову, уткнувшись мне в шею. Я не могла видеть выражения его лица, но почувствовала внезапное напряжение, охватившее его и без того крепкое тело.

— Не дави на меня сегодня, Искорка.

Воцарилась тишина; Луи не ответил. Я была удивлена отсутствием у него остроумного ответа. Искорка — уничижительное прозвище для пользователей магии по двум причинам. Во-первых, их заклинания часто вспыхивали искрами, которые предупреждали врагов об их местонахождении. Казалось, что они не могли быть незаметными, какими бы могущественными они ни были, и оборотням особенно нравилась эта слабость — главным образом потому, что магия была несправедливым преимуществом, а наша сила заключалась в скрытности. А во-вторых, согласно нашим учебникам истории, большинство сверхов произошли от нелюдей… вероятно, от фейри. Но люди, использующие магию, были другими, они определенно произошли от людей, просто у них была удалена одна хромосома или что-то в этом роде. Они называют людей своей «искрой жизни», и поскольку мы все считали людей… ну, в некотором роде, ниже себя, это раздражало людей, использующих магию.

Брекстон отпустил меня, позволив мне сделать шаг в сторону и наполнить свои изголодавшиеся по кислороду легкие.

— Где именно находится эта земля по отношению к Земле? — Мне действительно следовало уделять больше внимания географии и истории, но у меня были дела поважнее. Например, поспать. Хотя, поскольку речь шла о Волшебной стране, этой информации, вероятно, не было ни на одном школьном уроке.

Луи повернул голову в мою сторону. Оглянувшись через его левое плечо, я заметила, что открывается портал.

— Это следующее измерение по ту сторону. Эти два мира расположены параллельно друг другу, по обе стороны великого водораздела.

Я нахмурила брови.

— Великого водораздела?

Ответил Брекстон:

— Водораздел — это, по слухам, уровень, который существует между Землей и Волшебной страной, страна огня, туманов и душ. Там обитают мертвые, которые не возродились и не перешли к богам.

Я пыталась выстроить логику в уме. Казалось, что эти три «измерения» как бы существуют в одном пространстве, но в разных плоскостях. Странно, но приемлемо.

Я задумалась, что должен был сделать сверх, чтобы оказаться в великом водоразделе.

— Предположительно, там, в пропасти, покоится душа короля-дракона, — сказал Луи, прежде чем указать мне, что я должна пройти через портал. — Вот как он может вернуться, его существование застряло в подвешенном состоянии и не перешло к богам.

Я была обеспокоена этими словами, когда направилась к порталу. Луи протянул руку и остановил меня, когда я уже собиралась перейти.

— Прости, что мне потребовалось так много времени, чтобы добраться до тебя. — Его искренность проникла в меня. Я почти потерялась в этих гипнотизирующих глазах и силе, которая исходила от его слов.

Я несколько раз тряхнула головой, прогоняя возникшую неясность.

— Нет проблем. — Я высвободила руку. — Ты мне не сторож. Кроме того, мы и сами прекрасно справлялись.

На его лице снова появилась ухмылка, и я заметила, как он быстро обвел взглядом окружающую нас сцену — искалеченные тела фейри, существ, рычащих и пытающихся прорваться сквозь магический барьер, — и на мгновение мне показалось, что в его глазах промелькнуло напряжение, но очень слабое. Возможно, мне это показалось.

Луи наклонился, чтобы прошептать свои последние слова, полные силы.

— Да, ты отлично справилась сама. К счастью… они не проснулись, иначе это была бы совсем другая история.

Я даже не собиралась спрашивать, о чем он. Прямо сейчас мне было все равно.

Как только я опустила ногу в мерцающий портал, услышала, как Брекстон спросил:

— Сколько времени прошло, Джейк?

Я повернула голову, оставив ногу висеть в неизвестности. Что он имел в виду? Мы пробыли здесь всего день или около того.

— Почти три недели.

Э-э, сколько?

— В Волшебной стране время течет по-другому? — Я была горда, что в моем голосе не было ни малейшей дрожи.

Оба Компасса уставились на меня. Джейкоб был первым, кто ответил.

— Да, время здесь течет намного медленнее, вот почему фейри могут прожить в этом мире еще много тысячелетий. Здесь мы практически бессмертны, и все же нас подстерегает так много опасностей, что на Земле наша жизнь оказалась намного длиннее.

Я провела правой рукой по лицу, пытаясь привести мысли в подобие порядка.

— Итак, восстание короля-дракона…

— Через семь дней, — ответил Луи без лишних церемоний.

Черт возьми. Собравшись с силами, я закончила проходить через портал. Обратный путь был более напряженным, чем обычно для прохождения через портал. Я почувствовала сильное давление и легкую турбулентность, но в конце концов добралась до выхода. Я вернулась на край заповедной лесной зоны, откуда исчезла.

Я подождала, пока остальные закончат свой обратный путь, и, несмотря на то, что была измотана, не теряла бдительности. Я прошла по кругу, осматривая все углы, чтобы убедиться, что никто и ничто не может меня зацепить. Я не была уверена, что, черт возьми, делаю с джиннами, но если они снова придут за мной, мне нужен был план. Но как я могла найти какую-либо полезную информацию о расе, которую до этого момента считала не более чем сверхъестественной выдумкой?

В воздухе появилось мерцание прямо перед тем, как Джейкоб вышел из портала. Я потянулась и схватила его за руку, крепко сжав ее в своей. Я была так рада снова его видеть. Брекстон был следующим, а Луи — последним. Он бы держал оборону, пока все остальные не оказались в безопасности.

Брекстон выпрямился в полный рост, который был словно где-то в облаках, и вертел головой по сторонам, осматривая окрестности. Он перешел прямо к делу.

— Прежде всего, нам нужно немного отдохнуть, а потом мы должны разобраться с потенциальной угрозой в виде джиннов.

У него были те же мысли, что и у меня.

— Джинн отправил вас в Волшебную страну? — Луи не выказал ни удивления, ни страха по поводу появления этих древних фейри. Конечно, он, казалось, никого не боялся, так что это был не лучший показатель.

Брекстон тихо зарычал.

— Да, это был джинн. Я едва успел ухватиться за него, прежде чем она исчезла.

Выражение лица Луи не изменилось. Я не была уверена, что он осознает всю серьезность ситуации.

— Это был джинн-элементаль. — В моем голосе прозвучал вызов.

Луи откинул назад пряди своих светлых волос. Что-то промелькнуло в его глазах, но, тем не менее, выражение его лица осталось спокойным. Если через минуту оно не исчезнет, я сотру его.

— Элементаль, о котором ты говоришь… Ну, ящерица не смог просто так привязаться. Этот джинн позволил ему пойти с тобой.

Я не отрицала этого. Я вспомнила слова, сказанные страшилищем.

— Похоже, он решил, что я опасна, и отправил меня умирать в Волшебную страну. — Я посмотрела на друзей. — Четверка сказали, что отмеченный дракон не может умереть, так что… что все это значило?

Луи ответил:

— То, что ничто на Земле не может убить тебя, не означает, что ничто в Волшебной стране не может.

И внезапно действия джинна перешли на другой уровень смертоносности.

На этой зловещей ноте Луи мы начали пробираться к основной части сообщества. На самом деле я с нетерпением ждала смертельной поездки на лифте, чтобы просто упасть в постель. Даже еда не была для меня на первом месте, хотя я бы не отказалась от куска торта, если бы он оказался передо мной. Тут у меня заурчало в животе, как будто он дремал, и мои мысли разбудили зверя.

Мой взгляд начал блуждать по Джейкобу и Луи, будто я могла одним взглядом разгадать их секреты.

— Ты принес мне какой-нибудь торт?

Я зарычала, и Джейкоб на самом деле молчал.

— У нее снова такое выражение лица. — Его тон был таким настороженным, каким и следовало быть в подобных обстоятельствах.

Раздался смех Луи, рассеяв напряжение, царившее в нашей компании с тех пор, как мы встретились в Волшебной стране. Брекстон даже присоединился к нам, и от его глубокого голоса у меня по спине побежали мурашки. Эти двое сверхов были настолько могущественны, что наблюдать за ними вместе было невероятно увлекательно. Джейкоб мог справиться практически с любым другим супом в мире, но он не дотягивал до уровня Брекстона и Луи.

Еще раз усмехнувшись, Луи взмахнул рукой, и в мгновение ока у него в руках оказалась белая тарелка среднего размера. На ней было просто божественно. Шоколад… и карамель… с хлопьями темного шоколада по краям.

Он протянул мне, и у меня даже потекли слюнки.

— Уверен, в кондитерской этого не пропустят, — сказал колдун и быстро продвинулся в моем списке самых любимых людей в мире. Возможно, сейчас он в десятке лучших.

Подождите-ка минутку… здесь был магазин десертов?

Я набросилась на пирог. Первый кусочек раскрошился у меня во рту, и мне пришлось закрыть глаза. Он был настолько вкусным, что мне потребовалось все мое самообладание, чтобы не проглотить его целиком за один присест. Насыщенный вкус сливок растекся по языку, горечь темного шоколада смягчилась бархатистой начинкой из ганаша и карамели.

Черт возьми.

Я распахнула глаза и обнаружила, что на меня смотрят трое мужчин. У каждого выражение лица было немного разным, и в этих взглядах я прочла чертовски много интересного.

— Ты покажешь мне, из какого это магазина, — предупредила я Луи. Он создал монстра. Я была на крючке.

Джейкоб первым выпрямился. Он положил руку мне на плечо и притянул к себе.

— Давай, Джесса, детка, тебе пора немного отдохнуть… и душ не помешал бы.

Я толкнула его локтем, хотя он определенно был прав. От меня пахло, как от старой задницы, которую неделю пролежали на солнце. Мы быстро преодолели расстояние до нашей комнаты. Я доела торт, и Луи любезно убрал тарелку для меня. Он ухмыльнулся, когда я спросила его, не хочет ли он получить чаевые. Если эта затея с колдуном не сработает, его ждала очень успешная карьера в сфере гостеприимства.

Поездка на лифте, как всегда, была ужасной, но стиснутые руки были единственным признаком моего дискомфорта. Во всяком случае, я надеялась. Мне не терпелось увидеть остальных членов моей стаи, и Мишу тоже. Я действительно скучала по сестре, она прокладывала себе путь в мою жизнь.

Именно так все и должно было быть на протяжении многих лет.

Луи открыл дверь в наши комнаты. Я не стала спрашивать, как он попал в службу безопасности. Его звали Луи, это было все, что мне нужно было знать.

Главная гостиная была пуста, пол был мягким для моих бедных измученных ног. Я повернулась к Джейкобу.

— Где все?

— Когда прибыл Луи, мы тратили все свое время на твои поиски. Он довольно быстро пришел к выводу, что мы все тупицы и что ты, несомненно, в Волшебной стране. Логичнее всего было бы мне сопровождать его, поскольку страна признала бы меня своим.

— «Логичнее», — пробормотал колдун. — Мне придется поработать над тем, чтобы выражаться яснее.

Я проигнорировала царящий в комнате идиотизм.

— Ты хочешь сказать, что земля тоже могла начать нападать на нас?

Джейкоб дважды энергично кивнул.

— Да.

Отлично! Запишите меня на неделю в Страну фейри по системе «все включено». Отдых от ада.

Я пересекла комнату и открыла дверь в спальню, которую мы делили с Мишей. Там было пусто. Я снова высунула голову.

— Где Миша?

Выражение лица Джейкоба помрачнело, но почти в тот же миг восстановилось. Я прищурилась, глядя на него.

— Говори, Джейк, или я попрошу Брекстона выбить из тебя это. — Мне нравилось вести свои собственные сражения, но с Компассами Брекстон был настоящей угрозой.

Фейри провел рукой по своим седым волосам.

— Кое-что случилось, пока тебя не было. Мы все немного растерялись, и… между Мишей и Максом все пошло наперекосяк. — Его полные губы сжались в тонкую линию. — Напряжение было довольно высоким, и, ну, в общем, она почти не появлялась.

Я не могла представить, чтобы моя немного робкая сестра бродила по этому месту одна. О чем они мне не сказали? Я нахмурила брови и открыла рот, чтобы выбить из него все дерьмо, но Луи перебил меня, прежде чем я успел что-либо сказать.

— Она подружилась с близнецами.

Мое сердце заколотилось в груди. Я почти захрипела, пытаясь сделать следующий вдох.

— Что? — Я отступила к мужчинам в гостиной, быстро моргнув несколько раз подряд, пытаясь собраться с мыслями. — Ты имеешь в виду близнецов, которые вызволяли из тюрем всех отмеченных? Близнецов, которые пытаются добиться возвращения короля-дракона? Древних близнецов, которые, вероятно, манипулируют Мишей, а она даже не осознает этого?

Черт возьми. Вот почему мне нужно было постоянно оставаться здесь, супы без меня сходили с ума. Я потерла виски, усталость наваливалась на меня. Только сон мог облегчить этот груз.

Я вздохнула.

— Прямо сейчас я бесполезна. Мне нужно немного отдохнуть. Но нам нужно разобраться с Мишей, она не привыкла к нашим обычаям. Если близнецы искали способ проникнуть в нашу стаю, то она — слабое звено.

Мы с Брекстоном посмотрели друг другу в глаза, и я прочла в его глазах то же беспокойство, которое, уверена, отразилось и в моих.

Я внезапно почувствовала, что мне самой противно, и этот запах не в самом лучшем смысле слова пробудил мои чувства. Определенно, пора принять душ.

— Я собираюсь привести себя в порядок, — сказала я, — а потом, прежде чем я лягу спать, нам нужно составить план действий.

Я повернулась, чтобы войти в свою комнату, но остановилась, услышав шум. Я думала, что все ушли, но кто-то двигался в комнате, которую делили Брекстон и Максимус. Я уловила знакомый вампирский запах.

Я бросилась вниз по коридору. Я не могла дождаться, когда увижу своего вампира. Я так сильно по нему скучала и знала, что он был бы очень зол и обеспокоен, когда мы оба исчезли. Было бы жестоко не сообщить ему сразу, что мы вернулись.

— Джесс! — Я услышала, как Джейкоб зовет меня, но была уже у двери.

Я распахнула ее и вошла в тускло освещенную комнату. Только одна кровать была занята, а на ней возвышалось море одеял. У меня было всего мгновение, чтобы задаться вопросом, какого черта Максимус валяется в постели посреди дня, прежде чем на меня обрушились новые запахи. Я ахнула, когда из-под одеяла высунулись две головы.

Мои глаза привыкли к недостатку света, поэтому я узнала взъерошенные грязные светлые волосы моего лучшего друга и миниатюрную королеву красоты-вампиршу, которая забрала Максимуса прямо перед моим исчезновением. Кардия. Они были переплетены, и в воздухе витали следы секса. Секса и крови.

— 9-

Я просто стояла в дверях спальни, безвольно опустив руки и пытаясь справиться со своими эмоциями.

Максимус вскочил с кровати, такой гибкий и проворный, каким может быть только сверх.

— Джесс! — Он громко вскрикнул, когда бросился ко мне, обнаженный во всей красе, но не возбужденный, так что было ясно, что я застукала их в перерыве между раундами. У меня было достаточно времени, чтобы заметить, как лицо Кардии потемнело от гнева, прежде чем на меня обрушилась стена мышц.

— Я так чертовски волновался за тебя, Джесс. — Его голос слегка дрогнул, когда он отстранился, сжимая обеими руками мои бицепсы. — Где, черт возьми, ты была? — Его эмоциональный тон перешел в рычание, клыки слегка обнажились, а глаза потемнели.

Я никогда не видела, чтобы он превращался в вампира за такое короткое время, особенно когда он не был голоден. Но это была не самая распространенная моя мысль. У меня был нервный срыв, похожий на тот, что был у меня в тот раз, когда я подумала, что Миша — дракон-оборотень. Я знала, что Максимус мог оказаться в постели с этой цыпочкой, пока мы с братом отсутствовали, только в том случае, если она была его настоящей парой. Не говоря уже о том, что он обычно никогда не спал с одной и той же женщиной больше нескольких раз. Он предпочитал рвать с ними, прежде чем они успеют привязаться. С этой Кардией мы прожили три недели.

Первые несколько месяцев после того, как ты находил свою пару, были напряженными. У сверхов были проблемы с выходом из дома и на публику. К тому же, я не упустила из виду вампирскую натуру незваной гостьи. Ее когтистые лапы и торчащие клыки свидетельствовали о территориальной реакции.

Я была взбешена. Гнев пронесся сквозь меня с силой мчащегося поезда, заполняя мои внутренности и рикошетом вырываясь наружу. Не то чтобы я испытывала к Максимусу те же чувства, что и к Брекстону, но, тем не менее, это было началом конца нашей идеальной жизни в стае. Мне пришлось бы отказаться от тесного общения с Компассами. Кардия бы этого не потерпела.

Я позволила своему выражению лица раствориться в пустоте, укрощая внутреннее смятение.

— На самом деле не похоже, что ты слишком беспокоился обо мне.

Оставалось либо отшить его, либо сорваться и разрыдаться, как ребенок.

Да, я вела себя как стерва, с привязанностью к партнеру невозможно было бороться. То, что сделали мои родители, было безумием с точки зрения сверхъестественных отношений: они разделились, чтобы защитить нас с Мишей от охотников на отмеченных; это было противоестественно. Когда у меня возникла эта мысль, я поняла, что хочу увидеть своих родителей. Где они? Я предположила, что у них была своя квартира неподалеку.

Может быть, где-нибудь, куда я могла бы сбежать.

Я старалась не думать о Максимусе, хотя он стоял передо мной и, казалось, пытался придумать, что сказать в ответ на мой гнев.

Слезы защипали веки. Я не позволила им пролиться. Я намеренно убрала обе его большие руки и отступила на шаг, изо всех сил стараясь успокоиться. Я наткнулась на твердую стену тепла и на секунду погрузилась в уют, которым был Брекстон. Мой шок и боль были настолько велики, что я даже не заметила, что он стоял позади нас.

Я оторвалась от дракона-оборотня.

— Я должна идти. Мне нужно подышать свежим воздухом.

— Джесс… — Голос Максимуса стал хриплым. Он протянул ко мне руку. — Пожалуйста, не уходи, нам нужно поговорить.

Я покачала головой. Мне нужно было погоревать и смириться со всем, что я потеряла. И мне нужно было сделать это в одиночку.

— Не ходи за мной.

Я сделала последнее предупреждение, прежде чем выбежать из комнаты, и, используя все свои возможности оборотня, помчалась через квартиру к входной двери. Я была в лифте, когда три Компасса выскочили из двери — Максимус натягивал штаны, и двери между нами закрылись.

— Джесс, тебе небезопасно оставаться одной, — услышала я отчаянный голос вампира прямо перед тем, как металл закрыл их от меня.

Воцарилась тишина. Я прислонилась к холодной стальной стене, мое сердце билось неровно. Черт, мне было больно, боль проникала глубоко в душу. Я знала, что в конечном итоге буду счастлива за Максимуса. Я хотела, чтобы у моих мальчиков были любовь и пара. Я хотела быть тетей для их детей, но я думала, что это будет далеко в будущем. Не сегодня. Не тогда, когда в нашем мире происходит столько дерьма. Я хотела забраться в постель между моим драконом-оборотнем и вампиром, чтобы мои фейри и маг тоже были там, как мы делали много раз за эти годы.

Но такого больше никогда не будет.

Вместо того, чтобы заплакать, я направила бурлящий внутри поток эмоций в гнев, который сейчас является моим оружием, и вышла из здания на волне праведного гнева. Я помчалась по улицам, бесцельно блуждая, и все же оказалась на главной улице, где продавалась еда.

Что я могу сказать, между едой и мной существует связь, которую я, вероятно, никогда не повторю ни с одним мужчиной.

Я остановилась возле красочного магазина фалафеля, хотя на самом деле не читала меню в витрине. На самом деле я обращала внимание на небольшую группу людей, которые уже некоторое время следовали за мной по пятам, и это были не Компассы, и у меня начинало складываться впечатление, что у них на уме нечто большее, чем развлечение.

Поскольку у меня было паршивое настроение, я решила свернуть с главной дороги и немного развлечься, чтобы снять стресс. Если я не могла заняться сексом, то, может быть, немного подраться поможет.

Я прошла между двумя магазинчиками китайской еды. Тупика не было, так что я не загоняла себя в угол. На тропинке позади меня заскрипели камни. Я улыбнулась. Трое сверхов. Я учуяла двух оборотней и вампира. Они решили, что сейчас самое время подойти.

Повернувшись, я приняла боевую стойку.

Впереди и в центре стояла миниатюрная брюнетка, ее волосы были заплетены в косу, спускающуюся по спине в одну линию, — женщина, оборотень, но не волк. Что-то похожее… возможно, лиса. По обе стороны от нее стояли другой, гораздо более крупный мужчина — оборотень, тоже лис, а третьим был вампир. Они продолжали двигаться прямо на меня. Я ждала, стоя на цыпочках, руки расслаблены, но наготове. Я также внимательно следила за любым приближением сзади, на случай, если они решатся на отвлекающий маневр.

— Тебе не следовало здесь находиться, — сказала девушка-лиса, демонстрируя свои маленькие острые зубки. Она слишком много времени проводила в своем зверином обличье. Это начинало сказываться на человеке. — Ты принесла беспокойство в наше святилище. Четверка бродит по горам вокруг нас, а ты тащишь с собой еще вторую Четверку. Ты должна уйти.

Та Четверка была здесь, в Румынии! Дерьмо! Еще одна потрясающая новость, добавленная к моему сегодняшнему дерьму. Хоть бы декабрь поскорее убрался восвояси, он оказался моим самым нелюбимым месяцем. Сверхи не празднуют Рождество, это была человеческая традиция, но даже если бы мы и праздновали, сейчас не было бы ничего веселого.