Мой лорд

1

— Сказано же, журналистам вход воспрещен! — теряя терпение, рявкнул здоровенный детина в черном костюме.

Николь захлопала ресницами и робко улыбнулась, доверчиво глядя на охранника большими зелеными глазами. Может, сработает роль невинного ангела.

— Что вы уставились, мисс? — Охранник бесцеремонно отодвинул Николь, словно она была бумажной фигуркой из кукольного театра.

Николь ойкнула, едва не упав назад. И зачем она только надела эти высоченные каблуки? А ведь Брайан предупреждал, что ее чары на местную службу безопасности не подействуют. Черт! Особняк Эшби действительно охранялся не хуже королевского дворца.

Она отступила на несколько шагов, чтобы лишний раз не нервировать детину-охранника. Теперь Николь оказалась в толпе столь же неудачливых конкурентов — журналистов и телевизионщиков, — неуклюже расставивших камеры и выносные микрофоны, а также сосредоточенных телохранителей и тех именитых гостей, которые еще не успели пройти в особняк.

За спиной раздалось многозначительное «м-да», которое почти потонуло в гуле прочих голосов.

— Брайан, в этом нет ничего такого, — как можно убедительнее проговорила Николь. — Правда. Я ведь не делаю ничего предосудительного. Просто хочу написать репортаж о вечеринке. И вообще… — она обернулась к напарнику и одарила его своей самой очаровательной улыбкой, — меня вполне могли пригласить на этот вечер. Ты ведь знаешь, кто мой отец.

— Во-первых, тебя не пригласили, — резонно возразил Брайан, — а во-вторых, молись о том, чтобы твой отец не узнал, чем ты тут занимаешься. И мистер Лесли тоже. Иначе твоя карьера закончится, так и не начавшись.

— Брайан, как ты не понимаешь! Моя карьера не начнется никогда, если я не добуду этот материал! — Голос Николь стал громче, чем следовало. Она поспешно отвернулась и быстро направилась в сторону от центральных ворот особняка, покидая облако дорогого парфюма, нарядов от лучших кутюрье Европы и россыпи дорогих безделушек, каждая из которых стоила больше, чем все ее годовое жалованье стажера, помноженное на стипендию.

Николь поймала себя на том, что, похоже, начинает завидовать тому, что однажды с презрением отвергла, и разозлилась на себя.

Я сама в ответе за свое счастье. Будь что будет, но на эту вечеринку я проберусь!

Брайан словно прочитал ее мысли.

— Николь, подумай о том, что будет, если ты попадешься. Эшби терпеть не могут репортеров, они непременно подадут на тебя в суд за незаконное проникновение на частную территорию. Лесли немедленно тебя выгонит, даже не дожидаясь результатов процесса. Ему не нужны лишние неприятности, тем более со стороны такого малоценного сотрудника, как ты.

Николь проглотила реплику о малоценном сотруднике, хотя ее щеки запылали от уязвленного самолюбия. Но Брайан говорил правду. Грубоватую и прямолинейную, как это свойственно ирландцам, но правду. А правда делает противника безоружным. Однако у Николь был козырь.

— Послушай, Брайан, — начала она, глядя ему в глаза. — Эшби ненавидят журналистов, так?

— Так. Я сам это только что сказал. — Брайан сморщил широкий лоб, пытаясь понять, к чему она клонит.

— Поэтому репортажей с этой весьма любопытной вечеринки не будет ни в одной газете, так?

— Так.

— Значит, если я разузнаю, что там происходит, зачем там собирается столько известных политиков и бизнесменов, да еще приложу фотографии… — она мотнула головой в сторону фотокамеры, висевшей на шее Брайана, — я прославлюсь. Тиражи «The Daily Mail» скакнут вверх, а Лесли будет плясать от восторга…

— И простит тебе эту самоволку, — мрачно закончил Брайан.

— Ага, — ослепительно улыбнулась Николь.

— Это безумие.

— А кто спорит? — Николь снова отвернулась, тщетно высматривая лазейку в толпе гостей.

Охранник, который столь грубо ее выдворил, вроде бы успокоился, но все же изредка кидал в их сторону подозрительные взгляды.

— Вот что, Николь. Ты вытворяй что хочешь, но я с тобой не пойду. — Брайан был полон мрачной решимости, а взгляд исподлобья не оставлял надежды на переговоры.

Николь еле заметно улыбнулась. Кажется, Брайан использовал свой самый последний аргумент. И теперь с еле заметным волнением ждал, что вот сейчас она откажется от своей безумной затеи и они, мирно сфотографировав ворота и спины приглашенных, отправятся восвояси. Хороший он все-таки. Только не понимает, что ей не нужна его поддержка. Ни его, ни чья бы то ни было. Для счастья ей нужно только одно — свобода.

— Вот и договорились. Я пойду одна. — Николь весело подмигнула насупленному напарнику. — Должен же кто-то вносить залог, когда меня упекут за решетку.

— И не надейся…

С того места, где стояли сейчас Николь и Брайан, были хорошо видны не только центральные ворота особняка, но и небольшая калитка для обслуживающего персонала, выходившая в проулок. Разумеется, калитка тоже была под охраной, но, как показалось Николь, досмотр там был менее строгим. По крайней мере, не требовалось обязательное предъявление именных пригласительных билетов, которые сверялись со списком гостей.

Николь еще некоторое время понаблюдала за процедурой перемещения прислуги через служебный выход. Проверка документов, короткий осмотр вторым охранником, рамка металлоискателя. Вот подошел парнишка в желтом жилете фирмы доставки. Он показал охраннику накладную, потоптался перед столом второго охранника, дожидаясь, пока товар сверят с накладной, протащил коробки через рамку. Пара минут — и парнишка скрылся за высокими кустами сада.

Кажется, Николь уже знала, что ей нужно делать.

— Как хорошо, что ты передумала, — радостно гудел над ухом Брайан. — А то я уже начал было сомневаться в твоей нормальности. Давай лучше сегодня расслабимся. Мы с Молли тебя приглашаем.

Они шли по тротуару, к вящей радости Брайана оставляя за спиной злополучный особняк. Николь только улыбалась своим мыслям. Если бы Брайан присмотрелся повнимательнее, он бы понял, что его заключение о вменяемости напарницы можно было назвать слегка преждевременным.

Свернув в ближайший магазин (в этом районе все они были оформлены с некоторой претензией и гордо предлагали «только наилучшие, экологически чистые» товары), Николь решительно направилась к полкам с напитками. Несколько секунд размышления — и короткий взмах менеджеру зала. Вот эта минеральная вода. Один ящик. Оплата наличными. И оформите, пожалуйста, чек с накладной. Да, на предъявителя. Пока менеджер зала деловито суетился, выполняя распоряжения Николь, слегка ошалевший Брайан молча наблюдал за происходящим.

— Слушай, Ника… — он хмуро разглядывал воодушевленное лицо напарницы, — чтобы поболтать у нас с Молли, тебе бы хватило и трех бутылок пива. Ты все-таки не передумала, так?

Николь улыбнулась. Развернулась к кассе, вытаскивая кошелек из тонкой дамской сумочки. Просто чудо, что у нее сегодня с собой столько наличных.

Вернувшись к своей машине, Николь нырнула в бардачок. На ее счастье, привычка хранить визитки нужных и ненужных знакомых, которая обычно мешала жить и ей, и ее соседям, на сей раз сослужила добрую службу. А еще очень кстати оказалась ее забывчивость. Уже несколько дней Николь собиралась вытащить из машины свою спортивную безрукавку, в которой в последний раз ездила на залив. Безрукавка была хоть и старая, но вполне приличная, черная с синим узором. А вот ее подкладка…

Через несколько минут перед глазами изумленного Брайана предстала неприметная девушка из службы доставки. Волосы собраны в хвост на затылке, никакой косметики (благо влажные салфетки всегда в машине), вопиюще-желтая безрукавка, на груди — стандартно-типовой бедж: «Мари Уотсон, курьер-фирма «The Spring», заказы в любое время суток, телефон, факс, имейл».

— Соорудила из визитки, правда супер? — Николь сияла от удовольствия.

— Супер, — убито подтвердил Брайан. — Ну, я тебя жду.

— А как хочешь. — Николь, пыхтя, подняла коробку с минеральной водой и поудобнее устроила ее на бедре. — Я пойду, а то очень тяжело.

— Помочь? — спохватился Брайан. — Ох нет. Я же испорчу тебе весь антураж. Ладно, жду в машине. Отзвонись, когда будешь на месте, слышишь?

Сама удивляясь своей наглости, Николь с самым невозмутимым видом прошла через калитку для обслуживающего персонала. На ходу сунула в нос охраннику накладную. Сердце ёкнуло, когда он мазнул по бумаге лучом фонарика. В мозгу билась предательская мысль: только бы не начал сверять с бланками заказов! Светит в лицо. Вспомнила, какое выражение было у менеджера в зале. Изобразила взгляд и улыбку дохлой рыбы. Опустил фонарик. Очевидно, такая мимика была ему хорошо знакома.

Николь бесшумно выдохнула. Подчеркнуто равнодушно водрузила ящик на стол перед вторым охранником. Бутылки обиженно звякнули. Парень в черном махнул рукой — мол, проходи уже. Стараясь не слишком спешить, подхватила ящик и потащила его через рамку. Она предусмотрительно оставила ключи Брайану, но все равно машинально сжалась, ожидая пронзительного гудка сигнализации. Усмехнулась. Как будто рамка обнаружит нечестные мысли так же, как спрятанный металл.

Не веря себе, поняла, что свободна.

Изо всех сил стараясь не ускорять шага, Николь шла от поста охраны. Наобум, по первой попавшейся дорожке в сторону особняка. Сердце колотилось как бешеное. Отчаянно хотелось убежать и спрятаться в какое-нибудь очень надежное и очень далекое отсюда место. В животе застыл комок ужаса. На очередном повороте Николь споткнулась и едва не полетела, влекомая осточертевшим ящиком. Усилием воли заставила себя выпрямиться и успокоиться настолько, чтобы увидеть, что происходит вокруг.

На ее счастье, за то время, пока она в состоянии шока шла от калитки, ничего в парке не поменялось. Красивые ухоженные кусты и фруктовые деревья, клумбы и маленькие фонтаны, подсвеченные круглыми светильниками. Если бы не так страшно, то, пожалуй, было бы даже красиво. Впереди две девушки несли большие пластиковые ведра с цветами: розы, лилии, хризантемы. Судя по белым передникам и форменным синим платьям, это была прислуга особняка. И зачем им столько цветов? Девушки пересмеивались, обсуждая чьего-то бойфренда. Господи, как это мило… Николь поняла, что дышит уже спокойнее. Она прибавила шагу, чтобы не упустить девушек из виду. А вдруг двери особняка тоже охраняются?

К счастью, у черного хода охранника не оказалось. Хотя был его стул. Мысленно поздравив себя с очередным везением и не дожидаясь появления стража порядка, Николь прошмыгнула вслед за девушками в коридор. Едва не столкнулась с какой-то теткой в синем форменном платье. Получила суровое распоряжение «не вертеться под ногами, а немедленно тащить это на кухню». Если бы она еще знала, где находится эта самая кухня! Свернула наугад за угол. Впереди по коридору сновали какие-то люди, но сбоку обнаружилась узкая дверь. Дверь была приоткрыта, гостеприимно приглашая Николь в свои безлюдные недра. Николь выставила ящик перед собой, так, словно он был ее щитом, и проскользнула в комнату. Пустая подсобка, а может, кладовая. Вешалки, рабочая одежда, корзины с бельем, стеллажи со щетками, какие-то тазы. Очень хорошее место, решила Николь. Если кто-нибудь ворвется, скажу, что заблудилась. Поставила на самое видное место свой «щит», отошла так, чтобы ее не было заметно из раскрытой двери. Уф. Теперь можно отдышаться и подумать, что делать дальше.

Только сейчас Николь поняла, что весь ее блестящий план заканчивался на моменте проникновения в дом. Ладно, проникли, в шпионов поиграли. А что дальше?

Соберись, Николь! — сказала она себе. Иначе вылетишь отсюда так же быстро, как попала.

Главная цель — банкетный зал. Или где там у них все тусуются… Надеюсь, это мероприятие не предполагает обед за длиннющим столом, где каждое место священными узами этикета связано с конкретным гостем. В таком случае нужно будет дожидаться начала «свободной программы» в каком-нибудь безлюдном месте. Жаль, что камеру пришлось оставить Брайану. Николь вытащила из кармана безрукавки свой плоский телефон. С сомнением повертела его в руках. Этим, пожалуй, много не нафоткаешь. Но лучше, чем ничего.

Теперь остается вопрос прикида. Ясно, что облачение курьера нужно оставить здесь. Ящик с минеральной водой отлично дополнит интерьер этой комнатки. Николь мстительно засунула ящик на первую попавшуюся полку. И безрукавку тоже придется оставить. Она легко затеряется в дебрях форменного обмундирования. Со вздохом сняла любимую вещицу. Прощай, мне будет не хватать твоего тепла.

— Билл, Билл, ты посмотри, что она вытворяет!

— Кто?

— Ну эта крошка с ящиком.

Билл подошел к монитору, равнодушно хмыкнул.

— Джим, ну что тебе неймется? Твоя Люси уже скоро третьего родит, а ты все на малолеток заглядываешься.

— Нет, ты только посмотри: раздевается! — Джим, тучный мужчина в черной форме охранника, подался вперед. Вертящееся кресло жалобно скрипнуло.

— Куртку снимает, — флегматично уточнил Билл. — Это еще не стриптиз.

— А хорошенькая, стервь! — мечтательно протянул Джим. — Ну-ка глянь, какая фигурка!

— Ты на другие мониторы тоже посматривай, старый развратник. Увидел юбку и забыл про все на свете.

— Сам смотри на других, — не унимался Джим, — а я буду глядеть, как эта куколка перед зеркалом попкой вертит.

Билл через плечо приятеля наблюдал, как на узком мониторе камеры видеонаблюдения изящная девушка поправляет перед зеркалом облегающее платье. Сняла резинку, выгнулась, тряхнула волосами.

Джим заерзал в кресле, расстегнул ворот форменной рубашки.

— Билл, не стой над душой, ты мне мешаешь.

— То зовешь, то прогоняешь. Капризный стал, как беременная баба, — проворчал Билл, но от монитора отодвинулся. — Кстати, а что эта куколка делает?

— Соблазняет папочку Джима. — Тучный охранник почти мурлыкал, не отрывая от экрана жадного взгляда.

— Идиот! Что она делает в кладовой для прислуги? Она ведь из службы доставки.

— Билли, не будь занудой. Ну, зашла девочка прихорошиться. Может, парень у нее здесь работает… А ножки, ножки-то какие!

— Придурок! Где ты видел курьера на таких каблуках? — Билл схватил ручку кресла и дернул его на себя. Если бы Джим был менее внушителен, он, наверное, свалился бы на пол.

— Эй, Билл, ты что, рехнулся?! — возмутился Джим. — А если я тебе сейчас двину?

— Двигай своей задницей, Джим! Я в смене старший. Еще одно слово — и я подаю рапорт о твоем увольнении. Не нравится, выметайся ко всем чертям!

— Ладно, приятель, успокойся. — Джим примирительно поднял ладони. — И какая муха тебя укусила?

— Слушай меня внимательно, Джим. Сейчас ты вызываешь полицию, а я связываюсь со вторым постом и продолжаю наблюдение за дамочкой. Ты меня понял?

— Не-ет… — И натолкнувшись на свирепый взгляд Билла: — То есть понял, конечно. А зачем нам второй пост?

— Тупица… — Билл плюхнулся в освободившееся кресло и с удовольствием отхлебнул кофе из кружки, оставленной Джимом, — мы должны выяснить, что за фирма посылает таких подозрительных курьеров. Вызывай полицию, бестолочь!

Джим потянулся к рации, с сожалением наблюдая, как безмятежно прихорашивается перед зеркалом тоненькая нарушительница спокойствия.

Наконец-то тишина. Только мягко гудит камин и сухо щелкают поленья. Чаще всего камин топили углем, но сегодня в честь праздника привезли дрова фруктовых деревьев. Людвиг откинулся в кресле, хрустнул занемевшей шеей. Почему, когда Рената берется за выбор гостей, она всегда приглашает столько народу. Если бы приглашения подписывал отец, на вечере были бы только самые близкие и проверенные люди. Тогда торжество по случаю помолвки действительно можно было бы назвать праздником.

Впрочем, вряд ли он с его характером чувствовал бы себя более комфортно даже при меньшем скоплении народа. Среди этих лицемерных дам и джентльменов, которые проглотили на ужин свою трость и теперь не могут ни согнуться, ни улыбнуться по-человечески. Боятся, что все увидят у них во рту набалдашник трости. Эх, старина, укорил он сам себя, так недолго и мизантропом стать. А все из-за чего? Из-за того что пришлось оторваться от работы. Хорошо, не просто от работы. А от потока вдохновения, когда каждая минута незаменима, потому что может принести что-то особенное, способное родиться только здесь и только сейчас. А вместо этого ему предстоит целый вечер присутствовать на ненужном торжестве.

Конечно, Людвиг был рад за брата. Красивая девушка из старой аристократической фамилии, образованная и хорошо воспитанная. Брак — выгодный во всех отношениях. Вот только Людвиг терпеть не мог выгодных отношений. Он не понимал, как можно строить семью с человеком, применительно к которому слово «любовь» кажется нелепым и неуместным. Какая инфантильная глупость. Мы слишком умны для того, чтобы делать вид, будто верим в подобные увертки. У нас слишком много по-настоящему серьезных дел, чтобы запудривать себе мозги и тратить свое время на чужие капризы. К чему притворяться, если все успешные зрелые люди знают, что любовь, а тем более романтика любви, просто наркотик. На нем можно во все времена прибыльно зарабатывать, но верить в это всерьез — удел ни на что не годных, вечно потакающих своим слабостям люмпенов. Людвига тошнило от подобной философии. Но его брат Дэвид основывался именно на ней и теперь страшно доволен тем, что его выборы подходящей партии завершились столь блестящим образом. Кажется, Миранда, невеста брата, тоже вполне удовлетворена происходящим. А раз так, то не имеет смысла вмешиваться.

Поэтому Людвиг просто ушел. Так же, как он делал это в детстве, вызывая гнев Ренаты, досаду отца и священную панику гувернанток. Слава богу, теперь недовольство отца и гнев мачехи практически не действуют на него. Хотя повторяются с завидной регулярностью. Ты решил жить отдельно? Это при нашем-то фамильном особняке! Ты абсолютно несерьезно относишься к своему положению в обществе! Что подумают люди, что скажет о тебе пресса? Нельзя быть таким затворником! Если не хочешь тратить время сам, только скажи — и мы немедленно найдем тебе достойную партию. Вот и отец Антуанетты Бишоп поговаривает о слиянии корпораций… И далее в том же духе.

Людвиг осторожно достал из книжного стеллажа блокнот и круглый пенал с остро отточенными простыми карандашами. Через некоторое время меня хватятся, и тогда придется возвращаться. Садиться за стол, выслушивать тосты и вежливо улыбаться гостям.

Людвиг снова сел в кресло, перекинул через подлокотники миниатюрную доску для черчения. Опустил пониже лампу. Желтоватый свет залил чистый альбомный лист, стало уютно. Он вздохнул и погрузился в мир образов, которые столь щедро рождались под грифелем его карандаша.