Мой лорд

11

По совместному решению ни пить вечерний чай, ни ужинать вместе со всеми они не пошли. Вместо этого Людвиг отвел ее на кухню, где Николь отвела душу, выбирая вкусности к их лесному пикнику. Не считая куска свежего окорока, взять который, к удивлению Николь, предложил сам Людвиг, того самого смородинового пудинга, еще горячих слоеных лепешек, сыра и фруктов, у них получилась целая корзина всяких приятных вещей: свечи, вино, плед. Тяжеленькое получилось сокровище. Но Людвиг стоически таскал его весь вечер.

Больше всего Николь понравилось лесное озеро. Небольшое, но глубокое. С прозрачной, словно бы мягкой на ощупь, водой. По словам Людвига, летом озеро становилось ярко-зеленым от мелких водорослей. И эта праздничная зелень была одним из самых светлых воспоминаний его детства. А еще на берегу озера было одно место, которое Людвиг называл своим тайным прибежищем. Старый вяз, вывернутый когда-то ветром, почти полоскал свои ветви в воде. И никто бы не догадался, что между этими ветвями и толстым стволом есть уютное убежище, похожее на круглое гнездо огромной птицы. Стены-ветви надежно скрывали того, кто осмелился бы пробраться внутрь, от взглядов случайных прохожих. Даже если бы те вздумали устроиться в старой заброшенной беседке, расположившейся в нескольких ярдах на берегу. Взрослым среди ветвей вяза было бы, пожалуй, тесновато, тем более вдвоем. Но тот, давний мальчишка Людвиг чувствовал себя здесь как дома. Об этом тайном убежище не знал никто: ни родители, ни доверенные слуги, ни Дебора — соратница его детских приключений.

Людвиг как-то особенно смотрел на Николь:

— И знаешь, почему?

— Почему? — тихо спросила она, уже догадываясь о том, каков будет ответ.

— Потому что я загадал, что приведу сюда только одного человека…

Сердце Николь забилось часто-часто. Она смотрела на то, как двигаются губы Людвига, складывая звуки в слова. Самые невероятные слова в ее жизни.

— …девушку, которую я полюблю.

Его глаза были темными, как вечернее предгрозовое небо. А в этом небе, где-то высоко, над синеватым пеплом облаков, начинал разворачиваться смерч. Этот смерч надвигался на Николь, и она уже чувствовала, как дрожит от его приближения воздух. Она открыла губы, потому что воздух вдруг стал слишком плотным, чтобы входить в легкие. Земля, мягко качнувшись, стала уходить из-под ног. А она сама, ставшая вдруг невесомой, поплыла над влажной вечерней травой. И вокруг не было никого и ничего, только он. Его дыхание, сила его рук, его губ, под которыми ее тело истончалось до дыма. Людвигу казалось, что он держит на руках самое драгоценное, чего он когда-либо касался. И самое желанное. Сгусток оранжевого света, первооснову любой жизни — саму любовь.

Ее губы были горячими и податливыми. Кожа — шелковистой, как прикосновение тугого бутона. Ее волосы пахли сладковатой терпкостью трав. А стоны, которые слетали с ее обезумевших губ, будили в нем новые волны напряженного желания.

Он целовал ее живот, ставший каменным от ищущего выхода мучительно-сладкого спазма. И она выгибалась ему навстречу, всем телом умоляя познать его плоть.

Это было самое страстное, почти невыносимое по своей силе желание, которое превратило в один кусок раскаленной плазмы, сплавило воедино ее тело, и разум, и мысли. Никогда она еще не была столь цельной. И никогда еще она не чувствовала так остро свою незавершенность. Ей казалось, что если он сейчас же, немедленно, не войдет в нее, она умрет. А если войдет — она и он перестанут быть смертными. Они вообще перестанут быть. Но появится новое существо, наделенное величием и светом Творца.

Они упивались друг другом до тех пор, пока оставалась хоть капля сил в дрожащих от усталости и счастья обнаженных телах, до тех пор, пока оставался хотя бы один уголок плоти, еще не познавший прикосновения губ и жара рук. Потом они уснули прямо на застеленном пледом полу беседки не одеваясь, потому что на это просто не было сил. Первой впала в забытье она, обхватив его теплой бессильной рукой. Последнее, что она помнила, было ощущение чуть колючего пледа, краешком которого бережно укрывают ее обнаженную спину.

А когда она проснулась, беседка была залита льдистым лунным светом. Весенние ночи не предназначены для того, чтобы спать голышом. Николь почувствовала, что продрогла до самых костей. Стараясь согреться, она прижалась всем телом к Людвигу. Людвиг что-то пробормотал и обнял ее, придвигая еще ближе. Прикосновение к его горячему от сна телу заставляло ее мысли улетучиваться, а низ живота — наполняться сладкой истомой, и это теперь, когда они не занимались любовью, а холод пробирал все сильнее. Может быть, у Николь слишком долго никого не было, а может быть, такое бывает только с ним, единственным мужчиной в мире.

Это было упоительное и странное ощущение. Быть так близко с другим человеком. Всегда существовала преграда между ее телом и телами других людей — преграда одежды, расстояния, социальных норм. И в последнее время у нее не возникало ни малейшего желания эту преграду разрушать. Как будто, став к кому-то ближе телесно, она утрачивала и часть своей душевной защиты, становясь открытой для неожиданного вторжения. А с Людвигом эта защита оказалась не нужна. И невероятно сладостно было чувствовать каждым миллиметром кожи его горячее прикосновение. В такой, невероятной при всех других обстоятельствах близости ей чудился путь к познанию какой-то неведомой истины. А может, к воспоминанию своего предназначения в этой жизни.

А потом они, дрожа и смеясь, купались в лунной воде озера, вытирали друг друга все тем же безжалостно колючим пледом, жадно грызли окорок, запивая его прямо из горлышка густым красным вином.

И была дорога обратно. Старые деревья словно бы убирали свои сучья, заботливо втягивали под землю узловатые корни. А как иначе объяснить то, что тот же путь, на котором днем Николь дважды чуть не расшиблась, теперь не принес не то чтобы падений, а даже просто неприятного прикосновения к мягким человеческим телам. Ночь была не обычной пепельно-черной, а как будто проявленной в синем светофильтре. Темно-синие стволы, голубоватые отблески влажной травы, и небо вокруг луны — густое индиго. Если бы не промозглый холод, который с каждой минутой становился все сильнее, они бы так и заночевали в этом синем лесу. Кто знает, может, утром из-под лиственных сводов вышли бы два совершенно других человека…

Впрочем, Николь и так ощущала себя другой. Какой-то удивительно взрослой и цельной. Как будто сегодня она прошла то, что древние называли инициацией. И теперь она по праву могла называть себя женщиной. Ей самой было странно от этих мыслей, потому что первый секс у нее был в шестнадцать лет. Но и тогда, и потом все эти невероятно долгие годы до встречи с Людвигом — теперь она это отчетливо чувствовала — она была просто девочкой, которая занимается сексом с такими же незрелыми, как и она сама, мальчиками. Причем и девочка и мальчик считали себя абсолютно взрослыми женщиной и мужчиной и конечно же требовали, чтобы окружающие именно так к ним и относились. Как, наверное, смеялись где-нибудь на облаке их ангелы-хранители, глядя, с какой серьезностью воспринимает себя и свои проблемы эта несмышленая детвора.

Теперь Николь пребывала в таком блаженном мире с самой собой, что ее не смогла выбить из этого состояния даже встреча с Деборой Уайнфилд.

Дебора была бледной и смотрела на ввалившихся в дверь Людвига и Николь обвиняющими запавшими глазами. Придерживаясь за перила, она медленно спускалась им навстречу.

— Я так переживала, что с тобой… с вами… что-нибудь случилось, — проговорила она, глядя на Людвига. — Ты не пришел ни к чаю, ни к ужину. И твой сотовый не отвечал… А в лесу всякое может случиться. У меня даже голова разболелась.

— Полуночная мигрень, сестричка? — Людвиг подмигнул Деборе. — Самое лучшее, что можно сделать для твоей больной головы, — это уложить ее на подушку. Вот увидишь, завтра все будет в полном порядке. — Людвиг обнял Николь, намереваясь пройти мимо Деборы, но отчаяние, прозвучавшее в голосе «сестрички», заставило его приостановиться.

— Людвиг, до утра еще дожить нужно. А вдруг у меня будет инсульт? — Последнее заявление прозвучало несколько странно из уст молодой здоровой девушки, но саму Дебору это ничуть не смутило. — Людвиг, мне нужна твоя поддержка.

— Что я могу для тебя сделать? Я же не врач.

— Да, но ты можешь посидеть со мной в гостиной, пока не подействует таблетка.

— Извини, я плохое обезболивающее. До завтра, Дебора.

Они поднимались по лестнице. Медленно и в ногу. Николь старалась не особенно виснуть на руке Людвига, но у нее это плохо получалось. Ноги горожанки, не привыкшие к столь длительным прогулкам по пересеченной местности, ныли и грозили подкоситься прямо на следующей ступеньке.

— А почему ты с ней не остался? — сонно спросила Николь. — Может, ей и правда плохо?

— Конечно, ей плохо, — не стал возражать Людвиг. — Мне кажется, она ревнует. Завтра я ее выслушаю и поговорю с ней, как это делал всегда. Но сегодня… — он приостановился, чтобы поцеловать Николь, — сегодня у меня особенный, счастливый день. Сегодня появилась ты.

— Нет, я появилась в феврале, — прижалась к нему Николь. — Но я согласна быть твоим счастьем.

— Только не на лестнице, — спокойно уточнил Людвиг. — Мы же с тобой не настолько безрассудны, правда?

— Не знаю. Свою голову я оставила, как ты велел, дома.

Сегодня они спали вместе, раздевшись донага. Легли на кровать Людвига, выключили кондиционер и распахнули настежь окно. Слушали, засыпая, голоса каких-то очень ранних или слишком поздних птиц, пересвистывающихся в саду.

Николь не помнила, снилось ли ей вообще что-нибудь. Но даже в мягком сумраке сна она чувствовала рядом его присутствие: сонное дыхание, тепло его плеча. И счастливо придвигалась к нему поближе, прижималась лицом, вдыхала его запах — чистый, чуть терпкий запах мужчины. Любящего и любимого.

Только та, которая много вечеров подряд сама говорила себе «спокойной ночи», могла сполна оценить это счастье.

Мягкие-мягкие губы. Это было первое ощущение нового дня. Она улыбнулась сквозь сон и, не открывая глаз, подставила лицо для поцелуев. Он тихо, едва ощутимо, коснулся губами краешков ее улыбки.

— Доброе утро, любимая.

— Людвиг…

— Мне очень жаль тебя будить, но вчера ты об этом просила, а я обещал.

— Да?

— Да. — Людвиг осторожно провел пальцами по тугим кольцам волос, стекавшим с подушки. — Теперь, когда я выполнил свое обещание, предлагаю тебе еще немного поспать.

— А ты? — Николь плавно потянулась.

— А я пойду поработаю Проксиму. — Он очень внимательно изучал ее тело, и тонкая простыня лишь едва скрывала, как возвышаются соски на круглых холмиках грудей.

— Ты хотел сказать, поработаешь с Проксимой? — уточнила Николь, проследив за его взглядом и предусмотрительно натягивая простыню до подбородка.

Людвиг с усмешкой наблюдал за ее манипуляциями, медленно расстегивая воротник рубашки.

— Конечно, так неправильно. Но это сленг тех, кто занимается выездкой лошадей. — Он принялся за ремень брюк. — Поэтому я хотел сказать и говорю: я поработаю Проксиму. — Он наклонился и поцеловал ее в висок, у основания роста волос, скользнул рукой по ее бедру, вниз.

— Да я… — Поцелуй помешал ей продолжить фразу. И долго потом она была слишком занята, чтобы что-либо говорить.

Теплые упругие струи воды помогли Николь вернуться на бренную землю. Один раз в душ заглянул Людвиг. Он сообщил, что должен уйти, чтобы поговорить с дядей до завтрака. Договорились, что они встретятся у конюшен.

Убедившись, что Людвига в комнате нет, Николь вышла из ванной, на ходу хлопая себя по бедрам, чтобы быстрее впиталось косметическое молочко. Только подойдя к своей кровати, на спинке которой должен был ждать ее вчерашний «лесной» костюм, она заметила маленькие изменения, произошедшие в комнате за ее отсутствие. На журнальном столике возле кровати матово рыжел стакан свежевыжатого морковного сока с аккуратной горкой взбитых сливок, рядом стояла тарелка с фруктами, порезанными на тонкие дольки, и острым сыром.

Но главное… Главное, что привело Николь в состояние равно радостное и растерянное, — это был женский костюм для верховой езды: алая приталенная жокейская курточка, белые лосины и перчатки, запястный шлем, обтянутый белой замшей. Костюм дополняли высокие черные сапоги с плотными голенищами, которые должны были защищать ногу, и еще одна странная штука, о предназначении которой Николь могла только догадываться. Она с любопытством повертела ее в руках: тонкая палочка в кожаной оплетке, с петлей, как у зонтика, с одной стороны, и треугольной кожаной хлопушкой — с другой. Видимо, хлыст. Но похож он на мухобойку, только мухи должны быть маленькими и гламурными.

Очевидно, у Николь не получилось одеться быстро. Так, по крайней мере, думал будильник на ее сотовом, который уже пять минут назад прочирикал встречу с Людвигом. И уж точно будильник был просто вне себя от негодования, когда Николь, вместо того чтобы поскорее бежать к заднему двору, остановилась в холле у низенького столика со свежей прессой. Ёкнуло сердце: вот она «The Daily Mail». Воскресный номер. Не может быть, заголовок ее статьи вынесен на первую полосу! Николь лихорадочно листала газету, путаясь непослушными пальцами в страницах. Вот ее коллаж из репродукций гравюр каперов и фотографий нынешних воротил. А внизу разворота было ее полное имя! Честь, неслыханная для стажера! А может, уже совсем не стажера, а штатного сотрудника? Николь рассмеялась вслух, закрывая газету. Теперь все будет по-другому!

На ходу глянула на себя в зеркало. Точно по-другому. Даже взгляд как будто необычный. А как сидит костюм! Вот что значит глазомер архитектора! Результаты ее утренних трудов явно оправдывали все потраченные усилия. Несмотря на специфичность костюма, Николь выглядела изящно и даже сексуально. Очень тонкая талия, — вот бы вся ее одежда имела такой стройнящий эффект! — ноги от ушей, высокая шея, которую сейчас не скрывали волосы, собранные под шлемом. И сияющие счастливые глаза. Жаль, что в этом костюме не прогуляться вот так, запросто, по улицам Бристоля. Сколько бы мужского внимания она получила! Впрочем — Николь едва не расхохоталась, отметив привычный ход своих холостых мыслей, — о каком таком внимании она думает?! Когда ее ждет он.

Он и правда уже давно ее ждал. Одетый в черный костюм для верховой езды, гладко выбритый и как всегда невозмутимый. Словно он преспокойно спал всю эту ночь, даже не помышляя о шатаниях по лесу и прочих… приключениях. Только дикий огонек, время от времени проскальзывающий в его сумеречных глазах, говорил о том, что перед ней не совсем тот человек, которого она впервые увидела в комнате с камином. Он улыбнулся и шагнул ей навстречу.

— Ты великолепно выглядишь. — Он наклонился, чтобы поцеловать ее, и Николь снова почувствовала его чуть терпкий запах.

Ее сердце заколотилось, а щеки стали горячими от воспоминаний сегодняшнего утра.

Людвиг улыбался, с удовлетворением оглядывая Николь.

— Как ощущения?

— Странные, — призналась она. — Как будто я — это не совсем я.

— Именно так я и хотел. Чтобы у тебя была вся гамма впечатлений — не просто езда верхом, а все чувства настоящего профессионала в этой области. Даже купил настоящий хлыст, если вдруг твой конь не будет тебя слушаться. — Он кивнул на гламурную штуковину, болтающуюся на руке Николь. — Теперь ты как настоящая девушка-жокей. Тебе же нужны образы для того, чтобы писать, правильно?

— Угу. — И зачем он заговорил об этом? Стыдно, как будто она продолжает врать ему и сейчас. Ну ничего, через обещанный самой себе месяц она соберется с силами и все ему расскажет, а пока… — Людвиг, а где твой зверь?

— Его пока разогревает конюх. Как и твоего Марципана. В твои планы ведь не входила долгая езда шагом?

— В мои планы вообще не входило катание верхом! — Николь только сейчас вспомнила про свой «билет» в эксклюзивное путешествие и рассмеялась. — Какой все же занимательной у тебя получилась вечерняя программа!

— А утренняя была хуже? — приподнял бровь Людвиг. Немного помолчал. — Только не считай меня каким-нибудь уродом, — тихо добавил он, напряженно взглянув на нее, — ничего подобного я заранее не планировал.

— А хоть бы и планировал, — беззаботно отмахнулась Николь. — Мне понравилось. — Она повернулась на позвякивание удил. — Смотри, наши кони! Что такое?..

Людвиг хохотал. Громко и счастливо. А потом подхватил и закружил ее по двору.

Фыркнули и отпрянули лошади. Изумленно округлил глаза парнишка в кепке, ведший их в поводу.

— Понравилось! Моей леди понравилось!

Парнишка озадаченно сдвинул кепку на глаза. Определенно, мистер Эшби в этот раз совсем чудной.

Дальше, как и следовало по плану, было «общение с животными». Животное недовольно закладывало уши и переступало с ноги на ногу. Это был Проксима, гнедой тонконогий жеребец, косивший диким вишневым глазом на двух седоков, взгромоздившихся ему на спину. Второе животное — белый конь по кличке Марципан — после недолгих размышлений было благополучно водворено в конюшню. Теперь Проксима шел бодрой рысью по кочковатому заросшему полю, временами прорезаемому оврагами. Похоже на американские горки, решила Николь. Правда попытка повизжать, как она любила это делать, уходя в крутое пике американских горок, едва не привела к преждевременному катапультированию обоих седоков.

Позже, когда они уже шли к дому, а под ногами Николь земля выделывала странные коленца, Людвиг объяснил, что Проксима, как и большинство чистокровных спортивных лошадей, очень возбудимое создание. Поэтому он не выносит резких звуков и беспорядочного копошения в седле. Подумаешь, не выносит копошения! А если единственная точка, на которой мне теперь удобно сидеть, — это копчик? Словом, хорошо, что она все-таки уговорила Людвига покататься на одном коне. Иначе не спас бы ее шикарный костюм девушки-жокея.

Потом Людвиг немного потренировался с Проксимой один на один. По просьбам восторженной публики в лице Николь он несколько раз посылал Проксиму через барьер — полосатый шлагбаум поперек дороги, означавший начало владений Уайнфилдов. А еще показал заскок, соскок и переворот через шею лошади. Все это выполнялось без стремян, пока Проксима рысил вокруг Николь на длинном поводу — корде, и называлось вольтижировкой.

Неизвестно, кто в процессе всех этих процедур оказался более довольным: Людвиг, который так давно не тренировался, что пребывал в твердой уверенности, что все напрочь позабыл, или Николь, которая не верила своим глазам, наблюдая невероятное превращение выхолощенного архитектора-аристократа в ловкого уверенного наездника. Но, вероятнее всего, радостнее всех в тот день было Проксиме. Потому что, как дикой хищной птице нет жизни в тесной клетке, так и быстроногому молодому коню даже самая шикарная конюшня, запертая из дня в день, — это смерть.