На краю долины аксакалов (СИ)

Глава 13. Первое испытание в лесу блудших душ

Следующим утром, когда солнце только возвысилось над горизонтом, дверь в мою хижину открылась с глухим ударом. А на пороге сразу после этого как ни в чём не бывало появился довольный Юто в учебной мантии, которая даже с трудом закрывала его ягодицы, а рукава еле-еле доставали до запястья.

Я тут с огромным трудом веки-то открываю, а он, полный энергии и сил, уже скачет по комнате и, по неведомой мне причине, рыщет по всем моим ящикам.

— Что это на тебе? — сонно зевнув, приподнялась я на локтях.

— Мантия. Нравится? — Юто и на доли секунды не отрывался от своих поисков.

— Нет.

— Грубиянка… — обиженно пробубнил себе под нос мой друг.

— Небось, ты её у ребёнка украл? — со скрипом я всё же заставила себя подняться с мягкой подушки: пришлось доставать из-под кровати потаённую коробочку, где мы с Юто хранили важные, на наш взгляд, вещи. Я почему-то подумала, что именно её ищет Бедолага.

— Нуу… — повисла интригующая пауза. Нет, вероятнее, она была стыдливой. От негодования, я попросту ловила ртом воздух с выпученными глазами, размером с монету. Но Юто, будто переводя тему, выхватил из моих рук пространственную сумку, вытащенную только что мной из коробки. — Оо, а вот и она! Спасибо, Ви, — на короткое время Юто замялся. — И вообще-то я не крал мантию, а выиграл в честном споре.

Я прыснула, не сдержав смеха, а Юто, видимо, оскорбившись моей реакцией, набычился и будто бы даже вздулся, как шарик.

— Ты и честность? — продолжала я хохотать.

— Ладно, почти в честном… — всё же виновато почесав свой затылок, криво улыбнулся друг и быстро начал рыться в сумке. — Зато я преподал тому ребёнку жизненный урок, что не все люди хорошие, как ему, наверняка, кажется. Когда вырастит, спасибо ещё мне скажет.

— Боюсь даже спросить, что кроется под этим твоим «честным спором».

— Сказал, что смогу поменять рисунок на карточке без применения магии.

— Только не говори мне, что ты втюхал ему картинку-переливашку? — я опешила от наглости друга.

— Видела бы ты, Хел, его глаза, когда малец увидел, как дракон на карточке вдруг превратился в человека, — Юто громко захохотал. — Вот умора! Глупый пацан!

— Так, стоп… — я прищурилась и грозно зыркнула на парня. — А карточку-то ты где взял?

Юто еле заметно передёрнул плечами и скривился в лице, когда задел что-то, по всей видимости, мерзкое в нашей пространственной сумке. Возможно, тот сэндвич, который лежит там уже несколько дней. И ведь Юто даже сейчас его не вытащил.

— А её вот украл, — без зазрения совести признался парень, а я закатила глаза так, что ещё чуть-чуть и увижу свой мозг, наверное.

— Ты не исправим…

— Зато у меня теперь тоже есть мантия, и, между прочим, она из крепкой драконьей нити, в отличие от твоей… — друг приподнял бровь, когда по достоинству оценил моё ночное одеяние. — … пижамы. Ты серьёзно, Хел? Розовая пижама с ящерками?

Вмиг я покраснела и напыжилась, будто меня оскорбили.

— Так! — ткнула я пальцем в грудь Юто. — Мне её вообще-то тётушка Марфа на распродаже всего за три монеты купила, — но Бедолагу мои оправдания только рассмешили, хоть при упоминании Марфы он сначала и нахмурился. — Ты чего это вообще пришёл? Иди отсюда, пока я не покалечила тебя!

— Во, нашёл! — с громким воскликом Юто вытащил из сумки какую-то короткую кривую палку, на верхушке которой тускло поблёскивал прозрачный камешек. Может, приспособление, чтобы насекомых отгонять? — Посох!

— ВОТ ЭТО?! — от переизбытка эмоций я чуть ли не кричала. — Юто, ты, стало быть, издеваешься! — хлопая пышными ресничками, окидывала я друга презрительным взглядом. — Эту палочку посохом не назовёшь.

Но, судя по всему, друга не сильно беспокоил несоответствующий вид «посоха».

— У него вообще-то много преимуществ. Неблагодарная ты, ари!

— Каких, например?! — я начала громко и возмущённо пыхтеть.

Какое-то время Бедолага внимательно смотрел на посох и с умным видом вертел его в разные стороны. А затем уже очень быстро запихал палку в карман мантии и с довольной улыбкой развёл руки в стороны. Но осознав, что я не совсем понимаю ход его мыслей, сказал:

— Он в карман помещается!

— Вот это да! — похлопала я в ладоши, сжирая бестолкового друга одним лишь взглядом.

— Не нравится — не бери. Ишь какая привереда! — Юто демонстративно потопал в сторону двери. — Тогда на сегодняшнее испытание пойдёшь ни с чем.

Ш-шака! А ведь Юто прав. С этой двойной жизнью я совсем забыла, что первое испытание уже сегодня. Уф, когда это уже закончится?

— Дай сюда! — вырвала я из рук друга палочку, которую он так любезно мне протянул с победной ухмылкой. — Иди уже позанимайся чем-нибудь полезным. Со скалы, например, попрыгай. Вдруг летать научишься.

Во мне говорила обида, но Юто это прекрасно понимал, оттого и не сердился особо.

— Я лучше узнаю что-нибудь про блондина, с которым ты должна была танцевать на балу.

Даже не дослушав, я выпихнула Бедолагу за дверь и чуть не завыла от огорчения, когда вновь окинула взглядом «посох».

В голове послышался нарастающий смех.

«Ну, удачи! Большего сказать не могу.» — голос духа разразился, развевая все мои личные мысли.

И ты туда же? Ещё вот тебя не хватало.

«Не злись ты. Так уж и быть, я постараюсь сделать с этим хоть что-то… стоящее»

Например?

«Дубинку. Сойдёт?» — и снова глухой смех, будто дух пытается сдержать его.

Вот уж спасибо! Без тебя бы я точно не разобралась. Это так ты своё жильё оплачиваешь?

«Расслабься, рыбка моя. Мне выгодней, если ты не провалишься хотя бы на первом испытании».

А я смотрю, ты сегодня чересчур разговорчивый. Представляешь, иногда я даже забываю о твоём существовании.

«Не переживай. К сожалению, я уже заметил твою забывчивость. С драконом, кстати, пореже бы зажималась, где не попадя. Хоть иногда вспоминай, что в твоей голове находится третий лишний».

Может, у меня давление? Что-то я сегодня слишком часто краснею и сердце вот биться часто начало почему-то.

Где у тебя кнопка выключения, надоеда? Мне уже совсем не нравится функция болтливого духа.

«И вообще, ты опаздываешь…» — по голосу мне показалось, что дух обиделся, но внимание на этом акцентировать не стала, а то ведь и зазнаться может.

Но в чём он действительно прав, так это в том, что я опаздываю. Хорошо хоть, что собираться мне не долго. И как раз в тот момент, когда я уже настроилась выходить, кристалл над моей дверью завопил, что есть мочи, оповещая меня о месте сборов.

Как и предполагалось, мы все собрались на блоке для проведения испытаний. Это было обычное поле, где теперь располагались столы друг за другом в неком подобии змейки. На первом столе небрежно валялись повязки на голову с разными эмблемами, вышитыми на них. На других столах уже аккуратно лежали прозрачные шары, внутри которых ровно по середине сиял маленький огонёк. Я оглянулась: почти у всех участников, которые уже прибыли, были оба эти предмета.

Как, собственно, и все, я взяла первую попавшуюся мне под руку повязку. А вот на выборе шара застыла как истукан. Влияет ли выбор на что-то?

Время шло, а другие участники уже нетерпеливо толкались, явно давая мне понять, что я потратила своё время на выбор. Наконец, взяла свой шар и отошла в сторону.

Я не отрываясь смотрела на огонёк. Задумавшись, я и не замечала суматохи вокруг себя. Иронично, но вывела меня из мыслей тишина. Все в одночасье примолкли, взглядом уставившись лишь на одного человека — драконий аксакал надменно проплывал между людьми, бросая на всех безынтересные взгляды.

Толпа сразу начала завязывать полученные повязки себе на лоб. Так поступила и я. А разные символы на повязках, больше похожие на иероглифы начали ярко светиться.

— Время пришло… — громко провозгласил аксакал. — Опоздавшие будут дисквалифицированы. Остальным могу пожелать лишь удачи, ведь ваша задача не из лёгких, — рядом с аксакалом уже привычно появилась госпожа Долорина, которая шепнула что-то на ухо главному старейшине, отчего последний нахмурился и бросил гневный взгляд в сторону Кьёрка. Только теперь я и обратила на него внимание. Дракон хоть и выглядел в разы лучше, чем вчера вечером, однако болезненный вид никуда не делся. Кьёрк, видать, тщательно скрыл свои ранения, что и не придерёшься. Аксакал еле заметно оскалился и продолжил: — вы все отправитесь в лес блудших душ.

Среди участников прошла волна взволнованных вздохов. Одна я, по всей видимости, не понимала, что это за лес. Правда, ждать долго не пришлось. Господин Макрус, насладившись вдоволь реакцией людей, всё же дал свои объяснения:

— Вижу, вы знакомы с этим лесом, — провёл он рукой по своей щетине. — Поистине опасное и смертельное место, где шансы на выживание крайне малы. В лесу этом обитают падшие, которые способны разорвать вас без малейшего усилия, но на этом опасности не заканчиваются. Не забывайте о ядовитых растениях и, конечно, духах, которые будут сбивать вас с пути иллюзиями.

Теперь страшно стало и мне. Не слишком ли опасно для первого испытания?

— Прямо сейчас вы можете отказаться от участия… — выдержал протяжную паузу аксакал. Некоторые люди, в основном девушки, начали поднимать руки в знак того, что они готовы отказаться от участия. Честно признаться, я сама была на грани того, чтобы сбежать, но каждый раз напоминала себе, для чего я тут нахожусь. — Итак, когда остались только самые смелые, скажу, что проходить это испытание вы будете в парах с тем человеком, у кого такой же символ, что и у вас на повязках. На испытание выделяется максимум три дня. По истечении времени автоматический проигрыш.

— А если мы умрём? — кто-то в толпе задал вопрос, который интересовал каждого.

— Для этого вам и нужен шар с огнём, — продолжил господин Макрус. — Если вы чувствуете, что не сможете справиться с той или иной опасностью, разбивайте его. Портал моментально вернёт команду в долину, но, увы, с поражением. А те, кто справится и принесёт этот шар целым к вершине башни, будет гордиться тем, что прошёл первое испытание, — аксакал хлопнул в ладоши два раза, и в руках некоторых участников шары с огнём треснули, а затем и вовсе испарились. В числах таких людей оказалась и я. — Чуть не забыл. Это испытание на умение работать в команде. Шар один на двоих. Либо же вместе побеждаете, либо проигрываете так же вдвоём.

Этого ещё не хватало. А что, если мне попадётся Нанаси? Или того хуже, какой-нибудь олух, за которым ещё и следить нужно? Одно дело проиграть из-за собственной слабости, а совсем другое — пожертвовать шаром, чтобы спасти напарника, например.

— А где башня-то находится? — буркнул какой-то парень в толпе.

— Это предстоит вам узнать уже в ходе испытания. И помните, что опасность реальна. Будьте аккуратней, чтобы нам не пришлось огорчать ваших близких прискорбными новостями, — лукаво приподнял кончик рта аксакал, а после щёлкнул пальцами. — Удачи!

Сразу после слов меня резко дёрнуло назад сильным потоком ветра и так же моментально выбросило, словно инородный предмет в каком-то тёмном месте. Догадалась я сразу же, что это и есть тот самый лес.

Тут повсюду будто царила ночь, забираясь своими тёмными клешнями в каждый уголок моих внутренностей. Неудивительно, что такая атмосфера вызывает жуткое предчувствие опасности. Мрачно тут и воняет затхлостью, если и вовсе не мертвечиной. Хотя, я даже этому не удивлюсь. Любой шорох вызывал во мне какую-то бурю эмоций, а когда передо мной и вовсе с земли начало что-то очень быстро подниматься, я от испуга машинально врезала с ноги по инородному предмету. Я не совсем поняла, куда попала, но НЕЧТО глухо застонало и слегка пошатнулось.

— Даже не знаю теперь, радоваться или грустить, что у моей напарницы такой крепкий удар, — мужской голос был вовсе мне не знаком. Он был мелодичным и совсем не грубым. Наверное, могу сказать, что он был даже приятен слуху. Незнакомец выпрямился, а его самого осветила луна. Больше он не казался мне ночным монстром. Обычный мужчина со светлыми, извивающимися локонами чуть ниже мочек ушей. Слегка узковатые глаза даже в такой темени выделялись. И оно не удивительно. Фиолетовые глаза — редкость даже у магов. Спорить не буду, мужчина имел очень привлекательную внешность. Чего только стоит его улыбка, которую я с ходу могу назвать приятной или, быть может, даже доброжелательной. Когда она появилась на лице мужчины, его глаз совсем стало не видно.

— Прошу прощения, эссир! — сделала я робкий шаг в сторону своего, как он уже выразился, напарника.

— Я испугалась вашего внезапного появления. Почему вы лежали на земле?

Отчего-то мужчина замялся и посмотрел на меня стыдливым взглядом.

— Я плохо переношу портальные перемещения, — эти слова мужчина пробубнил, но, чтобы я не успела ответить, сразу же добавил: — Ламмерт Хельмсонт к вашим услугам, эсса один сапог.

Всё, что я изначально сделала — посмотрела на мужчину с видом, явно говорящим, что он не совсем в себе. Только вот оказалось, что в его словах есть смысл. Один ботинок? Да, именно так можно было описать меня в данный момент, ведь на ноге теперь у меня и правда не было этого предмета. Видимо, потеряла, когда ударила Ламмерта.

— Не смотрите так на меня, эссир Ламмерт, — мужчина стоял в паре шагов от меня и даже не пытался скрыть, что эта ситуация забавляла его. Он смотрел на меня, прыгающую на одной ноге по кустам, и посмеивался тихо себе в ладошку. — Помогите же мне наконец!

— Всенепременно!

В ту же секунду я почувствовала чужую руку на своей спине. Она настойчиво ухватилась и сильно оттолкнула меня в кусты. Следом и сам владелец той руки нырнул за мной.

Возмущаться не стала, так-как поняла, в чём дело. Ламмерт моментально притих, а мне даже удалось услышать шуршащие шаги за ближайшими от нас деревьями.

— Я точно слышала кого-то, — почти шёпотом сказала девушка с хищными глазами, в которых почти не было видно зрачка (настолько он был мал). Девушка достала маленький ножик из-за своего пояса и с дикой улыбкой провела языком по его острию. — Ну же… покажитесь, зайчики.

Стало жутко от её тона. Создавалось впечатление, что я зверёк, на которого ведётся охота. Рядом с девушкой вышагивал мужчина. Он был почти копией девушки, с тем лишь отличием, что был выше, а длинные волосы собраны в тугой хвост на макушке, в отличие от девушки, у которой они были распущенные. Такой же дикий взгляд, от которого вдоль позвоночника бегал холодок.

— Они драконьи охотники, — еле слышно произнёс Ламмерт мне на ухо. — Нам крупно не повезло, эсса один сапог, встретиться с хищными братьями.

Его голос дрогнул, а следом передёрнуло и всю меня. Появилось стойкое чувство, что я хочу сбежать, но, если сделаю хоть малейшее движение, буду убита. Почему-то мне кажется, что они и глазом не моргнут. Прямого запрета ведь не было, а устранять конкурентов — благое дело, как выяснилось.

«Мне конец!» — так я подумала, когда мужчина с хвостом резко повернулся на тот куст, где мы с Ламмертом прятались, подобно маленьким мышкам. «Хищник» недолго смотрел, а потом широко улыбнулся, из-за чего мне удалось увидеть два острых клыка на верхнем ряду зубов.

Рывок — дикарь уже бежал к нам.

Я успела лишь прикоснуться к запястью руки, где были надеты мои клинки. Ламмерт же, опередив мою реакцию, резко притянул меня ближе к себе. А когда своими руками и ногами он полностью обвил меня, сказал лишь тихую фразу: «Невидимость». Возможно, это и есть чара огнива Ламмерта, так как посоха я не обнаружила.

В момент после этого, наши кусты сразу раздвинулись в стороны. Спиной я чётко чувствовала стук сердца блондина. Оно и не удивительно, ведь наблюдая за пронзительным взглядом черноволосого, казалось, что он проникает в самую душу.

Мы сидели тихо и неподвижно, хоть над ухом я и слышала тяжёлое дыхание Ламмерта.

— Пошли! — зарычал черноволосый мужчина своей сестре. — Тут нет никого.

Ты совершенно прав, тут никого. Уходите уже, дикари сумасшедшие!

Повинуясь моим отчаянным мыслям, они быстро ушли, а мы с Ламмертом ещё не скоро начали шевелиться: будто под гипнозом отходили от перенесённого стресса.

Растения, в которых мы с напарником сидели, приняв, видимо, нас за пищу, начали впиваться своими шипами, а иногда и зубками в наши руки и ноги. Было небольно, но и приятным эту процедуру не назовёшь.

В этом проклятом лесу лучше опасаться даже обычных вещей.

— Я не знал, что они участвуют, — всё же оттаял первым Ламмерт и только потом наконец-то отпустил меня из своей охапки. Холодно… Я отодвинулась и обвила руками свои согнутые ноги. — Ненавижу драконов-охотников.

— Наверное, вы хотели сказать, что до чёртиков боитесь их? — моего лица коснулась издевательская ухмылка.

— Это не совсем так. Я капитан первого отряда магической гвардии. Если этим ребятам ничего и не будет за убийство, то с меня обязательно потребуют письменный отчёт. Бумажную волокиту я боюсь больше, чем охотников.

— Так, значит, вы конкуренты с ними? Вроде как и те, и те за порядком следят.

Ламмерт с грустным блеском смотрел в небо, а потом достал из-за пазухи потрёпанную бутылку с жидкостью. Громко выдохнув, он сделал один глоток и наморщил нос.

— Хочешь? — протянул он мне подозрительную бутылку.

— Хочу.

Следующий час моей жизни как-то совсем внезапно выпал. Мы с блондином просто бессмысленно лежали на холодной траве и смотрели в небо, наблюдая за перемещением звёзд. Нет, в теории они, конечно, никуда не двигались, если только в наших слегка пьяных глазах. Мне даже начало казаться, что мы не в лесу блудших душ, а на ночной прогулке. А с каждым последующим глотком, становилось всё не так боязно.

Но рано или поздно и до нас дошло, что просто так лежать не лучшая затея. Было принято решение начать путь, хоть и на кривых ногах. В бутылке той, кстати, было что-то больно похожее на ром.

Как бы это было ни странно, но как только последняя капля рома закончилась, Ламмерт достал ещё одну флягу, сверкая счастливой улыбкой.

Ещё недавно нас могли убить, а уже сейчас мы бесстрашно топали по тропинке, напевая знаменитую песню о потерявшемся в тумане маге.

Будь я тут в другом состоянии, без малейшего сомнения, меня пугали бы полупрозрачные силуэты мёртвых людей, плавающие от одного дерева к другому. Помню, что некоторые из них даже пытались заговорить со мной ужасным, нечеловеческим голосом и увезти вглубь леса. Тогда я, окончательно осмелев, начала невнятно объяснять им философские теории или что-то вроде того, а Ламмерт то и дело отдёргивал меня, как я поняла, от душ мертвецов, приговаривая, что ему почему-то стало жалко их.

— Слушай, эсса, — почему-то озадачился блондин. — А покажи мне наш шар с огнём.

— Шар? Ааа, ты про тот, который нам следует принести в башню… Так, он же у тебя.

Ламмерт резко остановился, а я по инерции продолжила идти дальше.

— У меня его нет, — испуганный голос мужчины пронёсся между деревьями, а сам смысл слов ударил по моему рассудку отрезвляющей оплеухой. На этих словах остановилась уже и я.

— А у кого он?

— С уверенностью могу сказать, что у нас его ТОЧНО, оказывается, нет, — Ламмерт громко выругался и ударил кулаком о дерево, с которого сразу в разные стороны разлетелись ночные клыкастые птицы. — Не знаю, как это получилось, но теперь нам, видимо, придётся позаимствовать огонь у других.

— И это говорит мне БЛАГОРОДНЫЙ, попрошу заметить, капитан магической стражи? А как показывает практика, благородный лишь в теории…