На краю долины аксакалов (СИ)

Глава 6. Толстяк из петушиного рода

Ещё, будьте любезны, вон то колечко. — Я указала пальцем на заинтересовавший меня предмет.

— Вы про артефакт смены облика? — Торговец окинул меня озадаченным взглядом, небрежно перебирая предметы на витринном столике.

— Именно про него.

Всё утро мы с Юто бегали по торговым лавкам, закупаясь разными предметами, которые могли бы пригодиться нам в долине.

Изначально мы хотели присвоить себе другие имена, придумать какие-нибудь необычные для здешних мест, дабы подчеркнуть тот факт, что я пожаловала сюда из дальних краёв. Только вот шестое чувство так и трезвонило, высвечивая в памяти образ того драконьего охотника.

Нужно быть совсем наивной глупышкой, чтобы не понять, зачем Кьёрк появился в городе, где, по счастливой случайности, находится платформа перемещения. Наверняка, будучи сыном действующего аксакала, этот дракон тоже отправляется к арке оценки магической силы. А так как он знает моё настоящее имя, то будет слишком подозрительно представляться другим человеком. Конечно, опасно вот так вот раскрывать какие-то аспекты моей настоящей жизни, но мы с Юто всё же склоняемся к тому, что никто даже не подумает о том, что кому-то удалось пробраться в долину.

— И пространственную сумку, — прорываясь сквозь пелену моих мыслей, послышался голос Юто.

Не знаю, где всё-таки мой спутник раздобыл монеты, но их нам хватило, чтобы оплатить все нужные покупки: одежду, более подходящую для территории магов (тут чаще носят дорогие, изысканные ткани либо же редкие кожаные одеяния), артефакты разного спектра действия, кольцо смены облика, а вот сумка, о которой только что сказал Юто, поможет хранить все необходимые приспособления незамеченными. Выглядит она как обычный, ничем не примечательный поясной мешок, но кристаллы духов творят чудеса: сумка всем кажется пустой, и только мы с Юто сможем достать из неё то, что ранее положили.

Жаль, кристаллы исчерпывают свою магическую силу. Придётся время от времени заменять их новыми, иначе магия просто перестанет действовать. Кристаллы тут, как я заметила, почти во всех предметах. Даже многие маги ходят с посохами из древнего дерева ивы. Хотя это, скорее, удивительно только для нас.

Мне всегда казалось странным то, что духи наградили всех магов только одной чарой огнива (то есть магической способностью), но при этом всё равно дарят ещё и кристаллы духов, чтобы те не имели ограничений в сотворении заклинаний.

Хм-м, интересно, а какая чара огнива будет у меня, когда я выпью отвар? А вдруг дух не захочет поселиться в моём теле? Тогда все эти риски были напрасны. Я готова ему даже скидку сделать за долгосрочный съем жилья, так сказать, лишь бы он согласился помочь.

— Так-с… — отвлёк меня Юто от мыслей, изучая листок наших покупок. Сыгуль так же внимательно смотрел на каракули с высоты плеча своего хозяина, будто понимал, что там написано. — Ещё нам нужны мантии — это для всяких официальных собраний и мероприятий.

— Я тут подумала, Юто… — Парень остановился и посмотрел на меня немигающим взглядом. — Со мной-то всё понятно: выпью отвар, да и всё на этом. Но как нам быть с тобой? Не можем же мы тебя под шумок притащить в долину!

Юто почесал подбородок.

— И то верно. — На секунду он задумался, а потом, словно по щелчку пальцев, изменился в лице. — Эсса Хельвина, я, ваш покорный слуга, готов оберегать вас от чего бы то ни было. Ведь вы такая хрупкая девушка из богатой семьи, а я — раб, и к тому же человек. Вы, будучи благородной девой, спасли меня от рук дракона, что хотел казнить меня за кражу.

Логика в словах Юто проскальзывала: ведь Кьёрк знает, как мы познакомились с Бедолагой. Ну, а что? Вредный дракон напал на Юто, вследствие чего мне пришлось спасать несчастного. Бедному парню больше ничего и не оставалось, кроме как отблагодарить меня своей верностью. А ведь почти так оно и было.

— О-о, конечно! — Я решила подыграть другу. — Я ведь совсем ничего не умею в силу своей избалованности, но почему же матушка и отец не поехали со мной?

— Как же, эсса, вы могли забыть?! — Юто округлил глаза. — Ваша матушка сильно больна, а отец остался заботиться о ней. Ваш род очень влиятелен на севере, но, к сожалению, в здешних краях никогда не бывал, поэтому многие установленные порядки на этих землях для вас ещё чужды.

— Тогда нам, конечно же, нужны документы, подтверждающие мою принадлежность к роду магов. — Эта мысль неприятно кольнула меня.

— Не переживайте, эсса. — Юто взял мою ладошку в свои и аккуратно положил её на свой локоть. — Ваш покорный слуга уже позаботился об этом. Сейчас мы завершим все дела, приобретём артефакт связи, чтобы мы могли поддерживать контакт друг с другом, и заскочим к моему старому приятелю.

Сказано — сделано. Несколько часов мы с Юто бегали по магическому рынку, выискивая оставшиеся артефакты. К счастью, проблем с этим не возникло. Полки каждого продавца были забиты разными магическими предметами, и мы без труда отыскали нужные нам.

Первое время мне было в диковинку пользоваться этими штучками магического назначения, но думаю, что со временем привыкну даже к такому повороту событий.

Вскоре после завершения долгих покупок дорога привела нас к старому, но весьма неплохому домику.

— Тут живёт один маг. Однажды он задолжал мне, но оставаться в долгу очень уж не любит. — Положив руку мне на плечо, Юто начал вводить меня в курс дела. — И он даст нам печать рода.

— Печать рода? — удивлённо переспросила я, слегка замедляя шаг.

— У каждого значимого рода магов своя печать с гербом. — Юто начал подниматься по ступенькам к двери дома. — Без неё никто и не поверит, что ты «высшего сорта». Ставлю двести монет, что на место аксакала будут отбирать только магов с родословной.

Юто громко постучался в дверь, создавая странную комбинацию из длинных и коротких ударов. После того как он закончил, из маленького окошка в середине двери выпал небольшой свёрток из ткани.

— Спасибо! — крикнул Юто уже в закрывшееся окно, а после наклонился ко мне. — Скрытная личность, что уж с него взять?

Мерами предосторожности маги тут явно не брезгуют.

Бедолага распаковал кулёк, когда мы уже значительно отошли от дома. Обычный золотой медальон. В середине красовалась морда льва с раскрытой пастью.

— Но это даже не похоже на печать, — высказала я свои опасения в тот момент, когда Юто вешал на мою шею этот атрибут. Но вот что заставило меня охнуть, так это то, что медальон просто исчез, едва прикоснувшись к моей коже.

— Ну, так потому что это магическая печать, — пожал плечами друг и повёл меня обратно в таверну. — Пока ты сама не захочешь, никто её и не увидит.

— Откуда ты всё это знаешь? — спросила я. Мне ещё многое следует изучить в отличие от Юто. Несмотря на то, что мы оба были рождены людьми без магии, у Юто, кажется, имеется свой арсенал из потаённых знаний о магах.

— Долгое время я прятался от магов на их территории. Как уже доказала практика, меньше всего ищут у себя под носом, — сказал парень и ускорил шаг. — Запомни: теперь ты — Хельвина из львиного рода. Говори это с гордостью, всё же теперь ты из высокопочтенной семьи.

Мы вернулись в комнату, которую Юто снял прошлой ночью, уже после полудня. Дело оставалось за малым. Пока Юто закидывал всю мою экипировку и оружие в просторную сумку, я настраивала перстень смены облика. Оказалось, это весьма полезная вещь: если прокрутить кольцо в одну сторону, на мне, словно по кусочкам, начнёт появляться моя новая экипировка наёмника, купленная ещё утром, а если вернуть в обратное положение, то вернётся та одежда, в которой я была. Ну и чудеса!

— Держи. — Юто протянул мне что-то маленькое, похожее на браслет, тоненький, с кристаллом посередине. — С помощью этого мы с тобой сможем поддерживать связь. Вот, смотри, у меня такой же. — Парень показал своё запястье. — Просто нажми на кристалл, и я получу сигнал.

— Мне всё больше начинает нравиться магия! — задорно усмехнулась я.

— К сожалению, ненадолго. — Голос друга стал тише. — Я думаю, что тебе пора выпить отвар. Мы не знаем, когда он подействует.

Меня словно, что-то ударило после слов друга. Я пыталась прятать эту мысль глубоко в сознании, не вспоминать как можно дольше. Словно оттягивала момент, когда всё же придётся сделать это.

Трясущимися руками я ухватилась за бутылёк, который протянул мне мой напарник. Сердце гулко колотилось. Я с отвращением смотрела на вязкую жидкость, вертела склянку в руках, нюхала и снова разглядывала, как нечто ужасное.

— Хель, мы можем…. - хмурясь, начал, было, Юто.

— Нет, я справлюсь! — решительно выпалила я и разом проглотила всю жидкость из флакона.

А всё, что произошло дальше, даже не отразилось в моей памяти. Я моментально погрузилась в пучину, которая пыталась затронуть меня своими мерзкими щупальцами, пробраться внутрь, чтобы ранить душу, но я совсем ничего не чувствовала, просто не могла. Никаких эмоций, ощущений, мыслей. Наступила тишина…

Это было мучительно, подобно какой-то извращённой пытке. Причину того я не могла понять. Казалось, сама тьма, окружавшая меня, душила своим бездействием.

Но всё было разрушено тихим, еле слышным голосом, который, как осколок, резал мой слух, рассеивая тишину этой тьмы и заставляя моё сознание отрезвиться, хоть я и продолжала находиться в пучине той пустоты.

— Девчонка решила поиграть в храбреца. — Я не могла понять, откуда доносится голос. Казалось, он был повсюду и в то же время только в моей голове. Спокойный мужской голос со слегка грубым звучанием. Не хриплый, чистый, как утренняя роса. Только это совсем не затмевало в нём уверенность. — Баланс нарушен. Твоя жизнь обречена на погибель раньше, чем ты должна была уйти к духам.

— Кто ты? — Мой голос прозвучал только в голове, хоть я и пыталась произносить слова вслух.

— Не знаю. Ты мне скажи.

— Я? — искренне удивилась. — Для меня вы просто звук в темноте, не более.

— Ты потревожила мой сон, позвала, и не знаешь, кого. Хм… — В голосе прозвучало явное недовольство. — Глупый поступок, девчонка.

— Мне нужна помощь.

— Разумеется! — фыркнул мужчина. — Готов тебя разочаровать: помогать тебе я не собираюсь.

— Но ведь… — Мои мысли сбились в кучу. — Вы ведь дух. Разве не желаете побывать в человеческом мире?

— Не интересует.

— А что вас интересует? — Я готова была согласиться на любые условия.

— Дай подумать. — Дух хмыкнул. — Увы, теперь я не смогу вернуться на покой, пока нахожусь в твоём теле. Отныне меня интересует только твоя гибель.

— Звучит жутко! — Я не стала лукавить. — Если вы будете помогать мне, произойдёт это намного раньше, так как мне придётся платить за силу своей жизненной энергией.

— Верно. — Голос показался мне задумчивым. — Не надейся, девчонка. После смерти ты попадёшь только в сонную марь. Оттуда нет выхода. Тебя ждут нескончаемые мучения.

Я сглотнула вязкую слюну. Вот уж поддержал! И так страшно, ещё и дух этот жути нагоняет!

— Прошу, помогите мне.

Получить ответ, к большому сожалению, мне не удалось. Меня вытолкнуло из пучины, как инородный предмет. Ничего не понимая, я подскочила на кровати, жадно хватая ртом воздух. Казалось, что у меня никак не получается дышать.

— Хел, ты напугала меня. — Юто прижал меня к своему плечу. — Ты не дышала и вся тряслась.

— Всё в порядке. — Мой голос дрожал, а с глаз медленно спадала пелена. — Сколько я лежала?

— Около двух часов. — Друг отстранился, сменив взволнованный тон на более мягкий.

— Два часа — это не так уж и много, если мы, конечно… — И фразу договорить не успела, как понимание пришло само. — Мы же опаздываем!

С кровати-то я вскочила, но вот организм был совершенно не подготовлен к такой встряске. В глазах мигом потемнело от сильного головокружения.

— Тише, ты! — усмехнулся Юто, придержав моё шатающееся тело за локоть. — Мы ещё успеваем.

Я не могла разобраться в собственных чувствах. Думалось мне, что ещё чуть-чуть, и я убегу обратно в деревню к Клыку. Упаду к его ногам и буду слёзно умолять простить меня. Ещё немного, и я больше не смогу выдерживать такое давление.

Местность вокруг нас менялась. Дома, улицы, люди — всё было иное. Мы с Юто шли, чуть ли не срываясь на бег, но для мне всё казалось туманным и совсем не существенным. Довериться случаю и судьбе — всё, что мне оставалось. Так почему же сейчас я чувствую камень на душе? Не тяжесть ли это от размышлений о том, правильный ли я сделала выбор?

Пока я размышляла о своей жизни, дорога казалась мне быстрой, даже почти незаметной. Людей вокруг нас становилось всё больше, как и, собственно говоря, шума. Маги томились в ожидании чего-то. Кто-то нервно вышагивал кругами, другие периодически поглядывали на свои карманные часы. Мы же просто пробирались сквозь толпу, мягко расталкивая людей.

— Куда прёте?! — Какой-то мужчина вцепился в предплечье Бедолаги своими толстыми пальцами, похожими на сардельки. Сам он был довольно-таки крупным дядечкой. И хоть одет мужчина был прилично, он вызывал у меня одно лишь отвращение. Меня раздражала его привычка постоянно причмокивать. Сальные волосы пшеничного цвета прикрывали его морщинистый лоб, а дышал толстяк так тяжело и хрипло, что мне даже стало жаль несчастного. — Без очереди хотите пройти? Всем туда надо!

— Мы не знали, что тут очередь, — невозмутимо ответил Юто и попытался выдернуть свою руку, но тщетно.

— А ты, тупица, думал мы тут все ради веселья стоим?! — с возмущением спросил толстяк и дёрнул в сторону Юто, который в силу своего маленького веса легко поддался ему.

— Эй, отпустите его! — Я не могла оставаться в стороне, пока этот мужчина дёргал моего друга из стороны в сторону. — Мы, правда, не знали. Примите наши извинения, эссир.

Я немного склонила голову, задевая подбородком ямку между ключицами. Какое-то время толстяк рассматривал меня жадным взглядом. Мне показалось, что глаза его блеснули не очень здоровым блеском. Черты лица мага тут же смягчились. Он широко улыбнулся и наконец-то отпустил моего друга.

— Рабыня? — наклонившись, произнёс мне в лицо толстяк. Гнилостный запах из его рта тут же проник мне в ноздри, вызывая рвотные позывы. Это и есть сущность магов? Такая натура у этих монстров? Человеческие жизни для них ничего не стоят! Лишь пара горстей монет, если не меньше. Досадно осознавать, что, получив власть, маги растеряли свою человечность.

— Я не рабыня! — Моё лицо исказилось злобной гримасой, а тон был твёрже, чем скала гиблого ущелья.

— У всего есть своя цена. Я лишь желаю знать, какая у тебя. — Я заметила, что окружающие начали обращать на нас внимание. Совсем некстати. Сейчас мне это было нужно меньше всего.

— Судя по вашему виду, боюсь, эссир, ваш скудный кошель не осилит такую сумму. — Удивление на лице толстяка, сменившееся неконтролируемой агрессией, стоило бы запечатлеть. Ноздри его затрепетали, а лицо побагровело.

— Ты смеешь перечить мне?! Ты… Да ты ничтожество! Просто грязь… Я могу купить десятки таких, как ты! — Лицо толстяка находилось в непосредственной близости от моего лица, и он брызгал слюной, попадавшей на меня. — Я знаю многих влиятельных эссиров. Будь ты даже из богатой семьи, мне не составит труда приобрести тебя, как ненужную вещицу.

— Она из львиного рода! — с гордостью выкрикнул Юто, пытаясь перекричать мужчину..

На секунду толстяк замолчал, округлив глаза, но ненадолго.

— Ты думаешь я вам на слово поверю?

Мужчина крепко вцепился в мои волосы, слегка приподняв меня. Мне пришлось встать на носочки, чтобы было не так больно. В уголках глаз образовались солёные капли — нет, не из-за обиды, а от резкой боли. Я пыталась убрать руку толстяка, но хватка его была слишком крепкой. Даже Юто, скакавший вокруг нас, ничем не мог мне помочь.

Да простят меня все нормы приличия, которые существуют на территории магов! Я сделала то, что и должна была, чтобы защитить себя: изо всех сил пнула толстяка между ног. Вложила в этот удар я без малого частичку души, ну, и обиду, конечно. Нечего обижать приличных девушек!

Как я и планировала, толстяк отпустил мои волосы и схватился за больное место, подскакивая то на одной ноге, то на другой. Сейчас мы, наверное, являли собой самое интересное зрелище на платформе, так как люди столпились вокруг нас, рассматривая, как редкий экспонат.

— Ах ты дрянь! — тонким голоском завизжал толстяк и тут же взмахнул кулаком над моей головой. Я очень хотела выпустить свои клинки или же просто отскочить — реакция бы позволила, но, если придерживаться нашего плана, то выделяться нельзя.

Я зажмурилась, ожидая боли, но услышала лишь хлёсткий звук, резко бьющий по ушам. А открыв глаза, чуть не вздрогнула от неожиданности. Рука толстяка висела в воздухе над моей головой, а её запястье было в плену золотого кнута. Видимо, не одну меня удивило это: толстяк тоже ошарашенно глядел через плечо на мужчину, которого я знаю под именем Кьёрк.

Дракон не был похож на того, которым я его запомнила. Густые брови, сдвинутые к переносице, явно придавали агрессивности его виду. Вена на его шее пульсировала так, что даже я со своего места могла заметить это. Поймав на себе мой взгляд, дракон медленно погрозил мне пальцем, сопутствуя это движение осуждающим цоканьем.

Мне?! Я-то вообще при чём?!

Ну, красота прям! Это меня тут чуть ли не бьют, вообще-то! Потерпевшая сторона, знаете ли!

— О-о, господин Параклий! — Толстяк повернулся к дракону. — Это такая честь для меня — увидеть вас!

Смотреть противно! Начал пресмыкаться перед важной «шишкой», хотя секунду назад кичился тем, что и сам является не менее значимой особой.

— Честь, говоришь? — От такого сурового тона мне стало холодновато. В каждом звуке, произнесенном драконом, сквозило высокомерие.

— Конечно, эссир, — закивал противный мужчина.

— Нет у тебя чести, раз смеешь поднимать руку на девушку! — После сказанных слов золотой кнут растворился, превращаясь в лучики света.

— Эта рабыня ударила меня! — слегка охрипшим голосом оправдывался толстяк. — Я лишь хотел проучить её!

Кьёрк сделал несколько широких шагов к мужчине, а тот непроизвольно попятился, видимо, от страха.

— Эта девушка имеет больше достоинства, чем ты! — Толстяк споткнулся о камень и шлёпнулся на пятую точку. Кьёрк, быстро пролетев мимо меня, остановился только у его ног. — Что толку от твоего рода, если ты пользуешься им не с благими целями? Знаешь, а я, пожалуй, тоже пройду без очереди. Может, и мне выскажешь?

— Ч-что в-вы, эс-ссир? — начал заикаться уже перепуганный толстяк. — Как же я могу?

— Говоришь, есть цена у всего? — задумчиво протянул дракон. — Значит, я покупаю тебя.

Удивлению, как моему, так и всех окружающих, включая самого толстяка, не было предела. Да, да! Все охали и ахали, словно было здесь какое-то представление.

— П-покупаете меня? — сглотнув слюну, дрожащим голосом переспросил мужчина.

— Ты же сам трезвонил… — Кьёрк бросил на него притворно удивлённый взгляд. — Хельвина, ты же слышала, верно?

Я не сразу поняла, что дракон обращается ко мне. Поняла только, когда наступила тягучая пауза.

— А-а-а… да, слышала.

Кьёрк громко цокнул, наигранно делая вид, что огорчён.

— Эх, какая незадача-то. — Дракон перевёл взгляд на толстяка. — Видимо, придётся тебе расплачиваться.

— У меня есть монеты! — Толстяк начал спешно рыться в своих карманах, видимо, в поисках кошелька, но руки не слушались и роняли все предметы.

— Нет, монетами тут не отделаться. Давай-ка сюда свой медальон рода. — Дракон протянул руку.

— Но…

— Медальон! — настойчиво повторил дракон.

На этом выдержке толстяка пришёл конец. Он медленно приложил руку к своей груди, где через секунду появился предмет, который был нужен Кьёрку. Мужчина неохотно снял его и вложил в руку дракону с таким видом, будто расставался с частью души. Возможно, для магов так оно и есть. Без рода ты никто, как показала практика.

Кьёрк что-то прошептал в медальон на непонятном мне языке. Через секунду золотой предмет с эмблемой петуха начал мгновенно покрываться слоем какого-то налёта, а затем просто рассыпался на маленькие кусочки.

— Теперь твоя жизнь принадлежит мне, — вынес свой вердикт дракон. — Она совсем ничего не стоит. Вот твоя цена.

У меня не было слов! Всё произошло так быстро и внезапно, что я просто остолбенела. Так просто купить чью-то жизнь ЗА БЕСПЛАТНО?! О, духи, что это за дракон, если может позволить себе такие вольности?! В любом случае лучшим решением будет держаться от него как можно дальше.

Юто стоял рядом, держа всё это время меня за плечо. А я даже не заметила этого — так увлеклась происходящим, что вообще забыла обо всём.

Пока Кьёрк что-то объяснял толстяку, а люди таращились с открытыми ртами, было самое подходящее время делать ноги. Никому не было дела до нас, и очередь плавно испарилась.

Я покрепче взялась за капюшон мантии своего друга и помчалась как можно быстрее.

«Бежать! Не останавливаться! Подальше от этого дракона!»

Эти фразы я повторяла самой себе, пока бежала по зелёной траве к светящемуся синим светом кругу. Он тускло моргал на голой земле. Платформой это называлось просто из-за её предназначения, по факту это была просто поляна перед лесом за пределами города.

— Смотри. — Юто указал пальцем в небо, откуда к нам быстро приближалась маленькая точка. — Это и есть наш транспорт.

Я оглянулась, высматривая в толпе дракона, но лица его не обнаружила: люди столпились слишком густо, даже не обращали внимания на то, что вот-вот нужно будет улетать.

Через несколько секунд в тот самый светящийся обруч начал приземляться огромный падший, поднимая сильный порыв ветра. Длинная шерсть свисала до самой земли, скрывая не только лицо зверя, но и все четыре лапы. Было виден только широкий хвост, по которому и было принято забираться на животное. Люди начали подходить один за другим. Чувство волнения из-за этого только нарастало. Хотелось побыстрее улететь и забыть о Кьёрке раз и навсегда.

Статный низкорослый мужчина, сидевший на голове у падшего, спрыгнул, как только животное полностью приземлилось. Как ни странно, управлял этим величественным зверем гном.

— Эссы и эссиры, прошу всех в седло! — зверь повернулся к людям хвостом, чтобы они могли забираться. — По одному!

Каждый ждал своей очереди. Мы с Юто были одними из первых, кто забрался в огромное седло на спине мощного зверя. Разместиться тут могли человек тридцать, не больше, может, даже меньше. Забираться по хвосту было весьма неудобно, но, по крайней мере, это самый быстрый способ добраться до места назначения. Конечно, можно галопом на лошадях, только на это уйдёт минимум дня два.

Последний человек поднялся на падшего, оставляя внизу недовольных людей, которые не успели попасть в эту партию. Я сразу же начала разглядывать присутствующих. К моей радости, Кьёрка тут не было. Только вот что меня смутило: на земле его тоже нигде не было видно.

— Расслабься, Ви. — Юто вальяжно развалился на своём месте, предварительно крепко пристегнувшись кожаным ремнём к седлу для безопасности. Я последовала его примеру, вытянув ноги. — Он, конечно, симпатичный, но не настолько, чтобы всё время выискивать его.

— Я не ищу его! — Ошарашенная таким высказыванием, я возмущённо вытаращила глаза. — То есть ищу… Ну, не для того, чтобы… просто он пугает меня! Погодите-ка… Симпатичный? Можно подумать, ты разбираешься!

— Более чем, подруга, более чем… — Загадочно ухмыльнувшись, Юто прикрыл глаза, намереваясь уснуть.

— И что это значит? Ну уж нет! Раз возбудил во мне интерес, отвечай теперь!

— Может быть, когда-нибудь я расскажу тебе, но сегодня явно не тот день.

Я громко фыркнула и скорчила гримасу уже посапывающему другу. Ничего дракон этот не симпатичный! Ну, если только совсем немного…

Забавно даже: ещё вчера я была в деревне со своим братством, занималась археологией, тренировалась, а уже сегодня лечу на падшем в неизвестном направлении. Подумать только, я на территории магов! Как такое вообще возможно?! Надеюсь, что мой дух поможет, без него меня точно казнят за нарушение границы.

— Тебе не кажется, что каждый раз, когда ты спасаешь своего дружка, сама оказываешься в беде? — От раздавшегося недалеко от меня голоса я заметно дёрнулась. Этот дракон точно не оставит меня в покое! Кьёрк уселся рядом, явно ощущая себя в комфортной обстановке. Только я вот не на шутку напряглась!

— А тебе не кажется, что тебе нужно прекратить преследовать меня? — Я обвиняюще ткнула я пальцем в грудь Кьёрка. Словно бетон потрогала, даже немного больно стало от усилия.

— Не преувеличивай свою значимость. — Кьёрк сцепил свои руки на затылке и нагло улёгся на мои ноги, закрывая глаза по примеру Юто. — То, что я тебя тут встретил — случайность, но ты можешь считать это судьбой, огонёк.

— Судьба всегда любила подшутить надо мной! Встреча с тобой тому доказательство. — Я упёрлась руками в голову дракона и попыталась подвинуть его. Как и следовало ожидать, ничего у меня не вышло. — Кыш! Плохой дракоша! Иди на место!

На лице Кьёрка появилась лёгкая улыбка, но он и не подумал последовать моему указу.

— Ты моя должница, огонёк. — Приоткрыл один глаз Кьёрк, мимолётно взглянул на меня и тут же закрыл его снова.

— Я не просила помогать мне.

— Это уже не имеет значения. О-о, а ещё ты должна ответить за то, что подставила меня в трактире! — По голосу Кьёрка было заметно, что он просто насмехается надо мной. Не было в нём агрессии.

— Смотрю, моя шутка тебя не сильно та и огорчила. — Из вредности я выдернула один волосок у Кьёрка, но тот даже не заметил.

— Ты хоть знаешь, какой он дракон? Тот, кого ты натравила на меня. — Кьёрк потёр то место, где я выдернула у него ещё один волосок.

— Удиви, — спокойно проговорила я, хоть и не ожидала, что тот мужчина тоже окажется драконом.

— Чёрный. — Кьёрк легонько шлёпнул меня по ладошке, когда я потянулась к следующему волоску. Эх, заметил всё-таки! Сколько я там успела оторвать? Один, два…

— Если он чёрный, значит, сильнее тебя? — Это был не просто вопрос, мне следовало побольше узнать об их виде. Держи врага ближе друзей.

— Глупышка ты, Огонёк! — Дракон открыл глаза. — Разве такая сила играет роль? Настоящая сила — это твой ум. Быстро и чётко продумывать каждый свой шаг и знать наперёд шаги противника — вот это редкий навык. А физическая сила тут только вспомогательное оружие.

Может, это хороший шанс выудить информацию?

— Значит, твой отец аксакал? — задала я невинный голос.

— Ага. — Кьёрк смотрел мне в глаза, не отводя взгляда и не моргая. Представить страшно, какой у него открывается вид на моё лицо с высоты моих ног!

— И ты, стало быть, тоже будешь бороться за право занять его место?

— Ага.

— Интересно! Значит, если ты победишь в отборе, будешь ответственным за кристаллы духов?

— Почему ты интересуешься? — Голос Кьёрка напрягся.

— Если мы вместе победим, хочу знать, с кем придётся работать. — М-да, отмазка, конечно, весьма посредственная!

— Не надейся, Огонёк. Ты не победишь. — Улыбнувшись, дракон вновь прикрыл глаза.

— Это ещё почему? — насупилась я. Конечно, неприятно слышать такую вдохновляющую поддержку и напутствие на победу!

— Потому что с твоим умением ввязываться в неприятности тебя убьют раньше, чем закончится отбор. Видимо, ты никогда не участвовала, раз не знаешь, как суров мир, где маги борются за власть.

Я замолчала — просто не сообразила, что сказать. Конечно, я не знала, в этом дракон несомненно прав.

— Да ладно тебе! Напряглась аж! У тебя, вон, доходяга имеется. Он-то тебя точно защитит! — усмехнулся дракон. И даже ведь не скрывает своё высокомерие! — Я же уже говорил тебе: не сила важна.

Слова дракона заставили меня задуматься. И правда, маги будут строить козни, подставлять друг друга и, духи знают, что ещё взбредёт магам в головы ради победы! Как бы не нажить врагов. Мало ли что они могут подготовить для меня.

Погрузившись в свои мысли, я и не заметила, как забылась сладким сном.