На Сумеречной Стороне. Часть 2

Глава 6. Хижина

— Наконец-то. День, которого так ждали. — Сидящий напротив Уилл улыбнулся мне, но я этого даже не заметила.

После разговора с Майком мной овладела какая-то немая, обезоруживающая опустошенность. В голове царил черный вакуум, похожий на тот, в котором я находилась в коконе.

Это снова был угрюмый мир сырости, холода и мрака.

— Сделано, — отчеканил сияющий Фишер, заходя в класс и передавая ручку следующему в очереди.

Несмотря на обещания, запись по какой-то причине постоянно откладывали. Пустой бланк для волонтеров вывесили только в день нашего последнего экзамена по Истории. Этого ждали с возбуждением и изумившим всю школьную администрацию нетерпением. Молоденькая заместительница мисс Белл еще даже не вошла в дверь, чтобы раздать нам тесты, а почти все из класса уже записались. Адриана Марлоу с позеленевшим лицом сидела, уткнувшись в раскрытый учебник, делая вид, что повторяет материал. Но на самом деле постоянно стреляла злыми глазками в сторону двери, которая то и дело приходила в движение. Каждого, кто выходил и входил, она демонстративно отмечала в своей записной книжке.

Передаваемая по рядам ручка миновала только ее и Мишель, а также нашу с Джин парты. Моя соседка, не отрываясь, смотрела перед собой, а я ее даже не заметила.

Когда наконец появилась мисс Дэйнс, держа в руках стопку тестов, Адам довольно оглянулся по сторонам и несколько раз потряс крепко сжатым кулаком в воздухе.

Кроме четверых, записались все.

— Что вы будете делать, если они выберут случайно, а не первую пятерку? — нерешительно спросила Джин, когда с экзаменом было покончено.

Кажется, она не была уверена, что Уилл станет с ней разговаривать.

Но в порыве неожиданного благодушия он пожал плечами.

— Мы договорились заранее, кто точно должен участвовать. Если это будем не мы, то остальные устроят им бойкот и откажутся идти без нас. Тогда у них совсем не будет волонтеров. Так что у них нет выбора: им придется принять наши условия.

К нам приблизился Фишер.

— Только что передали — у желтых тоже все путем, — с заговорщическим видом проговорил он. — Пока все идет, как надо.

Нам помахала Эмили Браун, которая тоже была в первой пятерке и вызывала отовсюду полувосторженные, полузавистливые взгляды. Ее соседка Куинси, которая в списке шла сразу после нее шестой, сложила пальцы в жест, означающий "окей, ребята", и обе покинули класс.

За ними потянулись остальные, но не до того, как хлопали Уилла, Фишера, Колина и Адама по плечу, желали друг другу удачи и задерживались, чтобы кивнуть мне. И, несмотря на мои слова Лин, в этот момент на лицах всех без исключения воодушевленность на миг уступали место молчаливой признательности и восхищению.

— Вы что-то замышляете, и вас всех накажут, — прошипела возникшая рядом Адриана Марлоу. — Даже не сомневайтесь.

Судорожно сжимая свою сумку, она переводила полный ядовитого подозрения взгляд с одного на другого.

— Шла бы ты отсюда, Марлоу, — насмешливо бросил ей Адам. — У тебя что, мало где шестерить теперь?

Фишер и Колин одобрительно фыркнули и смерили ее презрительными взглядами.

— Беги к красным, может, у них есть для тебя какое-нибудь поручение. Глядишь и дослужишься до еще одной повязки, — бросил ей Фишер. В глубине его глаз, которые когда-то смотрели на нее мечтательно, сейчас проскользнуло нечто похожее на брезгливую жалость.

Выплюнув что-то нечленораздельное, красная как рак Адриана сжала кулаки и, тряхнув тонкой косичкой, ринулась к выходу.

— Знаешь, я ей даже сочувствую, — промолвил Уилл, глядя ей в след. — Она так ничего и не поймет. Ладно, нам тоже пора. Нужно еще успеть потренироваться сегодня. Времени осталось совсем мало.

Они попрощались и, радостно перешептываясь и строя расписание тренировок на оставшиеся до турнира дни, вместе двинулись к выходу.

В пустом классе остались только мы с Джин. Она нервно теребила карман своей матерчатой серой сумки, пока я собирала со стола свои вещи.

— Знаешь, что сказала мне Хлоэ вчера? — вдруг произнесла она, с тоской глядя им вслед.

И не дожидаясь моего ответа, продолжила:

— Что когда вырастет, то тоже запишется.

Ее голос дрогнул, и она отвернулась и посмотрела в окно. Ее прикушенная нижняя губа побелела и подрагивала.

Задержав в руке брелок с голубоватыми горами, за которыми садится солнце — все, что осталось у меня от дома на озере — я сунула его в самый дальний карман и застегнула молнию.

— Может быть, это и не понадобится.

Повесив сумку на плечо, я направилась к двери.

— Они считают, что я поступаю неправильно, что не поддерживаю их план с соревнованием. — Джин догнала меня. Ее бледное, повернутое ко мне лицо светилось неподдельным отчаянием. — Но разве это не безрассудство, Алекс? Что будет с их близкими? Совет и школа никогда не простят такого. Они так увлечены, что не думают, что будет потом, когда этот турнир останется позади. Если им вообще удастся его пережить…

Ее слова напомнили мне то, что сказал мне Майк, и я остановилась. Я ведь так и не сказала им об этом.

Пока я раздумывала, стоит ли их догнать или новость только подогреет их пыл, на гневную и негодующую Джин вдруг снизошло какое-то странное успокоение. Она сунула руку в свою сумку и достала несколько закупоренных пробирок. Внутри пузырилась какая-то жидкость.

Позабыв на секунду о своих сомнениях, я посмотрела в ее терзаемое, исполненное обреченной решимости лицо.

— Что это, Джин?

— То, что может им помочь, — бесцветным голосом отозвалась она, все еще не поднимая взгляда от пробирок в своей ладони.

— Но я думала…

Она покачала головой и подняла на меня большие серые глаза.

— Я все еще считаю, что это безумная идея — и буду продолжать так считать. Но Уиллу это понадобится, — твердо сказала она. — Я сама это сделала.

Странная зеленая жидкость отливала золотом у нее в руках. Я вспомнила, что в химии Джин всегда чувствовала себя как рыба в воде.

— Даже с их тайными тренировками у них нет шансов против хищников красных, — отрывисто продолжила она, кусая бледные губы. — С помощью этого яда я смогу сделать их слабее. Я говорила с мистером Честертоном. Он сказал, что это должно сработать, если ввести зелье прямо перед началом турнира.

Как у помощницы мистера Броуди, у Джин был доступ к животным красных. Ее план, который мог спасти наших друзей и о котором они даже не догадывались, вдруг предстал передо мной во всей глубине.

Я перевела на нее глаза.

— Ты знаешь, что об этом тоже узнают, Джин. Когда все закончится.

Она помедлила. Но уже через мгновение ее зрачки заволокла дымка.

— Это уже не имеет значения.

Мы вышли в пустынный, затемненный после экзаменов коридор. Этот странный семестр наконец завершился. Сегодня формально начались летние каникулы, но вместо радостного возбуждения в воздухе витало предчувствие чего-то грозного и зловещего. И это необъяснимое ощущение беды сосредоточилось в одном белом листке бумаги на доске объявлений, нижний край которого теперь трепали гуляющие здесь сквозняки.

Когда глаза привыкли к темноте, я вдруг разглядела возле него скрюченную фигурку.

— Смотри, — Джин тоже ее заметила.

Я приложила палец к губам, но было слишком поздно.

— Что ты делаешь? — резко спросила Джин.

Вопрос, эхом раскативший под высоким сводом коридора, заставил маленькую фигурку съежиться. Мишель вздрогнула и отшатнулась от доски, словно пойманная за чем-то постыдным.

Мы подошли ближе, в то время как она продолжала пятиться назад, пряча что-то за спиной. Ее лицо побелело настолько, что в окружающем полумраке она выглядела как привидение.

— Что у тебя там? — Джин наступала на нее. — Алекс, проверь список. Она могла что-то испортить. Что ты наделала, Эндрюс? Говори сейчас же.

У Мишель задрожала нижняя губа. Она окинула коридор в поисках пути к спасению перед наступавшей на нее Джин, но та ловко перегородила ей дорогу.

— Если ты что-то натворила…

— Подожди, Джин, — окликнула я ее.

Не желая упустить потенциальную вредительницу, она бросила беглый вопрошающий взгляд через плечо.

— Иди сюда. Взгляни.

Джин все еще сомневалась, стоит ли ей оставлять Эндрюс без присмотра, но все же подошла поближе и посмотрела туда, куда я указывала пальцем.

Весь листок был испещрен именами. Его повесили с целью набрать пять кандидатов, поэтому места на всех не хватило. Остальные вписывали свои имена вокруг главных участников, кто как умудрится.

В нижнем углу малюсенькими буквами теснилось еще одно имя.

Мы непонимающе обернулись.

Опустив голову, Мишель смотрела себе под ноги. За спиной в дрожащих пальцах она крутила шариковую ручку.

— Зачем? — услышала я удивленный голос Джин. — Разве ты и Адриана не…

— Я не такая, как Адриана, — вдруг вскричала Мишель, и ее громкий крик эхом срикошетил от стен.

Ее нижняя губа была искусана почти до крови, влажные глаза горели огнем на мертвенно-бледном лице.

Расправив плечи, она перевела взгляд на меня.

— Я знаю, что ты о нас думаешь. Я совершила ошибки… много… Можешь меня ненавидеть, если хочешь. Но моя сестра никогда никому ничего не рассказывала. Она не заслуживает того, как к ней теперь относятся, — дрожащим от сдерживаемых слез голосом произнесла она и указала пальцем на список. — Ради Лилианы.

Мы с Джин не знали, что на это сказать.

— Мы не такие плохие, какими вы нас считаете.

Сунув ручку в сумку и обогнув нас, Мишель быстро зашагала в сторону лестницы. Вскоре звук ее шагов растворился где-то на первом этаже.

Мы снова посмотрели на покачивающийся на сквозняке листок. В окутавшей нас полутьме от него будто бы расходилось тусклое, едва уловимое мерцание.

— Странно, да? — голос Джин отдавал горечью. — Вот от кого я точно такого не ожидала.

Я молча раскрыла сумку.

— Что ты делаешь, Алекс?

Стараясь не думать, как снова начинает болеть в груди, я нашла в глубине пенал.

— Есть кое-что, что я должна сделать.

В этот раз мне было все равно, как воспримут это остальные. Решение Майка заставило меня принять и мое.

— Но… — Джин посмотрела на трепыхающийся листок. — Там нет места…

Она была права. Мишель вписала свое имя на последнем свободном кусочке.

Вытащив тетрадку по Истории, я вырвала из нее пустую страницу и быстро вписала свое имя. Затем поискала на доске свободную кнопку и прикрепила мой листок поверх нижнего края бланка для записи.

— Думаешь, они это примут? — тихо спросила Джин.

— Узнаем завтра.

Я собралась уходить, но она вдруг задержалась и тоже вытащила пенал.

— Джин, тебе необязательно это делать…

Но она упрямо тряхнула светлыми волосами.

— Нет, Уилл прав. Я тоже должна это сделать. Я смогу вам там помочь, Алекс. Я знаю, что смогу.

Мне вспомнились слова мистера Честертона, что Джин была сильнее всех своих одноклассников. В бою против красных охотников ее поддержка могла оказаться неоценимой.

Но я перехватила ее руку.

— С помощью твоей идеи ты сможешь помочь им намного больше, чем записавшись на соревнование.

Вздрогнув, она остановилась и посмотрела на меня. На ее лице было написано противоречивое смятение.

— Сделай это. — Я сжала ее пальцы и посмотрела на зловеще мерцающий в темноте список. — Ты права. Им понадобится твоя помощь. Всем нам понадобится твоя помощь. Потому что иначе… иначе мы все там погибнем.

Тишина на построении была почти осязаемой. Утренний воздух, тяжелый и сырой, клубился над мокрой после ночи травой и наполнял легкие и одежду невыносимой сыростью. Она была липкой и теплой, и оттого еще более противной.

Никто из стоявших здесь не шевелился. Натянутые, как струна, блестящие, с налипшими на лоб влажными волосами лица следили за каждым движением миссис Джеймс.

— Списки. — Она протянула сухую руку, и Абигайл Фостер торопливо подала ей два белых листка.

Ни один из них не был моим. Это были расходящиеся во все стороны столбики синих и желтых волонтеров.

Миссис Джеймс пробежалась по ним глазами. Ее костлявые пальцы, сжимающие бумагу, дрогнули, тонкие губы сжались, а в щелках глаз зажегся опасный огонек. Она открыла рот, но ее подопечная быстро шагнула вперед и шепнула ей что-то еще.

Я почувствовала покалывание в животе — и не прогадала. Подняв на меня глаза, миссис Джеймс снова вытянула ладонь, в которую лег еще один клочок бумаги с неровными краями.

По синим и желтым рядам пробежала тихая волна недоумения. Сжатые, как пружина, ожидающие приговора ребята рядом со мной перекинулись обеспокоенными взглядами. Этого не было в их плане.

Миссис Джеймс бросила короткий взгляд на листок. Затем оглядела притихшие, напряженные ряды взглядом коршуна.

Все вокруг затаили дыхание.

— Что ж, — ее лицевые мышцы натянулись так, что, казалось, вот-вот лопнут. Она скрипнула зубами и скомкала листки с именами участников в кулаке. — Пусть будет так. Возьмем всех.

Сырой, еще не согретый первыми июньскими лучами солнца воздух взорвался радостными криками. Это был сценарий, на который никто не рассчитывал.

— Что это за третий листок? — нахмурился Уилл. Из всех только он один не разделял общего ликования.

— Ваших рук дело? — Улыбающийся Фишер поздравил подошедшего к нам Тома.

— Не думаю, — сдвинув брови на переносице, буркнул тот. — Вроде не договаривались о таком.

Джин бросила на меня беглый взгляд, но ничего не сказала.

Пока сообщники озадаченно потирали лбы, я думала только об одном. Как скоро он узнает?

— Думаешь, в кафе сегодня нужна помощь? — спросила я Джин, которая собиралась туда после объявления. Меньше всего мне хотелось идти сейчас домой.

Сообразительной Джин не надо было ничего объяснять дважды.

— Что-нибудь придумаем, — откликнулась она, не отрывая глаз от Хлоэ, восторженно обсуждающей что-то в кругу будущих желтых участников. Среди них были некоторые из тех, которых я помнила с прошлых соревнований, а также рыжеволосый Тэйлор и хрупкая Эми.

— Тогда я с тобой.

— Алекс? — В голосе Уилла слышался немой вопрос.

Я обернулась. Темно-карие глаза смотрели в мои.

— Не волнуйтесь, вам ничего не нужно менять в вашем плане из-за меня. Действуйте, как планировали. Увидимся на соревновании.

Лицо Уилла накрыла тень, Том угрюмо отвел глаза, а Фишер хотел что-то спросить, но я уже двинулась к школьным воротам. Мне необходимо было немного побыть одной.

— Ничего не говори. — Я прошла мимо сохраняющего грозовое молчание Джейка к кушетке, на которой меня, как всегда, ждали мои вещи.

Низкие, серые, тяжелые облака, которые уже стали обычной частью холодного июня, вряд ли предвещали дождь, поэтому заниматься в такие дни было принято снаружи.

По тому, как с хрустом сжались его кулаки, он явно был не в настроении.

— Ужасная картина, — произнесла я, зашнуровывая ботинок.

Его лицо, на котором отчетливо проступала едва сдерживаемая ярость, на секунду выразило непонимание. Он лишь мельком взглянул на полотно, на котором лев хватает антилопу, и с шумом развернулся ко мне.

Что ж, похоже, сцены было не миновать.

— Какого черта ты это сделала? — Его голос дрожал от гнева.

— Я бы повесила что-нибудь нейтральное. Например, натюрморт, — ответила я, отворачиваясь от него, чтобы одеть спортивный плащ. — Или пейзаж.

— Ты не должна была в этом участвовать.

Я просунула руку в легкий рукав.

— А кто должен? Уилл? Том? Остальные? Кто, по-твоему, должен? Кого ты готов послать туда, Джейк?

Его рот дрогнул. Он хотел что-то сказать, но в последний момент передумал. Сжав пальцы, он размахнулся и ударил по красивой декоративной вазе на столике у стены. Она разлетелась по пустому холлу тысячами мельчайших осколков.

— Жаль. Вот она мне как раз нравилась.

Обогнув его, я открыла дверь и вышла на прохладный воздух.

Впервые мне захотелось провести этот день только с недолюбливающим меня Генри.

— Что это?

Вместо тренировочной площадки, которую Джейк обычно готовил заранее к моему приходу, в этот раз меня ждал большой пикап. Клетки с нашими животными уже стояли в его кузове.

— Эту тренировку проведем снаружи. — Он подошел к нему и принялся проверять канаты, удерживающие тяжелые, стальные контейнеры.

По тому, с какой силой и резкостью он это делал, можно было легко догадаться, что сегодня меня ожидает тяжелый день.

— Я думала, ты не водишь пикапы, — немного цинично произнесла я, когда он открыл для меня дверь и подставил руку, чтобы я могла запрыгнуть в высокую кабину.

— Садись, — только и скомандовал он.

По грунтовой дорожке, которая вела к скрытой зарослями, решетчатой ограде в самом дальнем углу сада, мы выехали за его пределы. По пути Джейк два раза останавливался и выходил, чтобы открыть возведенные совсем недавно и оснащенные датчиками заграждения вокруг.

— Разве это безопасно? — Я посмотрела туда, где начинался подлесок, постепенно переходящий в густой зеленый массив.

— Это еще наши владения. Охотников здесь нет.

Я посмотрела на его руки, стиснувшие руль до побелевших костяшек.

— Есть. Один.

Линия его подбородка напряглась еще сильнее, а нога вдавила педаль газа так, что взревел мощный мотор. Через несколько минут бешеной езды по кочкам неровной, размокшей дороги мы были уже на месте.

— Машину и клетки оставим здесь. — Подправив высокий ворот спортивной куртки, он резко вышел и направился к кузову.

Меня все еще подташнивало, и я кое-как я выбралась наружу, спрыгнув с высокой ступеньки на влажную от росы траву обочины. В этот раз помощь он мне не предложил.

Вокруг не было ни души, только разросшиеся высокие кустарники да деревья, которые заслоняли машину от посторонних глаз. Дальше в лес вела узкая, заросшая со всех сторон высокой порослью тропинка.

— Готова? — спросил он, дотрагиваясь до металлического замка.

Я кивнула, и тут же почувствовала знакомое легкое головокружение. Учитель сказал, что это пройдет со временем.

Кения спрыгнула на землю и направилась ко мне. В отличие от других больших кошек, ей по-прежнему не хватало грациозности из-за больной лапы.

Поглаживая ее за ухом, я смотрела, как Джейк выпускает своего льва. Земля под ногами привычно дрогнула, когда он, не преминув по-царски потянуться, легко приземлился рядом с хозяином.

— Куда мы идем? — спросила я, снимая спортивный плащ и забрасывая его назад в машину и оставаясь в простой белой майке без рукавов и обтягивающих спортивных штанах. Утро было душным, и мне быстро стало в нем жарко.

— Вперед. — Он тоже снял куртку, но, в отличие от меня, перекинул ее через плечо. — Держись рядом. Если начнешь уставать, дай мне знать.

И все. Ни пояснений, ни какого-нибудь намека на то, что нас ждет. Мысленно указав Кении не отставать, я направилась за ним.

Кое-где в самом деле приходилось продираться сквозь заросли, опутавшие исчезающую в густой траве тропинку. Порадовавшись отличным спортивным ботинкам, я вспоминала слова Генри о том, что отец Джейка увлекается охотой. Если это был путь к его угодьям, то, судя по ее заброшенному виду, хозяин пользовался ей совсем редко. Но спросить у Джейка, который расчищал путь впереди, не решилась.

После невыносимо долгого и утомительного часа ходьбы мы достигли небольшого просвета между теснившимися здесь деревьями и остановились. Отряхивая майку от налипших на нее листвы и колючек, я огляделась. Вокруг был все тот же лес, только более дикий. Почувствовав больших хищников, птицы тревожно умолкли, и в наступившей тишине тени казались еще более длинными, а звуки — слишком отчетливыми и слегка жутковатыми.

Также бросив вокруг взгляд, Джейк посмотрел на свои спортивные часы с новейшей системой навигации.

— Что теперь?

— Сегодня я хочу, чтобы ты была одна.

Этого я никак не ожидала.

— Ты собираешься меня здесь бросить? — Я не поверила своим ушам и инстинктивно напряглась. Может, это его месть за мои слова про охотников? Или, наоборот, какой-то коварный план, чтобы удержать меня от участия в турнире?

— Это последняя тренировка перед соревнованием, — жестко отозвался он, не глядя в мою сторону. — У нас больше нет времени.

Поежившись, я посмотрела вокруг себя. Темный лес вдруг показался еще более неприветливым, чем прежде.

— Сегодня ты попробуешь себя в естественных условиях. В десяти километрах севернее отсюда есть охотничий дом. — Он указал куда-то на темнеющую чащу леса.

Значит, я не ошиблась в своих предположениях.

— Я ввел координаты в твою карту. Иди в ту сторону и не отклоняйся от курса — это должно занять несколько часов. Я встречу тебя там.

Я посмотрела на идентичные спортивные часы с навигацией на своей руке, затем на Кению. Она с опаской поглядывала на покорно ожидающего хозяина льва, который, в отличие от нас, выглядел довольным предстоящим походом. Его нечасто выпускали так погулять.

— И что мне делать? Просто идти? — тоскливо поинтересовалась я.

Честно, мне не хотелось, чтобы он оставлял меня одну. Однако гордость не позволяла в этом признаться.

— Все это время тебе нужно будет сохранять крепкую связь со своим животным. Это довольно продолжительное время. И будет нелегко.

— А где будешь ты?

Не ответив, он подошел и вложил мне в руку маленький передатчик.

— Вот. Если что-то случится, сразу же вызывай меня. И еще кое-что, — он обернулся, — не советую тебе терять ее. — Он сделал кивок в сторону опасливо поглядывающей в темную чащу тигрицы. — Чуть дальше возле реки водятся гризли.

Я вздрогнула — об этой подробности он меня не предупреждал.

— Увидимся через несколько часов.

Он направился в сторону зеленых зарослей, оставив меня стоять посреди неприветливых деревьев и смотреть ему в спину.

В животе появились колики от предстоящей прогулки в одиночестве. Кения рядом со мной напряглась, когда потеряла из виду льва, который исчез между высокими кустами так внезапно, будто растворился в воздухе.

— Кстати, Майк вчера приходил ко мне. — Его отдаляющий голос долетел до меня откуда-то из-за частокола сосновых стволов.

Мгновенно позабыв о том, что мне сегодня предстоит, я опустила голову и облизнула резко пересохшие губы, притворившись, что рассматриваю крошечный, но довольно навороченный передатчик.

— Зачем?

— Хотел, чтобы я взял его в свою команду.

Мое дыхание участилось, и я почувствовала, что теряю контроль над Кенией. Как я и ожидала, когда он узнал, меня настиг скандал. Майк рвал и метал, но, опустив глаза в пол, я ответила, что это мое решение.

— И что ты ему сказал?

Оглянувшись, я заметила его в полумраке между деревьями. Его мерцающие изумрудами глаза сверкнули и растаяли в темноте.

— Что у меня уже есть команда.

Почему-то нетяжело было представить, как выглядел этот разговор. Я знала, зачем Майк пошел к Джейку. Он не предполагал такой сценарий и теперь, когда списки были уже утверждены без него, искал путь попасть назад на соревнование. Он просил Джейка ради меня…

Мое сердце ускорило темп, когда я подумала, чего ему это стоило.

Когда я снова подняла голову, Джейка на том месте уже не было. Я хотела окрикнуть его, но вдруг заметила, что Кения тоже пропала. Отвлекшись на эти мысли о Майке, я потеряла с ней связь.

— Кения? — позвала я.

Ее дымчатая шерсть мелькнула в кустах, противоположных тому месту, где в последний раз я видела Джейка, и я вздохнула.

— Кения.

Я попыталась мысленно перехватить ее, но непослушная тигрица была уже вне моего зрения. Еще раз оглянувшись через плечо и пристегнув передатчик к поясу, я отправилась за ней.

Однако как я ни старалась, теперь я не могла сосредоточиться, и меня не покидало подозрение, что Джейк сделал это нарочно. Мысль о том, что Майк приходил к нему из-за меня занимала все место в моей голове. Я даже не сразу вспомнила, что должна делать. Поэтому просто брела вперед на автомате, раздвигая руками кусты, влекомая лишь хрустом веток где-то впереди.

Сегодня утром покидая дом, я слышала, как Майк звонил Джулии в своей комнате. По тому какими длинными были его монологи и, наоборот, короткими ее реакции, она не видела смысла в его участии в этом турнире. Еще бы. Она наблюдала за ним все эти годы, и теперь, когда ему уже было обеспечено место возле нее после школы, ему больше не надо было никому ничего доказывать. Возможно, она даже подозревала, что его внезапное желание участвовать как-то связано со мной. Или он сам ей об этом сказал. Что ж, тогда он совершил большую ошибку.

Я нашла Кению обнюхивающей повалившееся и наполовину прогнившее дерево.

— Вот ты где.

Она навострила уши, но убегать не стала.

— Поделом тебе, если тебя съедят медведи, — сердито пожелала ей я.

Затем мысленно сделала усилие — и глаза с необычными серыми дужками вспыхнули в ответ. Мы снова стали одним целым.

Я огляделась и зябко поежилась. Пока я блуждала, погруженная в свои мысли, стало прохладнее. Тропинку я давно потеряла, и вернуться к машине за плащом уже не представлялось возможным. Да и она, наверное, заперта, а ключи остались у Джейка.

— Ладно. — Я посмотрела на часы на своей руке, стараясь определиться со сложной системой навигации. — Кажется, нам туда. Пойдем.

После моих постоянных вылазок по выходным несколько километров по лесу меня не страшили. Но сейчас все было по-другому. Я была не одна, и держать Кению, которая так и норовила обрести свободу и умчаться в лес, на мысленном поводке было нелегко. Как и сказал Джейк, это было своего рода испытанием. От постоянного ментального напряжения, которое требовал такой непрерывный контроль, я быстро вымоталась. К тому же замерзла. И снова начался дождь.

Несколько раз я смотрела на маленький передатчик, призывно мигающий на поясе, но, представив недовольное лицо Джейка, еще неостывшего после новости о моем участии, стискивала зубы и шла дальше, жалея, что просто не могу привязать к себе Кению. Ответственность за нее пересилила: мне страшно было представить, что она пропадет где-то в этом лесу или, чего доброго, попадет в зубы медведю. Несмотря на брошенное в сердцах пожелание, я все-таки чувствовала обязанность. В конце концов мне пришлось силой воли отбросить мысли о Майке и сфокусироваться на нашей цели.

Наконец после четырех часов блуждания, промокнув и проголодавшись, по моему навигатору выходило, что мы уже должны были быть на месте. Но дома, о котором говорил Джейк, нигде не было. Мои зубы постукивали от холода, обнаженная кожа покрылась пупырышками. Чертыхнувшись, я потянулась к ремешку, но и тут меня ждало разочарование: несколько раз поскользнувшись на влажной траве, я умудрилась потерять передатчик.

— Отличная подготовка к завтрашнему соревнованию, ничего не скажешь, — потирая голые плечи, произнесла я робко взирающей на меня Кении. По ее несчастному взгляду ей тоже приходилось туго: мокрая шерсть обвисла серыми паклями, из пасти вырывался пар, усилилась хромота. Стоя под раскидистым деревом, чтобы спрятаться от усиливающегося дождя, я отчаянно соображала, что делать.

И тут впереди за деревьями что-то мелькнуло.

Прищурив глаза, я всмотрелась в пелену дождя. Вдали над острыми верхушками расцвела молния, но ее мимолетного света не хватило, чтобы рассеять сгустившийся там мрак. Кения рядом тихо заскулила.

— Глупости, тут нет медведей, — произнесла я, чтобы успокоить тревожно прижавшуюся к стволу Кению. И еще немного — себя. — Он сказал это просто, чтобы нас напугать.

И тем не менее сейчас я не могла поверить в то, что Джейк оставил меня одну. Несмотря на присутствие рядом Кении, ее можно было сравнить скорее со щенком, чем со взрослым зверем. Если на нас нападут, то можно даже не думать использовать ее в защите. Обняв себя за плечи, я судорожно вглядывалась в темноту.

Но вдруг у меня отбило дыхание — это присутствие было слишком знакомым.

— Ты это видела? — вслух спросила я, чувствуя, как мое сердце начинает биться быстрее.

Возможно ли?.. Здесь?

Позабыв о Кении, я осторожно направилась вперед, не обращая внимания на ливень. Мне нужно было проверить.

Моя майка и штаны сразу промокли насквозь, я продрогла до костей. Начиналась гроза, и оставшаяся без присмотра Кения, на которую раскаты грома всегда наводили дикий ужас, бесстыдно нырнула в кусты и скрылась где-то в чаще.

Но все, о чем я думала, находилось где-то спереди.

"Ты правда здесь? Отзовись", — мысленно обратилась я к нему, ощущая в груди бешеные толчки.

Стена дождя стала почти сплошной, и разглядеть что-то стало почти невозможно. Но я упорно шагала вперед, преследуя призрачную тень.

Я ощущала его. Я не могла ошибиться.

— Алекс. Что ты делаешь. Черт, — Джейк возник сзади. Рядом с его львом, стыдливо опустив морду, семенила напуганная сотрясающими воздух раскатами Кения. — Почему так долго? Я же сказал, куда идти.

— Нет, подожди, — Я попыталась оттолкнуть его, когда, накинув на меня куртку, он потащил меня в обратную сторону.

— Посмотри на себя, ты вся дрожишь, — По его лицу стекали струи воды. Он промок не меньше меня. — Нам нужно добраться до укрытия.

— Я не могу уйти, — Я не отрывала взгляда от темной чащи.

Вскинув голову, Джейк остановился и попытался рассмотреть что-то в сумраке, к которому были прикованы мои глаза.

— Там ничего нет, — прокричал он, потому что в этот момент над нами прокатился очередной раскат грома.

— Нет, есть. Есть, я знаю.

Мелькнула еще одна яркая вспышка, и где-то совсем рядом оглушительно грохнуло. Кения поджала уши и заскулила.

— Хватит. Уходим сейчас же, — Не обращая больше внимания на мои попытки вырваться, он потянул меня за собой.

— Как ты меня нашел?

В камине разгорался огонь. Усадив меня на единственную подходящую форму мебели в комнате — шершавый, но крепкий деревянный стол — и закутав в шерстяной плед, Джейк кипятил воду на небольшой газовой плите. За окном бревенчатой охотничьей хижины продолжала бушевать непогода.

— По твоей системе навигации. — Спортивные часы на его руке были больше, и на экране мигала яркая красная точка. — Я мог следить, где ты находишься. Я начал искать тебя, когда пошел дождь, но сигнал разделился, а ты не отвечала. Сначала я подобрал его.

Он бросил на стол мой передатчик, и я отвела взгляд. Хорошо, что меня не угораздило потерять и часы.

Пока он заваривал чай, я смотрела на Кению, с тревогой наблюдающую за маленьким окошком в стене, которое то и дело озарялось новыми белыми вспышками. Неужели его присутствие там мне почудилось? Теперь я уже не была так уверена.

— Спасибо, что перехватил Кению, — произнесла я, кутаясь в грубоватое и довольно колючее одеяло.

В этом ливне я сама бы ее уже не нашла, и, если бы не Джейк, неизвестно чтобы с ней стало.

— Ты отвлеклась, — резко заметил он, наполняя оловянную чашку с большой ручкой. — И не один раз.

Его замечание напомнило мне, что я провалила последнюю тренировку перед тем, что случится завтра, и я почувствовала укол стыда. Он прав: мне нужно было постараться больше, вместо того чтобы снова думать о Майке или гоняться за призраками.

Он подал мне чай и принялся искать что-то в ящиках. Стараясь унять дрожь, чтобы не расплескать на себя горячую жидкость, я пригубила ее и окинула глазами скромно обставленное помещение.

В отличие от роскошного поместья, здесь обстановка была совсем аскетичной. Большой деревянный стол, один приземистый, нескладный, словно собранный наспех стул, на котором сушилась его куртка у камина, и скромный буфет с газовой плитой и старыми шкафчиками были, пожалуй, всей мебелью. Вместо постели — спальный мешок на полу в углу. На вкрученных в деревянные стены массивных полках хранилось кое-какое оборудование для охоты. Вид ружей и железных капканов с заостренными зубчиками заставил меня поежиться.

— Ты не должна терять контроль. — Он вытащил еще одно толстое покрывало и, приблизившись ко мне, накинул поверх первого. — Завтра, если ты хочешь помочь им, у тебя не будет права на ошибку.

С утра он был взбешен моим поступком, но теперь, кажется, понял. Либо же просто смирился.

Приятное тепло от горячего напитка разлилось внутри, и меня уже не так сильно трясло от холода.

— Джейк? — Отставив кружку в сторону, я подняла на него глаза.

— Да. — Он убрал мокрую прядку с моей щеки, не спеша отстраняться.

Перед глазами возникло холодное равнодушие в глазах Майка, когда он говорил о том, за что Уилл и другие готовы завтра умереть. Внутри поднялся знакомый терпкий привкус горечи.

Наши звери разлеглись на полу. Его лев спокойно дремал, положив морду на огромные лапы, а Кения у камина то и дело вздрагивала.

В этой тишине, нарушаемой лишь шелестом дождя по крыше и потрескиванием дров в старом, измазанном золой камине, что-то располагало на искренность.

— Почему ты помогаешь нам?

Тени под его глазами дрогнули.

— А ты не знаешь… — горько усмехнулся он.

Боль и беззащитность в его хриплом голосе вдруг стали слишком отчетливыми.

Но я хотела услышать, и на секунду он отвел глаза. Закутавшись в одеяла, я смотрела на его отточившиеся в отблесках пламени черты.

— Ты была права во всем, что говорила насчет нас, — произнес он после короткой паузы. Его лоб, на который еще капала вода с мокрых волос, собрался морщинами. — Жаль, что мне заняло так много времени, чтобы это понять.

Только сейчас я заметила, что он тоже дрожит. Помедлив, я распахнула края пледов, позволяя моему теплу согревать нас обоих. Он вздрогнул, словно не верил, но в следующее мгновение его крепкое, мускулистое тело с готовностью прижалось к моему.

— Они собираются выступить против всего, что вы собой представляете, — прошептала я, глядя на него снизу вверх. — Они собираются выступить против вас.

За стеклом прекратило сверкать, и наши вытянутые тени слабо подрагивали на сложенной из грубых бревен стене. Его пальцы провели по линии скул и остановились на моем подбородке. Плечи под прозрачной от воды майкой слегка вздулись, в зеленых глазах появилась обреченность.

— Меня это больше не волнует, — хрипло прозвучал ответ.

Я почувствовала, как напряглись его руки, когда он притянул меня к себе. Первой мыслью было остановить его, но я вспомнила о Майке. И не стала.

Наши губы соприкоснулись, и его дрожь усилилась. Горячие ладони сжали мое лицо так сильно, будто это причиняло ему боль. Под моими руками, обхватившими его спину, я ощущала, как затвердел и натянулся, как пружина, каждый его мускул. Словно изголодавшийся хищник, он прильнул ко мне, стремясь вобрать, впитать в себя без остатка.

От давления под его пальцами, я застонала, и он моментально подался назад.

— Прости. — Джейк прерывисто дышал, будто за эти несколько секунд пробежал марафон.

— Прости, — хрипло повторил он, восстанавливая дыхание. — Я не должен был…

Я покачала головой, показывая, что все в порядке. Только губы еще слегка горели.

Затем взглянула через его плечо. За окошком уже сгустились сероватые сумерки.

— Дождь закончился. Наверное, нам пора.

Он молча кивнул и помог мне спрыгнуть со стола.

— Тут недалеко на реке есть причал. Скажу Генри, чтобы подобрал нас на катере. Идти пешком до машины в темноте слишком далеко.

Вытащив из кармана штанов передатчик, он отошел, чтобы дать указания взволнованному нашим долгим отсутствием дворецкому, которому предстояло сегодня исполнять обязанности еще и нашего спасателя.

— Тут правда водятся медведи? — спросила я, поглаживая по спине с опаской поглядывающую на дверь Кению.

— Со мной тебе не о чем волноваться. — Он отвернулся, но я успела заметить коварную ухмылку.

Пока он тушил камин и приводил все в порядок, я думала о предстоящем возвращении домой. Эти несколько часов до соревнования казались мне чем-то вечным и нереальным.

— Оставь, — сказал Джейк, когда, сняв с запястья часы, я протянула их ему. — Завтра они нам понадобятся. Все помнишь, или мне повторить еще раз?

Крайне недовольный учитель, закончив с возмущенными нотациями, взял с меня слово, что я буду придерживаться того же плана, что и в прошлый раз. Но Джейк внес в него свои усовершенствования. Он не хотел, чтобы в этот раз я рисковала, самостоятельно добираясь к месту встречи, поэтому я должна была присоединиться к нему сразу же.

А эти часы давали ему дополнительный контроль над моим местопребыванием, если что-то пойдет не так.

— Кто будет четвертым в твоей группе? — спросила я, когда, покинув согретую хижину, мы вышли в сырую полутьму.

Заперев охотничий домик и проверив ржавый замок, Джейк сунул ключ в карман.

— Брайн, — коротко проронил он, перекинув куртку через плечо и протянув мне руку. Его лев потянулся и грозно тряхнул золотой гривой, готовый следовать за хозяином.

Он ничего больше не сказал, а я не стала спрашивать. Он мог бы взять Майка вместо своего уже давно мечтавшего об этом одноклассника, но не сделал этого. И что-то в его вновь напрягшемся лице говорило мне, что он просто не хотел, чтобы Майк был рядом.