Начало

Глава 17

Мне приснилось, что я — вновь в облике Рины — стою в центре комнаты, полной зеркал. На мне только полупрозрачный пеньюар, волосы распущены, я отражаюсь в десятках зеркал, и в каждом из них я разная. И в каждом рядом со мной мелькают неясные, но явно мужские силуэты. И каждое из моих отражений манит меня к себе, а стоит задержать на них взгляд, как они становятся все более плотными, а я — все более слабой.

Я закрываю глаза и иду на ощупь, пока пальцы не касаются ручки двери, а потом стремительно выбегаю из комнаты, захлопывая дверь. Слышу, как за моей спиной осыпается множество зеркал, делаю два шага на дрожащих ногах и замираю перед кем-то, закутанным в плащ с капюшоном так, что не видно его лица.

— Ты пришла ко мне, не боишься? — бархатный голос, вызывающий дрожь во всем теле. Здесь, во сне, я знаю этот голос и его власть надо мной.

— Я не боюсь, — это мой шепот, полный ожидания и волнения?

— А зря… — обладатель голоса делает шаг вперед, я словно в трансе, вижу черные волосы и зеленые глаза, а через секунду он уже целует меня, яростно прижимая к себе так, что я ощущаю всю силу его желания, целует страстно и жадно. Я отвечаю ему, чувствуя, как жаркая волна проходит сквозь все тело, а колени подгибаются — и просыпаюсь.

Я подскочила на кровати, жадно глотая воздух. Ощущения, испытанные во сне, не оставляли меня: все тело горело словно в огне, кожа стала невероятно чувствительной, казалось, я до сих пор ощущаю прикосновения безумно желанного мужчины. Сползла с кровати и на дрожащих ногах подошла к столику, на котором стоял кувшин с отваром. Выпив отвар залпом, я подошла к окну и открыла его, надеясь, что свежий воздух освежит голову. Постояла так до тех пор, пока не озябла, затем закрыла окно и снова юркнула в постель. Боги, что же такое я запустила глупой детской считалочкой? Или в магическом мире она приобрела силу ритуала?

Зеркала… Даже в моем прежнем мире многое связанное с ними считалось опасным, ведь не зря же в доме с покойником их занавешивали? А сколько гаданий связано с зеркалом! И самое главное: стоя там и глядя в зеркало, я чувствовала, как что-то теряю, теряю безвозвратно, переставая быть собой. И только в объятиях моего черноволосого безумия не было этого чувства…

Я откинулась на подушки. Сколько можно отгонять от себя мысль, что меня до сумасшествия тянет к одному совершенно конкретному мужчине? Тому, о котором я не знаю ровным счетом ничего? Причем так, что даже сейчас я жалею лишь об одном — что мой сон оборвался слишком рано… Что же со мной происходит?

Помотала головой. Нет, я должна думать не об этом, моя цель — поступление в Академию. Так что забыли, пора спать. А завтра пойду к мастеру Лагру, пусть учит меня, авось таких снов больше не будет…

Остаток ночи я проспала без единого сна. Позавтракав, взяла с собой оставшиеся деньги — два золотых и горка меди — и поспешила в школу мастера Ларга. И вот я уже стою перед её оградой и набираюсь смелости, чтобы позвонить.

— Хм, и что юная нари хочет найти в школе воинского мастерства? — раздался за моей спиной суховатый голос, когда я наконец протянула руку к сигнальнику.

Я резко отдернула руку и обернулась. Передо мной стоял среднего роста мужчина в наряде небогатого горожанина: темно-серый камзол без украшений, такие же брюки, на поясе ножны с кинжалом. Седые волосы, гладко выбритое лицо с небольшим шрамом на левой щеке, что приподнимал уголок губы и создавал впечатление, что его обладатель сардонически усмехается. Кожа словно дубленая — видимо, этот человек в свое время немало постранствовал. Цепкий взгляд светло-карих глаз, от которого хотелось поежиться. Словом, человек, которого было бы опасно иметь своим врагом.

— Я хотела бы поговорить с мастером Ларгом, — собрав все свое самообладание, ответила я.

— Мастер Ларг — это я, так что привело вас ко мне, нари? — он внимательно и как-то оценивающе смотрел на меня.

— Простите, мастер, а мы можем поговорить об этом не на улице?

— Что ж, проходите, — кивнул мастер, открывая калитку, — надеюсь, вы не зря отнимете мое время.

— Я тоже на это надеюсь, — пробурчала я себе под нос, однако мастер это, похоже, услышал — по его губам скользнула легкая полуулыбка.

Он провел меня в дом, в небольшую комнату, где не было ничего кроме камина, столика и пары кресел. Усаживаясь в одно из них, жестом пригласил меня занять второе:

— Прошу, нари… — вопросительный взгляд в мою сторону.

— Алиэн эс Лирэн, мастер.

— Что ж, нари Алиэн, а теперь я хочу все-таки услышать, зачем вы искали меня.

Я сжалась, глубоко вдохнула и выпалила:

— Я хочу у вас учиться!

Ответом мне был смех.

Смех? Я столько прошла, столько всего преодолела, а он смеется? Во мне возникла ярость, хотелось что-нибудь швырнуть в эту усмехающуюся рожу. Я задержала дыхание, затем глубоко вдохнула, разжала кулаки и произнесла самым ледяным тоном, на который была способна:

— Насколько я знаю, это школа, а следовательно, здесь есть ученики. И именно их обучением вы зарабатываете себе на жизнь. Не думаю, что их деньги чем-то отличаются от моих. Тогда чем вызван ваш смех? Тем, что я женщина или тем, что полукровка?

Смех оборвался, мастер внимательно изучал мое лицо:

— Надо же, а вы умеете справляться с собой, не ожидал. Во всяком случае, характер у вас есть. Насчет полукровок — мой побратим полукровка, так что я не считаю вас изгоями. А вот то, что вы женщина — действительно смущает, зачем вам это? И понимаете ли вы, что вас ждет, если я все-таки решу вами заняться?

Значит, это было первое испытание, и я его прошла? Отлично, продолжим!

— Зачем мне это… Мастер, я собираюсь поступать в Академию, а я и без того окажусь там в отверженных, поэтому хотела бы получить хотя бы начальные навыки боя. Что меня ждет, представляю не очень, но надеюсь, вы мне все объясните.

— Видите ли, нари Алиэн… Моя школа заслуженно считается одной из лучших, поэтому я ожидаю от своих учеников максимальных усилий, — он поставил локти на подлокотники кресла и свел кончики пальцев, — и отнюдь не уверен, что вы сможете выдержать подобные нагрузки. И хотя я не буду требовать ничего невозможного, вам будет казаться совсем по-другому, — ироническая усмешка, — возможно, вы будете меня проклинать и ненавидеть.

Я склонила голову и упрямо поджала губы:

— Я это понимаю, хотя и надеюсь, что вы будете учитывать мой пол, когда будете давать мне нагрузки. Я не прошу о снисхождении, но все же есть то, что женщине выполнить гораздо сложнее.

— Насчет этого можете не волноваться, нари. Что ж, если я вас не испугал, остается еще один вопрос, а именно денежный, — и он скептически посмотрел на мою одежду.

— У меня есть деньги, — мой голос снова стал ледяным, — я приехала в Тар-Каэр совсем недавно и сочла более важным обучение, нежели одежду. Сколько вы хотите?

— А это зависит от того, какой выбор вы сделаете, нари. Вами может заниматься один из моих старших учеников, это будет дешевле. Или я сам, но это будет значительно дороже, ведь на протяжении трех месяцев мне придется фактически полностью посвятить вам свое время.

— Я хочу, чтобы моим учителем были вы, — ответила, ни секунды не сомневаясь, и процитировала одну из своих любимых книг, — основу должен вырезать мастер, а уж до ума её довести можно доверить и ученикам.

Во взгляде мастера я увидела уважение:

— Прекрасно сказано, нари. Действительно, учить с основ проще, чем переучивать, второе иногда вообще невозможно. Ну что же, если ваш выбор таков — за три месяца полтора золотых.

У меня перехватило дыхание, это действительно было много, но я невозмутимо потянулась за кошелем и, достав две золотых монеты, положила их на стол.

Брови мастера взлетели на лоб, видимо, он все-таки не ожидал моего согласия:

— Кхм, хорошо, — слегка осипшим голосом произнес он, — подождите минуту, — и вышел за дверь, а я откинулась в кресле и выдохнула.

Вернулся мастер несколько позже, чем через минуту — прошло минут пять, прежде чем он вошел в дверь, неся в руках какие-то бумаги, кошель и письменный прибор. За ним следовал мальчишка лет четырнадцати, тащивший поднос с графином вина и двумя бокалами, который он поставил на столик. Получив повелительный кивок мастера, парень поспешно ретировался, успев бросить на меня полный любопытства взгляд.

Вновь усевшись в кресло, мастер побарабанил пальцами по подлокотнику:

— Нари Алиэн, возможно, вы не знаете, есть два способа заключения договора между учеником и учителем. Первый — обычный магический контракт, сталкивались с таким, — дождавшись моего утвердительного кивка, он продолжил, — а вот второй уходит корнями в глубокую древность. Это ритуал, связывающий ученика и учителя между собой. Впрочем, это не магия, скорее обычай. И по традиции я предлагаю вам выбрать, как именно мы заключим с вами договор. Не спешите, подумайте.

Я задумалась. Магический контракт — безопаснее и надежнее, и мой опыт говорил о том, что выбрать нужно именно его. Однако интуиция буквально вопила: «выбери ритуал!», а к ней в этом мире я старалась прислушиваться. Бросила взгляд на мастера — он сидел с отсутствующим видом, прикрыв глаза. Вздохнув, произнесла:

— Я выбираю ритуал!

Похоже, выбор был верным — в глазах мастера я увидела сдержанное одобрение. Он поднялся, плеснул в оба кубка вина и, достав свой кинжал, уколол палец. Капля крови в один бокал и капля в другой, затем кивок мне:

— Вы должны сделать то же самое, нари.

Я потянула из ножен свой кинжал, не зная, смогу ли я им хоть уколоть себя — свои попытки после встречи с каллэ’риэ я помнила хорошо. Однако упрямая железяка не стала противиться, словно одобряя мой поступок. Моя кровь также упала в каждый из кубков, после чего мастер поболтал их и протянул один мне со словами:

— Я, мастер Ларг, принимаю тебя как свою ученицу, — выпил залпом, после чего обратился ко мне, — теперь ты должна сказать, что принимаешь меня как учителя. И обращайся на ты, ритуал не понимает вежливости.

— Я, Алиэн, принимаю тебя как своего учителя, — и также залпом выпила вино.

— Что ж, Алиэн, садись, у меня много вопросов. Да, кстати, у тебя есть короткое имя? — поинтересовался учитель.

— Да, зовите меня Лин. А как я должна к вам обращаться?

— Учитель или мастер. Запомни, у воинов с этим строго, учителем называют только того, с кем связаны ритуалом. Впрочем, займемся делом. Это тебе, — он протянул мне кошель, — здесь пятьдесят серебряных. А теперь поговорим о тебе. Я хочу спросить — твой кинжал, он действительно из гномьей стали? Покажешь?

— Да, действительно, вот, — доставая кинжал из ножен и протягивая ему, сказала я, — нет, не прикасайтесь!

Взгляд мастера, сперва удивленный, наполнился пониманием:

— Привязка на крови, верно? Хотя… — он покачал головой и сказал, — не понимаю, как тебе это удалось!

Видимо, мой удивленный взгляд был достаточно выразительным, потому что он добавил:

— Видишь ли, этот клинок очень древний, несколько тысячелетий ему точно есть! И хотя он из гномьей стали, но ковали его эльфы — на рукояти есть знак. Уж не знаю, где ты раздобыла такое сокровище, только такие клинки, как считают многие воины, имеют собственную душу. Что ты ощутила, впервые взяв его в руки? Были ли какие-то неприятные ощущения?

Я задумалась, вспоминая свои чувства в тот момент:

— Нет, только радость и восторг.

— Значит, в тебе есть нечто близкое — по крови или по духу — к тому, кто создал этот кинжал либо к тому, кто долго и по праву владел им.

Я вспомнила переулок и покорно легший в руку эльфа кинжал:

— Учитель, а если кто-то другой спокойно берет его, хоть и с моего разрешения?

— Значит, то же правило работает и для него. Это было после привязки на крови? — словно вспомнив что-то, уточнил учитель. — И этот другой убил кого-нибудь кинжалом?

— Да на оба вопроса, а что? — поинтересовалась я.

— Значит, ваши судьбы связаны, причем очень прочно. Вы обязательно встретитесь и станете либо лучшими друзьями, либо злейшими врагами, да-да, и такое возможно, — добавил мастер, видя удивление на моем лице, — впрочем, вернемся к тебе. Ты уже убивала?

Я слегка поморщилась, вспомнив об этом, однако учитель ждал ответа, поэтому просто ответила «да», на что тот принялся внимательно меня разглядывать, а затем велел рассказать, как это произошло. После моего рассказа он на пару секунд задумался, а затем спросил:

— И что ты испытывала, глядя на труп? Тебе было страшно? Или у тебя было чувство торжества?

Я задумалась.

— Страшно мне не было, — медленно начала я, — скорее, противно. Торжества никакого не было — что тут торжествовать? Он хотел изнасиловать и убить меня, я убила его, вот и все!

— Это хорошо, — протянул учитель, — а ну-ка, встань, сними камзол и вытяни руки вперед!

Я так и сделала, оставшись только в тонкой рубашке и брюках, он внимательно обошел меня, велел напрячь мышцы рук, провел по ним пальцами и спросил:

— Ладонями до пола дотянуться можешь?

Я кивнула, он хмыкнул и велел мне одеться.

— Ну что ж, твоим основным оружием будет средний меч и метательные ножи. Насчет оружия дальнего боя у меня есть определенные сомнения, поэтому решай сама — лук или арбалет? Я бы посоветовал арбалет, но у тебя есть время подумать. Дальше — что у тебя с одеждой для тренировок?

— У меня есть костюм, который носят в Академии…

— Это такой черный и облегающий? — прервал меня учитель, — Лин, мне показалось, ты умнее! У меня в школе двадцать парней разного возраста и ни одной девушки, а ты собралась заниматься в таком?

Я покраснела. Ой, дура! Это Раяну мои прелести были безразличны — он видел во мне друга или даже сестру, а тут? Нет, ну где мои мозги были, когда я это ляпнула?

Мастер Ларг прервал мой сеанс самобичевания:

— Ну что, поняла, почему я так сказал? — и продолжил, дождавшись моего кивка, — я дам тебе адрес портного, он шьет мужскую одежду и знает, каким должен быть тренировочный костюм. Вот адрес, — взяв перо, он стремительно написал его на небольшом листе бумаги, — а вот, — продолжил что-то писать, затем протянул мне, — записка для него. И Лин, если ты предпочитаешь мужскую одежду — он действительно хороший мастер, хотя и запрашивает немало.

Я взяла записку, а учитель над чем-то задумался и, почесав переносицу, сказал:

— Кстати, если тебе нужна новая обувь, могу порекомендовать хорошего сапожника. Правда, он живет в Нижнем городе, хотя и мог бы давно переехать в Средний, вот адрес, — еще пара стремительных движений пером и очередная записка, — да, и зайди в лавку травника, купи побольше бальзама Сотена, он облегчает боль в мышцах. Тебе это пригодится!

Я внимательно слушала и запоминала все сказанное, а учитель продолжал инструкцию:

— Оружие тебе пока не надо, когда понадобится — если понадобится — помогу подобрать. Тренировочной одежды заказывай побольше и бери с собой каждый день два-три комплекта, тебе придется много бегать и прыгать, — он помолчал, видимо, ожидая вопросов или возражений, не дождался и продолжил, — и ешь побольше мяса. Завтра я жду тебя в девять утра, и не опаздывай, иначе последствия тебе не понравятся. Заниматься будем каждый день до шести вечера, обедать будешь здесь, вместе со всеми. И чтоб никакого флирта с моими парнями!

Я, фыркнув, уставилась на него:

— Учитель, простите, вы действительно думаете, что меня после такого хватит на флирт? Или что я буду флиртовать, будучи грязной и потной?

— Предупредить никогда не вредно, мало ли что! — наставительно заметил тот, — кстати, забыл спросить — ты умеешь ездить верхом и плавать?

Я кивнула, умение плавать мне удалось проверить на одной из стоянок во время пути в столицу. Оказалось, когда мозг прекрасно помнит, как нужно это делать, движения изучаются быстро.

— Отлично, тогда ступай. И бегом, иначе никакой портной не успеет тебе сделать одежду для тренировок!

В результате я не заметила, как оказалась на улице. Прошла пару шагов и только потом остановилась и рассмеялась. Да, он мастер Ларг любого научит свободу любить! Впрочем, в одном он прав — времени нет, надо поспешить.

Портной, которого порекомендовал учитель, оказался действительно мастером: его помощница (на мое удивление мне пояснили, что многие студентки академии тоже предпочитают мужскую одежду) за несколько минут обмерила меня всю, после чего мне пообещали подготовить тренировочные костюмы к вечеру. Затем мы обсудили фасоны одежды и ткани, договорившись, что первый комплект одежды будет готов через пять дней. Выйдя из лавки, я покрутила головой в полном обалдении — на все про все у меня оставалось пара серебрушек и горстка меди.

Да, придется обращаться к ювелиру раньше, чем я планировала. Вернувшись, вызвала Ниру, которая принесла мне обед. Пока ела, раздумывала о планах на будущее: визит к ювелиру, нужно купить кучу нужных мелочей, да и платья заказать — должны же они у меня быть! Бросила взгляд на ожидающую окончания моей трапезы Ниру и спросила:

— Нира, а ты не голодна? Может, присоединишься?

— Что вы, нари, я не могу, я потом на кухне пообедаю, — принялась отнекиваться та.

— Да ладно, здесь еды больше, чем я могу съесть, а я тебя кое о чем расспросила бы!

Наверное, победило все-таки любопытство — ей было интересно, что за вопросы у меня возникли. А я принялась расспрашивать её о портнихах, магазинах для дам и прочих интересных лишь женщинам вещам. Нира отвечала с явным удовольствием, заодно повеселив меня парочкой сплетен о своей хозяйке. Когда же речь зашла о ювелирах, она с восторгом начала рассказывать, какие красивые украшения делает нар Тиарей.

— О наре Тиарее я слышала (конечно слышала — от Мирта), говорят, он хороший мастер и честный человек.

— Да, а знаете, нари, он для хозяйки делать украшения отказался.

— А почему? — мне и в самом деле было интересно.

— Не знаю, нари, — пожала плечами она, — но хозяйка была в ярости, даже свою любимую вазу расколотила!

М-да, любят же нари Дариа в её доме, нечего сказать! Я поинтересовалась, где находится мастерская нара Тиарэя, объяснив, что хочу посмотреть на его шедевры, и Нира подробно мне все объяснила.

Отпустив служанку, достала свою заветную коробку, где хранила сейчас жемчуг — хоть мне и не могли навредить в этом доме, все ж не стоило полагаться только на это. Вытащив пару жемчужин, закрыла её и погладила, как всегда вспоминая при этом Раяна. Интересно, как у него дела? Где он сейчас? Я по-прежнему скучала по нему, пусть и не так, как в замке, когда мои дни тянулись вязкой патокой. Да, сейчас моя жизнь неслась взбесившейся кобылицей, но друга мне все равно не хватало. Тряхнув головой, решительно поднялась — надо идти, дела не ждут!

Дорогу к лавке ювелира нашла легко — Нира все отлично объяснила. Еще издалека заметила вывеску с изображением перстня на ней, и обратила внимание, что у лавки необычно большие окна, переливающиеся радужной пленкой — магическая защита, я уже знала о такой. Подойдя поближе, взглянула на то, что было за стеклом, и застыла.

Какая невероятная красота! На черном бархате были разложены удивительные по изяществу украшения: кольца, колье, броши, диадемы, но не они привлекли мое внимание, а выполненные из металла и осколков драгоценных камней бабочки. Они были сделаны до того виртуозно, что казалось, можно различить рисунок чешуек на крылышках и стоит дунуть — они взлетят, осев на ветви деревьев экзотическими цветами. Забыв обо всем, я переходила от одной витрины к другой, любуясь ими.

— Нравится моя коллекция? — в голосе спросившего явно звучало довольство.

— Бабочки великолепны! Это творение гения! — ответила и повернулась на голос. Пожилой грузный мужчина с растрепанными седыми волосами смотрел на меня с улыбкой.

— Хотите посмотреть поближе? — спросил он и подмигнул.

Хочу ли я? Он еще спрашивает!

— Конечно хочу! А можно? — с надеждой посмотрела на него, сейчас я чувствовала себя ребенком, выпрашивающим у строгой матери мороженое.

— Ну, раз я предложил, значит можно! Я нар Тиарей, а кто вы?

— Я Алиэн, а это чудо вы сделали? — недоверчиво уставилась на него и только сейчас заметила, какие у него длинные изящные кисти рук, так не вяжущиеся с общим обликом.

— Да, я. Ну что, пойдем? — спросил ювелир, открывая передо мной дверьи. Усадив меня на стул с высокой спинкой, он велел обождать минуту и ушел, вскоре вернувшись с большой коробкой в руках. Открыв, он протянул её мне, и я замерла в восхищении. Каких только бабочек в ней не было! Одноцветные и с прихотливым рисунком крылышек, большие и маленькие — казалось, я рассматриваю коллекцию фанатичного энтомолога. Протянула палец к одной из них и тут же отдернула, однако нар Тиарей заметил это:

— Можете потрогать, нари Алиэн.

Я благоговейно коснулась кончиками пальцев крылышек. Налюбовавшись, подняла глаза на ювелира:

— Спасибо, что позволили увидеть это чудо!

Он улыбнулся:

— Знаете, все обычно восхищаются моими украшениями, а мне нравятся бабочки. Рад, что они понравились и вам. Кстати, нари, у вас ко мне какое-то дело? Или вы просто пришли польстить тщеславию старого мастера?

— Вообще-то да, дело, просто я не смогла удержаться, — смутившись, опустила глаза, — надеюсь, вы уделите мне еще немного времени?

— Конечно, моя дорогая! Я тщеславен, а ваше восхищение было просто бальзамом для моей души! Так что за дело?

— Я хотела продать кое-что, вот, — и протянула ему жемчужины.

Взгляд мужчины стал хищным, руки задрожали:

— Позвольте? — взяв жемчужину в руку, он повертел её, посмотрел на свет, проделал еще какие-то манипуляции и уставился на меня. — Нари, откуда у вас Верранский жемчуг?

— Простите? — я искренне не понимала, что происходит.

— Дитя мое, вы принесли продавать одну из самых больших редкостей Аллирэна и не знаете, что это? А если я вас обману?

— Тогда вас замучает совесть, я надеюсь, а вообще-то нар Гриар из Карона говорил, что вы человек честный, — хитро посмотрела я на него.

— Что ж, давайте обсудим. На будущее — Верранский жемчуг называется так потому, что добывается в Верранском море. Знаете о нем что-нибудь?

Я кивнула. Раян рассказывал, что это море считается одним из самых опасных мест Аллирэна — внезапные шквалы, водовороты, странные животные. Кроме того, воды моря странно реагировали на любую магию.

— Тогда вы понимаете, что магия — единственный способ достать эти жемчужины, а с учетом того, как влияет Верранское море на магов, уговорить их сделать это не так-то просто.

— Что ж, значит, я богата. Сколько вы дадите за эти?

— Я готов дать пять золотых за две. Сразу скажу, в готовом изделии я закладываю цену выше. Хотя… Сколько у вас всего жемчужин?

Я посмотрела на него. Сказать или не сказать? Ладно, снявши голову по волосам не плачут, так что ответила честно:

— С этими — восемнадцать.

— Что ж, нари Алиэн, в таком случае у меня есть для вас деловое предложение.

Интересно, что же он такое предложит? Послушаем!

— Я вся внимание, нар Тиарей.

— Говорить здесь будет не совсем удобно, подождите минутку, — с этими словами он запер входную дверь и протянул мне руку, — пойдемте, нари, в соседней комнате есть удобные кресла, обычно я именно там заключаю договоры с поставщиками.

Когда мы расселись, ювелир продолжил:

— Итак, нари, по той цене, по которой я готов взять, за восемнадцать жемчужин получается, — он замялся, подсчитывая.

— Сорок пять, — не выдержала я.

— Верно, и как вы так быстро считаете? Впрочем, не важно. Итак, я прямо сейчас готов отдать вам эту сумму, но вы не боитесь хранить ее?

— Боюсь, — не стала отрицать я, — но и хранить жемчуг боюсь не меньше.

— Вот, поэтому второй вариант: я отдаю вам деньги, к примеру, в течение трех лет. Мы заключим магический контракт, где все это пропишем. И вам не придется волноваться из-за сохранности ваших средств.

Я задумалась. Первый вариант мне не нравился, второй — тоже, но скорее потому, что взывал к полузабытым навыкам прежнего мира. Покачала головой:

— Простите, уважаемый нар Тиарей, но это предложение мне тоже не нравится, где в нем выгода для меня?

— Выгода? Вы думаете о выгоде? А мне вы показались такой милой романтичной девочкой! — сокрушался тот, но в глазах его я усмотрела смешинки.

— Романтичная — не значит глупая, — отрезала я, — у меня есть к вам встречное предложение.

Он подтянулся, во взгляде мелькнул азарт:

— Интересно, и что вы имеете мне предложить?

Я чуть не прыснула, ассоциации со старым евреем из анекдотов просто напрашивались. Отогнав неуместный смех, начала:

— Я заметила, как ваше лицо слегка изменилось, когда вы узнали, что жемчужин восемнадцать. И в ваших предложениях не случайно не было варианта покупать по одной — две жемчужине через какое-то время, а это значит, что вы уже придумали что-то, для чего все они нужны прямо сейчас. Пока я рассуждаю верно?

Ювелир слегка улыбнулся и кивнул, а я продолжила:

— Далее. Вы человек определенно не бедный, однако вряд ли у вас есть свободные сорок пять золотых. Полагаю, все ваши деньги вложены в камни и готовые изделия, что означает необходимость срочно искать деньги для расчета со мной в первом случае. А найти их быстро можно только в одном случае — продать подешевле что-то из готового, причем продать тому, кто сразу оплатит всю сумму. Так что вы в любом случае несёте потери. Поэтому я предлагаю вам: вы платите мне пятьдесят золотых, но в течение пяти лет.

Я замолчала, давая собеседнику время обдумать мое предложение. Он явно что-то прикидывал в уме, постукивая своими артистичными пальцами по подлокотнику кресла. Поднявшись, достал графин с вином и стеклянный бокал, плеснул себе немного, жестом предложив и мне и получив такой же молчаливый отказ, выпил и вернулся в кресло, уставившись на меня:

— Вы правы, нари Алиэн. Могу только радоваться, что вы не являетесь моим постоянным поставщиком камней, не хотелось бы с вами торговаться. Договорились, ваш второй вариант меня вполне устраивает, заключим контракт. Где-то у меня был стандартный, — и он полез в ящик стола.

— Никаких стандартных! — вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать. Нар Тиарей обернулся ко мне, на его лице расплылась улыбка:

— А не та ли вы юная нари, что поставила на место эту старую сплетницу Дариа эс Тране? Об этом многие говорят!

Я смутилась, менее всего мне хотелось популярности. Видимо, он углядел что-то такое на моем лице, потому что покачал головой:

— Не стоит смущаться. Поверьте, я не знаю никого, кто бы симпатизировал этой… простите, то, как я готов её назвать — не для ушек юной нари. Её поганый язык многим крови попортил!

— Ну есть же у нее подруги…

— Да какие там подруги, сборище старых грымз-сплетниц! Жаль её брата — замечательный человек был, мы дружили… Ну да ладно, вот контракт, смотрите, что вас не устраивает.

Я внимательно прочитала контракт. Видимо, он был действительно стандартным — оставалось только вписать имена, суммы и сроки. Был даже пункт о возможности истребовать деньги до срока, но не ранее чем через год после заключения контракта, в этом случае сумма выплат уменьшалась, мы договорились на сорока семи золотых. Вписав все необходимое в контракт, ювелир протянул его мне, и я также подписала его, после лист осветился знакомым мне уже светом.

— Что ж, дитя мое, я должен вам первую сумму, десять золотых.

— Знаете, нар, я возьму пока три, хорошо? Остальные попозже, устроит? — лукаво посмотрела на него, понимая, что это выгодное для него предложение.

— Конечно, устроит, — улыбнулся мне он, — вы же и сами это знаете, верно? Вот, — и он протянул мне требуемую сумму.

Я замялась:

— Не подскажете, где можно разменять золото на серебро? Я недавно в Тар-Каэре.

— На Ратушной площади есть лавка менялы, а одну поменяю прямо сейчас, — он достал из стола кошель, — вот, тут сто серебряных, считайте.

Я покачала головой, протягивая ему назад золотую монету:

— Не стоит, я вам доверяю. Оставшийся жемчуг я принесу завтра после семи вечера. Приятно было иметь с вами дело, нар Тиарей, — заявила я, вставая с кресла.

— И мне с вами тоже, нари Алиэн, буду рад видеть вас снова, — он поднялся, провожая меня к двери.

Выйдя на улицу, с удивлением увидела, что солнце уже клонится к западу, а у меня еще столько дел! Забежала в одну из лавок, которые мне посоветовала Нира, накупив кучу разнообразных средств для ухода за кожей, от мыла до невероятно приятно пахнущих кремов. Пришлось договориться, что из лавки пришлют посыльного — все это я бы не дотащила. Затем зашла в лавку травника, купив две большие банки бальзама Сотена — это оказалась желтоватая масса с неприятным запахом. Надо сказать, травник очень удивился моему заказу и спросил, откуда я знаю про это средство. Услышав про мастера Ларга, он только сочувственно покачал головой и заявил, что я стану его постоянной клиенткой. Что, неужели и правда все так страшно?

Выйдя из лавки, прислонилась спиной к стене. Силы оставили меня, хотелось принять ванну и лечь, и чтобы никто не беспокоил! Но у меня были еще дела, поэтому взяла себя за шкирку и потащилась к портному — забирать тренировочную одежду. Там мне пришлось подождать четверть часа, пока дошивали мой заказ, все-таки шить на руках совсем не то, что на машинке. Пока ждала, уселась на стул, прикрыла глаза и расслабилась.

— Вот, нари, — прервал мое полудремотное состояние хозяин лавки, — пока только два комплекта, остальное сможете забрать завтра.

Тренировочная одежда представляла собой штаны вроде шаровар на завязках, узкой блузы со шнуровкой сверху донизу со вставками из какого-то прочного, но гибкого материала, которые защищали и поддерживали грудь, поверх блузы надевалось что-то наподобие кимоно без рукавов, скрадывавшего очертания фигуры. Дополнительно мне преподнесли что-то напоминающее сапоги-чулки. Все сделано из хлопка, а в «обуви», похоже, в подошвы вшит тот же материал, что и в блузе. И как все это надевать? М-да, надо бы потренироваться…

К тому времени, как я добралась до дома, ноги меня не держали. Резко нахлынула усталость, что же со мной будет завтра? Когда я наконец добрела до ограды, обнаружила, что там меня поджидает мальчишка-посыльный из лавки. С трудом подняв тяжелую корзину, бросила ему медную монетку и поплелась, мечтая только об одном — снять обувь. «Надо бы еще к сапожнику сходить» — подумала я, взглянув на свои довольно-таки разбитые дорогами Аллирэна сапоги.

Почти два часа испытывала на себе покупки из косметической лавки, после чего позвонила, вызывая Ниру. Есть не хотелось, но я помнила слова учителя. Да и контракты слуг посмотреть надо, обещала же! Поэтому, поужинав и велев Нире сидеть тише мыши, начала разбираться в хитро закрученных формулировках. Не знаю, долго ли я с этим копалась, пока не нашла один интересный пункт — смысл его был в том, что любые изменения в контракт вносятся только путем заключения нового контракта. А в принесенном мне документе нанимателем был нар Тринтен эс Тране. Кто его знает, должны ли вноситься изменения в данном случае? Подняв глаза от бумаг, я поманила к себе Ниру.

— Нира, я не уверена, может ли то, что я нашла, помочь вам. Для этого нужен совет стряпчего, думаю, мэтр Пирт не откажется дать его.

Она помялась, потом сказала, теребя платье:

— Нари, а вы сами не можете попросить мэтра о помощи?

— Ну, я могу написать ему записку, а вы должны будете сходить с ней в его контору. Согласны? Больше ничем я помочь не смогу.

— Да, нари, спасибо! — она явно воспрянула духом.

Подсела к столу, взяла перо и задумалась, мимолетно вспомнив, каким неудобным вначале казался мне этот инструмент. Что же написать? Ладно, приступим:

«Достопочтенный мэтр, прошу Вас уделить Ваше драгоценное время подательнице сего письма и разъяснить один вопрос — требует ли изменение одной из сторон контракта в результате наследования отражения в нем данного факта? С неизменным к Вам уважением, Алиэн эс Лирэн.»

Поставила точку, выдохнула, не люблю эти эпистолярные экзерсисы! Протянула записку Нире:

— Вот, Нира, отнесешь это мэтру Пирту, надеюсь, он даст ответ. Не знаю, сколько он берет за советы, — вопросительно посмотрела на служанку, та пожала плечами, — тогда вот, держи. Надеюсь, этого хватит, — протянула ей пять серебрушек.

Она посмотрела на меня:

— Спасибо вам, нари. Даже если ничего и не получится, мы вам все благодарны за попытку! Может, вам что-нибудь нужно?

— Ничего, хотя… Нира, ты говорила, что завтрак с восьми, а раньше его получить можно? — идти на урок к мастеру Ларгу с полным животом мне не хотелось, — ничего особенного, хлеб с сыром или ветчиной и отвар.

— Конечно, нари! Во сколько принести?

— Давай в семь. И, Нира, с завтрашнего дня я буду уходить с утра до вечера, так что не затягивай с визитом к мэтру. А сейчас можешь идти.

На следующий день я проснулась затемно, меня захлестывало волнение. Первый день занятий…