Намек на соблазнение

Глава 13

– Ах, так, лорд Чатуин! Как же, злополучные! – Кэтрин возмущенно пыхтела. – Мы еще посмотрим! Я не только не прекращу поиски, я сумею найти способ убедить вас помочь мне.

Разве может она прекратить поиски своего отца? Особенно теперь, когда список возможных кандидатур уменьшился до двух человек. Она продвигалась вперед, и ее не могли остановить ни лорд Чатуин, ни тот факт, что двое оставшихся мужчин были довольно странными.

Один из них был ее отцом, и она была полна решимости узнать, который из них.

Упрямо скрестив на груди руки, она в задумчивости легонько постукивала ногой по полу, пока не осознала, что делает. Она не позволит Джону сорвать ее планы или вынудить ее отказаться от поисков.

Как она может жить дальше, не зная, кто же на самом деле ее отец и почему он так никогда не женился на ее матери?

Кэтрин заслуживала того, чтобы знать это.

Она совсем не хотела, чтобы один из этих странных людей оказался ее отцом. Всю жизнь она считала отцом человека, в доме которого была счастлива. Но одного из этих двоих ее мать любила настолько, что вступила с ним в интимные отношения до брака.

И Кэтрин должна выяснить, кто этот человек. Она должна поговорить с ним и узнать, что же произошло много лет назад и о чем умалчивалось в дневнике ее матери.

И ее задача могла бы значительно упроститься, если бы Джон ей помог. Он граф и мог представить ее этим людям, тогда она смогла бы познакомиться с ними поближе и, может даже разузнать что-то об их прошлом.

Она прислонилась спиной к мебели и задумалась. Да, ей действительно необходима помощь Джона. Даже, несмотря на то, что она находит его необычайно привлекательным и получает от его поцелуев невероятное удовольствие, его нельзя считать серьезным кандидатом в мужья, что бы там ни думала Виктория. И бал у его дяди, где он танцевал со всеми, кроме нее, лишь доказывает это.

И не только от поцелуев Джона у нее кружилась голова, ей понравилось, что он проявил истинное благородство и никому не сказал, что тогда именно она взяла его лошадь. Ей понравилось то, как он вел себя по отношению к Линетт и другим барышням, которые не могли похвастаться красотой и не были избалованы комплиментами и приглашениями на танец. Когда она сказала ему, что может оказаться его сестрой, он тотчас без колебаний принялся искать ответ и опять сохранил ее тайну.

Графу Чатуину можно доверять, и это делает его еще более привлекательным.

Но его репутация. Боже! У него жуткая репутация. Не исключено, что в течение нескольких дней он будет наслаждаться ее поцелуями, а затем его заинтересует другая девушка. При мысли о другой ее сердце сжималось. Кэтрин сделала глубокий вдох. Завтра она спросит Джона, поможет ли он ей в ее поисках.

Проблема заключалась в том, что она сможет предложить Джону за его помощь. Ей всегда говорили, что все имеет свою цену.

Что потребуется, чтобы заручиться согласием Джона? Внезапно она охнула. Ведь она привлекает Джона. Когда они так страстно целовались, он сказал ей, что она его привлекает как никакая другая женщина.

У нее не было никаких сомнений в искренности его слов. Он вел себя так, словно эти поцелуи доставляли ему огромное удовольствие. Что он скажет, если она предложит ему поцелуи в обмен на помощь? Согласится ли он?

– Скоро я это выясню, – произнесла она вслух. – Я попрошу его о помощи и расплачусь с ним поцелуями.

Придя к такому решению, Кэтрин вспомнила, что она находится в чулане гораздо дольше, чем велел ей Джон. Она пригладила волосы, открыла дверь и вышла в коридор, оказавшись прямо перед молоденькой горничной, которая шла с подносом, заставленным пустыми бокалами.

Кэтрин даже глазом не моргнула. Подняв подбородок и расправив плечи, она, изобразив недовольную гримаску, обратилась к удивленной служанке в сером платье и белом переднике:

– Кажется, я заблудилась. Где буфетная? Там? Глаза молоденькой горничной раскрылись еще шире.

– Да, мисс, – ответила она, глядя на Кэтрин как на привидение.

– Благодарю вас.

Стараясь не спешить, Кэтрин пошла по коридору. Встреча с горничной была не самым худшим вариантом. На ее месте могли оказаться хозяйка дома или дворецкий, которые увидели бы, как она выходит из чулана. И тогда Виктория непременно бы обо всем узнала.

Постаравшись выровнять дыхание, Кэтрин спокойно вошла в буфетную, подошла к столу с шампанским и попросила бокал. По ее виду никак нельзя было догадаться, что она только что была в темном чулане и страстно целовалась с самым красивым мужчиной.

Она сделала глоток шампанского, и холодная пенящаяся жидкость, как самая чистая вода, приятно охладила пересохшее горло. Она заставила себя оставаться невозмутимой и поглубже запрятать чувство вины, которое вдруг охватило ее. Слава Богу, никто не обращал на нее внимания, и можно было надеяться, что все останется незамеченным.

Она собиралась сделать еще один глоток, когда увидела, что в комнату вошла Виктория, которая сразу же заметила сестру. Безусловно, Кэтрин вовремя появилась в буфетной.

– Вот ты где, – обеспокоено сказала Виктория, подходя к ней. – Я повсюду искала тебя.

– Правда? Я весь вечер никуда не выходила из этого дома, – ответила Кэтрин, и это была чистая правда.

– Думаю, что мы просто разминулись. Леди Уэйверли может гордиться одним из самых больших домов в Мейфэре, но здесь так трудно найти того, кто тебе нужен. Ну да ладно, я хотела сказать тебе, что я окончательно определилась с твоими планами на завтра.

О нет! Ведь это означало, что она не увидится с Джоном. Кэтрин сделала еще один глоток шампанского. От поцелуев так хочется пить.

– И что же ты для меня запланировала? – выдавила она.

– Несколько минут назад я разговаривала с лордом Чатуином и разрешила ему пригласить тебя на прогулку в Гайд-парке завтра днем. – Виктория обмахнулась веером. – Это будет замечательно. Тебя все увидят.

От радости Кэтрин чуть не подпрыгнула. Джон сдержал свое слово и тотчас нашел Викторию. Завтра она сможет обратиться к графу со своим предложением, но сейчас не следует выдавать своей радости.

– Я удивлена, что ты позволяешь мне появиться в его обществе, Вики.

– Отчего же?

– Я думала, что ты переменила свое мнение относительно «скандальной парочки» и пришла к выводу, что маркиз – именно тот джентльмен, который мне подходит.

– Чепуха. Тебе подойдет любой джентльмен, который проявит к тебе наибольший интерес. Я пошла на небольшую хитрость и сказала лорду Чатуину, что ради него я готова изменить наши планы, хотя это может весьма огорчить некоего джентльмена. – Она улыбнулась, и ее карие глаза лукаво блеснули. – Похоже, это его очень обрадовало.

– В этом я не сомневаюсь, – пробормотала Кэтрин. Итак, она встретится с ним и постарается убедить его помочь ей в ее поисках.

– Быстро допивай свое шампанское и подходи к парадному входу. Я готова отправиться на следующий бал. Возможно, мы встретим там маркиза, и в этом случае я смогу спланировать твое время на послезавтра. – Она помолчала, и неожиданно в ее взгляде вновь мелькнуло беспокойство. – Твои губы. Они покраснели и как будто даже немного припухли.

– В самом деле? – прошептала Кэтрин, быстро поднеся пальцы к губам.

Она попалась. Виктория наверняка все поняла.

– Да, – продолжала Виктория, – я заметила за тобой привычку прикусывать нижнюю губу.

– Правда?

– Да, больше так не делай, Кэтрин.

– Хорошо. Больше не буду, – только и смогла выдавить она.

– Из-за этого твои губы выглядят слишком… слишком…

– Слишком какими? – спросила Кэтрин, вспоминая, как вновь и вновь губы Джона страстно блуждали по ее губам.

– Они выглядят слишком соблазняющими.

– Соблазняющими?

Кэтрин сделала вид, что закашлялась, надеясь, что таким образом сумеет скрыть свое смущение и удивление тем, что Виктория оказалась так близко к разгадке ее тайны.

– Да, и какой-нибудь молодой джентльмен может соблазниться и попытаться тебя поцеловать. Особенно такой повеса, как лорд Чатуин. Нам бы этого не хотелось, не правда ли?

– Н-нет, не хотелось бы.

Виктория снова улыбнулась, она казалась весьма довольной собой.

– Замечательно. Больше никакого покусывания губ. С этой привычкой покончено.

– Я буду следить за собой, Вики. Спасибо, что обратила на это мое внимание.

– Все, допивай шампанское и выходи к парадному входу. – С этими словами Виктория развернулась и торопливо двинулась, шурша облаком коричневых атласных юбок.

Когда Виктория исчезла из виду, Кэтрин отдала свой бокал слуге и направилась к небольшой нише, в которой стояла большая ваза, полная цветов. Укрывшись за огромным букетом, она поднесла руку ко рту и тихонько засмеялась. Наконец-то можно расслабиться. Ее ни в чем не уличили, и от радости у нее кружилась голова.

Она была на волосок от разоблачения. Очевидно, Сегодня ее ангел-хранитель был рядом.

Она была рада, что Виктория не узнала, что ее губы уже испробовали вкус поцелуя. Кэтрин прислонилась к стене и улыбнулась. Настроение у нее было великолепным. Завтра она встретится с лордом Чатуином. Кэтрин сознавала, что, хотя для нее очень важно было заручиться его согласием помогать ей, еще более важным было просто побыть рядом с ним. Она знала, что очень скоро ему захочется покинуть ее ради другой.

Совсем рядом Кэтрин услышала чьи-то голоса и смех которые напомнили ей, что ее ждет сестра. Она двинулась было от стены, но тут услышала, что упомянули имя лорда Чатуина. Она не собиралась подслушивать, но любопытство взяло верх, и она подвинулась чуть ближе, что расслышать разговор молодых людей.

– Бедняга лорд Чатуин, как ему не везет! Не хотел оказаться на его месте.

– Я тоже. Даже, несмотря на его титул и все его земли.

– Только представь, весь Лондон думает, что призрак спугнул его лошадь, а затем ускакал на ней.

Кэтрин услышала смех. Смеялись над Джоном.

Ее охватило желание вступиться за него. Кэтрин очень хотелось заставить замолчать этих денди.

– Впрочем, ему надо побеспокоиться не только о призраке. Ведь весь Лондон говорит и о том, что лорда Чатуина – одного из лучших наездников из когорты старых холостяков – сбросил собственный жеребец.

Старый холостяк? Кэтрин засомневалась, что она расслышала правильно. Неужели лорда Чатуина считают с ним из старых холостяков? Не может быть. Ему ведь чуть больше тридцати. Она вспомнила, как тверда его грудь, как сильны и мускулисты спина и плечи. Даже сейчас она могла, закрыв глаза, мысленно почувствовать всю силу его объятий.

– Старый? Джон?

Она чуть раздвинула цветы и увидела, что троим джентльменам, обсуждавшим Джона, было не больше двадцати.

– Проклятие, думаешь, он растерял свои навыки общения с женщинами?

Вновь раздался взрыв смеха.

– Думаешь, он и в самом деле верит, что это призрак сбросил его с лошади?

– Я слышал, что, по словам маркиза, граф в то утро выглядел так, словно увидел призрак.

– Одно могу сказать: рад, что это не я свалился с лошади.

Кэтрин охватил гнев. Они говорили не о том лорде Чатуине, которого она знала. У Кэтрин возникло желание выйти из своего укрытия и сказать молодым людям, что она и есть та самая дама на лошади.

– Да уж, черт возьми.

– Мы собрались завтра утром на рассвете выехать в парк и поискать таинственную леди-призрак лорда Чатуина. Не хочешь присоединиться к нам?

– Я приду. Если в парке блуждает привидение, я хочу увидеть его одним из первых.

Вновь раздался смех и звук удаляющихся шагов.

Ну почему же эта история никак не утихнет?

И зачем только она взяла его лошадь в то утро? Это из-за нее он стал объектом насмешек. Сначала в кругу молоденьких девушек, а теперь и среди мужчин. Даже его лучший друг лорд Дагдейл был страшно сердит на нее за то, что в результате всей этой истории так пострадала репутация Джона. И теперь ей понятны были чувства лорда Дагдейла.

Она не могла допустить, чтобы все это продолжалось.

Она должна что-то предпринять.

Но что?

Кэтрин оглянулась вокруг, словно ожидая какого-то озарения, и оно пришло. У стола с закусками она увидела леди Линетт в ниспадающем, словно римская тога, платье очень светлого сливового оттенка. Девушка сосредоточенно пыталась справиться с большим куском яблочного пирога.

Однажды Линетт сказала, что в высшем свете она знает всех. Теперь Кэтрин собиралась дать ей шанс доказать это. То, что она намеревалась предпринять, почти наверняка расстроит Викторию, но Кэтрин считала, что ей пора научиться нести ответственность за свои поступки и решения, к каким бы, пусть даже печальным, последствиям они ни привели.

Набравшись смелости, она подошла к Линетт, которая все-таки справилась со своим пирогом:

– Линетт, ты не уделишь мне немного времени?

– Ну конечно, – ответила та, изящным движением приложив салфетку к уголкам рта.

– Благодарю. Мне нужна твоя помощь. Линетт явно удивили слова Кэтрин.

– Моя помощь? С удовольствием. Раньше меня никто не просил о помощи.

Кэтрин улыбнулась, радуясь, что неожиданно польстила Линетт.

– Уверена, что это не так. Ты мне кажешься весьма здравомыслящей.

– Благодарю. Так чем же я могу тебе помочь? – охотно откликнулась она.

Набрав полную грудь воздуха, Кэтрин торопливо проговорила:

– Недавно ты попросила меня сообщить тебе, если мне вдруг станет что-то известно о всаднице, которую видели на лошади лорда Чатуина…

В глазах Линетт загорелось любопытство, она быстро осмотрелась, чтобы убедиться, что за ними никто не наблюдает, и никто их не подслушивает.

Даже не пытаясь скрыть нетерпения, Линетт прошептала:

– Да, ради Бога, если тебе что-то известно, расскажи мне.

– Вообще-то мне необходимо поговорить с лордом Труфиттом, и я надеялась, что ты поможешь мне разыскать его.

Глаза Линетт широко раскрылись.

– Но это невозможно. Никто не знает, кто он такой.

– Вздор. Не могу в это поверить. Как же он собирает сведения для своей ежедневной колонки? Кто-то обязательно должен знать, как с ним связаться, ведь до него доходят почти все светские сплетни.

Линетт молчала, внимательно глядя на Кэтрин.

– Лин, дорогая, помоги мне передать информацию для лорда Труфитта.

Линетт коснулась руки Кэтрин и дала ей знак перейти в дальний угол комнаты.

Кэтрин последовала за ней.

Линетт придвинулась к ней поближе и сказала:

– Я могла бы. Я ничего не обещаю и ничего не утверждаю, но, возможно, я могла бы найти способ связаться с ним.

– Я была бы тебе очень благодарна.

– Но если я это сделаю, ты должна пообещать мне никому не рассказывать, что это я помогла тебе. Мое имя ни в коем случае не должно упоминаться в связи с лордом Труфиттом.

– О, я никому не скажу.

– Пообещай никому ничего не говорить под страхом смерти.

Кэтрин была слегка изумлена, услышав слова детской клятвы от девушки, которой было далеко за двадцать, но согласилась не раздумывая:

– Да, обещаю.

Линетт облегченно улыбнулась:

– Хорошо. Я тебе верю. А теперь скажи, что тебе известно.

Кэтрин вдохнула, стараясь успокоиться.

– У меня есть доказательства того, что лорда Чатуина не сбрасывал его великолепный конь и что не призрак скакал на его лошади. Это была нормальная, во плоти, женщина.

Глаза у Линетт стали совсем круглыми.

– И ты знаешь, кто она?

– Да. Ведь именно я была той самой женщиной, которая скакала на его лошади.

Во взгляде Линетт появилось сомнение.

– Ты? Ты в этом уверена?

Кэтрин раздосадованно пожала плечами:

– Ну конечно, уверена, если это была я. Кэтрин замолчала. Ее слова прозвучали столь же нелепо, как и вопрос Линетт.

– Я бы не стала утверждать этого, если бы это не было правдой.

– Возможно, ты просто пытаешься попасть в колонку светской хроники…

– Ни в коем случае. Я надеялась, что лорд Труфитт разберется в этой истории, не упомянув моего имени. У меня нет ни малейшего желания увидеть свое имя в газете.

Линетт кивнула.

– Я лишь надеюсь, что, если этому лорду Труфитту станет известно, кто именно оказался на лошади сэра Чатуина, он перестанет писать об этом в своей колонке и насмешки над графом прекратятся.

Прелестные зеленые глаза леди Линетт распахнулись еще шире.

– Боже! Ты влюбилась в него?

От изумления Кэтрин не сразу нашлась что ответить.

– Что? Нет. Конечно же, нет. Какая нелепая мысль!

– Хорошо. Он разбил сердца многих барышень. Хотя каждая из них была уверена, что сможет завоевать его сердце.

– Я это понимаю. – Кэтрин не ожидала, что при этих словах горькое чувство опустошенности заполнит ее душу. – Я просто чувствую свою вину, над графом все посмеиваются, и все из-за того, что он оказал мне помощь, в которой я в тот момент нуждалась.

Линетт, похоже, не вполне поверила словам Кэтрин, и дело, скорее всего, было в том, что и сама Кэтрин чувствовала, что ее слова звучат неубедительно, но у нее не было времени спорить с Линетт или разбираться в своих чувствах.

– Тогда расскажи мне, как все это произошло.

– Это довольно длинная история.

– У меня есть время, и мне хотелось бы послушать.

– Но у меня на это нет времени, – ответила Кэтрин, оглянувшись на дверь. – Вики ждет меня, чтобы отправиться на другой бал.

– Тогда расскажи хотя бы вкратце. Неожиданно Кэтрин захотелось чего-нибудь выпить. В горле снова пересохло. Ей необходимо было оградить от насмешек Джона, пусть даже ценой собственной репутации. Но в подробности она вдаваться не станет, она скажет Линетт лишь то, что сочтет нужным.

Кэтрин рассказала, что произошло, сделав из Джона героя, который помог ей и позволил взять свою лошадь.

– Боже мой! – воскликнула Линетт. – Ваши лошади почти столкнулись! Как это было опасно! Ты не ушиблась?

– Нет, но испугалась. Если бы мы оба не были такими хорошими наездниками, лошади бы просто разбились, может, даже погибли. На самом деле моя лошадь была не так хорошо обучена, как жеребец лорда Чатуина, она запаниковала, сбросила меня и унеслась.

– Оставив тебя наедине с лордом Чатуином. Кэтрин пожала плечами:

– Да, и он вел себя как истинный джентльмен. Я сказала лорду Чатуину, что мне нужна лошадь, чтобы отправиться за помощью для нашего слуги.

Кэтрин совершенно не беспокоило то, что ее рассказ не совсем соответствует действительности.

– И что же он сделал? – поторопила ее Линетт, когда Кэтрин на минуту умолкла, чтобы сделать вдох.

– Конечно же, лорд Чатуин предложил самое разумное – отправиться за помощью самому, но ему не хотелось оставлять меня в парке одну, поэтому мы решили, что я поеду на его лошади.

– Чудесная история. Почему же вы не хотели, чтобы об этом узнали?

– Лорд Чатуин предложил никому не рассказывать о произошедшем, он боялся, что эта история может повредить моей репутации, поскольку это мой первый сезон, хотя вся история была совершенно невинной.

Выражение лица Линетт смягчилось, и она грустно улыбнулась:

– Он настоящий джентльмен.

– Да, и именно поэтому я не могу допустить, чтобы свет продолжал обсуждать эту абсурдную историю с призраком. Нет никакого призрака. Но я в Лондоне всего лишь около трех месяцев и понятия не имею, как связаться с лордом Труфиттом. Лорд Чатуин ни за что об этом не расскажет, значит, это должна сделать я, даже если это повредит моей репутации.

Линетт улыбнулась самой довольной улыбкой, какую только можно было представить, и неожиданно Кэтрин поняла, что поступила правильно. Тайна должна быть раскрыта.

– Не беспокойся, Кэтрин. Я прослежу, чтобы тайна перестала быть тайной, и, чтобы твое имя не упоминалось, вы оба предстанете в героическом свете.

– Оба? Но я всего лишь взяла его лошадь. Ну… когда он это предложил.

– И помогла слуге.

– Да, это верно, – сказала Кэтрин.

– Милая Кэтрин, помни о нашем уговоре – никому ни слова.

– Я не забуду.

Линетт взяла Кэтрин за руку:

– Хорошо, что ты доверилась мне. У меня есть одна близкая подруга, которая однажды точно так же доверилась мне. Ее зовут Миллисент. Она замужем за лордом Данрейвеном. Это один из бывшей «скандальной троицы». Ты знакома с Миллисент?

– Нет, мы не встречались.

Линетт улыбнулась:

– Я об этом позабочусь. Думаю, что вы подружитесь.