Наследница

Расплата

Ничего этого Элен с братом не знали. Ален пригласил сестру с женихом погостить у него в лесном доме, «коль скоро другого пока не имеет». Устав от непреходящего напряжения, от суеты, от чувства постоянной опасности, Элен наслаждалась тишиной, царящей вокруг. Они часто то с братом, то с Юзефом, а то и втроём уходили бродить по лесу или верхом выезжали на луга или к реке, и носились там в своё удовольствие. Обсудив ближайшие планы, они решили вскоре, не дожидаясь суда, ехать в Санкт-Петербург, к царице. Элен собиралась молить её лишь об одном: чтобы были признаны права Алена на владение всем имуществом отца. После этого она со спокойной душой могла возвращаться в Польшу.

Пока они жили в доме среди леса, Элен по просьбе брата одевалась юношей. Юзеф к такому её виду давно привык, а вот Ален был в восторге. Ему казалось, что всё это продолжение детских шалостей сестры, когда она старалась во что бы то ни стало не уступить мальчишкам ни в чём. Когда они теперь втроём ехали рядом, могло показаться, что это приятели, один из которых просто моложе своих спутников. Иллюзия была полной, так что разбойники, теперь уже бывшие, качали головами. Некоторые из них узнали в ней того польского господина, которого они когда-то захватили в лесу. Они никак не могли поверить, что это она в тот раз сумела победить их атамана в поединке. Элен смеялась, слыша порой этот недоверчивый шёпот у себя за спиной и как-то раз предложила Юзефу и Алену развлечься самим и развлечь заскучавших без дела мужиков. Всё получилось как нельзя лучше. Довольны были все, одни — зрелищем, другие — участием. Ален и Юзеф впервые смогли оценить друг друга, и оба были приятно удивлены: каждый получил равного соперника. Бой с Элен стоил брату гораздо больших усилий, чем три года назад, и хотя Ален вышел победителем, у него осталось ощущение, что сестра не показала всего, на что способна. Тем более что настроение у неё после проигрыша ничуть не испортилось. Вечером его предположение подтвердилось, когда он поделился с Юзефом своим мнением.

— Ты абсолютно прав, — кивнул Юзеф, — она может намного больше, чем то, что ты видел. Но у неё не было никакого желания обязательно выиграть бой. Показать, что не зря училась, составить нам компанию — да, но побеждать? Зачем? И потом. Она мастерски владеет ударом, которому её научил пан Буевич. Но она никогда не использует его завсе. Если не ошибаюсь, это было условием её дяди. Я испытал на себе этот удар лишь раз. К счастью, тогда в наших руках было оружие с защитой, иначе я мог бы и не стоять здесь. Как она это делает — не знаю, проследить почти невозможно, особенно, когда ты сам участвуешь в поединке. Единственное, что осталось в памяти: кажется, будто она уже слабеет, отступает, вот ещё немного и — победа… А не успеваешь оглянуться, как её клинок уже замер у тебя под подбородком. Весьма, понимаешь ли, неприятное ощущение.

— Кажется, я тоже имел возможность испытать это… Да, согласен, неприятно… И что, Элен больше никогда этим ударом не пользовалась?

— Пользовалась, — медленно, как бы нехотя, ответил Юзеф. — По крайней мере, у меня нет в этом сомнений, хотя я сам не видел, как это произошло. Да и никто не видел.

— Как же тогда ты узнал? Почему думаешь, что прав?

— Я спросил — она призналась. Но даже если бы мы не разговаривали… Я видел рану убитого человека. Он долгое время отравлял ей жизнь, а раньше окончания школы она ему ответить не могла. Всё и случилось как раз на следующий день после окончания занятий… Переживать особо не стоит, он был отвратительным типом, и получил по заслугам. К тому же, если бы Элен ничего не предприняла, он сам постарался бы её убить.

— Убить? Женщину?!

— Ну, долгое время он, как и все остальные, считал, что перед ним юноша. А когда всё открылось, видимо, решил, что ничего не изменилось. В этом есть своя правда, как бы мне ни трудно было это признать: начала играть в мужские игры — не жди, что к тебе будет особое отношение. Но это его не оправдывает.

— Значит, Лосев — не первый?..

— Лосев? Нет. Скажу больше: даже не второй, — криво усмехнулся Юзеф.

— Не второй?.. — в замешательстве переспросил Ален.

— Нет. Четвёртый.

— Господи… А…кто же был первым? — осторожно спросил Ален.

— Некий пан Владек Кветковский.

— А с ним-то, что было не так?

— С ним всё было хорошо, но опоздай Элен хоть на секунду, он застрелил бы пана Буевича.

Последовала пауза, после которой Ален произнёс:

— Значит, она успела выстрелить раньше.

— Выстрелить? Нет. Хотя, стреляет она прекрасно. Но в тот раз был нож. Ты как-нибудь попроси сестру показать, как она бросает нож, получишь удовольствие, хотя и удивишься. Кстати, с момента нашей памятной встречи после бала, — они оба улыбнулись, — Элен здорово переживала, что кроме пистолетов, не имела тогда больше никакого оружия. Вот с тех пор она не ходит без ножа. Заметить его невозможно, поскольку он спрятан в корсете. Выглядит, как игрушка, даже не похоже, что им можно попасть в цель — слишком тонкий и лёгкий, скорее стилет, чем нож. Зато такой легко спрятать.

— А стреляет она…из ружья?

— И из ружья тоже.

— А из чего ещё?

— Из пистолета, из лука. Думаю, если бы ей в руки попал арбалет (или как у вас говорят — ээ… са-мо-стрел), она и его бы освоила. Было бы желание или необходимость.

— Да-а… — протянул Ален. Потом спохватился: — Но ты сказал — четвёртый. Значит, ещё об одном ты не сказал.

— Да, был ещё один. Здесь совсем другая история — самая обычная, если бы речь шла о юноше. Или мужчине. На неё, когда она возвращалась в школу из города, напали четверо с дубинками. Одного она убила шпагой. Наповал.

— Похоже, я совсем не знаю свою сестру.

— Похоже, — засмеялся Юзеф. — Вот и знакомься заново. Только неужели она так сильно изменилась? Никогда не поверю, что в детстве она была послушной дисциплинированной барышней.

— Нет, послушной она не была никогда, — улыбнулся Ален.

— Значит, всё правильно. Всё осталось, как прежде, только с возрастом она поменяла игрушки на более серьёзные.

— Но я помню её пусть озорной, готовой на всевозможные каверзы, но всё же девочкой. А теперь мне иногда кажется, что передо мной очень на неё похожая амазонка. Воительница. Даже немного не по себе становится.

— Ален, всё это так, но… — Юзеф стал серьёзным. — Она всё та же девочка, которую ты знал. Всё, что ты видишь, не приносит ей радости, не является целью жизни. Да, ей, видимо, приятно, что она умеет то, что не умеет больше ни одна девушка; да, ей лестно наше восхищение, удивление. Но она устала. Она сама мне в этом призналась. Элен взвалила на себя такой груз, который выдерживает лишь с большим трудом, напрягаясь изо всех сил. Долго, слишком долго она считала себя единственной Кречетовой, оставшейся в живых, единственным человеком, который имеет право отомстить. И всё, все свои усилия, она направила на это.

— Если бы я мог быть рядом!

— А ты и был рядом. Не просто рядом, а в ней самой. Она недаром назвалась твоим именем. Я об этом думал не раз. Сначала мне казалось, что всё просто: знакомое имя, проще привыкнуть, тем более, что оно созвучно с её собственным. Но потом я подумал о другом, и сейчас убеждён, что так и есть. Твоё имя помогало ей выдержать, не сломаться. Ведь всё, чему она научилась, давалось ей ой, как нелегко!.. Но теперь, слава Богу, всё закончилось! Теперь она сможет забыть о той своей второй роли, о которой ты говоришь «амазонка», сможет стать просто очаровательной женщиной.

— И станет замечательной женой? — улыбнулся Ален.

— И станет замечательной женой, — без тени улыбки серьёзно подтвердил Юзеф.

— Что ж, раз ты так хорошо знаешь её, посоветуй, как мне с ней говорить? Как вести себя?

— Думаю, как с той самой младшей сестрой, с которой вы сбегали из дома к ребятам в деревню.

— Она рассказала?

— Ещё бы! Да так живо, что мне показалось, я сам там был!.. Ален, она очень любит тебя, помоги ей снова ощутить себя девочкой, пусть она вспомнит то время, когда была беззаботна. Мне это не удастся, как бы я ни старался, ведь я узнал её уже другой. И полюбил такой.

— А вдруг разлюбишь, если она изменится? — Ален улыбался.

— Нет, — на этот раз улыбнулся и Юзеф, — не разлюблю. Я так много раз видел её всё новой и новой, что ещё один образ меня уже не удивит. Не сомневайся, твоя сестра для меня — самая большая ценность в мире, какой бы она ни стала.

С этого дня Ален стал чаще бывать с сестрой вдвоём. Они уходили в лес, а Юзеф частенько находил причину не сопровождать их. Постепенно Элен как будто просыпалась. Несмотря на мужское платье, брат всё яснее видел в ней ту самую младшую сестрёнку, которая бесконечными шалостями сводила с ума пожилую няньку и всех остальных домашних слуг.

В этот раз они вновь ушли прогуляться вдвоём. День выдался ветреный, но в лесу ветер почти не ощущался, лишь шумели вершины деревьев, заглушая все остальные тихие звуки. Элен смеялась и всё норовила сдёрнуть с брата треуголку. Он делал вид, что сердится, пытался поймать её, но она всякий раз ускользала. Наконец, они пошли рядом, устав прыгать по лесным кочкам.

— А помнишь, как мы играли в детстве? — спросил вдруг Ален. — Кто-то прятался и подавал знак свистом, а второй его искал в лесу.

— Помню, конечно.

— Может, поиграем снова?

— А не боишься, что теперь я выиграю? Тогда-то ты вечно меня находил. Мне даже казалось, что ты подглядывал, как я прячусь.

— Ты так топала и пыхтела, что найти тебя было несложно.

— Ну, теперь-то я не буду ни топать, ни пыхтеть! Да и ветер шумит, так что… Не найдёшь!

— Найду! — уверенно заявил Ален. — Это мой лес, я знаю здесь каждый куст. Найду. А ты свистеть-то не разучилась? Помнишь, как у тебя всё никак не получалось?

Вместо ответа Элен заливисто свистнула, совсем как мальчишка.

— Ну, как? Не разучилась?

— Нет, теперь свист даже лучше стал! Ну, что? Играем?

— Чур, прячусь я!

— Естественно… Куда мне встать?

— М-м… Вот сюда, к этому дереву. И не подглядывать!

— Не буду.

Элен унеслась куда-то в лес, а брат стоял, улыбался и, ожидая сигнала, думал: как в его сестре помещаются все эти разные женщины? Ну, что в ней сейчас общего с той девушкой, которую он видел весной идущей по дороге с развивающимся за плечами шлейфом, грозную в своей решимости идти до конца. А сейчас рядом с ним весёлая, подвижная девушка с лёгким, почти детским характером.

Сигнала всё не было. Ален решил было пойти искать, не ожидая больше, подумав, что за шумом деревьев просто не услышал свиста, как вдруг всё исчезло… Всё произошло так быстро и неожиданно, что он даже не успел схватиться за шпагу, которую тотчас кто-то забрал. Ему заткнули рот, руки ловко завели назад и связали. Ален успел мельком увидеть какого-то человека, и тут же ему на голову набросили мешок. Но кто его захватил, он гадал недолго. Рядом раздался знакомый голос:

— Молодцы. Тащите его к лошадям, и уходим! Быстро! — Алексей говорил отрывисто, чётко.

Ален почувствовал, как его тащат куда-то, ему оставалось только шагать. Шли быстро. Несколько раз он, оступаясь, падал, его с бранью рывком ставили на ноги и тянули дальше. Наконец, вместо пружинистой лесной почвы он ощутил под ногами твёрдую дорогу. Послышалось фырканье лошадей. Он слышал и ещё какой-то звук, который вначале принял за приглушённый визг большой кошки, и подумал, что где-то рядом пойманная рысь. И только потом понял, что слышит голос женщины, которой, как и ему, заткнули рот.

— Что, так и продолжает брыкаться? — раздался голос Алексея. — Ну-ну, пусть порезвится. — Этого тоже привяжите к лошади, и — вперёд! Нам ещё ехать и ехать!

Алена взвалили на спину лошади, привязали, чтобы не упал во время скачки, и погнали коней. Дорога заняла примерно час. Пока ехали, Ален прикидывал, в каком направлении они движутся. Но из этого ничего не получилось. Единственное, в чём он не сомневался, что ехали они не по дороге, а пользовались какими-то тропами. Часто сворачивали — солнце грело то с одной стороны, то с другой. Создалось впечатление, что они кружат по окрестностям, то ли запутывая возможных преследователей, то ли пытаясь избежать любопытных глаз. А может, и то и другое. Спустившись с высокого берега, перешли реку вброд. И тут Ален внезапно понял, где они. Река в здешних краях была лишь одна — Неручь, если не считать ручьёв и речушек в неё впадающих. И брод через Неручь тоже был один — примерно в версте от сгоревшей усадьбы. Значит…

Наконец, послышался скрип открываемых ворот, затем новые голоса. Тут же Алена стащили с лошади и, не снимая мешка с головы, повели в дом. Там его силой усадили на пол. Ещё через несколько минут мешок сняли, и он смог оглядеться. Он сидел лицом к дверям в просторной комнате, видимо, гостиной. Здесь находилось человек семь-восемь, судя по одежде — слуги. Напротив него, рядом с дверью, так же на полу, тоже со связанными за спиной руками и завязанным ртом сидела Элен: голова наклонена вперёд, но не в жесте покорности. Весь её вид говорил о ярости и упорном нежелании признавать себя проигравшей. Ален вспомнил, как ему показалось, что он слышит визг пойманной рыси. Глядя сейчас в глаза сестре, он подумал, что уж лучше бы они поймали рысь, им же было бы безопаснее…

В этот момент в комнату со шпагой в руках шагнул Алексей. Улыбаясь, осмотрелся.

— Так-так, эта картинка мне что-то напоминает… Дайте подумать… Ах, да! Зал. Семейство Кречетовых. Как видите, всё повторяется. Ваша судьба опять в моих руках. Как быстро может измениться ситуация. Только недавно я был вашим пленником, и вы диктовали мне ваши условия, а теперь всё наоборот. Только вот требовать от вас я ничего не собираюсь. Кстати, великолепное оружие, — кивнул он на шпагу, которую держал в руке. — Я не встречал такого изящного и одновременно дорогого эфеса. И клинок хорош. Я сохраню, пожалуй, эту шпагу в качестве воспоминания о вас и вашем батюшке. Ведь, как я полагаю, это его вещь?.. Да-да, теперь я вижу, что прав, — хохотнул он, заметив взгляды, которыми его одарили брат с сестрой. И продолжил: — Но я отвлёкся, простите. Вас, конечно, интересует ваша дальнейшая судьба, — Алексей положил шпагу на стол у стены рядом с несколькими бутылками вина и бокалами. Вновь повернулся к ним, присев на край стола, и обратился к Алену: — Помнится, вы обещали, что убьёте меня, если я не выполню ваших условий, а ваши люди закопают моё тело. Я же, как уже говорил, не имею никаких условий, поэтому просто убью вас. И даже не буду играть в благородство и предлагать вам поединок. Но вот ваша сестра…

Он подошёл ближе к Элен и с улыбкой посмотрел на неё сверху вниз. Она ответила ему взглядом, полным ненависти. Алексей поднял брови:

— Какой взгляд! Хорошо, что вы не ведьма, сударыня, а то испепелили бы меня на месте. И всё же вы прекрасны. Не так ли? — обратился он к своим людям. — Просто взять и уничтожить такую красоту — кощунство. Я имею в виду, уничтожить, не воспользовавшись.

Алексей сделал знак слугам, и они подняли Элен на ноги. Он провёл рукой по её голове и схватил сзади за волосы, удерживая так, не давая отклониться.

— Не будьте дикаркой, кузина, — тихо произнёс он, нежно скользя другой рукой по её груди. — Вполне вероятно, если вы мне понравитесь, я сохраню вам жизнь…

Не имея возможности оттолкнуть его руками, Элен ударила коленом. Алексей охнул, сразу отпустив её, согнулся и несколько секунд не мог ничего сказать. Но замахнувшегося ударить девушку слугу он остановил, схватив за руку:

— Нет, не нужно, — в голосе ещё чувствовалась боль. Потом, немного отдышавшись, обратился к Элен: — Вы, кузина, считаете, что имеете силы и возможность избежать того, что вам уготовано? Вы думаете, что, надев мужское платье, будете наравне с мужчинами? Так я вас должен огорчить. Во что бы ни рядилась женщина, она останется женщиной. Со всеми своими… притягательными особенностями.

На его губах снова появилась улыбка, теперь оценивающая. Он смотрел то на неё, то на Алена, которого с трудом сдерживали двое, а он пытался вырваться и рычал, как зверь.

— Пожалуй, я изменю решение, — Алексей теперь подошёл к двоюродному брату, — и всё же предоставлю вам, кузен, выбор. Вы сможете спасти жизнь вашей сестре. Я даже дам вам возможность увидеть, как она скроется верхом на лошади. Клянусь, вы это увидите перед тем, как умрёте. Вижу, вы заинтересовались. Хорошо. Теперь условие. Вы сделаете всё сами. Здесь, при мне. Не понимаете? Между тем, всё просто. Вы не виделись столько лет, очень легко представить, что она не сестра вам, а просто красивая, очень красивая, девушка. Я слышал, она собирается замуж, но не думаю, что господин Вольский не сможет простить вам то, что вашими стараниями его невеста станет женщиной. Ведь таким образом вы сохраните ей жизнь! Ну, не нужно так нервничать, — поморщился он, видя, как Ален опять начал вырываться из рук державших его людей, — я ещё не закончил. Ведь я обещал дать вам выбор, так выслушайте же альтернативу. Если вы откажитесь, захотите сыграть в благородство — пожалуйста. Я убью и её. Но только если она останется в живых после того, как ею у вас на глазах воспользуются все мои люди. Вот теперь всё. Осталось сделать выбор и сообщить мне.

Ален больше не вырывался. Сердце билось гулко, в голове метались бессвязные обрывки мыслей. В панике он взглянул на сестру и как будто споткнулся о её взгляд. Она смотрела прямо ему в глаза. В них по-прежнему, не было страха, но исчезла и ярость. Она словно хотела ему что-то сказать. На Элен никто не смотрел, кроме брата, она превратилась для них в вещь, которую поставили на кон в большой игре, и теперь все следили только за игроками — двоюродными братьями. Воспользовавшись таким невниманием, Элен глазами указала брату на свою грудь. Он был озадачен. Она повторила взгляд. И тогда он вспомнил разговор с Юзефом: нож! Там, за корсетом, спрятан нож! Но тут же, поняв, что имеет в виду Элен, он пришёл в ужас, это отразилось на его лице. Сестра ответила взглядом, полным мольбы, а потом прикрыла глаза. Этот последний её взгляд заметил Алексей, который обратил внимание на то, что Ален не отрываясь, смотрит на сестру. Истолковав безмолвную мольбу по-своему, он произнёс:

— Всё, что говорю я, кузен, для вас, видимо, значения не имеет. Но, может быть, вас убедит сестра? Что ей больше мило: остаться живой или умереть. И не просто умереть, — затем, обращаясь к слугам, прибавил: — Дайте им возможность поговорить.

Когда им освободили рты, повисла тишина. Потом Ален спросил полушёпотом:

— Ты хочешь, чтобы я сделал это?

— Да.

— Но я не смогу, Элен, — в его голосе был ужас. — Не смогу!

— Разве ты не видишь, что это единственный выход? Для меня — единственный?

— Но Юзеф…

— Если бы он был здесь, то одобрил бы тебя. По-другому нельзя… Прошу тебя… Ален…

Алексей торжествовал!

— Ну, наконец-то, разум победил! Поздравляю, сударыня, вы не только красивы, но ещё и умны.

Элен скользнула по нему ничего не выражающим взглядом, как по пустому месту.

— Развяжите моему кузену руки, — приказал Алексей.

— А ей, барин, тоже развязать? — спросил один из слуг.

— Ей? Зачем? Ей-то руки не понадобятся! — и он рассмеялся. Потом обратился к пленникам: — Вы, оба, не вздумайте совершить какую-нибудь глупость. Предупреждаю, будет только хуже!

Верёвки сняли, но руки онемели, и пришлось минуты две их растирать, чтобы вернуть гибкость и чувствительность. Затем Ален поднялся и подошёл к сестре. Миг они смотрели друг на друга, потом он осторожно обнял её, она положила ему голову на плечо, и они вместе медленно опустились на пол. Ален, целуя, гладил её по волосам левой рукой, правой пытаясь нащупать рукоять ножа за корсетом. Присутствующие одобрительно переговаривались, и лишь Алексей, стоявший рядом, расслышал, как Ален тихо говорит:

— Ничего не бойся. Я всё сделаю, как надо, ты даже ничего не почувствуешь. Не бойся, всё будет хорошо.

Элен вся дрожала. Из глаз катились слёзы, которые не было сил удержать. Но она не отрывала взгляд от лица брата и… улыбалась ему дрожащими губами. Заглянув ей в лицо, кузен увидел только слёзы и, довольно ухмыляясь, отошёл вглубь комнаты взять бокал вина. Если бы он остался рядом, неизвестно, чем бы всё закончилось. В то время, когда он шёл за вином, пальцы Алена, наконец, коснулись изящной рукояти, согретой телом девушки. Он, не вынимая руки, наклонился и ещё раз поцеловал её. В следующий миг последовал быстрый взмах руки с зажатым в ней тонким лезвием…

— Ален! Стой!!

Двери с треском распахнулись, на пороге стоял Юзеф, с ужасом глядя на происходящее. Ему показалось, что время стало тянуться неимоверно медленно. Он видел, как в последнюю секунду обернулась к нему Элен и как рука с ножом плавно пошла вниз… Потом — глухой звук удара. Он отвернулся, закрыв глаза рукой. И вновь всё ускорилось. Юзеф, вбежавший первым, был окружён слугами Алексея, но тут же комнату заполнили бородатые люди, рассвирепевшие от того, что их барину, их атаману, угрожает опасность. Их численное превосходство было столь внушительно, что схватки, как таковой, не получилось. Слуги сдались, и теперь, угрюмо глядя вокруг, стояли в углу, где за ними присматривали три мужика.

Юзеф медленно обернулся, с ужасом ожидая увидеть страшную картину, но не увидел ничего, лишь ощутил обнявшие его руки, а губы его встретились с другими, ещё дрожащими от пережитого потрясения. Мужики кто одобрительно усмехался, кто помалкивал, а кое-кто так заковыристо выразил свои эмоции, что вызвал волну смеха.

Оторвавшись, наконец, от своей невесты, Юзеф с восторгом и удивлением спрашивал то у неё, то у Алена:

— Но как? Я же сам видел, как ты ударил! Как же?

Оказалось всё просто. Юзефа Ален увидел в тот момент, когда руку остановить уже не мог, но успел слегка изменить направление удара. Нож, побив только одежду, воткнулся в пол чуть выше левого плеча Элен и сломался. В этот момент раздался крик:

— Барин! Он сбежал! Вон, чешет к броду!

Не нужно было уточнять, о ком идёт речь. Воспользовавшись общим вниманием к недавним пленникам, Алексей ускользнул из дома. Вскочив на первую, попавшуюся на глаза лошадь, он погнал её к реке. Не говоря ни слова, не сговариваясь, Юзеф и Ален выбежали следом. Элен хотела присоединиться, но замешкалась. Ноги всё ещё были словно ватные. Двигаться не хотелось. Хотелось сесть где-нибудь в уголке и закрыть глаза. Но увидев в окно брата и жениха, уже выезжающих за ворота, она тряхнула головой и пошла к двери. Случайно её взгляд упал на шпагу отца, лежащую на столе у стены. Они догонят Алексея и убьют… А шпага? Нет, именно это оружие должно поставить точку в этой истории! Элен схватила шпагу, ножны и вышла во двор, на ходу закрепляя оружие у пояса. К конюшне она уже могла бежать, хотя и заставляла себя это делать. Но вылетев на коне за ворота, она уже полностью пришла в себя. Теперь пережитое потрясение только подогревало её желание догнать кузена. Сейчас она не думала о своих прежних планах, о том, что и как хотела сделать. В голове стучала только одна мысль, одно желание: догнать и рассчитаться.

Двое молодых людей, преследовавших Алексея, значительно опережали всех. Позади них скакали несколько бывших разбойников. Дальше неслась Элен. Но очень скоро картина поменялась. Конь Элен, взятый из конюшни, полный сил, ещё и нёс на себе лёгкого всадника, и быстро стал догонять остальных. Когда приблизились к броду, впереди Элен оставались только брат и жених.

Между тем, Алексею изменила удача, так долго сопутствовавшая ему. Под ним оказался конь Юзефа, недавно проделавший путь от города, и сразу направленный всадником в бешеную скачку по лесам. При переходе Неручи измученная лошадь оступилась на скользких камнях и упала, искупав всадника. Ему удалось поднять её, но теперь лошадь сильно хромала, а когда стала подниматься на крутой берег, и вовсе остановилась. Ноги её подрагивали, ушибленную переднюю она старалась держать на весу. Бросив лошадь, Алексей побежал дальше сам, в надежде укрыться в лесу, где верховым было бы продвигаться труднее. Но Ален с Юзефом были уже у брода. Бегущий человек только успел преодолеть подъём, когда они перешли реку. Теперь они не торопились. Направив коней так, чтобы отрезать Алексея от леса, они заставили его бежать полем, расположенным на отлогом подъёме холма. Алексей задыхался, спотыкался, но всё ещё бежал, когда они догнали его. Всадники спешились. Алексей, тяжело дыша, зло смотрел на них. Юзеф протянул Алену пистолет:

— У тебя больше прав на это.

Ален молча взял оружие, посмотрел кузену в глаза. А тот внезапно засмеялся. Но быстро оборвал смех:

— Что ж, я как всегда, оказался прав. Эти бумаги, — он вынул из-за отворота камзола документы, подписанные ими совсем недавно, — для вас ничего не значат! — и швырнул их под ноги лошадям. — Разумеется, я в ваших глазах презренный негодяй, но как быть с вашим словом, вашей честью, которой вы так кичитесь? Вы плюнете на это и убьёте меня?

— Нет, это сделаю я, — Элен подошла, ведя коня в поводу.

— Вы?! — Алексей от неожиданности не находил слов.

— Да. А что вас смущает? Я не подписывала бумаги и не связана никаким словом, — Элен бросила повод и сделала шаг к Алексею.

Ален схватил её за руку:

— Стой! Что ты делаешь?

Она обернулась, и брат вновь поразился той перемене, которую увидел. От слёз не осталось и воспоминаний, как и от той весёлой сестрички, которую он видел ещё сегодня утром. Перед ним сейчас вновь была та, которую он про себя окрестил амазонкой.

— Не нужно пытаться остановить меня, — мягко, но настойчиво освободив свою руку, сказала она, — Ален, он — мой, — повернулась и пошла.

Ален ещё раз хотел остановить её, но был сам остановлен Юзефом:

— Нет, не надо, — и видя, что Ален готов резко ответить, добавил: — Я тоже её люблю, и боюсь за неё так же, как ты.

— Тогда почему не остановишь её?

— Ален, ты недавно сказал, что не знаешь свою сестру.

— А ты, значит, знаешь её?

— Да, знаю.

— Но она может погибнуть! У нас на глазах!

— Может. Хотя я сомневаюсь в этом, зная её подготовку. Но, поверь, если ты сейчас её остановишь, она никогда не простит тебе этого. И себе не простит. Слишком большой путь она прошла ради этих минут.

— Но она же сама предложила сохранить ему жизнь, отдать под суд!

— Она сделала это ради тебя.

— Ради меня?..

— Да. Она не собиралась никого щадить, но, встретив тебя, решила сделать всё, чтобы вернуть тебе имя, титул и владения.

В это время рядом с ними произошёл другой короткий разговор.

— Так что же вас смущает? — повторила вопрос Элен.

— Я, конечно, не ангел, но… драться с женщиной? — ответил Алексей, поглядывая на шпагу в руке Элен. — Фи! Это, простите, нонсенс.

— Вот как? Значит, обесчестить беспомощную девушку — на это вы способны, а вот если у неё в руках вдруг появляется оружие — это уже «фи»?

— Обесчестить? Вы забываете, что я обещал сохранить вам жизнь!

— Как благородно! — усмехнулась Элен. — А всё остальное — это оплата? Выкуп за жизнь?

— А почему нет? Разве жизнь не стоит… нескольких десятков неприятных минут?

— А вы не подумали, что я не смогла бы больше жить на этом свете? И не на это ли вы рассчитывали? Как это удобно! Девица сама пошла и повесилась, отравилась, утопилась…

— И заметьте: это не было бы моей виной! Вы бы всё решили сами.

— Ваше благородство несравненно… Но я сейчас не об этом. Сама судьба привела вас сюда, где всё началось. Здесь всё и закончится. Спрашиваю в последний раз: вы предпочитаете воспользоваться шпагой или дадите мне прирезать вас, как рождественского борова?

— Ах, ты, стерва! — вышел из себя Алексей. — Хочешь поиграть? Ну, пеняй на себя! — и ринулся в атаку.

Элен была верна себе и начала бой, только отражая удары противника. Она никуда не торопилась. Алексей пылал гневом — она была спокойна; он сыпал ударами, думая лишь о том, как достать её — Элен была расчётлива и внимательна. Видя, что сестра лишь обороняется, Ален принял это за слабость и опять сделал движение, собираясь прийти на помощь. И вновь был остановлен Юзефом. Взглянув на него, Ален заметил, как побледнело его лицо, губы плотно сжались, а в глазах — такая же тревога и страх за Элен, как и у него самого. И всё же Юзеф оставался на месте, удерживая и Алена.

Количество зрителей между тем, увеличилось: подоспели люди Алена. Теперь — одни спешившись, другие оставаясь в седле — все следили за развитием событий. Алексей уже видел, что ошибся насчёт навыков Элен. Ему казалось, взбалмошная девица вообразила, что научилась фехтовать, взяв несколько уроков. Но теперь он убедился, что это были не просто несколько уроков, она по-настоящему владела оружием. Он отлично чувствовал, что успешное отражение его атак — это далеко не всё, что она умела. Когда прошёл первый взрыв злости, Алексей понял, что убив Элен, он неизбежно тут же умрёт сам. Никого, естественно, при таком исходе не остановят какие-то там бумаги. Никто даже думать не будет, вернуть ли его в тюрьму или прикончить на месте. Оставалось одно: Алексей решил легко ранить нахалку, тем самым закончив поединок. Не будет же она при этом продолжать бой! Может, ещё и в обморок упадёт. А там можно будет поторговаться, взывая к чести её брата и жениха. При этом у него появлялся шанс вернуться в камеру, что означало — сохранить жизнь.

Элен между тем, всё так же оборонялась. Но теперь Алену уже не казалось, что это показатель слабости. Движения были уверенными и спокойными. Шпага была для неё тяжеловата, но привычка заниматься тем, что неудобно или трудно, полученная в школе, делала своё дело, и Элен быстро приспособилась к оружию. Но вот она перешла к атакам. Это стало такой неожиданностью для Алексея, что в первую минуту он отступил, стал уходить из-под ударов. В результате нескольких перемещений противники поменялись местами, и наблюдавшим стало видно лицо девушки. Ален, не сдержавшись, произнёс: «О, Господи…». Такой он её ещё не видел. А у Юзефа мелькнула мысль, почти дословно повторявшая слова, когда-то сказанные герром Нейратом: «Хорошо, что оружие всё же удел мужчин, а не женщин!»

Элен явно не размышляла, как остаться живой. Всё в ней было сейчас подчинено одному — убить, покарать преступника. Она, не задумываясь, отдала сейчас жизнь, если бы ей сказали, что вместе с ней умрёт и кузен. Да, игры в ней не было, была лишь Цель, достижению которой она отдалась целиком, до последней клеточки тела. Всё это отражалось на лице. Нет, никакие гримасы его не изменяли, но смотревшему на неё в эту минуту становилось не по себе. Это почувствовал и Алексей, когда отступил под её внезапным натиском. Но, быстро взяв себя в руки, он продолжил добиваться своего — во что бы то ни стало, ранить её.

Постепенно бой сместился на самый край обрывистого берега реки. Так Алексей вынудил Элен сражаться, стоя спиной к круче. Брат, волнуясь, схватил Юзефа за руку:

— Она упадёт!

— Не думаю, — отвечал тот, не отрывая глаз от происходящего. — Мы все приучены к подобным ситуациям. Она, скорее, его заставит спрыгнуть вниз.

И действительно, находящийся рядом обрыв, казалось, никак не волновал Элен. Она шаг за шагом отвоёвывала территорию, уходя всё дальше от реки. Они вернулись почти на то же место, где начинали. Теперь Ален видел признаки усталости у сестры. Их заметил и Алексей и тут же усилил атаки. Но его клинок по-прежнему, не мог пробить оборону Элен. А Юзефу вдруг показалось, что он знает, чем сейчас всё закончится. Он не верил, что усталость Элен реальна, это вполне могла быть та самая прелюдия к «удару пана Яноша». Но что-то не складывалось. Раз за разом Элен была вынуждена повторять свои ложные отступления. Это могло привести к тому, что Алексей заподозрит какой-то подвох. Это понимала и сама Элен. Нужно было предпринять что-то такое, что выведет противника из равновесия, заставит не столь пристальное внимание уделять обороне. В очередной раз отступая под натиском кузена, Элен вдруг пропустила его удар. На левом рукаве чуть выше локтя показалась кровь. Алексей воспрянул духом — ну, вот оно, свершилось! Правда, мерзавка не только не упала в обморок, но даже не прервала бой, но это ничего! Ещё чуть-чуть, и она сдастся.

Элен отступала. Брат теперь снова видел её в спину и заметил, что движения левой рукой даются ей непросто. Он опять шагнул вперёд.

— Ален, стой! Это не то, что ты думаешь! Смотри внимательней, — Юзеф с горящими глазами, весь подавшись вперёд, жадно следил за Элен, сожалея лишь о том, что не видит её с боку, тогда бы он лучше всё рассмотрел.

Захваченный его отношением, Ален продолжил наблюдать, ничего не предпринимая. И всё равно не смог понять, что произошло. Только что он видел радостное лицо кузена, уже предвкушающего победу, как вдруг Алексей, взмахнув руками, навзничь упал на траву. Оба молодых человека поспешили к Элен. Когда они оказались рядом, то увидели Алексея, без движения лежащего на земле. Из раны под подбородком сочилась кровь, а глаза были открыты. Элен, взяв платок кузена, тщательно вытерла клинок, вложила в ножны, потом сняла их и протянула шпагу брату.

— Не оставляй её больше нигде.

После этого, никого не слушая, отстранив их, она медленно пошла прочь, поднимаясь к вершине холма, на котором виднелись развалены. На этот раз Ален остановил Юзефа, рванувшегося за Элен, схватив его за рукав:

— Не ходи, не надо. Пусть идёт. Ей это сейчас необходимо.

— Что необходимо? Она ранена! Ты же только что переживал, хотел броситься на помощь. А теперь что?

— Теперь? Теперь мне известно больше, чем тебе. Она идёт домой, — и, видя недоумение на лице Юзефа, пояснил: — Эти развалины когда-то были домом. Нашим домом.

— Ах, вот оно что… Вот, что Элен имела в виду, когда сказала Алексею, что сюда его привела сама судьба…

— Именно.

— Но, может, ей нужно перевязать руку?

— Если бы это было серьёзно, она бы не ушла. Значит, всё не так страшно. А мы с тобой давай подумаем, что делать с этим, — он кивнул на тело Алексея. — Хоть и негодяй, а всё же он был дворянином, нельзя его оставлять здесь.

— Нужно позвать кого-нибудь из его слуг, пусть сами занимаются своим хозяином, — пожал плечами Юзеф.

— Точно. А заодно объяснить им, что не в их интересах рассказывать, кому бы то ни было о том, что здесь произошло. Припугнуть, что их сошлют в Сибирь, как соучастников. Ты со мной? — спросил через плечо Ален, видя, что Юзеф так и остался стоять, наблюдая за Элен.

— Нет. Я побуду здесь.

— Как хочешь. Только не ходи к ней, ладно?

— Да.

Элен сидела на вершине холма так, чтобы по возможности не смотреть на дом Алексея по ту сторону реки. Она глядела на реку, на лес, на камни вокруг. Она прощалась. С домом, с воспоминаниями с ним связанными, с родителями, с детством… Когда ещё ей доведётся побывать здесь! А, может, и никогда… Элен не замечала времени. Потом вдруг громко заржала лошадь, и она как будто очнулась. Наступал вечер, солнце висело совсем низко, готовясь скрыться за верхушками деревьев. Элен поднялась и пошла, не оглядываясь, обратно.

Возле убитого суетились его слуги, готовясь перенести тело хозяина к его дому. Элен прошла рядом, равнодушно скользнув по ним глазами, не замечая их угрюмых взглядов. Юзеф и Ален ждали её возле лошадей. Та лошадь, на которой она прискакала сюда без седла, не пожелав тратить лишнее время, теперь была осёдлана. Элен спокойно, но без улыбки, поинтересовалась у брата:

— Мы сейчас куда? В город или к тебе в лесной дом?

— Мы с Юзефом решили переночевать у меня. До города далековато.

— Хорошо, — кивнула она, не дожидаясь помощи, вскочила в седло и направилась в сторону леса.

На следующее утро к завтраку Элен не пришла. Тревожить её не стали, но она не вышла и к обеду. Когда обеспокоенный брат, тихо заглянул к ней и позвал по имени, она открыла глаза и произнесла: «Я хочу спать, не трогайте меня», и перевернулась на другой бок. Появилась Элен только на следующий день ближе к обеду. Она уже успела привести себя в порядок после длительного сна, но казалось, выглядела не так, как всегда. Что-то изменилось в ней, как будто что-то ушло, как будто она постоянно думала о чём-то своём, даже принимая участие в общем разговоре.

За обедом Ален задал Юзефу вопрос, который заинтересовал и его сестру. Она внезапно вынырнула из глубин своих мыслей и взглянула на жениха.

— Юзеф, всё же я не понимаю, как ты нас нашёл? Как тебе пришло в голову искать нас в доме Алексея? И как ты вообще узнал, где этот дом?

— Как много вопросов сразу, — улыбнулся Юзеф. — Я торопился к вам из города, чтобы сообщить новость, которая могла изменить многое. Дело в том, что, решив узнать, не определён ли уже день судебного разбирательства, я пришёл к зданию суда. Там один из скучающих караульных поведал мне занимательную историю о побеге одного из узников. По всему выходило, что это ваш кузен. Прикинув, что он, скорее всего, должен показаться где-то недалеко от своего дома, я поспешил к вам, опасаясь немедленных действий с его стороны. И, как оказалось, опасения мои были не напрасны. Прибыв на место, я застал всех твоих разбойников, Ален, сильно обеспокоенными тем, что вы не вернулись с прогулки. Объединив то, что я узнал в городе и то, что случилось здесь, в лесу, я был уже почти уверен, что виновник вашего с Элен исчезновения — Алексей Кречетов. Ну, а дальше всё было просто. Уговаривать твоих мужиков не пришлось, они сами так и рвались на выручку, а где дом господина Кречетова, они, сам понимаешь, знали. Вот и всё… До сих пор благодарю Святую Деву, что успел так вовремя…

— Да, — кивнул Ален, — это правда. Я не знаю, что было бы, явись ты хоть на миг позже…

— Ален, — Юзеф замялся, — прости за вопрос… но… как ты решился? Что тебя толкнуло на столь… непоправимые действия?

Ален не знал, что сказать. Ну, не мог он сказать правду!

— Мне самому, — медленно, глядя в сторону, начал он, — не страшно было умереть, что бы мне ни уготовил мой «благородный» братец. Но Элен… Смотреть на то, как её… как она… Словом, поверь, это решение было наименьшим из зол.

— И всё же я не совсем понял, — нахмурился Юзеф, переводя взгляд с брата на сестру. И она ответила ему. Ответила почти правду.

— Просто господин Кречетов предложил меня в качестве… развлечения своим людям. Альтернативой этому был тот вариант, который ты видел, и которому, к счастью, не дал осуществиться.

У Юзефа вырвалось столь меткое слово, что Элен с удивлением взглянула на него: при ней он ещё ни разу не позволял себе такого.

— И вы оба согласились?! — Юзеф был в ужасе.

— А у нас был выбор? — спокойно и как-то устало ответила Элен, а затем попросила: — Юзеф, это всё в прошлом, всё закончилось, я не хочу ничего вспоминать. Может быть, потом я привыкну к этим воспоминаниям, но пока… ещё слишком больно. Прошу тебя, не надо больше об этом.

Теперь ещё сильней были заметны перемены в Элен. Она как будто повзрослела. Она улыбалась, но эта улыбка была другой, не такой, как прежде; она разговаривала, но, хотя слова были такими же, чувствовалась какая-то перемена, будто речь стала более плавной, утратила порывистость. Даже походка её теперь казалась Юзефу другой. Сейчас он даже представить себе не мог, что Элен совсем ещё недавно весьма правдоподобно выглядела в образе юноши. Когда он спросил её об этих переменах, она удивилась:

— Другая? Не придумывай, я всё такая же.

— Нет, ты не права. Я знаю, самой в себе перемены обнаружить сложно.

— Может, ты и прав. И что? Ты меня теперь меньше любишь? — Элен улыбалась мягко, немного наклонив голову к плечу, а в глазах светилось то самое, притягательное, женское, сопротивляться чему не было сил.

Юзеф привлёк её к себе, обнял, поцеловал. Потом тихо ответил:

— Я люблю тебя любую, какой бы ты ни была. А от того, что ты так часто меняешься, люблю ещё больше.

— Тогда всё в порядке, — сказала она.

— И всё же, о чём ты всё время думаешь? Я же вижу, что-то происходит в твоей голове.

— Ничего не происходит, — пожала она плечами. — Наверное, я просто скучаю. Мне хочется поскорее вернуться в Польшу. Я хочу домой.

Она впервые произнесла это вслух и поняла, что это окончательный выбор. До сих пор были только мысли, только её ощущения или чувство долга перед паном Яношем. Но сейчас, сказав «хочу домой» и, услышав свой голос как будто со стороны, Элен поняла, что это правда. Как бы она ни любила брата и свою настоящую родину, как бы ни стремилась приехать сюда, вновь прикоснуться к тем воспоминаниям, что сохранила о детстве, всё же настоящим домом стал для неё дом пана Яноша. Она тосковала по дяде, хотела увидеть его, ощутить его заботу, и сама, наконец, позаботиться о нём. К тому же её жизнь теперь была связана с Юзефом, а он не смог бы быть счастлив нигде, кроме Польши. Туда он стремился вернуться ещё сильнее своей невесты: о судьбе матери и сестры он давно уже не получал никаких известий. Письма от пана Буевича, если и доходили, что само по себе было сомнительно, то только до Санкт-Петербурга. А они не были там уже скоро год. Война в Польше по всем признакам близилась к концу. По доходившим слухам Данциг мог пасть в любой момент. С тех пор, как русскими войсками прибыл командовать Миних, заменивший де Ласси, действовали они всё более решительно. К тому же, к Данцигу из Кронштадта была выслана эскадра судов для атаки с моря, а, главное, для того, чтобы помешать высадке десанта с французских кораблей, подошедших туда же для поддержки Лещинского. Всё это заставляло Юзефа сильно переживать за свою семью.