Наследница Черного Пламени

Глава 12. 20 ноября

Встать в тот день я так и не смогла.

Вернее, две расторопные служанки потратили кучу сил, чтобы искупать меня и привести в порядок. Даже запихнули в домашнее платье. Но стоило им отстать, как я снова рухнула на кровать. Ноги не держали.

Я злилась на саму себя. На эту слабость. Снова и снова заставляла себя подняться. Хоть на пару минут и около кровати. Но прогресса словно не было вовсе.

Во время одной из таких попыток меня и застала Амелия. Пришлось выслушать очень много интересных выражений. Часть из них оказалась свежа даже для меня. Вероятно, какой-то жаргон приграничья.

Сперва я подумала, что Амелия служит здесь. В доме или в гарнизоне — неважно. Но все больше замечала, что к ней, скорее, относятся как к хозяйке. Сомнений в том, кто хозяин, и вовсе не возникало. Какая странная пара.

Больше Амелия не доверяла меня служанкам — то и дело заходила сама, чтобы проверить, какими еще физическими упражнениями я решила заняться. Несмотря на показную строгость, она была милой. Не знаю, как это произошло, но, уже засыпая глубоким вечером, я обнаружила, что ее нежная ручка поглаживает меня по волосам.

Ощущение было столь странным, неожиданным и новым, что я затаила дыхание, не открывая глаз. Мне казалось, что со мной рядом мама.

Утром все изменилось.

Я почувствовала в себе не только силы на подвиги, но и огромную мотивацию их совершать, сложившуюся из моего гнева и влияния целительского дара, что использовали на мне весь вечер.

Не став дожидаться служанок, я оделась сама, довольная, что могу стоять на ногах.

Я уже потеряла здесь кучу времени, и мне срочно требовалось выяснить, что происходит. Пока боль от потери Шейна не догнала меня. А это обязательно случится. Чуть позже. Сейчас же моя жизнь могла висеть на волоске. Информация — первостепенная задача.

Я поправила кулон на шее, скрывающий животик от чужих глаз. Глянула в зеркало на такие привычные рыжие волосы, радуясь, что сумка с вещами и артефактами нашлась в шкафу. Не потерялась в пути. Мысленно пожелав себе удачи, я покинула комнату.

Особняк был огромен. И полон. По коридорам сновали люди, из комнат доносились разговоры и смех. Попади я сюда сейчас с улицы, не поверила бы, что здесь живут. Больше походило на какое-то министерство, полное очень недовольных посетителей. Только эти все как один были в военной форме.

Я сглотнула. Сейчас эта форма ассоциировалась у меня только с плохим. С предательством. Даже с казнью.

— Вам помочь, госпожа? — возникла рядом со мной одна из вчерашних служанок. Я удивилась обращению, но девушка выглядела серьезно, даже слегка обеспокоенно, и точно не издевалась.

— Проводите меня к… — задумалась я, пытаясь вспомнить, называл ли Шейн по имени того мужчину, которому передал меня.

— К генералу?

— Да, да, к генералу, — спохватилась я.

— Это прямо здесь, — указала служанка на широкую двойную дверь в конце коридора.

— Обо мне нужно доложить?

— Нет, госпожа, — улыбнулась она. — Днем здесь все двери открыты.

Открыты? Занятно. Здесь играли в равноправие с подчиненными.

Кажется, у меня начиналась аллергия на слово «равноправие».

Стучать в указанную дверь я не стала — просто заглянула. Не ошиблась. За столом действительно нашелся мой так называемый спаситель. Вот только я пока не была уверена, спас ли он меня и от чего? Тогда, в Эгертайхе, я предпочла бы остаться с Шейном. Нет, я прекрасно понимала, что Шейн сделал и почему. Он спасал мою жизнь. А она не требовалась мне без него. Но ребенка я должна была сохранить.

— Садитесь, — предложил хозяин кабинета, строго посмотрев на меня.

Я заперла за собой дверь, но проходить пока не стала. Сперва спросила:

— Кто вы такой?

Он хмыкнул:

— Мое имя Эйдан Конте. Но оно вам ничего не скажет.

— Напротив, — вскинула я бровь. — Брат герцога?

— Теперь уже герцог, — поморщился он, будто я наступила на застарелую мозоль. — Титул вернулся ко мне, как я ни старался от него избавиться.

О да, эта мозоль явно доставляла ему неудобства.

Я продвинулась на пару шагов, размышляя, хочу ли присесть. В другой ситуации сделала бы это как минимум для того, чтобы продемонстрировать свою уверенность. Но сейчас мне хотелось возвышаться над этим драконом. Словно так я получу право требовать, когда придет время.

— У нас есть нечто общее, не находите? — усмехнулся он.

— Что же?

— Вы тоже так старательно бежите от своей судьбы. Но она догоняет вас.

— С чего вы взяли?

— Моя сестра любезно описала мне во всех подробностях, с кем предстоит иметь дело.

— Сестра?

— Аланнис.

— Императрица? — удивилась я.

— Я слышал, что императрица теперь другая. В столице так быстро сменяются правители?

Я прикусила губу. Эйдан откровенно насмехался надо мной. Да, Аланнис Моранте перестала считаться императрицей, когда после смерти ее супруга трон перешел к сыну. Но вся моя жизнь прошла при ней, тем более мы были близко знакомы во дворце. Для меня с этим словом до сих пор ассоциировалась только она.

Впрочем, насмешка могла предназначаться и не мне. Эйдан не производил впечатление преданного и выдрессированного солдата. Как и многие генералы императора. Он явно привык принимать решения самостоятельно. К счастью, такие имели свойство ставить жизни своих солдат выше бессмысленно жестоких приказов. Это давало мне надежду.

— Дайс передал письмо, — вспомнила я. — Так оно было от нее…

Догадка возникла быстро. Дворец полнился слухами о романтической связи между овдовевшей императрицей-матерью и бравым генералом.

Эйдан кивнул, продолжая с интересом наблюдать за мной. Ничего нового. Всю жизнь я была всеобщим развлечением и объектом для обсуждений. Демоница в столице драконов.

— Значит, судьба догнала меня? — уточнила я, возвращаясь к теме, которую он начал. Говорить загадками в Единой Империи учились едва ли не с рождения. — Так в чем она?

— Скажите вы мне, — парировал Эйдан. — Ради кого я рискую?

— Я никто.

— Я слышал другое.

— Вас обманули, — оскалилась я, вызвав у него смешок.

В любую игру можно играть вдвоем.

— Дочь Маркуса Эланда.

— Покойного, — добавила я, будто отказываясь от родства.

— Не имеет значения. Вы — высший демон.

— Увы, ничем не могу скрасить это досадное обстоятельство.

— Вы умны и забавны, — оценил он. — Мне нравится.

— Взаимно.

Я все же добралась до кресла. Не села, лишь встала за ним, держась руками за высокую спинку.

— Ваш отец был старшим братом последнего правителя Шаттенталь.

Ох, как хорошо, что я держалась! На мгновение из меня будто выбило воздух. Сердце пропустило удар, а потом заспешило, стремясь нагнать упущенное. Нет, я догадывалась о родстве, неважно, насколько близким оно было. Высший демон — кровь повелителей. Но подтверждение застало меня без предупреждения. Без подготовки.

Эйдан явно считал, что мне все давно известно. Всего лишь обсуждал со мной факты. Моя реакция озадачила его.

Я постаралась снова улыбнуться:

— Я здесь не для того, чтобы восстанавливать родственные связи.

— Верю, — кивнул он. — Но о вашем появлении стало известно.

— Хотите выслать меня в Империю?

— Напротив, хочу помочь вам остаться здесь. Наместник любезно предложит вам защиту.

— Наместник?

— Сейчас он главный кандидат на трон. Мы не мешаем демонам проводить выборы так, как они сочтут нужным. Лишь следим за последствиями их решений и ритуалов, — пояснил Эйдан.

— Вы сказали «предложит»?

— Да, — кивнул он. — После того, как вас представят ему лично. Не бойтесь. Я буду вас сопровождать.

— Ловушка.

— Вежливость. Я часто обедаю в замке.

— Так мы отправляемся на обед?

— На ужин, — ехидно улыбнулся он, и в это мгновение показался мне совсем мальчишкой. С озорным блеском в глазах.

Суровому генералу Конте приходились по душе игры с демонами. Что ж, пусть радуется, что ему не довелось близко познакомиться с моим отцом. Обыграть его не удавалось почти никому.

Старший брат прошлого повелителя. Значит, не просто претендент на престол, но и наследник. Много лет назад именно мой отец должен был занять трон, но оказался в Единой Империи. Что же пошло не так?

Я опасалась за свою жизнь. Теперь — еще сильнее. Ведь у меня тоже были права. И я должна отправиться на ужин к тому, кто воспримет меня как опасность и главного конкурента?

Самоубийство.