Наследница Черного Пламени

Глава 16

Вечер проходил в напряженной обстановке. Все собравшиеся за столом — а их было около двадцати, и в основном мужчины — улыбались друг другу так приветливо, что сразу становилось ясно: им лучше не встречаться в темных переулках. Или даже просто укромных уголках замка. Короче говоря, атмосфера так и навевала желание перегрызть соседу глотку.

Мне с соседями повезло. Хотя бы потому, что я оказалась максимально далеко от Наместника. Что, впрочем, ничуть не мешало ему одаривать меня подозрительными взглядами, пока другие гости старательно его развлекали.

Слева от меня оказался Кейтан. Он не стал представлять меня всем — просто усадил на стул, а сам опустился рядом. Наместник тоже промолчал, поэтому дело ограничилось парой десятков заинтересованных взглядов. Враждебности я не ощущала, но, возможно, благодарить стоило как раз Кейтана. И все же мне было любопытно, как бы он представил меня, соберись это сделать. Возможно, это дало бы мне новые зацепки.

В ожидании первого блюда, а затем и во время еды Кейтан развлекал меня, тихо рассказывая на ушко о других гостях, но одновременно не стесняясь указывать на них пальцем или вилкой. Он будто делал так специально, позволяя тому или иному демону заметить, что разговор перешел на него, а потом наслаждался ожидаемо недовольной реакцией.

Имена министров быстро перемешивались у меня в голове. Да я пока и не стремилась их запоминать.

— Они так стараются добиться внимания, — вслух задумалась я, не решив, как сформулировать вопрос. Надеялась подтолкнуть Кейтана к любому разговору. Пусть выдаст мне больше полезного сам.

— Их положение весьма шатко, — усмехнулся он, оправдывая мои ожидания.

— Почему же?

— Когда правителя и его основных сподвижников не стало, драконы пощадили этих демонов, чтобы они хоть как-то имитировали власть. Нужно было взять город в руки, а своим всегда подчиняются проще.

— Они неопытны?

— Неопытны, неамбициозны, местами даже глупы, — лениво перечислил он. — Как раз такие, какие подошли, чтобы лизать задницы завоевателям.

Эйдан справа от меня фыркнул, но ничего не сказал. Кейтан говорил так громко, что его слова должны были слышать все вокруг нас.

— Но ведь правителю нужны министры? — уточнила я.

— Несомненно, — улыбнулся Кейтан. — И правитель, как только будет избран Пламенем, тут же сменит большую часть из них. Неугодных придется ликвидировать.

— Убить?

— Зачем же так грубо. Сойдемся на «устранить»?

— Любопытно, — улыбнулась я.

Если Кейтан таким образом хотел проверить мою реакцию, то он ошибся. Я давно не реагировала на угрозы. Тем более незнакомым богатым уродам. Он хотел увидеть во мне женскую жалость, чтобы счесть ее слабостью, записать в список моих худших сторон. Я не собиралась позволять ему это сделать.

— Им слишком много известно, — добавил он, наблюдая за мной.

Я лишь легкомысленно пожала плечами. А затем отвлеклась, отклонилась, чтобы дать слуге место поставить тарелку передо мной.

В отличие от Кейтана, Эйдан, который сидел справа от меня, не стремился быть услышанным, но я кожей чувствовала его нетерпение высказаться. Может, даже по мозгам надавать своей новоиспеченной и жутко непутевой дочурке.

Любые мои ответы непременно донесли бы до Кейтана, поэтому я к Эйдану не оборачивалась. Зато старательно впитывала все, что Эйдан рассказывал мне со своей стороны, когда у нас обоих находилось время.

— Наша главная цель здесь — получить помощь.

— М-м? — уставилась я в тарелку.

Вот это новость. После войны Шаттенталь оказался в таком положении, что по мирному договору расплачиваться с долгами будет еще долго, если не найдет способ его изменить. В Империи поддерживали впечатление, будто демоны превратились в ручных зверюшек. И все же зверюшки оказались не такими ручными, раз никто не смог просто приказать им оказывать помощь. Какую, кстати?

— Империи требуются местные целители, — шепнул Эйдан.

Я кивнула, аккуратно разрезая какой-то неизвестный мне фиолетовый овощ. В жизни бы не притронулась к такой странной пище, но похожие лежали в тарелках всех гостей, смена блюд пока не ожидалась, а я и в самом деле демонически хотела есть.

Можно собрать целителей в Шаттенталь и пригнать их в Империю хоть в кандалах. Но нельзя заставить лечить. Не выйдет даже под пытками, потому что никогда не будет гарантии, что такой маг, приблизившись к больному, просто не добьет его своей магией. Да, такая помощь могла быть только добровольной. Им должен был приказать собственный повелитель.

— Вам нужен Наместник? — все же спросила я. Раз шли переговоры, значит, тема не была секретной за этим столом.

— И да, и нет, — ответил Эйдан. — Нам нужен тот, кто отдаст приказ. Наместник весьма здраво мыслит, но с ним сложно договориться. Он делает вид, что рассматривает предложения, но прогресса нет.

— О чем идет торг? Отказ от репараций?

— В том числе, — ушел от ответа Эйдан.

Целители. Но не простые. Целители демонов, способные остановить Черную болезнь, расползающуюся по столице, а вскоре грозящую и всей Империи. Какая ирония. Разбить противника, почти уничтожить, а теперь зависеть от его доброй воли.

Даже я понимала, как сложны были эти переговоры. Стоит только показать слабость… А я доставила Эйдану столько проблем. Он защищал меня, несмотря на то, что это могло только ухудшить его позиции.

— Но ведь Наместник может и не получить трон. Что тогда? — поинтересовалась я, дожевав кусок и дав себе время сформулировать вопрос.

— Такого никогда не случится, — ответил вместо Эйдана мерзкий тип, что сидел напротив меня. На мой взгляд, он обладал весьма типичной для какого-нибудь министра круглой мордой с вечно довольным выражением на ней. Такие даже проклятия цедят с масленой улыбкой. — Претендентов, кроме Армина, нет. Его избрание — лишь дело времени. Короткого времени.

— Вот как? — удивленно приподняла я бровь.

Слева закашлялся Кейтан, и я не сразу поняла, что он смеется.

— Достойных претендентов, кроме Армина, нет, — поправился кругломордый.

— Польщен высокой оценкой, — весело отозвался Кейтан. И тут же пояснил, наклонившись ко мне: — Я мог бы выставить свою кандидатуру, но, как вы заметили, у меня огромная группа поддержки.

Кругломордый насупился:

— Бесполезно потратили бы наше время.

Воспользовавшись тем, что кругломордый и Кейтан продолжили обмен любезностями без меня, я повернулась к Эйдану и тихо спросила:

— Он был бы лучше?

— Сомневаюсь, — отозвался дракон. — Не встревай в это.

Да я и не собиралась. Какое мне теперь дело до Империи. Она всего-то была моим домом двадцать три долгих года…

Наместник встал, привлекая внимание, и все за столом тут же замолчали и уставились на него. Вот это у них тут дрессировка. И впрямь поверишь, что они готовы на все, лишь бы он оставил их при себе.

— Полагаю, вы уже насытились достаточно, чтобы услышать небольшое объявление, — издалека начал он.

Я поморщилась, а потом еще и почесала носик, будто моя реакция вовсе не к его словам относилась. Наместник же зыркнул на меня, словно почувствовал что-то, но как ни в чем не бывало продолжил:

— Сегодня у Пламени жрецы сообщили мне прекрасную новость. Коронация должна была состояться в первый день года, как и полагается по традиции. Но, учитывая внешние обстоятельства, — кивнул он Эйдану, — и спокойствие Тьмы, они не видят препятствий в том, чтобы провести ее уже на этой неделе.

Гости переглянулись. Кое-где прозвучали обеспокоенные шепотки. Нарушение устоев и традиций не любили нигде, но не нужно быть гением, чтобы понять: Армин желал скорее укрепить свою власть. Временный Наместник — это не повелитель.

— Разумеется, — добавил он, переводя хищный взгляд на Кейтана, — если других претендентов высшей крови так и не появилось.

Все как по команде повернулись к молодому демону, ожидая его ход. Повисло напряженное молчание, от которого у меня по спине побежали мурашки. А я ведь не из пугливых.

Кейтан молчал, испытывая терпение соперника. Я оглядела собравшихся. Казалось, все забыли и обо мне, и о драконе. Зря.

Очень зря!

Я поднялась, в тишине ножки отодвигаемого стула с противным звуком проскребли по полу. Поймав пару взглядов, я набрала побольше воздуха и выдала:

— Есть другой претендент.

Признаться, я ожидала чего-то вроде всеобщего смеха. Но не последовало даже его. Тишина стала абсолютной, пока ее не нарушили тихие смешки Кейтана. Вот уж кто оставался в своем репертуаре даже сейчас.

— Какая забавная шутка, — ровным тоном ответил Наместник.

— Отнюдь, — очаровательно улыбнулась я. — Недавно вы упоминали, что мои кровные права нужно подтвердить. Что ж, почему бы не совместить два приятных занятия? Как только мое происхождение подтвердится, как высший демон я смогу составить вам конкуренцию. Испугались?

Глаза его недобро блеснули. Последнее слово оказалось весьма удачным, Наместник тоже помнил наш разговор перед началом ужина.

— Мой народ, — выделил он первое слово, — никогда не пойдет за женщиной и дочерью предателя. Вы лишь тратите наше время.

— Тогда советую найти, чем подсластить горечь от этой ужасной утраты… утраты времени, разумеется.

И будущей короны.

Я села. Все снова смотрели на Наместника. О да, я создала для него неприятную ситуацию. Дай он мне время на подтверждение происхождения — и не получит трон так скоро. Но если откажет, то войдет в историю как тот, кто испугался конкуренции с девчонкой.

Показалось, я даже услышала, как он скрипнул зубами. Милый, ты же себе так все клыки переломаешь! От этой мысли улыбка на моем лице стала еще плотояднее.

— Завтра ее проверят жрецы, — наконец процедил Наместник, обращаясь не ко мне, а ко всем присутствующим. Меня он не счел достойной прямого ответа. — Посмотрим, настолько ли она чистокровна, как пытается доказать.

Его слова заинтересовали меня. Настолько ли чистокровна? Уж не скрываете ли вы что-то, господин Наместник? Может, у вас даже меньше прав на престол, чем у меня?

— Нас всех перебьют, — прошептал мне Эйдан, вновь принимаясь за еду, будто его пальцы сейчас и не дрожали от гнева.

— Феерично! — в свою очередь оценил Кейтан, подмигивая мне.

Я почувствовала себя зажатой между добром и злом.