Найди свою судьбу

Глава 10

Айрис пробудилась от упавших на лицо солнечных лучей. Вчера, в пылу перебранки, они с Эваном забыли задернуть шторы. Некоторое время она лежала неподвижно, наблюдая за плавающими в потоках света пылинками и ощущая тепло прижавшегося к ней Эвана.

Он крепко спал, обнимая Айрис, и пошевелился, лишь когда она начала подниматься с постели. Пробормотав что-то невнятное с протестующими интонациями в голосе, Эван снова уснул.

Айрис встала и помедлила у кровати, глядя на любимого. Во сне его лицо разгладилось, резкие черты смягчились, и исчезло выражение сдерживаемого раздражения. Сейчас Эван выглядел моложе. Ей захотелось снова забраться под одеяло, дождаться, когда он проснется, а затем поцеловать его и… Впрочем, Айрис ведь уже приняла решение не предаваться бессмысленным мечтаниям! Прошедшая ночь не изменила ничего. Эван говорил об утолении страстных желаний, а не о любви.

Нет, лучше убедить себя, что вчера ничего не произошло. Сегодня Эван отвезет меня домой, и все кончится, печально подумала Айрис. Потом мне придется учиться жить без него.

Она наклонилась и нежно поцеловала его в уголок губ. Сейчас был тот единственный момент, когда она еще могла попрощаться с Эваном как хотела.

Стояло раннее утро. Оставляя следы на мокрой от росы траве, Айрис пошла к холму, возвышавшемуся позади поместья. Забравшись на самый верх, она присела на ствол поваленного дерева и стала вспоминать все, что произошло между ней и Эваном ночью. Айрис словно заново чувствовала каждую ласку, каждый поцелуй, каждое страстное движение сильного мужского тела. Вся ночь словно пропиталась сладостной негой. Сейчас ей трудно было поверить, что Эван совсем не испытывал к ней никаких чувств.

Но нельзя же всю жизнь провести в постели! Безжалостный свет дня выявил все различия, существовавшие между ними, которые в дальнейшем неизбежно проявили бы себя и осложнили и без того непростые отношения. Гораздо благоразумнее смириться с мыслью, что вчерашняя ночь была прощальной.

Спускаясь с холма, Айрис повстречала Патрика.

— Ты ранняя пташка! — удивленно воскликнул тот.

— Как и ты, — сдержанно улыбнулась девушка. Ей не хотелось говорить о том, что она делала в столь ранний час на вершине холма. Но оказалось, что не было нужды волноваться на этот счет — Патрика целиком занимали мечты о загородном клубе.

— Я не спал всю ночь, — сообщил он. — У меня столько планов! А вчера прибавилось еще несколько идей.

Слушая Патрика, Айрис время от времени кивала, но мысли ее оставались заняты Эваном.

— Жалко, что я не встретился с тобой раньше, чем Эван, — вдруг сказал Патрик. Айрис удивленно посмотрела на него, тронутая искренностью этих слов. — Мне нужна женщина, похожая на тебя, — смущенно пояснил он. — Такая же сильная, практичная… и нежная. Моему отцу трудно угодить, но тебя он просто обожает. Я никогда не видел прежде, чтобы он так веселился. Уверен, что отец не желал бы для меня иной невесты… Нет, не волнуйся! — поспешно воскликнул Патрик. — Я знаю, что для тебя не существует никого, кроме Эвана. Даже когда вы не смотрите друг на друга, между вами ощущается некая связь. Это было заметно еще во время нашей первой встречи. — Патрик немного помолчал. — Джессика одно время примеряла на себя имя миссис Макалистер, но потом сообразила, что у нее нет никаких шансов. Поэтому она обратила наконец внимание на Ника, ждавшего этого уже целую вечность.

— Но мне кажется, между Эваном и твоей сестрой довольно устойчивые отношения, — заметила Айрис с плохо скрываемыми нотками ревности в голосе.

— В них не осталось ничего личного. Джессика хочет занять какую-нибудь престижную должность в объединенном банке. Она гораздо умнее, чем может показаться на первый взгляд, и прекрасно понимает, что Эван тебя ни на кого не променяет. Думаю, раньше Джессика еще рассчитывала на то, что я смогу оттеснить от тебя Эвана, но это, кажется, невозможно… да? — Патрик улыбнулся, показывая, что шутит, но в его глазах все же теплился лучик надежды.

Айрис отвела взгляд.

— Мне очень жаль, — вздохнула она, испытывая в эту минуту стыд за то, что обнадежила Патрика, флиртуя с ним вчера за ужином.

— Что же… Я и сам понимаю. — Он отчаянно бодрился. — Ну хорошо, если ты не можешь полюбить меня, возможно, сделаешь мне одно одолжение?

— Конечно… если это будет в моих силах.

— Я подыскал прекрасное место для клуба, но мне хочется услышать твое мнение. Давай съездим туда прямо сейчас!

— Сейчас? — удивилась Айрис.

— Это в десяти минутах езды. Мы вернемся еще до того, как все проснутся.

Произведенный Патриком расчет времени оказался излишне оптимистичным. Прошло не менее двадцати пяти минут, пока они добрались до старого здания, которое Патрик облюбовал под клуб. Оно сильно пострадало от пожара, и Айрис поняла, что здесь непочатый край работы. Но Патрика, похоже, это не смущало. Он демонстрировал задымленный каменный остов с таким пафосом, словно это было национальное достояние. В конце концов Айрис согласилась, что местность действительно идеально подходит для загородного клуба.

Пока они бродили по пустым помещениям, она не переставала поглядывать на часы, но Патрик совершенно потерял чувство времени. По возвращении в Роумингтон-Холл они обнаружили, что все уже сидят за завтраком.

При виде Айрис и Патрика все присутствующие за столом оживились, кроме Эвана, который даже не взглянул на них, продолжая намазывать масло на тост. А разве можно ожидать, пронеслась в голове Айрис горькая мысль, что после бурной ночи Эван вдруг воспылает ко мне любовью? Она села напротив своего мнимого жениха и приняла из рук Джессики чашку кофе.

Сестра Патрика почему-то выглядела сегодня весьма уверенной в себе. Айрис время от времени бросала на нее подозрительный взгляд, гадая, уж не послужила ли тому причиной вчерашняя прогулка Джессики с Эваном. Может, Эван все-таки посвятил ее в тайну помолвки? Какой смысл Джессике опасаться меня, если она знает, что я ненастоящая невеста, размышляла Айрис, прихлебывая кофе. Мысль о совместном будущем Эвана и Джессики причиняла ей страдание.

Патрик наполнил тарелку горячей овсяной кашей и стал с воодушевлением рассказывать о своих замыслах, словно одобрение Айрис поставило последнюю точку в его сомнениях.

— Айрис просто чудо! — повернулся он к Эвану. — Сегодня она подбросила мне несколько фантастических идей. Я сказал, что, если ей когда-нибудь наскучит замужество, она всегда может стать моим деловым партнером!

Но попытка втянуть Эвана в разговор провалилась.

— Правда? — вежливо произнес тот, бегло взглянув на Айрис, и за столом повисла неловкая тишина.

Первым нарушил молчание Джеф.

— Итак, чем мы будем заниматься сегодня?

— Боюсь, нам пора ехать, — почти не разжимая губ, произнес Эван.

— Но вы ведь останетесь на ланч?

— Нет, пора возвращаться домой. — Ответ прозвучал почти грубо.

Сгорая от смущения, Айрис поспешила исправить положение.

— Мы провели прекрасный уик-энд, — сказала она Джефу. — Мне, правда, очень жаль, что мы не можем побыть у вас подольше.

— Ничего, впереди еще множество уик-эндов, — растроганно заметил тот. — Надеюсь, мы часто будем видеть вас у себя.

Когда наступила пора прощаться, Джеф обнял Айрис и повторил приглашение. На лице Джессики легко читалось удовлетворение; прощалась она радостно. А Патрик, не обращая внимания на хмурую физиономию Эвана, нежно поцеловал Айрис, перед тем как она села в автомобиль.

— Спасибо тебе за все, Айри, и поскорее приезжай опять!

Пока Айрис собирала вещи перед отъездом, Эван шагал по спальне, кипя праведным гневом. Ему не терпелось броситься в сражение. Айрис подчеркнуто не обращала на это внимания. Она решила не доставлять Эвану радости, спрашивая о причинах его недовольства. Сам скажет!

И оказалась права.

— Я надеялся, у тебя хватит благородства подождать хотя бы один день, прежде чем начать вить новое гнездо! — гневно произнес Эван, заводя машину.

Ну, подумала Айрис, если хочешь войны, ты ее получишь!

— Мне нужно догадываться, или ты все-таки пояснишь, о чем идет речь?

— О твоих играх с Патриком Маккоем! — рявкнул Эван. — Не кто иной, как я сам, рассказал тебе о состоятельности Джефа, поэтому ты и решила заняться его сыном! Конечно, я понимаю — ведь перед тобой открывается перспектива получения постоянного источника денег, да еще и партнерство в ведении пресловутого загородного клуба! При таком положении дел ты и думать забудешь об открытии собственного магазина, о котором прожужжала мне все уши!

— Клуб Патрика меня не интересует.

— Интересуют только деньги? — ехидно уточнил он. — Не буду спорить, я мог ошибиться. Очевидно, разговоры о клубе — лишь повод, чтобы подобраться к банковскому счету Патрика. «Неплохая идея! Айрис просто чудо!» — передразнил он Маккоя-младшего. — «У нее фантастические идеи!»… Еще бы! Ты и не такое могла выдумать во время вашего нежного свидания!

— Никакого свидания не было! — не выдержала Айрис, дрожа от возмущения. — Я встретилась с Патриком случайно, во время утренней прогулки. Он попросил моего совета, и я не смогла ему отказать.

— Неужели ты думаешь, что я поверю в это? Вчера ты провела с Патриком весь день, затем флиртовала с ним весь вечер, а сегодня встретила случайно?

— Можешь не верить, мне все равно! — фыркнула Айрис.

— Не старайся, меня ты не убедишь. Надо было предупредить парня, с кем он связывается, чтобы не лелеял надежды на деловое партнерство, — саркастически выделил Эван слово «деловое». — Ты заставишь его плясать под свою дудку, высосешь из бедняги все соки, а потом отодвинешь со своего пути — примерно так, как поступаешь сейчас со мной!

— С тобой?! — воскликнула она, не веря своим ушам. — Я не знаю другого человека, который умел бы использовать людей в собственных целях лучше, чем это делаешь ты! Вспомни, как ты обошелся со мной!

— Мы заключили соглашение, — напомнил Эван. — Ты знала, на что идешь и что за это получишь. Принимая во внимание, что сумма вознаграждения составляет двадцать тысяч фунтов, тебе грех жаловаться на то, что я тебя использую. Вот Патрик будет иметь такое право, если ты примешь его предложение.

— А кто говорит, что я его приму?

— Разве нет? — сдавленно спросил он, словно вопрос вытаскивали из него клещами. К этому времени они выехали на магистраль, и Эван увеличил скорость.

— Все может быть! — Айрис решила его поддеть. — В конце концов, мне же нужно чем-то заниматься, я ведь больше не работаю для банка «Обри Кроунер».

— У тебя будет столько денег, что можно и не работать!

— Дело не только в деньгах. Я надеюсь найти творческую работу и сотрудничать с таким порядочным и обаятельным человеком, как Патрик…

— Ты начнешь скучать через пять минут, — перебил ее Эван.

— Напрасно ты так думаешь. Представь себе, как приятно мне будет тратить полученные от тебя деньги!

По правде говоря, она уже устала от этого бессмысленного спора, поэтому, когда подъехали к Берлайлу, попросила Эвана свернуть к центру города.

— Зачем? — спросил тот.

— С меня хватит. Подвези меня к вокзалу, я доберусь до Эдинбурга на пригородном поезде.

— Не глупи!

— Я говорю совершенно серьезно, — заверила Айрис. — Во-первых, я не желаю еще три часа выслушивать всякую чушь, а во-вторых, ты слишком быстро ведешь машину. Возможно, таким образом ты успокаиваешь нервы, но я не хочу разбиться в лепешку. На поезде я буду чувствовать себя в большей безопасности.

Эван стиснул зубы, и Айрис подумала было, что сейчас последует новый взрыв эмоций, но ошиблась.

— Отлично, — ледяным тоном произнес он. — Если ты так решила…

— Именно так.

Без лишних разговоров Эван свернул к центру и доставил ее на вокзал.

— Очевидно, ты хочешь, чтобы я окончательно расплатился с тобой? — сдержанно поинтересовался он, останавливая автомобиль.

Айрис совершенно забыла об этом. На мгновение у нее мелькнула мысль отказаться, но она вспомнила о Сабине. Сестре все еще могли понадобиться деньги. Нет, нельзя рисковать жизнью Ронни в угоду своей гордости.

— Конечно, — холодно произнесла она, отстегивая ремень безопасности, — но могу подождать до следующей недели.

— Нет уж, давай покончим с этим сейчас. — Эван вынул чековую книжку, выписал чек и бросил его Айрис на колени. — По крайней мере, теперь я уверен, что больше никогда не увижу тебя.

— Не увидишь! — подтвердила Айрис, пряча чек в сумочку. Выйдя из машины, она вынула из багажника чемоданчик и приблизилась к открытому окошку с той стороны, где сидел Эван. — Да, чуть не забыла! — Она стянула с пальца бриллиантовое кольцо и швырнула его Эвану. — Уверена, что ты сможешь продать его и хоть как-то возместить свои расходы! — Повернувшись, Айрис гордо зашагала к вокзалу.

Путешествие домой было долгим. Всю дорогу она сидела, глядя прямо перед собой и борясь с нарастающей в душе паникой. С этого дня начиналась жизнь без Эвана. Девушка говорила себе, что так лучше, что будет меньше волнений, но ее разум отказывался принимать эту истину. За последние несколько недель Айрис настолько свыклась с Эваном, что не представляла себе, как будет существовать, не видя его, не слыша и не имея возможности прикоснуться к нему.

В который раз ее подвел собственный характер! Если бы она спокойнее реагировала на слова Эвана, все могло обернуться по-другому. Возможно, он так и не сумел бы полюбить ее, но зато они могли бы периодически встречаться. А так впереди ожидают лишь пустота и одиночество.

Сидя в вагоне, Айрис пыталась понять, почему, собственно, она разозлилась на Эвана? Почему не попросила остановить машину и не объяснилась с ним? Почему не поцеловала и не позволила нежности загладить образовавшуюся трещину, как это произошло прошлой ночью?

Но сейчас уже было слишком поздно.

Следующие два дня прошли словно в тумане. На работу идти не требовалось, и ничто не отвлекало Айрис от горестных раздумий. Она упаковала всю купленную Эваном одежду, чтобы отослать ему. Поверх свертка лежал нетронутый чек.

На третий день Айрис позвонила Сабине. Голос сестры звучал радостно.

— Я сама собиралась звонить тебе сегодня! — воскликнула Сабина. — Ронни уже дома! Он все еще нуждается в уходе, но доктора говорят, что самое страшное позади.

— Какая приятная новость! — Айрис на мгновение забыла о собственных невзгодах.

— Есть еще и другая… Я снова собираюсь выйти замуж!

— Что?!

Сабина засмеялась.

— Я знала, что ты удивишься! Помнишь, я говорила тебе о своем соседе? Люк оказал мне неоценимую услугу, присматривая за моими мальчиками, пока я была в больнице с Ронни. Потом мы стали много времени проводить вместе. Сначала он ничего мне не говорил, потому что знал, как я переживаю, но в конце концов сделал предложение. Люк такой прекрасный человек… пожалуйста, скажи, что ты рада за меня!

— Конечно, рада! — подтвердила Айрис, но Сабина услышала в ее голосе сомнение.

— Я знаю, что ты вспомнила Гэса, но Люк совсем другой. Жаль, что я не встретилась с ним раньше. Он очень добр ко мне и любит мальчиков. Я рассказала Люку, как много ты для меня сделала, и он решил выслать тебе все деньги, которые ты потратила на лечение Ронни. Люк говорит, что сам сможет позаботиться о нас. А ты лучше вложи эти средства в магазин, о котором мечтаешь.

— Люк очень любезен, — заметила Айрис, стараясь сдержать непрошеные слезы. — Только я думаю, что на эти деньги вы все могли бы поехать куда-нибудь отдохнуть. Конечно, после того как поправится Ронни.

— Нет, уж лучше ты сама будешь спорить с Люком, — засмеялась Сабина. — Боже мой, ты представить себе не можешь, как это прекрасно — любить человека, который любит тебя!

Действительно, подумала Айрис, мне это неизвестно. Я все время гоняюсь за тенями.

Она была рада, что у сестры все так удачно складывается, но, положив телефонную трубку, испытала еще большее ощущение пустоты, чем прежде. Айрис взяла чек и долго смотрела на него, потом разорвала пополам и положила в конверт, на котором указала адрес Эвана с пометкой «Лично». Опустив конверт в почтовый ящик на углу, она словно поставила точку в абсурдном спектакле. Отныне ей следовало выбросить из головы мысли об Эване и начать жизнь заново.

Но легче сказать, чем сделать. На следующий день Айрис купила несколько журналов, посвященных дизайну помещений, и принялась искать объявления о работе вне пределов Эдинбурга. В какой-то момент она всерьез задумалась о предложении Патрика, но потом отказалась от этой мысли. Близость Роумингтон-Холла постоянно напоминала бы ей об Эване.

Тремя днями позже Айрис лежала на диване и лениво листала новый Журнал, как вдруг кто-то позвонил в дверь. Она решила не открывать: не было настроения беседовать с каким-нибудь продавцом полезных мелочей для дома или с консьержкой. Но звонок прозвучал снова, и Айрис сдалась.

Направляясь к двери, она уже подбирала слова для вежливого, но твердого отказа, однако так и не произнесла их, потому что на пороге стоял Эван. Осунувшийся, с темными кругами под глазами, с опущенными уголками рта и потухшим взглядом, все же это был он.

От неожиданности у Айрис подкосились нога, и она схватилась за дверь.

— Что… ты здесь делаешь? — прошептала она.

— Пришел вернуть тебе деньги, — сказал Эван, протягивая Айрис половинки чека. Говорил он как-то странно, с трудом произнося слова, и все время смотрел ей в глаза, словно боялся, что она вдруг исчезнет.

Деньги… Единственная тема для разговора. Только они и волнуют Эвана. Айрис закрыла глаза, еле сдерживаясь, чтобы не броситься ему на шею и уже не отпускать от себя никогда. Ее горло словно стиснула чья-то невидимая рука, к глазам подступили слезы…

— Мне не нужны твои деньги, — выдавила она.

— Прежде ты сама их требовала, — хрипло напомнил Эван. — Десять тысяч фунтов ты уже получила. Зачем отказываться от остального?

— Сейчас они мне не нужны, — повторила Айрис, собирая остатки сил для защиты. — Мне не нужны твои деньги и не нужен ты сам, потому что и я тебе не нужна.

Он опустил взгляд на разорванный чек, затем снова посмотрел на Айрис.

— Но ты нужна мне!

Девушка почувствовала, что уже не может притворяться. Зачем он пришел? Хочет предложить новую роль?

— Что случилось? — спросила она. — Джессика все еще не оставила тебя в покое?

— Нет, — покачал головой Эван. — Они с Ником только что объявили о помолвке.

— Зачем же тебе нужна невеста?

— Какая невеста? — удивленно спросил Эван. — Мне нужна ты.

Он все еще стоял неподвижно, не делая попыток прикоснуться к Айрис, но в ее душе уже появился робкий росток надежды.

— Я больше не дорожу своей свободой. Впрочем, кажется, я и прежде ценил ее не слишком высоко. На самом деле мне необходимо, чтобы ты всегда была рядом. Когда ты ушла от меня… — По лицу Эвана пробежала судорога, словно воспоминание о том дне до сих пор причиняло ему боль. — Я скучал по тебе, — признался он.

— Но… Но… — Айрис все никак не могла понять происходящее. У нее возникло такое ощущение, что все это не наяву, словно ей показывают фильм о возможном счастливом развитии событий. — Ты же терпеть меня не мог!

— Я только делал вид, — тихо произнес Эван. — Это было проще, чем признаться себе, что я хочу до конца своих дней жить с женщиной, которая меня ненавидит.

Айрис медленно отпустила дверь, убедившись, что дрожащие ноги все-таки не подведут. Все еще не до конца уверенная, что это не сон, она покачала головой.

— Я не ненавижу тебя.

— Понимаю, что сам давал тебе повод для подобного отношения, — удрученно произнес Эван, не видя со стороны Айрис особой поддержки, но желая все же сказать то, что задумал. Откуда ему знать, что она просто не может подобрать слова для переполнивших душу чувств? — Я вел себя ужасно. Оскорблял тебя… но только потому, что ревновал. И еще я был в отчаянии — ведь ты никогда не смогла бы полюбить меня так, как я люблю тебя.

— Ты меня любишь? — прерывисто прошептала Айрис, с трудом осмеливаясь поверить, что мечты начинают воплощаться в реальность. — Ты меня любишь?

— Да. — Она даже не подозревала, что серебристо-серые глаза Эвана могут сиять таким теплым светом. Он шагнул вперед и взял ее руки в свои. — Я люблю тебя, и хочу, и сделаю все, что ты пожелаешь, только бы загладить вину перед тобой. Ведь ты, наверное, надеялась, что я исправлю свои ошибки, когда говорила, что не ненавидишь меня?

Айрис кивнула, расплываясь в улыбке, потому что с ее души скатился последний камень сомнения и она наполнилась счастьем, граничившим с болью.

— По большей части я тоже притворялась, — призналась девушка, глядя, как улыбка, зародившаяся в глазах Эвана, постепенно освещает его лицо.

— Правда?

— Да. Я делала вид, что дорожу своей независимостью, что самое главное для меня — сохранить свое достоинство, — перечисляла Айрис. — Но это не оправдало себя, и, когда я попыталась сделать вид, что не люблю тебя, моя затея провалилась.

— Айрис… — Голос Эвана пресекся. — Ты действительно любишь меня?

— Да, — ответила она, не обращая внимания на скатившуюся по щеке слезу. Наконец-то можно сказать правду! — Да! Ты представить себе не можешь, как сильно я тебя люблю!

— Тогда покажи мне, — попросил Эван, и Айрис нежно обняла его и притянула к себе, чтобы поцеловать. Она мечтала об этом так долго! Губы Эвана были все такими же теплыми и умелыми, но сейчас Айрис знала, что он любит ее, поэтому поцелуй показался невыразимо сладостным, и каждая клеточка ее тела затрепетала от радости.

Сильные руки Эвана двигались по телу Айрис, словно желали вспомнить каждый изгиб, каждую выпуклость. Боже, как долго длилась разлука, сколько времени потрачено впустую! Они целовались, будто утоляя жгучую жажду, ведь уже не было необходимости скрывать желания и прятать страсть под маской безразличия.

Айрис гладила волосы Эвана и тихо повторяла его имя. Совсем недавно она думала, что больше никогда не увидит своего возлюбленного. Но он был здесь и целовал ее глаза, лицо, шею и снова возвращался к губам, словно тоже старался убедиться в ее реальности.

— Айрис… — наконец выдохнул Эван, прижимаясь щекой к ее волосам и нежно привлекая к себе. — Я думал, что уже никогда больше не поцелую тебя.

— Я знаю… знаю… — шептала она, пряча лицо на его груди. — Мне так плохо жилось без тебя!

— А для меня был просто ад кромешный! — крепче сжал ее Эван. — Я умирал от желания увидеть тебя вновь, но не мог приехать, уверенный, что ты захлопнешь дверь перед моим носом.

— Почему же ты приехал сегодня?

— Я получил твой чек. Мне было безразлично, хочешь ты получить деньги или нет, но у меня появился повод, чтобы увидеться с тобой. Почему ты вернула чек?

— Я больше не нуждаюсь в этих деньгах. — И она рассказала Эвану все: о Сабине, о болезни Ронни, о том, что сестра нашла наконец человека, способного позаботиться о ней… — Я взяла этот чек только из-за Ронни, — пояснила Айрис, — а не для себя.

Эвана потряс ее рассказ.

— Значит, все это время ты переживала за сестру и племянника? И терпела от меня обвинения в меркантильности? Но почему ты ничего не сказала мне?

— Наверное, надо было все тебе объяснить, но мне не хотелось, чтобы ты думал, что я хочу тебя разжалобить в корыстных целях. — Айрис слабо улыбнулась. — Моя дурацкая гордыня!

— Самым большим дураком в этой истории оказался я, — криво усмехнулся Эван. — Мне следовало раньше понять, что у тебя может быть веская причина настаивать на получении аванса. Ведь человек с такими глазами, как у тебя, не способен вести двойную игру. — Он нежно прикоснулся к щеке Айрис. — Я видел, что ты отличаешься от других женщин, с которыми мне приходилось встречаться. Правда, в какой-то момент я усомнилась в этом. И вместо того чтобы прислушаться к своей интуиции, я решил, что лишний раз получил подтверждение общего правила.

— Почему ты так категоричен? — спросила Айрис. — Не все женщины стремятся лишь к получению личной выгоды.

— Долгое время мне казалось, что я прав, — проговорил Эван. — Получение наследства изменило мою жизнь не только в финансовом отношении. Мне стали оказывать знаки внимания женщины, которым прежде не было до меня никакого дела.

Айрис насторожилась.

— Встречались ли среди них интересные особы?

— Признаюсь, пока я не познакомился с тобой, некоторых я считал интересными. — Пальцы Эвана играли с ее локоном. — В то время я воспылал страстью к одной женщине, Элис, которую встретил в Америке. Красота ее казалась мне идеальной. Но Элис быстро дала мне понять, что я ей не подхожу. Она искала богатого и влиятельного человека. — Эван помолчал. — Я предложил Элис руку и сердце, но она засмеялась мне в лицо. Сейчас-то я понимаю, какой беды избежал, а в те дни просто впал в отчаяние. В каком-то смысле Элис оказала мне услугу, — продолжал он. — Ведь именно из-за нее я решил вернуться домой и заняться банковским делом. Очевидно, в моем сознании зрела идея добиться успеха и показать Элис, какую выгодную партию она упустила. Последний раз я виделся с ней, когда уже стал главой банка «Обри Кроунер». Я приехал в Нью-Йорк по делам, и Элис явилась ко мне в гостиницу сообщить, что готова принять мое предложение. Этот момент должен был стать моим триумфом, но…

— Что? — тихо спросила Айрис.

Эван пожал плечами.

— Элис потеряла ценность в моих глазах, она даже не показалась мне красивой. Вся эта история оставила в моей душе неприятный осадок, и я дал себе зарок не иметь дела с женщинами, которых интересуют лишь деньги. Шло время, я становился все более циничным… а потом… — Он мечтательно улыбнулся. — В уютном венецианском ресторане меня усадили за один столик с тобой, я посмотрел в твои зеленые глаза и был сражен наповал!

— Но самое сильное впечатление я, очевидно, произвела на тебя позже, когда стояла посреди набережной, как мокрая кошка, — лукаво напомнила девушка.

— Мне было так неловко! — признался Эван. — Ведь это из-за меня ты оказалась в воде. — Он ласково убрал волосы с ее лица. — Ты выглядела такой хрупкой и беззащитной… — Эван вздохнул. — Потом мы неожиданно встретились на свадьбе Линды и Джейсона. Не буду скрывать, первый разговор с тобой разочаровал меня. Я понял, что тебя так же волнует финансовый вопрос, как и всех остальных. Но к тому времени я уже отменил свой вылет в Америку, чтобы вечером иметь возможность снова увидеть тебя.

Глаза Айрис расширились от удивления.

— Ты остался из-за меня?

— Ну-у, я, конечно, выдумал другой повод, потому что мне оказалось трудно признаться самому себе, насколько ты заинтересовала меня, но в тот вечер ты была самой заметной из всех гостей. — Эван улыбнулся своим воспоминаниям. — В огненно-красном платье, с независимым видом, ты выглядела такой интригующей! А твой поцелуй потряс меня до мозга костей — именно в то мгновение я понял, как страстно желаю тебя.

Айрис потерлась щекой о его плечо.

— Ты умело скрывал свои чувства! Во всяком случае, когда мы встретились в лифте банка, ты демонстрировал полное безразличие.

— К тому времени я уже знал, что мои директора заключили с тобой договор, и успел подготовиться к встрече. Видишь ли, когда среди бумаг мелькнуло твое имя, я испытал противоречивые чувства. У меня создалось ощущение, что я оказался именно в том положении, которого старательно избегал, и принял решение не сдаваться без борьбы. — Эван на секунду закрыл глаза. — Я сражался сколько мог и даже убедил себя, что предложение о том, чтобы ты сыграла роль моей невесты, носит чисто практический характер. Хотя на самом деле это был единственный способ проводить побольше времени с тобой. Ведь ты не делала секрета из того, что я тебе не нравлюсь, и, очевидно, не согласилась бы, если бы я прямо предложил тебе встречаться со мной.

— Скорее всего, нет, — подтвердила девушка. — После случая с Дейвом я старалась не увлекаться мужчинами, а ты заставлял меня нервничать. Я боялась влюбиться, но тот первый поцелуй не давал мне покоя. — Айрис слегка отстранилась и посмотрела ему в глаза. — Со мной еще никогда такого не случалось.

— Если бы я знал! — улыбнулся тот. — Скольких сложностей можно было бы избежать! Вместо этого мы начали разыгрывать глупый спектакль. Меня до сих пор бросает в жар при воспоминании о том, что я испытал, когда ты начала хладнокровно повышать ставки. Мне показалось, что ты с самого начала водила меня за нос, — честно признался Эван. — Я больше не мог тебе доверять. Только мы начали сближаться, как сразу возникла финансовая тема. Я ужасно злился на себя за то, что все больше влюбляюсь в женщину, олицетворяющую собой самую неприкрытую и циничную алчность. А потом наступил вечер, когда мы принимали Маккоев. — Он взял ее руку и поцеловал ладонь. — Ты помнишь?

— Как я могу забыть такое? — тихо произнесла Айрис, поднимаясь на цыпочки, чтобы прикоснуться к его губам. После нового поцелуя Эван увлек Айрис на диван. В разговоре наступила пауза, потому что влюбленные все никак не могли оторваться друг от друга и их ласкам, казалось, не будет конца. Лишь после его неудачной попытки развязать узел на поясе Айрис оба наконец рассмеялись. Эван подвинулся, и она легла рядом с ним.

— В ту ночь проблем с одеждой не было, — шутливо проворчал он. — Только я захочу заняться с тобой любовью, как возникают какие-то препятствия!

— Здесь нет ничего сложного, — улыбнулась Айрис. — Смотри! Немного терпения — и пояс развязан!

— Попалась! — торжествующе крикнул Эван, и в мгновение ока Айрис оказалась под ним. — Наша первая ночь останется в моей памяти навсегда, — продолжил он, поцеловав ее в ушко. — Никогда в жизни не испытывал я ничего подобного. Если бы в то утро у меня не была назначена встреча, я предложил бы тебе стать моей женой. Но я решил подождать, пока ты придешь на работу.

— А я явилась в твой кабинет и потребовала денег, — усмехнулась Айрис.

— Бедная моя девочка! Ты всеми силами старалась помочь сестре, а я не мог придумать ничего лучше, чем накричать на тебя! — Эван с мольбой заглянул ей в глаза. — Прости меня, Айри.

— Все уже в прошлом, — ласково произнесла та. — Мне нужно было рассказать тебе всю правду. Но я подумала, что это ни к чему, ведь ты не собирался связывать со мною свою жизнь, зачем же тебе знать о моих трудностях.

— Да, я не собирался жениться, но, встретив тебя, переменил свои планы, — заметил Эван. — Ты же сама неоднократно заявляла, что не желаешь вступать в брак, — напомнил он, и Айрис почувствовала, что краснеет.

— Я… передумала.

— Значит, ты станешь моей женой?

— Да, — шепнула она.

Эван облегченно вздохнул и крепко прижался к ее губам.

— Посмотри, что у меня есть, — произнес он спустя несколько секунд. Усадив Айрис рядом с собой, Эван сунул руку во внутренний карман пиджака и вынул хорошо знакомое кольцо с бриллиантами. — Я постоянно носил его с собой, потому что оно больше всего напоминало о тебе, но сейчас настала пора вернуть кольцо настоящей владелице. — Эван надел кольцо на средний палец Айрис и вдруг стиснул ее руку. — Ты уверена в своем решении? — тревожно спросил он.

— Да, — просто ответила Айрис. — Не знаю, как я смогла бы жить без тебя. — Она помолчала, словно вспомнив о чем-то. — А ты? Разве ты сможешь отказаться от своей свободы?

— С тех пор как мы расстались на вокзале, я стал настолько свободен, что готов был умереть, — нахмурился Эван. — И тогда я понял, что мне не нужна свобода без тебя. Я хотел бы, чтобы нас связывали прочные узы и чтобы никогда больше не повторялись кошмары уик-энда в Роумингтон-Холле! Глядя, как ты улыбаешься Патрику, я сходил с ума от ревности. А наша с тобой ночь… Я дал себе слово, что не прикоснусь к тебе, но не устоял. Моя гордость уже не имела значения; я собирался попросить тебя остаться со мной, но, проснувшись, обнаружил, что ты отправилась куда-то вместе с Патриком. — Он взял лицо Айрис в свои ладони. — Никогда так больше не делай, Айри!

— Не буду! — Она погладила его по щекам. — Я никогда тебя не брошу.

— А я тебя и не отпущу, — крепче сжал ее Эван. — Мы и так потеряли уйму времени.

Айрис положила голову ему на плечо и залюбовалась игрой камней на пальце.

— Как чудесно, что не нужно больше притворяться!

— С этим покончено, — согласился Эван. — Пора начинать жить настоящей жизнью. Только одно меня беспокоит…

— Что?

— Ты ненавидишь свадьбы, — напомнил он.

Айрис весело рассмеялась.

— Похоже, я начинаю пересматривать свое отношение и к этому!..