Найди свою судьбу

Глава 3

— Но… — Айрис все еще стояла у двери, которую заботливо прикрыла секретарша. — Почему ты ничего не сказал мне?

Эван пожал плечами.

— Это ни для кого не секрет. Мое имя обозначено даже на бумаге для заметок, тебе стоило только взглянуть. Я весьма удивлен, что ты до сих пор не поинтересовалась, как зовут главу банка. Так ты лишний раз подтвердила бы свой профессионализм.

— Мой профессионализм лучше всего виден в моей работе, — язвительно заметила Айрис.

— Извини, но сейчас ты выглядишь не слишком профессионально, — возразил Макалистер, осматривая девушку с ног до головы. Его взгляд задержался на рабочем фартуке с пятнами высохшей краски и на полоске цементного порошка на щеке. Он указал на стул: — Тебе лучше присесть.

Айрис хотела было воспротивиться предложению, прозвучавшему как приказ, но ноги сами понесли ее к стулу. Чрезвычайно недовольная собой, девушка села, ровно держа спину и глядя прямо в лицо Макалистеру.

— Должен также заметить, что и ведешь ты себя совсем не так, как принято в деловых кругах, — продолжил тем временем Эван, складывая руки на груди и опираясь о стол. В это мгновение Айрис живо припомнила, что точно так же он стоял у балюстрады террасы. Девушка перевела взгляд на его руки. В тот вечер они скользили по ее спине, зарывались в волосы, этими руками Эван прижимал ее к себе…

Айрис с трудом заставила себя вернуться к разговору.

— В банке «Обри Кроунер» не принято, чтобы служащие являлись на работу в джинсах и футболках, загромождая вдобавок хозяйственными сумками лифты для посетителей, — сухо проговорил Эван.

— Может, банк запрещает своим служащим дышать без его разрешения? — сердито поинтересовалась Айрис, защищаясь единственным известным ей способом. Она понимала, что Эван прав, но не могла заставить себя безропотно выслушивать его замечания. Кроме того, в утреннем инциденте была виновата не только она. — Смею напомнить, что я попала в лифт для посетителей только потому, что служебный оказался неисправен, а в сумках находились материалы, необходимые для оформления столовой ТВОЕГО банка. Что касается одежды, я не понимаю, какое значение имеет то, в чем я работаю. Надеюсь, ты не ожидаешь, что я буду выкладывать мозаичное панно в строгом деловом костюме?

— Нет, но надеюсь, что, находясь в банке, ты будешь демонстрировать наилучшие манеры, — спокойно заметил Эван. — Если я узнаю, что ты и впредь станешь позволять себе разговаривать с кем-либо в том же тоне, каким беседовала со мной в лифте, тебе придется тут же покинуть банк. Я успел узнать у служащих, что ты можешь быть очень милой, когда захочешь. Впрочем, мне и самому известно, какой нежной ты бываешь, если хорошо постараешься, — улыбнулся он, переводя взгляд на губы Айрис.

В ту же секунду девушка вскочила со стула, заливаясь краской смущения при мысли о том, что Эван сейчас вспоминает об их единственном поцелуе.

— Ты еще на свадьбе Линды знал, что я буду работать в твоем банке? — сдавленно спросила она.

— Нет, ведь ты была такой неприступной! Кроме того, ты еще в Венеции дала понять, что я тебя совершенно не интересую. Я узнал, что мои директора заключили с тобой контракт, когда в воскресенье принялся разбирать некоторые бумаги, касающиеся текущих дел банка.

— Я тоже понятия не имела, что ты банкир, — обронила Айрис. — Джейсон сказал мне только, что ты получил огромное наследство.

— Совершенно верно. Все деньги моей матери вложены в акции этого банка. Будучи последней из семейства Кроунеров, она являлась владелицей банка «Обри Кроунер». Затем банк по наследству перешел ко мне, и я стал его главой. Это сделало меня крайне непопулярным среди моих директоров, но я не собираюсь отказываться от своего положения ради их спокойствия! И если ты желаешь, чтобы тебе платили за выполненную работу, постарайся подчиниться моим правилам. А сейчас подойди сюда и сядь. Давай обсудим план твоих действий.

Айрис упрямо подняла подбородок.

— Я сама решаю, как мне вести дела! — заявила она, но все же подошла к стулу и села.

— Ошибаешься, — произнес Эван, занимая место за своим столом. — Это мой банк, и ты работаешь на меня. Если ты заинтересована в заказе, тебе придется смириться с тем, что здесь я принимаю решения. Покажи мне эскизы столовой.

— Совет директоров утвердил их вместе с эскизами конференц-зала. Неужели ты собираешься что-то менять?

— Нет, — холодно ответил он, — но я хочу быть в курсе того, что происходит в банке «Обри Кроунер», начиная с холла и заканчивая столовой. Это означает, что, если ты вздумаешь разговаривать с кем-либо непочтительно, я сразу обо всем узнаю!

— Мне платят за работу дизайнера, а не за салонные разговоры со служащими и посетителями, — заметила Айрис. — Если тебе не понравилось, как я оформила конференц-зал, найди другого специалиста!

Эван вздохнул.

— Тебе и в самом деле еще многому нужно учиться. Неужели ты готова отказаться от хороших денег ради собственного упрямства?

Она действительно была близка к этому, но вспомнила о Сабине и о своем обещании выслать денег на летний лагерь для мальчиков и стиснула зубы.

— Нет, я не откажусь от заказа, но только потому, что мне нужны деньги. Хотя я никак не ожидала, что придется лебезить перед главой банка!

— Ты что же, хочешь, чтобы твоя вежливость оплачивалась отдельно?

— Это было бы очень кстати, — сказала Айрис, игнорируя насмешку и глядя прямо в глаза Эвану. — Сколько ты можешь предложить? — Еще не успев договорить, девушка пожалела о своих словах.

— Сие зависит от того, насколько далеко будет простираться твоя любезность, — тихо произнес он, и Айрис вдруг бросило в жар.

Когда же я научусь вначале думать, а затем говорить, спросила она себя, устремляя взгляд в пол.

— Если наш разговор окончен, я, пожалуй, вернусь к работе.

— Разумеется, — согласился Эван, поднимаясь со стула вслед за Айрис. — Кстати, возможно, ты ищешь… — Он вынул из стола резной гребень, который был в волосах Айрис в день свадьбы Линды, положил его на стол и придвинул к девушке. — Думаю, он тебе еще пригодится.

Айрис взяла гребень с опаской, словно что-то горячее.

— Откуда он у тебя? — спросила она, заранее догадываясь, каким будет ответ.

— Ты оставила гребень на террасе. Он выпал из твоих волос, когда ты… отвлеклась.

— Иными словами, когда ты целовал меня? — с вызовом уточнила Айрис, чувствуя, что в ней закипает привычная злость. Наступил момент истины, и сейчас не было нужды притворяться.

Эван с удивлением взглянул на девушку.

— Насколько я помню, это ты меня целовала.

— Только потому, что ты меня спровоцировал!

— Как это было приятно! — мечтательно улыбнулся он и, приблизившись к Айрис, осторожно вытер цементную пыль с ее щеки. — Подобный поступок действительно можно отметить премией.

Она отодвинулась, взволнованная близостью Эвана и своей реакцией на его прикосновение. Каждая клеточка ее тела внезапно затрепетала, и девушке стало трудно дышать.

— Временами я нуждаюсь в деньгах, но не до такой степени! — хрипло сказала она. — Если ты имеешь в виду любезность такого рода, можешь сам оформлять свою столовую! — Резко повернувшись, Айрис вышла из кабинета, с грохотом захлопнув за собой дверь.

Не веря своим глазам, Шерли смотрела вслед удаляющейся Айрис. Впрочем, очень скоро удивление секретарши сменилось сочувствием — человек, вызвавший гнев шефа, недолго задержится в банке.

Немного поостыв, Айрис тоже решила, что в скором времени Макалистер прикажет своим директорам разорвать с ней контракт.

Но ни в этот, ни в следующий день никто ее не тревожил, и она успокоилась. Очевидно, Эван все же не принимает меня всерьез, размышляла девушка. В этом не было ничего удивительного, но Айрис задело то обстоятельство, что Эван не дал себе труда прийти и попытаться отговорить ее от решения покинуть банк. У нее даже возникала мысль самой обратиться к кому-нибудь из директоров с предложением о расторжении контракта, только чтобы показать Макалистеру, на что она способна. Но, подсчитав свои сбережения, девушка пришла к выводу, что не может позволить себе отказаться от сотрудничества с банком «Обри Кроунер».

В течение следующих двух недель она редко видела Эвана. Впервые появившись в столовой через пять дней после приезда, он подошел к стене, внимательно осмотрел ту часть мозаичного панно, которую Айрис успела выложить, и пригласил девушку за общий стол.

— Только переоденься, пожалуйста, — тихо добавил Эван.

Неужели он мог подумать, что я сяду за стол в рабочей одежде, негодующе подумала Айрис, но тут же взяла себя в руки. Это был первый разговор с тех пор, как они с Эваном повздорили в его кабинете. Девушке не очень хотелось обедать с директорами банка, но она постеснялась спорить с Макалистером на виду у всех и вежливо поблагодарила за приглашение.

С тех пор Айрис изредка видела Эвана за столом, но он всегда был поглощен обсуждением дел с кем-либо из директоров и почти не обращал внимания на ее присутствие. Она убеждала себя, что должна радоваться этому обстоятельству, но чувствовала в подобном безразличии что-то унизительное.

Временами, выходя из служебного лифта, Айрис видела, как Эван идет по коридору, и каждый раз сердце девушки сжималось.

Однажды вечером, покинув банк, Айрис выехала на своем фургоне с автомобильной стоянки и притормозила у перекрестка на красный свет. В этот момент она заметила, как из главного входа вышел Эван, ведя под руку симпатичную девушку. Та заглядывала снизу вверх ему в лицо и улыбалась, ее длинные золотистые волосы поблескивали в лучах вечернего солнца. Великолепный бледно-розовый костюм и элегантные туфельки создавали вокруг спутницы Эвана притягательную ауру богатства и благополучия.

Крепко стиснув руками баранку, Айрис наблюдала, как Эван и блондинка переходят дорогу. Они весело смеялись над чем-то, не обращая ни на кого внимания.

Интересно, подумала Айрис, поведал ли Эван своей приятельнице о том, как он смотрит на личную свободу? Или он просто ждет ту, единственную, ради которой способен будет пожертвовать вольной холостяцкой жизнью? От этой мысли у нее почему-то стало муторно на душе.

Сзади раздался нетерпеливый автомобильный сигнал, мгновенно выведя Айрис из задумчивости. Она рванула с места, свернула за угол и умчалась в противоположном направлении, напоминая себе, что ее ни капельки не должны волновать ни Макалистер, ни его знакомые.

К сожалению, Айрис могла уговаривать себя хоть до посинения — это ничему не помогало. Образ Эвана, ведущего под руку элегантную спутницу, прочно запечатлелся в ее памяти. Весь вечер она безуспешно пыталась думать о чем-нибудь ином и очень обрадовалась, когда ближе к ночи позвонила Линда.

— Приходи завтра ужинать, — предложила подруга в ответ на просьбу Айрис рассказать о свадебном путешествии. — Тогда и поболтаем! Заодно посмотришь свадебные фотографии.

Айрис сомневалась, что действительно желает провести весь вечер, рассматривая снимки, которые в очередной раз напомнят ей об Эване, но это все же лучше, чем сидеть в одиночестве и предаваться грустным размышлениям. Кроме того, она соскучилась по Линде.

— Хорошо, приду, — сказала Айрис.

На следующий день она еще раз порадовалась, что отправится вечером ужинать к Линде и Джейсону, потому что снова увидела Эвана с его белокурой приятельницей — на этот раз в столовой. Айрис вышла из умывальника, где приводила себя в порядок перед обедом, и увидела, что Эван и блондинка сидят во главе длинного стола. Директора банка тоже заняли свои места, но элегантная красавица смотрела только на Эвана.

Айрис коротко поздоровалась и села на свое привычное место. Она опустила глаза, но присутствие в дальнем конце стола счастливой парочки все время держало девушку в напряжении. Айрис обрадовалась, когда обед наконец закончился. Еще большее облегчение она испытала, когда завершился рабочий день. Айрис поймала такси и в расстроенных чувствах поехала к Линде и Джейсону, ощущая острую необходимость пропустить рюмку-другую.

Загорелая, сияющая от счастья Линда сразу заключила подругу в объятия. Войдя в сопровождении Линды в гостиную, Айрис попятилась — у камина стоял Макалистер и беседовал с Джейсоном.

— Не ожидала увидеть тебя здесь! — с притворной беззаботностью воскликнула она, когда Эван повернулся к ней.

— Твое появление тоже является для меня сюрпризом, — холодно ответил тот. В его серебристых глазах появилось странное выражение — смесь раздражения по поводу постоянного антагонизма Айрис и восхищения той радующей глаз картиной, которую девушка представляла из себя, стоя в дверях. На Айрис, как обычно, были джинсы, но вместо футболки она надела изумрудно-зеленую блузу, а светло-каштановые волосы свободно лежали на плечах.

— Мы с Линдой решили, что нужно пригласить обоих своих свидетелей, — быстро произнес Джейсон. — Сейчас посмотрим кинопленку свадьбы.

Айрис отнюдь не пришла в восторг от подобной перспективы.

— Ведь мы же там присутствовали, — напомнила она. — Может, лучше посмотрим снимки, которые вы сделали на Канарах?

— Это можно сделать после, — решительно заявила Линда, передавая подруге бокал вина. — Поставь пленку, дорогой, — повернулась она к Джейсону.

Эвана и Айрис усадили рядышком на диван. Они на мгновение встретились взглядом, и настроение девушки вдруг улучшилось. Было совершенно очевидно, что Макалистер раздосадован предстоящим просмотром не меньше, чем она сама.

Кинопленке, казалось, не будет конца. На экране мелькали знакомые лица, среди них Айрис с чувством неловкости видела и себя. Краем глаза девушка заметила, как Эван несколько раз взглянул на нее.

Вскоре появились кадры, где она танцевала с Эваном. Среди толпы веселящихся гостей они выглядели так, словно рядом никого не было и они видели лишь друг друга.

Айрис заметила, как в кадре рука Эвана скользнула по ее спине, и напряглась, будто это происходило сейчас. Глядя на себя, прильнувшую к Эвану, она припомнила, как уютно чувствовала себя в его объятиях.

В это мгновение Айрис не решилась посмотреть на Эвана, вместо того взглянула на Линду. Но подруга лишь невинно заморгала и улыбнулась.

— Вы оба совершенно поглощены танцем, — издал короткий смешок Джейсон. — Даже не скажешь, что вы познакомились совсем недавно. Пара влюбленных, да и только!

— Не глупи, Джейсон! — одернула его Айрис, чувствуя внутри странную пустоту. — Лично я не вижу ничего особенного.

— Каждый волен видеть, что пожелает… — Джейсон подмигнул Эвану, но тот лишь вежливо улыбнулся и ничего не сказал.

Сердце девушки, казалось, готово было выскочить из груди. Хорошо еще, что человек, который все это снимал, не последовал за нами на террасу, пронеслось у нее в голове. Вот это получились бы кадры! Интересно, что сейчас думает Эван?

Айрис искоса посмотрела в его сторону и встретилась со взглядом серебристых глаз. Эван заговорщически улыбнулся ей.

У Айрис внезапно сжало горло, сердцебиение ее усилилось. Конечно, Эван все понял. Он прекрасно знает, о чем я думаю, забилась в ее мозгу паническая мысль. Сделав над собой усилие, девушка отвела взгляд.

Наконец пленка кончилась, и наступила неловкая пауза. Эвана, похоже, ничего не волновало, в то время как Айрис постаралась отодвинуться от него как можно дальше, забившись в уголок дивана. Лицо девушки пылало; ей казалось, что она готова наброситься с кулаками на каждого, кто посмеет делать комментарии.

Линда кашлянула, сообразив, что наступил момент затронуть иную тему.

— Расскажи нам о своей новой работе, Айрис. У тебя симпатичный шеф?

Айрис взглянула на Эвана и рассердилась, заметив, что тот с интересом ждет ее ответа.

— Не думаю, что слово «симпатичный» подходит для его описания, — сдержанно произнесла она.

— Айрис работает у меня, — пояснил Эван.

— Не может быть! — удивленно воскликнула Линда, заинтригованная этим известием. — Какое интересное совпадение!

— Действительно! — фыркнула Айрис.

Джейсон посмотрел на приятеля с сочувствием.

— Бьюсь об заклад, что тебе приходится нелегко! Интересно, как тебе удается справляться со своим дизайнером?

— С большим трудом, — признался Эван, глядя в полыхающие зеленым пламенем глаза Айрис.

Вечер длился бесконечно. Эвану и Айрис были показаны все фотографии и свадебные подарки. Затем Линда и Джейсон повели гостей осматривать новый дом. Айрис очень любила подругу и радовалась, что та нашла свое счастье, но эгоизм новобрачных начинал действовать ей на нервы. Она с трудом заставляла себя держать язык за зубами. Поэтому когда Макалистер объявил, что ему нужно завтра начать работать пораньше, и предложил подвезти Айрис домой, несмотря ни на что, она испытала к нему благодарность.

— Спасибо! — с облегчением произнесла девушка, усаживаясь в машину Эвана, большой шикарный автомобиль с запахом кожи и благополучия. Айрис пристегнула ремень безопасности и откинулась на спинку сиденья. — Сегодняшний вечер оказался полезным только в одном-единственном смысле — он лишний раз напомнил мне, почему я не хочу выходить замуж!

— Да, я видел, что ты не слишком веселилась, — заметил Эван, заводя мотор.

— Мало того что мне пришлось выдержать свадьбу, я еще должна была просмотреть фильм об этом событии! — пожаловалась девушка. — Не понимаю, что случилось с Линдой. Каждую фразу она начинает словами «Джейсон сказал» или «Джейсон думает»! До замужества она имела собственное мнение.

— Но все же ты не из-за этого так настроена против брака? — произнес он, выводя автомобиль на дорогу.

Айрис внутренне собралась.

— Что ты имеешь в виду?

— Перед твоим приходом Линда рассказала мне о Дейве. — Эван помедлил. — Она считает, что Дейв разбил твое сердце.

— Прежде я тоже так думала, но позже пришла к заключению, что на самом деле он преподал мне хороший урок. — Айрис глядела прямо перед собой. — Линда сказала, что Дейв оказался женат?

— Да. Кроме того, она сообщила, что в то время ты была совсем юной девушкой.

— Мне исполнился двадцать один год, и я слишком многое принимала за чистую монету. А потом в один прекрасный день ко мне пришла жена Дейва.

При воспоминании о прошлом Айрис почувствовала, что у нее задрожали руки, и поспешила сложить их на коленях.

— Это было ужасно, — тихо продолжила она. — Несчастную женщину потряс обман Дейва. Насколько я поняла, Дейв убедил ее, что я оказываю на него давление и требую, чтобы он ее бросил и женился на мне. Тогда-то я и поклялась, что никогда не позволю мужчине поставить себя в подобное положение. Как это унизительно — умолять соперницу вернуть мужа!

Несколько минут Айрис молчала. Жена Дейва напомнила ей мать. Отец не волочился за другими женщинами, но издевался над женой сотней иных способов. Айрис пожалела, что все это не пришло ей в голову до того, как она увлеклась Дейвом. Но впредь я буду не так глупа, сказала себе девушка.

В этот момент Эван притормозил у перекрестка, и Айрис вдруг вспомнила, кто находится рядом с ней. Как это Линде пришло в голову обсуждать с ним мою личную жизнь, сердито подумала девушка.

— Она беспокоится о тебе, — неожиданно произнес Эван, трогая автомобиль с места на зеленый свет. — Линда рассказала, что в прошлом ты много раз выручала ее в трудную минуту. Она необычайно признательна тебе, что ты ни разу не попыталась отговорить ее от продажи вашего совместного дела, хотя для тебя это огромная потеря.

— Ну да, — пожала плечами Айрис, в глубине души испытывая смущение. Сколько же всего Линда успела рассказать ему! — Надеюсь, это все-таки к лучшему. По крайней мере, я получу какие-то деньги, что поможет мне скопить достаточный капитал для открытия собственного магазина.

— Правда? — пытливо посмотрел на нее Эван. — А может, у тебя все же есть тайное намерение последовать примеру подруги и выйти замуж?

Айрис попыталась представить себя на месте Линды. Нет, решила она, я не могла бы жить с человеком, похожим на Джейсона. Мой муж должен быть сильнее меня, чтобы я могла уважать его, чтобы он не боялся резких проявлений моего характера и не сохранял непроницаемый вид, если я захочу пошутить с ним. Мой муж должен быть немного похож на…

Взгляд Айрис скользнул на руки Эвана, лежавшие на баранке, на его губы, неясно вырисовывавшиеся в тусклом свете, и сердце девушки вдруг снова забилось сильнее.

— Нет! — твердо произнесла она.

— В таком случае я могу тебе помочь.

— Помочь? — Айрис обескуражил неожиданный поворот разговора. — Я не нуждаюсь ни в какой помощи.

— У меня есть одно предложение, — пояснил Эван.

— Какое? — подозрительно поинтересовалась девушка.

— Если ты примешь его, то сможешь значительно увеличить свои сбережения. — Он насмешливо взглянул на нее.

— Ты предлагаешь мне работу?

— В некотором смысле… Послушай, далеко до твоего дома?

— После этого поворота еще минут пять, — удивленно ответила Айрис.

— Не возражаешь, если я объясню тебе все, когда мы приедем? Это довольно сложно.

— Хорошо, — согласилась девушка.

Обычно ей приходилось оставлять свой фургон в конце улицы, но Эван ухитрился найти место для парковки прямо напротив дома. Отпирая дверь, Айрис так остро ощущала рядом его присутствие, что из ее дрожащих пальцев выпал ключ. Она наклонилась было за ним, но в это мгновение к ее руке прикоснулся одновременно нагнувшийся Эван. От неожиданности Айрис отдернула руку и снова выронила ключ. На этот раз Эван сам поднял его.

— Помочь тебе открыть дверь?

— Сама справлюсь! — Она порывисто схватила ключ с протянутой ладони, и через минуту они уже поднимались по узкой лестнице, ведущей к небольшой квартире на первом этаже.

К великому неудовольствию Айрис, Эван последовал за ней на кухню. Пока девушка наполняла чайник водой и ставила его на огонь, он стоял, прислонившись к холодильнику, и наблюдал за ее действиями. Казалось, Эван заполнил собой все пространство кухни. Вынимая из буфета чашки и варенье, Айрис аккуратно обходила его, стараясь не прикоснуться к нему случайно.

— Итак, — начала она, отойдя к раковине на другом конце кухни, подальше от Макалистера, и открывая пакет молотого кофе, — может, расскажешь наконец, в чем заключается твое таинственное предложение?

— Все очень просто, — спокойно ответил Эван. — Мне нужна невеста.

Сердце Айрис на мгновение замерло; она неловко поставила на стол пакет, который тут же повалился набок, и кофе рассыпался по всему толу. Девушке стало трудно дышать.

— Кто тебе нужен?!

— Невеста.

— Постой, насколько я помню, ты говорил, что точно так же не хочешь жениться, как я — выходить замуж?

— Совершенно верно. Мне нужна не жена, а невеста.

— Ничего не понимаю! — сказала Айрис, собирая кофе со стола и высыпая его в мусорное ведро. Она думала, что Эван предложит ей оформить еще одно помещение банка или что-нибудь в этом роде — но такое!

— Я все объясню, но сначала выслушай некую предысторию. — Эван сунул руки в карманы и посмотрел на носки своих туфель, словно раздумывая, с чего начать. — Ты знаешь, что я унаследовал все акции банка, принадлежавшие моей матери, — наконец произнес он. — Но, вероятно, тебе неизвестно, что мои родители погибли, когда мне было четырнадцать лет. Они часто говорили мне в детстве, что я должен пойти по стопам своего деда. Но родители не успели уточнить детали завещания, поэтому наследство я имел право получить лишь по достижении тридцатилетнего возраста.

В этот момент чайник зазвенел крышкой, и Айрис наполнила кипятком кофеварку. Девушка чувствовала себя как-то странно, будто наблюдала за происходящим со стороны.

— Не имела об этом ни малейшего понятия, — сказала она. — Мне казалось, ты давно занимаешься банковским делом.

— Нет. Конечно, я мог бы получать от банка содержание, но в таком случае чувствовал бы себя обязанным работать в нем. Мне же хотелось — перед тем как взвалить на себя груз обязанностей — ощутить вкус свободы. Ведь все свое детство я провел с осознанием того, какие большие надежды возлагают на меня родители.

Эван несколько секунд помолчал, словно вспоминая детские годы.

— Ребенку очень трудно переносить подобные ожидания своих близких. Временами я ненавидел само имя Обри Кроунер. Банк представлялся мне клеткой, в которую меня заперли и откуда не было выхода.

Он взглянул на Айрис и продолжил:

— После смерти родителей стало еще хуже. Мне родственники постоянно напоминали, что я обязан делать то или другое, потому что этого хотели мать и отец. Я с отличием окончил школу и поступил в университет, так как все ожидали этого от меня. Примерно в это время я понял, что если мне и суждено когда-нибудь вырваться на свободу, то только сейчас.

— Оказалась ли свобода такой, какой она тебе представлялась? — с интересом спросила девушка.

Эван кивнул.

— Даже лучше. Я вдруг получил возможность делать, что хочу и когда хочу, не учитывая никакие иные желания, кроме своего собственного. — Он поднял голову и посмотрел прямо в глаза Айрис. — Очевидно, ты желаешь знать, какое отношение все это имеет к тебе?

— Да, — согласилась та. — Только мне кажется, что наш разговор будет долгим, — заметила Айрис, беря поднос и направляясь с ним в гостиную, — поэтому нужно устроиться поудобнее. Продолжай, — сказала она, поставив чашки на столик. — Что же побудило тебя вернуться в столь ненавидимый тобою банк?

Эван смотрел, как Айрис наливает кофе в чашки.

— С тех пор как я получил возможность распоряжаться своей жизнью по-своему, я начал терпимее относиться к банку, — пояснил он. — По мере того как я становился взрослее, мне все больше хотелось заняться чем-нибудь серьезным. Нет, я все еще не успокоился, но мне представлялось необходимым принять настоящий вызов, а управление банком «Обри Кроунер» воспринималось мною именно в этом свете. Сейчас мне кажется, что возвращение было неизбежным, — продолжил Эван. — Я никогда не забывал, что банк должен стать моим, и в глубине души все же хотел оправдать надежды родителей. Но мне претила мысль, что я буду управлять банком деда, поэтому я решил устроить все по-своему. — Эван взял предложенную Айрис чашку кофе и сел на диван.

— Итак, ты отказался от свободы?

— Только частично. Чтобы добиться успеха в подобном бизнесе, приходится идти на компромиссы. Кроме того, я в любой момент могу все это бросить и вернуться к прежней жизни. Ведь у меня нет жены, детей или еще чего-нибудь, что могло бы каким-то образом влиять на мои планы. Это настоящая свобода, и я не собираюсь от нее отказываться.

— Понятно, — сказала Айрис, стараясь не обращать внимания на ощущение пустоты внутри, возникшее после слов Эвана. Какая мне разница, что он собирается делать со своей свободой, подумала девушка. Ведь и я ни за что не поступлюсь собственной независимостью! А может, все же?..

— Что же произошло, когда ты заявил о своих правах на банк? — спросила она немного натянутым тоном.

— К этому времени я изучил банковское дело в Америке, а потом, отпраздновав тридцатилетие, вернулся в Шотландию. — Эван усмехнулся. — Не могу сказать, что меня приняли с распростертыми объятиями. Совет директоров привык управлять банком по-своему и не желал ничего менять. Они думали, что я и впредь не стану заниматься делами. Видела бы ты их лица, когда я объявил, что собираюсь лично контролировать каждодневную рутину банка! Сейчас я стараюсь разрушить старомодные представления своих директоров, с которыми они никак не хотят расставаться. Ты заметила, в какой традиционной манере оформлен холл?

Айрис кивнула.

— Таковы и вкусы директоров. К сожалению, я должен производить нововведения осторожно, потому что люди, управляющие банком, все еще владеют почти половиной его акций. — Поднявшись с дивана, Эван принялся ходить по комнате. — Я начал переговоры с основными держателями акций одного банка о слиянии. Проект необычный, но мне кажется, что мы должны расширяться, а этот банк, хотя и небольшой, имеет в числе своих клиентов очень крупных бизнесменов. Естественно, мои директора воспротивились. Таким образом, предполагающееся слияние является своеобразным состязанием в упорстве между мною и советом директоров. Если я уступлю, это расценят как победу традиций и в будущем мне будет еще сложнее производить перемены.

— А почему бы тебе не проигнорировать мнение директоров и не поступить, как ты считаешь нужным? — спросила Айрис, все еще не понимая, какая роль отводится ей. — Очевидно, существуют какие-то иные препятствия?

— Видишь ли, «Маккой и Компания» — такой же семейный банк, как и мой. Глава банка, Джеф Маккой, желает, чтобы банк и далее оставался во владении членов семьи. Но дети Джефа хотели бы реализовать часть акций.

— Разве они не могут убедить отца в целесообразности слияния?

— Вначале я на это и рассчитывал. — Эван приблизился к дивану и остановился напротив Айрис. — К несчастью, мне пришлось столкнуться с проблемой совсем иного рода.

— С какой же?

— Настоящие трудности возникли с Джессикой Маккой.