Не судите леди по одежде

Холод не особо беспокоил Дункана. Погода давала ему повод развести огонь и плотно задёрнуть балдахин над кроватью, чтобы уложить Джорджиану Пирсон на груду мехов и заняться с ней любовью, отгородившись от всего остального мира.

От одной непрошеной мысли об обнажённой и разгорячённой Джорджиане Дункан тут же возбудился. Большую часть дня он провёл, предвкушая вечер. И желая её.

Готовый заявить на неё права.

Он сделал глубокий вдох, желая избавиться от сладостной боли. До встречи с Джорджианой у него оставалось в запасе два часа. И даже больше, если судить по её остроумному ответу на его сегодняшнюю записку. Она опоздает из принципа, тем самым наказав их обоих.

Он накажет её по-своему, подумал он с плутовской усмешкой. Дункан доведёт Джорджиану до грани, когда она едва сможет мыслить и дышать, и будет не в состоянии думать ни о чём другом, кроме как о нём и своём отчаянном желании.

И тогда он сжалится над ней. И вознаградит их обоих за терпение.

Он подавил стон, радуясь, что решил идти домой пешком. После получасовой прогулки на таком холоде Дункан точно должен прийти в себя. Хотя тело всячески пыталось убедить его в обратном.

У подножия лестницы стоял экипаж.

Он был незаметным. И ничем не привлекал внимание: чёрный, без опознавательных знаков, эскорта и огней, несмотря на половину десятого вечера. Только две вороные лошади и кучер на козлах.

Весь этот антураж не позволил Дункану пройти мимо. Окна были чёрными, но не из-за недостатка света внутри, а из-за краски на них.

Какой необычный экипаж.

В Дункане вспыхнуло предвкушение. Дверь приоткрылась, и его взору предстал роскошный интерьер: тёмно-красный велюр, золотой свет свечей и соблазнительные тени. Взгляд Дункана метнулся к руке в чёрной атласной перчатке, которая придерживала дверь. Он завороженно замер. Желая, чтобы эта рука прикоснулась к нему. Любым способом.

Джорджиана заговорила, её слова прозвучали тихо и многообещающе:

– Ты выпускаешь тепло.

Дункан забрался в экипаж и сел напротив неё, когда дверь за ним закрылась, они погрузились в умиротворяющую тишину. Джорджиана была одета как Анна, в красивое чёрное платье с пышными юбками, которые разметались по всему сиденью, и низким вырезом, открывающим вид на бледную прелестную кожу. Густая тень до плеч полностью скрывала лицо Джорджианы, и он не мог разглядеть ни одной его черты.

Прошлой ночью она сказала, что предпочитает мрак свету, и теперь он понял почему. Она царила в ночи. И ему захотелось встать на колени и принести клятву верности.

– Мне сказали не опаздывать.

От этого боевого заявления у Дункана потеплело на душе. Он предполагал, что Джорджиана опоздает, и уже приготовился к ожиданию, получив в начале дня противоречивую записку. В письме она ясно дала понять, что не хочет подчиняться чужой воле. Они либо будут проводить время на равных условиях, либо не будут встречаться вовсе.

Дункан перечитал чёртову записку с полдюжины раз, чувствуя, что уже много лет не встречал никого, кто так хорошо бы ему подходил во всех отношениях. Возможно, никогда. Легко покачиваясь в экипаже и вглядываясь в темноту, он опять об этом подумал.

Дункан послал ответную записку, желая одновременно одержать победу и проиграть.

Тем не менее он ожидал, что Джорджиана опоздает.

Она не опоздала, но Дункан не чувствовал себя победителем.

Она и вправду прибыла рано. Так рано, что приехала за ним в контору. Да, он вполне мог привыкнуть к такому партнёрству.

– Вы постоянно бросаете мне вызов, миледи.

Через мгновение Джорджиана пошевелилась, шелест шёлка прозвучал, словно пушечный выстрел в полутёмной карете. Юбки коснулись его ноги, и он вспомнил, как они цеплялись за брюки Лэнгли во время танца в бальном зале.

И воображал, что они касаются его.

Сегодня ночью.

Всегда.

Слово непроизвольно просочилось в его сознание, как коварный опиумный дым. Но, когда Джорджиана заговорила, Дункан выбросил его из головы.

– Не хотелось бы утомлять вас, мистер Уэст.

В этой женщине не было абсолютно ничего, что могло бы его утомить. Дункан мог бы провести всю жизнь в этой карете, даже не видя Джорджианы, и всё равно считал бы её очаровательной.

Он жаждал к ней прикоснуться, и вдруг понял, что может легко это сделать. Ведь придуманный Джорджианой сценарий встречи позволит заняться и другими вещами. И правда, его ничего не останавливало. Даже она сама, Дункан мог в этом поклясться.

Но тогда их игре придёт конец, а он не был к этому готов. Дункан откинулся на роскошную велюровую спинку сиденью, сопротивляясь своим низменным желаниям.

– Скажи мне, – попросил он. – Теперь, когда я полностью в твоём распоряжении, что ты собираешься со мной делать?

Она взяла с соседнего сиденья плоский свёрток.

– У меня для тебя послание.

Дункан замер, внезапно разозлившись, что Чейз умудрился проникнуть в это тихое место, нарушив своим незримым присутствием многообещающий вечер.

– Я же сказал, что не хочу, чтобы ты передавала послания от Чейза.

Джорджиана опустила свёрток себе на колени.

– То есть ты не хочешь узнать, что внутри?

– Конечно, хочу. Я просто не хочу, чтобы ты в этом участвовала.

Она начала играть пальцами с бечёвкой на свёртке.

– У тебя нет выбора.

– Нет, но у тебя он есть. – В его голосе послышались обвинительные нотки. И Дункану это не понравилось.

Она взяла досье на Тремли и протянула ему.

– Держи, – твёрдо, но немного печально, проговорила Джорджиана.

Дункан прищурился.

– Подвинься ближе к свету.

Джорджиана глубоко вздохнула, и на мгновение ему показалось, что она не согласится. На мгновение ему показалось, что всё может закончиться прямо здесь и сейчас. Что она остановит карету и вышвырнет его вон. Что она откажется от своего предложения безобидного романа.

Потому что внезапно роман перестал казаться ему безобидным.

Джорджиана наклонилась вперёд, и его взору открылось её прелестное лицо.

Без макияжа.

Несмотря на платье и парик Анны, сегодня она была Джорджианой. И пришла к нему по доброй воле. Чтобы этим вечером предаваться удовольствию. Или целую неделю. Или даже две. До того момента, как выйдет замуж и окунётся в новую жизнь.

Совершенно непохожую на эту, в которой она передавала послания между двумя самыми влиятельными людьми Лондона.

Джорджиана протянула досье.

– Забирай и давай вернёмся к более приятной теме.

Он посмотрел на пакет с досье на Тремли, которое поможет защитить сестру. И жизнь самого Дункана. У него не было ничего ценнее этого тайного досье, потому что оно - ключ к его будущему.

И всё же в глубине души Дункану хотелось выбросить этот чёртов пакет в окно и приказать экипажу ехать дальше. Чтобы увезти Джорджиану подальше от Чейза. Чтобы убежать от той правды, которая, казалось, подбиралась к нему всё ближе и ближе с каждым днём.

Если бы не сестра, пошёл бы он на сделку?

Дункан забрал свёрток и положил к себе на колени. Джорджиана откинулась назад, вернувшись в тень.

– Вне зависимости от наших желаний мы не можем перестать обсуждать дела, потому что ты имеешь к ним непосредственное отношение.

И ему это совсем не нравилось, но он быстро вскрыл пакет, сгорая от нетерпения посмотреть, что внутри. Дункан вытащил стопку бумаг, исписанную знакомым почерком Чейза, и поднёс верхний листок к маленькой свече на стене в плафоне из стали и стекла.

"Средства изъяты из казначейства".

Дункан перевернул страницу.

Далее следовали послания от полудюжины высокопоставленных членов Османской империи.

Подтверждения секретных встреч.

И измены.

Его сердце бешено заколотилось, он закрыл досье. Доказательства. Неоспоримые, безупречные доказательства. Дункан вернул листочки в конверт, в котором они лежали, обдумывая значение их содержания. Истинная ценность этих сведений была практически непостижима уму. Они уничтожат Тремли. Сотрут его с лица земли.

Они, без сомнения, защитят Уэста.

Он взял маленький клочок бумаги, который прилагался к досье, и прочёл строки, написанные знакомым размашистым почерком.

"Я ни на секунду не поверю, что твоя просьба - результат мастерства репортёра; ты знаешь что-то, чем не хочешь поделиться.

А мне не нравится, когда ты не делишься".

Тем хуже для Чейза.

Уэст не собирался делиться с ним ни тем, откуда он знает Тремли, ни тем, что происходит у него с Джорджианой.

Его взгляд метнулся к ней. Дункан ни за что не станет делиться Джорджианой.

– Ты сделала свою работу.

– Я уж надеюсь, – сказала она.

– Отлично, – согласился он. – Здесь всё, на что я рассчитывал.

Джорджиана улыбнулась.

– Рада слышать, что содержимое стоило твоих хлопот.

Намёк на то, что его помощь не бесплатна. Так и было, даже если он и не хотел признавать правды. Дункан отогнал мысль прочь.

– И вот мы наедине.

– Хочешь сказать, что я заплатила тебе за дружеское общение? – спросила она с улыбкой в голосе.

Нелепый вопрос. Или нет. Дункану показалось, что им манипулируют, как будто всё это было тщательно спланировано.

– Око за око, – сказал он, вторя многим их разговорам. Её словам. Его.

Дункан не видел её лица, но остро чувствовал на себе взгляд Джорджианы. Свет в карете был устроен таким образом, чтобы внести дисбаланс. Наделить превосходством только одного оппонента, того, кто был скрыт во тьме. Но, когда она, наконец, заговорила, в её голосе звучало волнение:

– Сегодня всё не так.

– А в другие ночи?

Он не мог вынести мысли, что она не раз вот так же встречалась с другими мужчинами. Дюжины. Сотни раз.

Она провела ладонями по разметавшимся юбкам, шёлк зашелестел, играя на нервах Дункана.

– Бывают ночи, когда тайными сведениями торгуют. А в другие - выдают бесплатно.

– Но они не бесплатные, – сказал он. – Эти сведения - плата за статьи в моих газетах. За каждый твой танец с Лэнгли. За танцы с другими джентльменами.

– С охотниками за приданым, – уточнила она.

– Да, – согласился Дункан. – Я других и не обещал.

– Ты обещал, что меня примут в обществе.

– И тебя примут. Но выйдешь ли ты замуж не за охотника за приданым? Вряд ли. Если только... – он замялся.

– Если только что?

Он вздохнул, испытывая отвращение к той сделке, которую они заключили, хотя она и не переставала его искушать. Ему то и дело в голову приходили разнообразные возможности.

– Если только ты не захочешь поделиться с ними правдой.

– Какой правдой? – спросила она. – Я мать-одиночка. Дочь одного герцога. Сестра другого. Воспитана в аристократических традициях. Я, как скаковая лошадь, выведена специально для их мира. Эта правда и так всем известна.

– Нет, – проговорил он, – им известна далеко не вся правда.

Она издала лёгкий смешок, лишённый всякого юмора.

– Ты имеешь в виду Анну? Думаешь, они приняли бы меня радушнее, если бы знали, что я провожу ночи в клубе?

– Всё не так просто. Ты намного более сложная личность.

Дункан не знал, что именно он имел в виду, но был уверен в своей правоте.

– Ты ничего обо мне не знаешь. – По её тону он понял, что разозлил Джорджиану.

Ему захотелось протянуть руки и вытащить её на свет. Но он сдержался.

– Я знаю, почему ты говоришь, что любишь тьму.

– Почему? – спросила она так, будто сама уже не была в этом уверена.

– Во тьме легче прятаться, – ответил он.

– Я не прячусь, – настоятельно заявила она. Знает ли Джорджиана, что лжёт сама себе?

– Прячешься, как и все мы.

– А от кого прячешься ты? Какую скрываешь правду? – В словах прозвучала не только насмешка, но и признание. Жаль, что он не видел её глаз, они всегда выдавали правду.

Потому что она не только королева греха и ночи. Уверенность, которую она демонстрировала на людях - наносная. Джорджиана не была всесильна. В ней присутствовало что-то ещё, что делало её человеком. Делало настоящей.

Делало её самой собой.

Они продолжали играть в её игры, и Дункан не возражал.

Но моменты проблеска её настоящей натуры нравились ему куда больше.

Он отложил свёрток в сторону, наклонился вниз, взял её маленькую ножку, обутую в туфельку, и положил к себе на колени. Дункан пробежался пальцами по стройной лодыжке, наслаждаясь тем, как под его прикосновением напряглись мышцы. Он улыбнулся. Как бы Джорджиана ни притворялась спокойной, её тело не могло лгать.

Дункан обхватил рукой лодыжку в прелестном чёрном чулке и снял чёрную туфельку. Он провёл пальцами по ноге, с удовольствием отметив, что Джорджиана вздрогнула от ласки.

– Щекотно?

– Да, – соблазнительно выдохнула она.

Он не останавливался, скользя кончиками пальцев по шёлку, по верхней части ступни и вдоль лодыжки, едва прикасаясь к икре и повторял всё заново.

– Истинная правда: когда я в первый раз увидел твои туфли, на бале у Уортингтонов, мне захотелось сделать именно это.

– Правда?

В её голосе послышалось удивление. И желание.

– Да, – признался он. – Меня привлекли твои прелестные серебряные туфельки, такие невинные и красивые. – Дункан принялся разминать большими пальцами подушечку стопы, и Джорджиана блаженно вздохнула. – А потом меня потянуло к совершенно другой обуви, к тем потрясающим туфлям на каблуках, олицетворяющим грех и порок.

– Ты за мной следил?

– Да.

– Мне стоит разозлиться.

– Но ты не злишься.

Его рука снова скользнула к её щиколотке, потом вверх по икре, по нежному мягкому шёлку, пальцы теребили красивую белую строчку на чулках. Ему не терпелось приподнять юбки и увидеть длинные, облачённые в чёрное ноги Джорджианы. Не терпелось, чтобы они распахнулись. И обхватили его бёдра.

Ему не терпелось ею овладеть.

– Не злишься? – уточнил он.

Она вздохнула.

– Нет. Не злюсь.

– Тебе нравится, что я тебя знаю. Всю тебя. Две половинки одной личности.

Дункан дошёл до внутренней стороны колена, прикосновение вывело Джорджиану из сладостного оцепенения.

Она подняла вторую ногу, упёрлась ступнёй в его грудь и оттолкнула назад. Но ласку Дункана не прервала.

– Расскажи другую.

– Другую? – переспросил он.

– Другую правду о себе, – уточнила она.

Дункан схватил её ступню у груди и прижался горячим губами к внутренней стороне лодыжки, лаская влажным языком мягкую ткань.

– Я хочу снять с тебя эти чулки и почувствовать на ощупь кожу нежнее шёлка.

Он слегка прикусил лодыжку, Джорджиана ахнула в тиши кареты, в которой внезапно стало жарко, будто взошло солнце.

– Теперь твоя очередь.

Она замерла.

– Моя очередь?

– Рассказывать секреты.

Джорджиана замялась.

– Даже не знаю, с чего начать.

Дункан в этом не сомневался. Она была соткана из тайн, которые служили ей защитой. На них просто необходимо пролить свет.

– Начни вот с чего, – предложил он, проведя рукой по икре до колена и лаская её кончиками пальцев. – Скажи мне, что ты сейчас чувствуешь. Без всяких уловок.

Дункан пощекотал её, и Джорджиана рассмеялась.

– Я чувствую... – Когда она замолчала, он замер, убрав руку. Она вытянула ногу, будто пытаясь её вернуть назад. Будто прося Дункана продолжить ласки. – Я чувствую себя молодой.

Удивившись ответу, он вновь взял её ногу.

– Что это значит?

Она вздохнула в темноте.

– Не останавливайся.

Он продолжил. И больше не останавливался.

– Что это значит, Джорджиана?

– Просто... – Она замолчала. Её ступня слегка вздрогнула, и Дункан пожалел, что они находятся не у него дома. Ему катастрофически не хватало места. Он умирал от желания увидеть её целиком, прикоснуться без преград. Джорджиана перевела дыхание. – Прошло столько времени... с тех пор, как...

Он знал конец фразы. С тех пор как она была с другим мужчиной. С тех пор как она была с кем-то, кроме Чейза. Дункан не хотел, чтобы Джорджиана заканчивала свою мысль. Не хотел, чтобы имя этого человека нарушило их уединение в полумраке кареты.

Но Джорджиана всё равно договорила:

– ...с тех пор, как я себя так чувствовала.

Слова поразили Дункана до глубины души. В этой женщине была какая-то особенная изюминка. Её манера говорить и то, как она бесхитростно давала обещания, вызывали в нём безумное желание. Но когда она с полной откровенностью и лёгким удивлением в прекрасном голосе призналась ему в чувствах, он уже не мог ей противостоять.

Как он сможет отдать Джорджиану другому мужчине, единожды познав её вкус?

Как сможет уйти, не оглядываясь?

Господи!

В какую же передрягу он вляпался?

Дункан опустил её ноги на пол. Джорджиана воспротивилась, его тело тоже возражало против потери контакта.

– Подожди, – сказала она, наклоняясь вперёд. Свеча озарила светом её красивое лицо. – Не останавливайся.

– Я не собираюсь останавливаться, – пообещал он ей. И себе. – Просто хочу кое-что прояснить.

Она нахмурилась,

– По-моему, я выразилась вполне ясно. Сделала тебе предложение в Гайд-парке. Встретила возле твоей конторы, вырядившись, как... – Джорджиана замялась, – как те женщины, которые занимаются подобными вещами.

Но ведь она частенько одевалась подобным образом.

– Мне всё равно, какие платья ты носишь.

– Тебе определённо понравились чулки, – сухо проговорила она.

Воспоминание о чёрном шёлке с серебряным кантом взяло верх, и вместо того, чтобы усмехнуться, Дункан прорычал:

– Чулки мне очень нравятся.

Джорджиана восхитительно покраснела. Он наклонился вперёд, оказавшись в нескольких дюймах от её лица. Её губ.

– Интересно, – прошептал он, – когда смущаешься, ты краснеешь повсюду?

Румянец стал заметнее.

– Не знаю. Никогда не проверяла.

– Я обязательно проверю.

– В целях журналистского расследования, без сомнения.

Он ухмыльнулся.

– Как лучший газетчик в Лондоне, дорогая, я просто не в состоянии позабыть о работе.

Она заулыбалась, но потом её лицо посерьёзнело. Джорджиана опустила взгляд на свои руки, зажатые между ней и Дунканом.

– Я становлюсь похожа на тебя.

Он внимательно на неё посмотрел.

– Разве я тебе не нравлюсь?

– Конечно, нравишься. Но теперь ты искушаешь меня вещами, которые мне недоступны.

Дункан сразу понял, что имела в виду Джорджиана, его захлестнула волна печали. Он был неподходящим женихом. Не мог дать ей титул. Не мог обеспечить Кэролайн будущее. В лучшем случае его происхождение оставалось для всех загадкой. А об отрочестве было известно лишь то, что он провёл его в сточной канаве.

И это Джорджиана ещё не знала истинного положения дел.

Не знала, что он не тот, за кого себя выдаёт. Не тот, кем кажется. Дункан использовал её и манипулировал, чтобы получить доступ к секретам Тремли. Она не подозревала, что он преступник. Вор.

Если Дункана разоблачат, его ждёт тюрьма или ещё что похуже.

Когда его разоблачат.

Потому что, как бы он ни был осторожен, как бы ни угрожал Тремли, пока граф жив, Дункан остаётся в опасности.

Как и все, кого он любит.

Так что, даже если бы Джорджиана не охотилась за титулом, Дункан всё равно бы ей не подходил.

Но он мог стать её мужчиной на краткий, мимолётный миг, прежде чем им обоим придётся вернуться в реальность.

Он потянулся к ней и поднял с сиденья. Она тихо взвизгнула, когда Дункан посадил её к себе на колени, а шёлковые нижние и верхние юбки раскинулись вокруг них каскадом. Благодаря позиции, Джорджиана возвышалась над ним на несколько дюймов. Дункану безмерно нравилось то, как она смотрела на него сверху вниз, а в её прекрасных янтарных глазах читалось обещание.

– Сегодня ты можешь получить всё, – сказал он хриплым и незнакомым ему голосом. – Всего меня без остатка, всё, что не пожелаешь.

Она откинулась назад, прижавшись округлыми ягодицами к его коленям. Голову Дункана тут же наводнили порочные чудесные идеи.

Она начала стягивать с рук перчатки.

– Я хочу тебя почувствовать.

Не идеи. Планы.

– Хочу к тебе прикоснуться, – добавила она. Чёрные шёлковые перчатки полетели в тёмный угол кареты. Джорджиана провела пальцами по щеке, подбородку Дункана. Потом приподняла его голову и провела губами там, где только что дотрагивалась рукой. – Хочу тебя поцеловать.

Если она его не поцелует, он сойдёт с ума.

Она соблазняла его словами, прикосновениями и своим ароматом, и он чертовски этим наслаждался. Ему хотелось прижать её к себе, впиться поцелуем в губы и снять проклятый парик, задрать юбки и заниматься с ней любовью до тех пор, пока они не забудут свои имена, не говоря уже о нелепом соглашении.

Но он не двинулся с места. Не посмел. Что-то в этой женщине, которая постоянно имела дело с желанием, грехом и сексом, в том, как она смотрела на Дунана, как говорила, как прикасалась к нему, наводило на мысль, получала ли она когда-нибудь удовольствие сама.

И поэтому он ждал первого шага от Джорджианы. Она поцелует его этой ночью, или они не поцелуются вовсе. Всё зависело от неё. От её желаний.

Как только Дункан приведёт Джорджиану домой, наступит его черёд ублажать каждый дюйм её тела.

Но сейчас последнее слово оставалось за Джорджианой.

Она прильнула к нему, и Дункану показалось, будто она вот-вот его поцелует. Но в самый последний момент Джорджиана отстранилась, Дункан счёл это новой и удивительной формой пытки. Он произнёс её имя, но в темноте оно прозвучало как проклятье.

– Две недели, – произнесла она.

– Что?

Джорджиана улыбнулась.

– Не думаю, что вы вдруг поглупели, сэр.

– Так случается, если мужчину долго дразнить.

Она запустила пальцы в волосы у него на затылке, каждый дюйм его тела отозвался на эту ласку.

– Две недели. Не дольше. Чтобы наши отношения не навлекли на нас неприятности. Две недели - и всё закончится.

Всего несколько минут назад он сам думал почти о том же, но тот факт, что Джорджиана вспомнила об условиях их соглашения в такой момент, его разозлил.

Тем не менее он согласился.

– Две недели. А теперь поцелуй меня, чёрт возьми.

И, к счастью, она повиновалась.

Джорджиана никогда раньше не целовала мужчину.

О, конечно, её целовали. Иногда с позволения Джорджианы, иногда нет. Её целовал и сам Дункан. Но она ни разу не брала инициативу в свои руки и не целовала мужчину сама. Даже Джонатана, хотя в молодые годы была глупа и смела.

Но это пьянящее удовольствие ей не забыть никогда. Джорджиане неимоверно нравилось, что он отдал ей главенствующую роль. Откинувшись на спинку сиденья, Дункан лишь придерживал Джорджиану за бёдра на случай, если экипаж неожиданно дёрнется, позволяя ей ласкать его сначала руками, а теперь губами.

Она с превеликим удовольствием прижималась к его мускулистому и такому тёплому телу. Он не прикасался к ней, и ей это одновременно и нравилось, и нет. Джорджиана хотела изучить его. Искусить. Одарить ласками. И соблазнить, потому что за все те годы, что притворялась Анной, она никогда не пыталась этого сделать.

А вот у него получалось соблазнять без усилий. Ему даже не требовалось для этого к ней прикасаться.

На мгновение её рот задержался на его рте, Джорджиана положила руки Дункану на плечи и провела языком по его губам. Где-то глубоко в его горле зародился рык, который она скорее почувствовала, чем услышала. Он разомкнул губы, и она прильнула к ним, проверяя на деле свою власть.

Дункан крепче вцепился в её бёдра и углубил поцелуй. Джорджиана повернула голову, стараясь прижаться ещё теснее. Рычание перешло в стон, и, наконец, его рука двинулась вверх, обхватила её подбородок, не позволяя ему пошевелиться. Его язык встретился с её языком. Восхитительное ощущение заставило Джорджиану отстраниться. На мгновение Дункан растерялся, но потом встретился с ней взглядом и, полностью овладев собой, вновь впился в её губы.

Его руки были повсюду, они скользили по её коже, по шёлку и поднимались к волосам.

– Подожди, – выдохнула она, хватая его за руки и отрывая от себя. – Только не парик. Нет.

– Я хочу его снять. Я хочу тебя, – признался он.

– И я тоже, – сказала она. – Но если кто-нибудь увидит...

Глубокой ночью его дом могла посетить Анна. И только она. В чёрном шёлковом платье.

Он застонал в знак согласия, положил руки ей на бёдра и, вцепившись в ткань, теснее прижал к себе Джорджиану.

– Твоё платье слишком пышное, – прорычал Дункан, приподнимаясь и опуская её ниже. Качнув бёдрами раз, другой, он прикусил нижнюю губу Джорджианы и полностью завладел её ртом.

Теперь настала её очередь застонать под натиском долгих, медленных, одурманивающих поцелуев, наряду с движениями его тела и невысказанными обещаниями, от которых её бросало то в жар, то в холод и накатывало отчаянное желание.

Джорджиана подняла голову, ей хотелось его видеть. Ей хотелось сполна прочувствовать этот момент, когда, казалось, что в мире больше никого не существовало кроме них двоих. Как только поцелуй прервался, Дункан распахнул глаза.

– Я этого не планировала, – прошептала она, поглаживая пальцами контуры его лица.

– Карету? – спросил он.

– Удовольствие, – ответила она.

Он замолчал, внимательно за ней наблюдая. Джорджиане захотелось закрыть глаза, боясь того, что он может в них обнаружить.

– Интересно, потому что единственное, что планировал я - это доставить тебе удовольствие.

Он провёл руками по её бокам. От плеч к бёдрам и обратно туда, где грудь туго стягивал корсаж, побежали мурашки от предвкушения того самого удовольствия.

От предвкушения ласк.

Дункан дотронулся большими пальцами до затвердевших под шёлком сосков. От удовольствия Джорджиана откинула голову назад, он склонился над ней и провёл по обнажённой ключице зубами, а следом горячим языком.

– Стой, – прошептала она.

Он мгновенно отстранился. Его молниеносная реакция удивила Джорджиану. Дункан внимательно на неё посмотрел.

– Что-то случилось?

Да.

Но не в том смысле, в котором он подумал.

Происходящее было ошибкой, потому что казалось чертовски правильным. Потому что заставило её на мгновение задуматься, чего же ей не хватало все эти годы. Кого ей так не хватало.

Джорджиану наводнила сотня вопросов. Она покачала головой и солгала:

– Нет. Поцелуй меня ещё раз.

Но Дункан не успел, потому что, как только просьба сорвалась с её губ, карета замедлила ход. Он наклонился и запечатлел долгий поцелуй на вздымающейся груди у самой кромки платья.

– Скажи, что мы у меня дома.

Отчаянье, с которым Дункан произнёс эти слова, так сильно отозвалось в её душе, что Джорджиана рассмеялась. Она слезла с его колен, жалея, что приходится это делать. Желая остаться там навсегда.

– Да. Я подумала, лучше нам провести ночь здесь, чем в клубе.

Он помог Джорджиане поправить юбки, задержавшись пальцами на её колене, а затем на изгибе икры.

– Хорошая идея. Я не хочу, чтобы мы встречались в клубе.

– Почему? – спросила она, когда он надел на её ногу туфлю.

– Не хочу, чтобы меня с тобой там видели.

Слова больно ужалили.

– Но ты не против со мной переспать?

Он замер, встретившись с ней горячим взглядом.

– Во-первых, ты меня неправильно поняла. Я не хочу, чтобы ты там находилась. Тебе лучше оставаться вдали от скандала, греха и порока. Мне хочется быть единственным плутом в твоём окружении.

– И во-вторых... – Он взял её вторую ступню, провёл пальцами по изгибу и надел туфлю. – Уверяю тебя, спать мы не будем.

Обещание отозвалось вспышкой удовольствия, словно Дункан прошептал его, прижимаясь губами к её обнажённой коже.

Он осторожно поставил её ногу на пол.

– Отведи меня внутрь, – попросила Джорджиана.

В темноте блеснула белозубая улыбка.

– С удовольствием.

Глава 13

И действительно, на небосклоне нынешнего сезона мало звёзд, которые сияют хотя бы вполовину так ярко, как наша прекрасная леди Д. Она становится всё более желанной гостьей на общественных мероприятиях, и мы не сомневаемся, что завидные холостяки высшего света мечтают позвать её на мероприятие, которое проводится исключительно в часовне. Что же касается лорда Л... впрочем, похоже, наша парочка неплохо проводит время...

✵ ✵ ✵

В укромном уголке бального зала мы недавно обнаружили бедную, маленькую овечку, леди С, некогда представительницу безжалостных красавиц высшего света, а теперь изгнанную за грехи, которые мы не можем себе и вообразить. Однако мы возлагаем большие надежды на восстановление её репутации, поскольку недавно девушку видели танцующей с маркизом Э…

Колонка светской хроники в "Еженедельном куранте".

1 мая 1833 год.

Его великолепный дом внушительных размеров был обставлен по последнему слову моды. Она стояла в главном мраморном холле, медленно поворачиваясь по кругу, и рассматривала высокие потолки и широкую изогнутую лестницу, которая вела на верхние этажи дома.

– Как красиво, – сказала Джорджиана, развернувшись к Дункану. – Никогда не видела дома с таким идеальным интерьером.

Дункан прислонился к мраморной колонне неподалеку, скрестив руки на груди и пристально глядя на Джорджиану.

– Дом служит всего лишь крышей над головой.

Она рассмеялась.

– Вовсе нет.

– Это просто дом.

– Проведи мне экскурсию.

Он махнул рукой на двери в дальнем конце холла.

– Приёмная, ещё одна приёмная, утренняя столовая. – Затем Дункан указал в сторону за спиной Джорджианы. – Утренняя гостиная Синтии, очередная приёмная. – Он сделал паузу. – Не совсем понимаю, зачем нам столько приёмных. – Дункан обратил её внимание на длинный коридор, который вёл в заднюю часть дома. – Кухня и бассейн находятся там. Столовая и бальный зал - на один пролёт выше. – Он снова повернулся к Джорджиане. – А вот спальни поистине великолепны. Они заслуживают личного осмотра.

Она рассмеялась над его нетерпением.

– Бассейн?

– Да.

– Ты понимаешь, что плавательный бассейн - это не совсем обычное помещение для лондонского городского особняка.

– Не самое, – согласился он, пожав плечом. – Но мне нравится быть чистым, так что он как нельзя лучше вписывается в обстановку.

– Как и другие мужчины. Но они принимают ванну.

Дункан выгнул бровь.

– Я тоже принимаю ванну.

– Мне бы хотелось посмотреть.

– Хочешь посмотреть, как я принимаю ванну? – Он явно пришёл в восторг от этой идеи.

Она рассмеялась.

– Нет. Я хочу увидеть твой бассейн.

Он хотел ей отказать, она поняла это по его глазам. В конце концов, экскурсия по дому не входила в их планы на вечер. Но Джорджиана твёрдо стояла на своём, пока Дункан не взял её руку в свою большую и мозолистую от многолетней работы ладонь и не повёл по тёмному коридору, а затем через кухню.

Он подошёл к закрытой двери, взялся за ручку и, повернувшись, встретился взглядом с Джорджианой. Дункан открыл дверь и жестом пригласил пройти в тускло освещённое помещение.

Сначала Джорджиана обратила внимание на едва заметный свет, исходивший от полдюжины каминов в дальнем конце комнаты, а затем поняла, что в помещении очень тепло.

– Останься здесь, – тихо сказал он ей на ухо, протискиваясь мимо. – Я зажгу лампы.

Стоя в полумраке, она наблюдала за тем, как он подносит спичку к круглой лампе. Большое помещение тут же озарил золотистый свет. Освещение проходило у самой кромки, такой неподвижной, тёмной и завораживающей воды. Джорджиана бессознательно двинулась к краю бассейна, очарованная таинственным видом его глубин, пока Дункан обходил зал по периметру, зажигая остальные лампы, и вскоре осветил всё помещение.

Поразительно!

На стенах и полу была выложена великолепная бело-голубая мозаика, благодаря которой создавалось впечатление будто небо и прибой сливались воедино. Лампы, крепившиеся к мраморным колоннам с красивой отделкой, напоминали золотые стеклянные сферы. Джорджиана задрала голову и посмотрела на потолок из сотен стеклянных панелей, сквозь которые виднелось звёздное лондонское небо.

Она могла бы смотреть на этот потолок вечно.

В тёмной воде, как в море Одиссея, отражались те самые звёзды и свет от ламп. Она встретилась взглядом с Дунканом, который остановился в нескольких ярдах от неё и регулировал яркость одной из ламп. Нет, не Одиссей. Он был Посейдоном, богом этого места, обладавшим достаточным могуществом, чтобы подчинить воду своей воле.

– Здесь... – Джорджиана замолчала, не зная, как описать окружающую обстановку, то впечатление, которое она на неё производила, – потрясающе.

Он подошёл к ней.

– Это мой порок.

– Я думала, твой порок - карты.

Дункан покачал головой и откинул с её лица прядь волос.

– Карты - это работа, а бассейн - удовольствие.

Удовольствие.

Слово прозвучало порочным обещанием в темноте. Джорджиана задумалась, сколько же времени прошло с тех пор, как она вспоминала о нём. С тех пор, как его испытывала.

Интересно, выполнит ли Дункан своё обещание? Она улыбнулась.

– Потрясающее удовольствие.

– Потрясающее, – повторил он, не отводя от неё взгляда. – Так и есть.

Удивительно, но в помещении стало ещё теплее, чем было.

– Здесь так много каминов.

Он оглянулся через плечо на очаги в стене.

– Я люблю пользоваться бассейном круглый год, огонь поддерживает тёплую температуру воды.

Весь бассейн в целом, отопление, лампы, экстравагантность, должно быть, стоили целое состояние. "Падший ангел" гордился полдюжиной просторных, совершенно ненужных комнат, предназначенных исключительно для прихотей членов клуба, но ничего подобного в клубе не было.

Нигде в Лондоне не было ничего подобного.

Она посмотрела на Дункана.

– Но зачем?

Он отвернулся и посмотрел на тёмную соблазнительную воду.

– Я же сказал. Люблю плавать.

Он этого не говорил. Он сказал, что ему нравится быть чистым.

– Плавать можно и в другом месте.

– В бассейне лучше всего плавать по ночам, – сказал он, проигнорировав её замечание. – Когда вокруг нет ничего, кроме воды и звёзд. Большую часть времени я не зажигаю лампы.

– И плывёшь, опираясь на чувства, – сказала она.

Он провёл ладонью по руке Джорджианы, взяв её ладонь в свою.

– Чувства сильно недооценивают. – Он притянул её к себе и обнял одной рукой за талию. Дункан страстно поцеловал Джорджиану, и то ли от высокой температуры в помещении, то ли от ласки она потеряла способность ясно мыслить.

Конечно, всё дело было в ласке.

Он отстранился.

– Умеешь?

Ей потребовалось некоторое время, чтобы понять, о чём спрашивал Дункан.

– Да.

Он долго смотрел на неё, словно прикидывая ответ на свой неизбежный вопрос. Раздумывая, стоит ли рисковать, вдруг она ему откажет.

Как будто она могла ему отказать.

– Не хотите ли поплавать, миледи?

Как же искушало это многообещающее почётное обращение. Как сильно заставляло желать стать его леди, хотя бы на сегодня, на одну ночь.

Гораздо больше, чем следовало.

– Вечер принял совершенно неожиданный поворот, – сказала она.

– Для меня тоже. – Он быстро и грубо её поцеловал. – Снимай этот чёртов парик.

Её руки принялись выполнять его просьбу. Дункан отошёл к стене из каминов, опустился на корточки и начал разжигать огонь. Джорджиана подсчитала, что ему потребуется несколько минут, чтобы затопить все шесть, поэтому она села и начала снимать туфли, чулки, панталоны, аккуратно складывая их в стороне, пока на ней не осталось только платье.

Наряд был из гардероба Анны, а не Джорджианы, поэтому для того, чтобы его снять, ей не требовалась помощь горничной. В нём присутствовали скрытые крючки, завязки и внутренний корсет, всё для удобного ношения.

Хотя Джорджиана сомневалась, что портниха, совершившая подвиг в модной инженерии, сшив подобный наряд, могла представить себе этот конкретный момент, когда платье вот-вот окажется на краю бассейна.

Если всё пойдёт по плану.

Дункан отвернулся от последнего камина и бросил на неё взгляд через весь бассейн. Джорджиана встала, наблюдая, как он идёт обратно, хищно глядя на неё. Она посмотрела на его босые ноги и поняла, что он воспользовался моментом и снял сапоги, пока разжигал огонь. По дороге Дункан скинул пиджак и отбросил его в сторону, развязал шейный платок, распутав длинный отрез материи, и кинул его на пол. Дункан не сводил с неё глаз, отчего Джорджиана чувствовала себя добычей.

Хотя жертвы обычно не мечтают быть пойманными.

Вытаскивая рубашку из брюк, он подошёл к ней. Джорджиана удивилась его непринуждённости.

– Ты когда-нибудь принимал здесь гостей? – не удержавшись, спросила она, безумно жалея, что не может забрать свои слова обратно.

Сегодня это не имело значение. Их отношения не навсегда. Только на короткое время.

Так что её не должно волновать, принимал ли он других женщин в этом великолепном, экстравагантном помещении.

– Нет, – ответил он. Джорджиана испытала невероятное удовольствие от его слов.

Затем он снял рубашку, стянув её через голову и обнажил рельефный мускулистый торс. У Джорджианы пересохло во рту. Ни один мужчина, за исключением классических скульптурных статуй, просто не должен выглядеть подобным образом. Ни один мужчина, за исключением классических скульптурных статуй, так и не выглядел.

В голове снова вспыхнул образ Посейдона, который она попыталась отогнать.

Но взгляд не отвела.

И тут он потянулся к брюкам. Его пальцы начали расстёгивать пуговицы, и Джорджиана сдалась. Её взгляд переместился на его лицо, Дункан смотрел на неё так, будто мог читать мысли. Как будто знал, что она мысленно сравнила его с Посейдоном.

Невыносимый человек.

– На тебе слишком много одежды.

Джорджиана усилием воли прогнала смущение. Она ведь сама на это согласилась. Согласилась провести с ним ночь. И сегодня пребывала в образе Анны, опытной женщины во всех отношениях.

И неважно, что последнее утверждение немного не соответствовало действительности.

Ну, хорошо. Абсолютно не соответствовало действительности.

Платье подчёркивало её искушённость. Ведь одежда решала многое? Хотя в случае с Дунканом Уэстом одежда, похоже, сослужила ему плохую службу, ну да ладно.

Она сделала глубокий вдох, набираясь храбрости.

И сбросила платье, полностью обнажившись.

Позже, не во власти смущения, она смеялась, вспоминая его вид. Дункана потрясло до глубины души то, что Джорджиана смогла раздеться без посторонней помощи, он выглядел так, словно его очень сильно и очень больно ударили по голове.

Но сейчас смеяться совсем не хотелось. Её охватил стыд. И нервозность. Она остро осознавала, что сейчас его взору открылись все изъяны тела, которые она обычно прятала под красивыми шёлковыми нарядами. Джорджиана испытывала одновременно и ужас, и желание, что весьма тревожило.

Поэтому она поступила так, как поступила бы любая уважающая себя обнажённая женщина в подобной ситуации. Джорджиана развернулась и нырнула в тёмные воды.

Она вынырнула в нескольких ярдах от края бассейна, наслаждаясь приятной температурой воды, как в прохладной летней ванне. Джорджиана повернулась к Дункану и увидела, что он смотрит на неё, уперев руки в бока.

Обнажённый.

Она старалась не смотреть. Старалась изо всех сил.

Но не заметить его было довольно сложно.

Она отплыла подальше, радуясь тусклому свету, благодаря которому Дункан не видел что она не сводит с него пристального взгляда.

– Всё нравится?

Она судорожно сглотнула. Продолжая увеличивать между ними расстояние, Джорджиана старалась не терять присутствия духа.

– Вполне.

– Если хочешь поплавать, – сказал он, – то лучше делай это сейчас.

Странное предложение, ведь она уже плавала в бассейне.

– Почему?

– Потому что, как только я до тебя доберусь, последнее, о чём ты будешь думать - это плаванье.

Джорджиану словно пронзило молнией, вода обострила чувствительность по всему телу, особенно в тех потайных местечках, которым не следовало быть обнажёнными. Она подождала мгновение, наблюдая за Дунканом, наслаждаясь его мужской красотой и мускулистым телосложением. Идеальной атмосферой и водой вокруг.

Где он ею овладеет.

Эта мысль придала ей смелости, и Джорджиана перестала уплывать всё дальше.

– Я вдруг потеряла интерес к плаванию.

Не успела она закончить предложение, как Дункан уже скрылся под водой. Пока она ждала, когда он вынырнет, её сердце колотилось в груди, как безумное. Тишина, которая наступила после того, как он исчез под водой, заставляла дрожать от предвкушения. Она смотрела на тёмную поверхность, гадая, где появится Дункан.

А потом Джорджиана почувствовала, как его пальцы коснулись её живота, а затем ладони скользнули по бокам. Она ахнула. Он вынырнул в нескольких дюймах от неё, как настоящий Посейдон, появившийся из моря.

К своему удивлению, Джорджиана положила руки ему на плечи, и он воспользовался этой возможностью, крепко прижав к себе. Его руки, как стальные обручи обхватили её талию, ноги переплелись с её ногами. А прямо у своего живота Джорджиана ощутила его горячий твёрдый стержень.

– Я очень благодарен, – тихо прошептал ей на ухо Дункан, будто выдохнул, вызвав трепет предвкушения, – тому, кто научил тебя плавать.

Ей не пришлось придумывать ответ, потому что его губы накрыли её рот. Без усилий приподняв Джорджиану в воде, он обхватил ладонями её ягодицы, прижимаясь к ней тему частями тела, которые безупречно сочетались с её.

Дункан застонал, в ответ Джорджиана ахнула, когда они подплыли к краю бассейна.

"Сейчас всё случится", – подумала она. Джорджиана отчаянно хотела Дункана, и он собирался удовлетворить её желание. С тех пор, как она последний раз была близка с другим человеком, с мужчиной, прошло так много лет. Целая жизнь.

Дункан широко развёл её руки в стороны, положив ладони на красивую мозаичную плитку на бортике бассейна, при этом удерживая её тело в воде. Жаркий, как солнце, огонь в каминах позади отбрасывал на его лицо оранжевые блики. Дункан скользнул ладонями по её рукам и переплёл их пальцы, целуя Джорджиану в шею сбоку, её обнажённые плечи и грудь.

– Ты не дала мне шанса на тебя взглянуть, – прошептал он прямо над твёрдыми и ноющими сосками, которые дразнила вода. – Ты чертовски меня поразила, а потом сбежала.

– Не похоже на побег, – сказала она, когда он отпустил руку и обхватил обнажённую грудь, приподняв её выше уровня воды. Дункан провёл большим пальцем по тугому кончику.

– Нет, – сказал он, – но вот мы опять в полутьме. И снова я тебя не вижу. Не вижу их.

– Пожалуйста.

Она вздохнула, когда его большой палец коснулся соска. Он просто её убивал.

– Что “пожалуйста”? – спросил Дункан, покрывая её грудь маленькими целомудренными поцелуями.

– Ты знаешь, – рассмешив его, ответила она.

– Знаю. Признаюсь, я благодарен, что мы здесь, наконец-то, наедине, потому что теперь я попробую тебя на вкус, и никто меня не остановит.

Он опустил голову и взял в рот сосок. Джорджиана чуть не выпрыгнула из кожи, когда Дункан начал посасывать кончик, удовольствие разливалось в дюжине мест, о которых она давно позабыла. Джорджиана потянулась, чтобы прижать его голову к себе, но потеряла в воде равновесие. Дункан без труда её поймал, но она снова положила руку на край бассейна, не зная, куда ещё её деть. Не зная, что ещё сказать, кроме:

– Боже милостивый! Только не останавливайся.

Дункан и не думал останавливаться, боготворя сначала одну грудь, потом другую, пока Джорджиане не показалось, что она может умереть прямо здесь и сейчас, утонуть в этом великолепном бассейне и захлебнуться от ласк. Спустя какое-то время, которое показалось её одновременно вечностью и мимолётным мгновением, Дункан поднял голову. Джорджиана тихо произнесла его имя в нетерпении.

Он накрыл её губы своими, ловя каждый вздох, и снова притянул извивающуюся Джорджиану к себе так близко, что даже вода не могла просочиться между ними. Когда Дункан оборвал поцелуй, она положила руки на его плечи, страстно желая восстановить своё превосходство. Взять себя в руки.

Он слегка отодвинулся, как будто понимал, что ей это не понравится, как и понимал, чего она хочет. Ведь Джорджиана просто желала снова слиться с ним в поцелуе.

Она перевела дыхание.

Джорджиана пыталась придумать, что сказать, чтобы установить между ними дистанцию и в тоже время не дать ему отдалиться. Поразмыслив, она остановилась на вопросе:

– Зачем тебе всё-таки бассейн?

Он замер, быстро оправившись от удивления.

– Ты не захочешь услышать ответ, – хрипло и мрачно ответил он, отчего у Джорджианы закружилась голова.

– Захочу.

Он снял с плеча Джорджианы длинную мокрую прядь волос, перекатывая её между большим и указательным пальцами.

– В детстве я не отличался чистотой.

Она улыбнулась, представив себе белокурого смышлёного мальчишку с озорными глазами.

– Как и все дети.

Он не улыбнулся в ответ. Не встретился с ней взглядом.

– Я был грязным не потому, что играл во дворе. – Дункан говорил, смотря на её волосы, голосом, лишённым всяких эмоций. – Я работал на нескольких работах. Клал кирпич. Смолил дороги. Чистил дымоходы.

Она похолодела. Ни один ребёнок не должен работать, но чистить дымоходы – слишком опасная, жестокая работа. Для этого выбирали самых маленьких мальчиков, и чем меньше, тем лучше. Ему было не больше трёх-четырёх лет, когда он стал главным кандидатом на эти пытки.

– Дункан, – прошептала Джорджиана, но он не обратил внимания.

– Работа была не такой уж и плохой. За исключением того момента, когда становилось жарко и трубы делались слишком тесными. Со мной работал ещё один мальчик... мой друг... – Дункан замолчал, покачав головой, словно отгоняя воспоминания. Джорджиана не сомневалась, что их тысячи, и каждое страшнее предыдущего. – Мне повезло.

Ни один ребёнок, ведущий такую жизнь, не мог считаться везучим.

– Ты жил в Лондоне? – Должно быть, так оно и было. Без сомнения, он находился в работном доме, вынужденный страдать в огромном, растущем городе.

Он не ответил.

– Как бы там ни было. После чистки труб мне не разрешалось мыться, так как на следующий день мне предстояло снова испачкаться. Те несколько раз, когда мне удавалось искупаться, я всегда был последним. К тому моменту вода всегда остывала. И становилась грязной.

На глаза Джорджианы навернулись горячие и непрошеные слёзы, слава богу, благодаря огню за спиной, её лицо оставалось в тени.

Она потянулась к нему, обвила рукой шею и запустила пальцы в его прекрасные светлые волосы, блестящие, мягкие и чистые даже сейчас.

– Больше этому не бывать, – прошептала она ему на ухо. – Больше не бывать, – повторила она, желая обвиться вокруг него всем телом.

Желая защитить того мальчика, которым он когда-то был. И мужчину, которым он стал сейчас.

Господи.

То, что она чувствовала…

Нет, Джорджиана отказывалась об этом думать.

И уж точно не собиралась признавать.

Он опомнился, на его лице появилось удивление, как будто он только что вспомнил, что Джорджиана находится рядом.

– Больше не бывать, – согласился Дункан. – Теперь в моём распоряжении тысячи квадратных футов чистой воды. Тёплой и прекрасной.

Ей хотелось расспросить его ещё. Надавить.

Но она лучше, чем кто-либо другой, знала, что когда Дункан Уэст заканчивал разговор, он его заканчивал. Поэтому она нашла альтернативу и просто его поцеловала, провела пальцами по плечу и вниз по руке. Джорджиане хотелось прикоснуться к каждому дюйму его тела. И к некоторым определённым дюймам этого самого тела. И она почти решилась, когда он поднял её из воды и усадил на край бассейна.

По изгибам и впадинам её тела стекала вода. Откровенная поза смутила Джорджиану.

– Подожди, – начала она, но Дункан заставил её замолчать, прижавшись страстным поцелуем к колену.

– Но сегодня меня интересует не бассейн, – прошептал он, проводя рукой между её бёдер и раздвигая их, чтобы прижаться губами к внутренней стороне колена. – А кое-что другое.

В его словах сквозила настойчивость, как будто прикосновение, поцелуи, занятие любовью могли стереть его прошлое. И все разговоры о нём.

Возможно, так оно и было. Только сегодня.

Его пальцы снова пришли в движение, дразня её, пока ноги Джорджианы не распахнулись шире, и он не прошёлся поцелуями вдоль её бедра, выписывая круги языком, воспламеняя своими прикосновениями.

– Кое-что другое, – повторил Дункан, прокладывая дорожку из поцелуев вдоль ноги, уговаривая Джорджиану раскрыться ещё сильнее. – Кое-что такое же тёплое.

От этих слов Джорджиану бросило в дрожь, она закрыла глаза, представив его грешный образ между своих бёдер.

– Такое же потрясающее.

Она потеряла равновесие и откинулась назад, опёршись на руки, не зная, что делать дальше. Не зная, чего хочет. И в то же время она была абсолютно уверена, что хочет именно этого. Его порочные пальцы снова зашевелились, но им не пришлось проявлять настойчивость. Джорджиана открылась ему навстречу, предоставив к своему телу полный доступ.

Он пообещал взять ситуацию под свой контроль, так и действовал.

Теперь её бёдра были широко распахнуты, его пальцы перебирали тёмную кудрявую поросль, которая скрывала самую сокровенную часть её тела. Он поднял глаза.

– Ты такая же влажная?

Слова поразили её сильнее, чем прикосновение. Дункан с бесконечной нежностью раздвинул нежные складки её лона, погрузив внутрь один палец. Они вместе застонали от этой ласки, от умопомрачительного ощущения.

– Ещё, – исполненный удивления, проговорил Дункан, поглаживая её в том сокровенном местечке, – я собираюсь попробовать тебя на вкус. Я буду прикасаться к тебе и целовать, пока ты не достигнешь пика, а свидетелями твоих криков станут только вода и небо.

Слова обескуражили и в тоже время придали сил, рука Дункана скользнула вверх по её торсу к груди, прижимая Джорджиану спиной к тёплому кафелю, она откинулась назад, свесив ноги с края бассейна.

– Вы моя, – порочно проговорил он. – Миледи

В груди защемило от упоминания титула. От той истины, которая сквозила в его словах.

– Твоя, – прошептала она. Боже милостивый, всё верно. Она принадлежала ему во всех отношениях.

А потом он раздвинул нежные створки, и его рот оказался на самом сосредоточении её женственности. Джорджиана вскрикнула от непередаваемого, почти невыносимого удовольствия, которое дарил его язык, он кружился и ласкал, творя ужасные, восхитительные вещи. Руки, которые она не знала, куда деть всего несколько минут назад, запутались в его прекрасных светлых волосах, пока он пробовал на вкус её горячий эликсир, угрожая лишить рассудка.

Джорджиана застонала от безмерного наслаждения, приподнимая бёдра ему навстречу, смело прося большего, хотя он ни в чём ей не отказывал. Она наслаждалась его телом, звуками, которые он издавал, тем, как держал её, и, как рычал “миледи”.

Его леди.

Его.

Она больше никогда не почувствует ничего подобного. Никогда больше не позволит себе даже близко к этому подойти.

А потом он дотронулся до набухшего, ноющего места, которое жаждало прикосновения сильнее всего. Дункан принялся посасывать и водить по нему языком, Джорджиану пронзило удовольствие, и вскоре она больше не могла выносить этой ласки. Её пальцы вцепились в его волосы, и она качнула бёдрами. В ответ он крепко обхватил её ноги, продолжая дарить наслаждение. Джорджиана выкрикивала в темноте его имя снова и снова, пока оно не превратилось в мольбы.

А потом она действительно пронзительно закричала, как он и обещал, и только далёкие звёзды, сверкающие сквозь стеклянный потолок стали тому свидетелями. Сладострастные стоны эхом раздавались вокруг Джорджианы и Дункана, словно они были единственными людьми во всём Лондоне. Во всём мире.

Дункан не отстранялся, пока Джорджиана приходила в себя, его полные мягкие губы припали к изгибу её бедра, а язык медленно и томно описывал круги, как будто мог замедлить её бешеный пульс.

Джорджиана потрясённо открыла глаза, бассейн окрасился в оранжевые тона благодаря бушующим языкам пламени в каминах позади неё, под стать тем, что лизали Джорджиану изнутри. Она поняла, что в этом месте нет ничего странного, оно подходило Дункану. Восхитительный храм человека, обладающего огромной властью, который знал, как доставить удовольствие.

Возможно, удовольствие и было властью.

С такой опасностью она никогда в жизни не сталкивалась. Дункана казалось слишком много. И одновременно недостаточно. Она никогда не сможет его заполучить. В этот момент Джорджиана поняла, что никогда не перестанет его желать.

Он погубит её так же, как погубил тот другой мужчина, который прикоснулся к ней в первый и последний раз.

Джорджиана напряглась, и он почувствовал перемену в её настроении. Дункан поднял голову.

– И вот опять, – неожиданно холодно проговорил он. – Вернулись воспоминания.

Джорджиану раздражало то, как хорошо он её понимал. Она села, вытащив ноги из воды и подтянув колени к груди. И обхватила себя руками.

– Не понимаю, о чём ты.

Дункан выгнул бровь.

– Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду. Если бы я ошибался, ты бы не вылезла сейчас из бассейна.

Она улыбнулась.

– Ты не хочешь переместиться в постель?

– Не надо, – сказал он. – Не превращайся в неё. Не сейчас.

– В кого?

– В Анну. Не соблазняй фальшивой улыбкой и пустыми словами. Я не...

Дункан не договорил, и тогда она спросила:

– Ты не..?

Он тихо и яростно выругался и отплыл назад. Отдалившись от неё, Дункан разрушил магию момента.

– Я не Чейз. Она мне не нужна. Я хочу тебя.

– Мы с ней единое целое, – ответила Джорджиана.

– Не оскорбляй меня. Не лги мне. Прибереги ложь для своего хозяина. – Последнее слово он практически выплюнул. Она услышала в нём злость. И гнев.

Когда много лет назад на свет появился Чейз, Джорджиана и представить себе не могла, что ей придётся так тонко и сложно играть его роль, как сейчас. Она встала, проследовав, к тому месту, где они вошли в воду. Там, где началась эта ночь, которая больше не повторится. Дункан вышел из воды, открыл ближайший шкафчик и протянул ей плотное полотенце из египетского хлопка. Джорджиана обернула его вокруг себя, подыскивая нужные слова.

– Дункан, я ему не принадлежу, – наконец, проговорила Джорджиана.

Она не видела его лица. Теперь он стоял спиной к огню, пока Джорджиана нещадно ему врала.

– Конечно, принадлежишь. Ты подчиняешься его прихоти. Он передаёт тебе посылку, и ты её доставляешь. Он говорит тебе выйти замуж, и ты соглашаешься, – сказал окутанный тенью Дункан, стоя в нескольких дюймах от неё. В его словах сквозило разочарование.

– Всё не совсем так.

– Всё именно так. Он и сам мог бы на тебе жениться. Мог бы защитить Кэролайн. Чейз - самый влиятельный человек в Лондоне. Он мог сам решить все проблемы. Но вместо этого он навязывает тебя Лэнгли.

Нужно сказать ему правду.

– Послушай. – Он взял её руки в свои тёплые ладони и повернул Джорджиану к свету. – Раз в жизни. Скажи мне, о чём ты сейчас подумала.

Она знала, что это глупо. Что её ответ погубит их обоих. Но всё равно проговорила:

– Я думала, что должна рассказать тебе правду.

Он замер.

– Расскажи. Что бы у тебя ни происходило, я могу помочь.

Казалось, что так просто всё ему рассказать. Раскрыть секрет Чейза. Что все эти годы она хранила тайну его личности из-за Кэролайн. Потому что когда-нибудь дочери понадобится честное и незапятнанное имя, которое даст ей возможность жить так, как она захочет. Так, как она заслужила.

Рассказать правду не составит труда. Дункан обладал такой же властью, что и она, он поймёт, почему существование Чейза имело такое значение для её жизни. Для Кэролайн и "Падшего ангела". Для всего её мира. Но он был слишком опасен. Дункан был одним из тех, кто угрожал ей одним своим существованием, но не потому, что зарабатывал на жизнь, раскрывая чужие секреты, а потому, что, как только он узнает правду, Джорджиана окажется в полной его власти. Все её тайны, мир, имя и её сердце окажутся в его распоряжении.

Неважно, что ей хотелось ему довериться.

Неважно, что ей хотелось в него влюбиться.

Мимолётная несовершенная любовь предала её однажды, нанеся ущерб на долгие года.

Ей нельзя доверять.

И именно из-за этого Джорджиане не стоит доверять Дункану.

Слишком многое поставлено на карту, а Дункану Уэсту нечего ей предложить взамен. Он хранил слишком много своих собственных секретов, которые не шли в сравнение с тайнами Джорджианы.

В этом вся соль их отношений, тайна за тайну.

Око за око.

Поэтому она не раскрыла правды. Джорджиана напомнила себе, что больше, чем безопасность, честь и уважение, ей был необходим человек, который не станет выискивать её секреты. Которому она не будет доверять.

Которого не будет любить.

Сегодняшний вечер дал ей понять одно: она может влюбиться в Дункана Уэста. А любовь всегда приносит одни проблемы.

– Чёрт возьми, Джорджиана, я хочу, чтобы ты выбралась из-под его влияния.

Несмотря на то, что она построила империю на лжи, Джорджиана начинала ненавидеть то враньё, которое ей приходилось говорить, чтобы защитить своё творение. Защитить себя. И "Падшего ангела".

И в особенности Кэролайн.

Она покачала головой.

– Я же сказала, мои договорённости с Чейзом... теперь поменялись.

– А как же наши договорённости? Между мной и тобой?

Её взгляд метнулся к бассейну.

– И наши тоже.

– Каким образом?

Она не ожидала, что возжелает его так сильно. Что проникнется к Дункану чувствами.

– Всё стало сложнее.

Он безрадостно рассмеялся.

– Это точно.

Дункан отошёл в сторону. Джорджиана смотрела ему вслед, не в силах оторвать взгляд от его красивого тела, которое казалось золотистым в свете огня от низко обёрнутого вокруг бёдер полотенца.

Наконец, Дункан повернулся и запустил пальцы в свои прекрасные волосы.

– А если я заплачу? За твой городской дом? Оплачу все твои расходы? Господи, скажи мне, что, чёрт возьми, у него на тебя есть? Я могу помочь. Могу сделать Кэролайн любимицей общества, могу дать тебе жизнь, которую ты хочешь.

Очень заманчивое предложение. Оно не шло в сравнение с выигрышем в десяток тысяч фунтов на рулетке, со ставкой в сто тысяч фунтов против Темпла на ринге. Оно было прекрасно. И ей ничего так сильно не хотелось, как его принять.

– Позволь помочь тебе начать новую жизнь. Без него.

Если бы она была другой женщиной, не отягощённой множеством тайн, то с радостью бы согласилась.

Если бы она была просто леди Джорджианой Пирсон, то бросилась бы в его объятия и позволила о себе позаботиться. Позволила бы исправить все её ошибки. Она бы приняла его помощь и построила новую жизнь. Стала бы новым человеком.

Чёрт возьми, Джорджиана могла бы даже начать умолять его на ней жениться в надежде, что проживёт остаток дней в счастье, которое ей было обещано ещё давным-давно.

Но все те обещания оказались фикцией. И она больше не была той женщиной.

Теперь она - Чейз.

Та жизнь, которую она построила, выбор, который сделала, путь, который выбрала... не вели к Дункану. И ей нужно разубедить их обоих в любых заблуждениях на этот счёт.

Она встретилась с ним взглядом.

– У тебя нет титула. – Он открыл рот, чтобы ответить, но Джорджиана не дала ему заговорить. – Титул, Дункан. Это всё, что имеет значение.

Во взгляде его прекрасных глаз мимолётно отразились вся правда, печаль и разочарование, которые чувствовала сама Джорджиана. Но быстро исчезли. На смену им пришла спокойная сдержанность.

– Тогда, миледи, вам повезло, что Чейз за всё заплатил. Мои газеты в твоём распоряжении. Скоро ты получишь свой титул.

Ей захотелось прикоснуться к нему. Умолять выполнить их уговор. Она хотела получить свои две недели. Возможно, двух недель будет достаточно, чтобы прожить оставшуюся жизнь без Дункана.

– А как же сегодняшняя ночь? – не удержавшись, спросила Джорджиана.

Как же его ласки? Обещания?

Как же контроль над ситуацией?

Оказалось, он действительно взял на себя все бразды правления.

– Одевайся, – сказал Дункан. Вечер окочен. Он прогонял её. Уже отвернувшись, он направился к двери. – Одевайся и уходи.

Глава 14

Любимица сезона этого года продолжает завоёвывать поклонников с помощью обаяния и безупречной красоты. Леди была замечена у модистки. На неделе она покупала платья из безукоризненного бледного шёлка с идеальными высокими воротничками. Сама скромность...

✵ ✵ ✵

С нескрываемым ликованием мы сообщаем, что лорд и леди Н приехали в город на время сезона. Неожиданная перемена для пары, которая очень редко покидает свой загородный дом. Леди заметили в магазинах на Бонд-стрит, предположительно, она покупала одежду для новорождённых. Может быть, зима подарит лорду Н долгожданного сына после целого выводка дочерей?

"Новости Лондона".

2 мая 1833 год.

На следующее утро в половине десятого утра Дункан вручил свою визитную карточку дворецкому в Тремли-Хаусе, но тот ответил, что графа нет дома.

К несчастью, дворецкий был не в курсе, что Дункан Уэст сыт по горло прогонявшими его аристократами.

– Граф дома, – сказал он.

– Прошу прощения, сэр, – ответил дворецкий, пытаясь закрыть дверь.

Дункан поставил ногу на порог, не дав себя прогнать.

– Странно, ведь в вашем голосе совсем не слышно сожаления. – Он положил руку на дверь и решительно её толкнул. – Я буду стоять здесь весь день. Видите ли, у меня нет репутации, которую нужно поддерживать.

Дворецкий решил, что лучше впустить Дункана внутрь, чем затевать спор в дверном проеме, где любой, кто прогуливается по Мейфэру, может их увидеть. Он распахнул дверь.

Дункан выгнул бровь.

– Правильное решение. – Дворецкий открыл рот, без сомнения, чтобы заверить об отсутствии графа. – Он дома и примет меня. – Дункан снял пальто и шляпу и сунул их в руки слуги. – Приведёте его? Или мне самому отправиться на его поиски?

Слуга исчез, а Дункан остался ждать в большом холле Тремли-Хауса, чувствуя себя далеко не таким довольным, как следовало бы.

Он должен радоваться, ведь в его распоряжении появилось средство, с помощью которого, наконец-то, получится освободиться от шантажа и угроз Тремли. Сегодня Уэст раскроет свои карты и выиграет.

И теперь, спустя восемнадцать лет, он сможет перестать бегать. Перестать прятаться.

Он сможет начать жить спокойно. По большей части.

Он должен праздновать победу.

Вместо этого Дункан думал о своём поражении прошлой ночью. Он вспоминал об обнажённой Джорджиане, освещённой золотым сиянием огня, когда она сидела на краю его самого дорогого владения, в его самом любимом месте, получив наивысшее наслаждение. Он вспомнил, как она замкнулась в себе, отказавшись принять его помощь, хотя и жаждала его прикосновений.

Дункан вспомнил о том, как она его отвергла.

Ни единой живой душе он не предлагал того, что предложил ей в том тускло освещённом бассейне. Он никогда и никому не предлагал свою защиту. Деньги. Поддержку. Себя.

Дункан повернулся и зашагал в дальний конец фойе. Господи. Он раскрыл ей свои секреты. Он никогда и никому не рассказывал о своём детстве. Об одержимости чистотой. О своём прошлом.

Когда она спросила, где он провёл детство, Дункан чуть было ей не рассказал. Он практически поведал ей правду... в надежде, что его честность сподвигнет Джорджиану поделиться с ним её секретами. Он надеялся, что она ему доверится. И расскажет о своих ошибках и прошлом.

О Чейзе.

Но, в итоге, Дункан промолчал. И слава богу.

Потому что ей не нужна его правда. Как не нужен и он сам.

"Я думала, что должна рассказать тебе правду."

Её слова, сказанные накануне вечером, прозвучали в его голове так чётко, словно она стояла рядом. Джорджиана должна была сказать ему правду. Он смог бы ей помочь. Но она этого не сделала. Она отвергла его помощь.

Отвергла Дункана.

Джорджиане от него нужно было только одно. Его газеты. Колонка сплетен. Благодаря которой, она восстановит репутацию и получит свой титул.

Но, вспоминая её слова, он понимал, что Джорджиана права. Потому что его тайны ничего не меняли. Даже сейчас, когда Дункан готовился встретиться лицом к лицу с человеком, который довлел над ним в течение многих лет, когда готовился обрести свободу, Уэст всё равно оставался неподходящим женихом.

Теперь Дункан обладал властью и богатством, но ему всё равно не стать другим, он так и останется мальчиком без роду и племени.

Ему никогда не удастся обелить Джорджиану после скандала. Ему нечего ей дать. Он был человеком без титула, имени и прошлого.

И без будущего.

Он был средством для достижения её цели.

Так почему бы не согласиться на предложение Джорджианы? Не продолжить их отношения до её вступления в брак? Почему бы не обнажить её прекрасное тело и не заняться с ней любовью в дюжине мест десятком разных способов? Она не хотела, чтобы он играл роль её спасителя. Прекрасно. Она не хотела делиться своими секретами. Ну и ладно. Но Джорджиана предложила ему себя. Удовольствие для них обоих.

Так почему бы не получить это самое удовольствие и не думать об остальном.

Потому что у Дункана никогда не получалось не думать о всех аспектах.

– Сейчас чертовски рано, – проговорил Тремли с площадки первого этажа, чем привлёк внимание Дункана, и начал спускаться по лестнице. Его волосы всё ещё оставались влажными после утренней ванны. – Надеюсь, ты принёс то, о чём я просил.

– Нет, – ответил Уэст, выбросив Джорджиану из головы. Он не желал, чтобы она незримо присутствовала в месте, запятнанном этим мерзавцем и его грехами. – Я принёс кое-что гораздо лучше.

– Позволь судить мне. – Тремли остановился у подножия лестницы, поправляя рукава. В голове Дункана вспыхнуло воспоминание.

Уэст наблюдал за осторожной игрой пальцев графа на манжетах и, наконец, проговорил:

– Твой отец делал так же.

Тремли замер.

Уэст поднял глаза.

– Перед встречей с важными людьми он поправлял рубашку.

Тремли выгнул бровь.

– Ты помнишь чудачества моего отца?

Он помнил не только это.

– Я помню всё.

Уголок рта графа приподнялся.

– Я просто трепещу от предвкушения. – Он вздохнул. – Ну же, Уэст. Говори, зачем пришёл? Ещё рано, я даже не завтракал.

– Ты мог бы пригласить меня на завтрак.

– Мог бы, – ответил граф. – Но я думаю, что моя семья и так кормила тебя достаточно долго. Не находишь?

Уэст сжал кулаки, изо всех сил пытаясь сдержать гнев. Он вёл игру, из которой выйдет победителем. Дункан глубоко вздохнул и качнулся на пятках, изображая некое подобие скуки, которая обычно приходит с властью и всегда была присуща графу Тремли.

– Хочешь послушать, что я узнал?

– Я уже сказал. Мне нужно знать, кто скрывается под личиной Чейза. Если ты пришёл не с этой информацией, тогда мне всё равно. Особенно не в столь ранний час. – Он повернулся к лакею в дальнем конце коридора и щёлкнул пальцами. – Чай. Немедленно.

Слуга мигом принялся исполнять распоряжение. Уэст ненавидел то, как в духе своего отца Тремли резко отдавал приказы, которым беспрекословно подчинялись... Без колебаний. Из страха возмездия. В семье царила жестокость, и молодые слуги быстро научились двигаться расторопно, чтобы не привлекать внимания хозяев.

Он проводил взглядом молодого лакея и повернулся к Тремли.

– На самом деле это имеет отношение к Чейзу.

Не дождавшись продолжения, граф сказал:

– Боже, Уэст. Я не могу ждать весь день.

– Нам лучше обсудить дела в твоём кабинете.

Сначала Уэсту показалось, что Тремли не согласится. И, честно говоря, ему хотелось выложить всё здесь, практически на виду у всех, где у стен этого огромного дома, купленного на предательские средства, были уши. Дункан хотел раскрыть содержание в высшей степени поучительного досье от Чейза перед полудюжиной слуг, которые мечтали уничтожить своего непреклонного, отвратительного хозяина.

Но его цель заключалась не в публичном разоблачении.

Цель была стара, как мир. Он собирался заключить сделку. Тайны Уэста в обмен на тайны Тремли. Оба получат свободу. И никого не придётся разоблачать.

Он сосчитал до одного. До двух. До пяти.

Дункан привык ждать.

Граф резко развернулся и направился в свой тёмный огромный кабинет, где было множество ненужных окон с тяжёлыми бархатными шторами, которые не пропускали свет и ограждали от любопытных взглядов.

Дункан остро ощущал пистолет в сапоге. Он не думал, что придётся им воспользоваться, но в тёмной комнате его присутствие успокаивало. Дункан уселся в широкое кожаное кресло у камина, вытянул длинные ноги, скрестив лодыжки, и положил локти на подлокотники, сцепив пальцы в замок на груди.

– Я не предлагал тебе сесть, – сказал Тремли.

Дункан даже не шелохнулся.

Тремли уставился на него долгим взглядом.

– Ты чересчур уверен в себе для человека, который находится в одном шаге от тюрьмы стоит мне сказать лишь слово.

Дункан посмотрел на широкий стол из чёрного дерева в другом конце комнаты.

– Он принадлежал твоему отцу.

– И что с того?

Дункан пожал плечами.

– Я помню этот стол. Помню, что думал, какой он огромный, что никогда не видел такого большого стола. Я считал, что только очень могущественному человеку может понадобиться такой огромный предмет мебели.

Он помнил и другие вещи. Как смотрел в замочную скважину, зная, что не должен подглядывать. Видел свою мать на этом столе и как старый граф берёт то, что хочет. Ничего не давая взамен.

Ни любви, ни денег.

Даже когда они крайне в этом нуждались. Когда она нуждалась, как никто.

Тремли прислонился к столу, скрестив руки на груди. Дункан отогнал воспоминания.

– И что? Какое это имеет значение?

– Просто он уже не кажется мне таким большим. – Уэст пожал плечом, зная, что этот жест рассердит Тремли.

Дукан так делал, когда хотел дать понять оппоненту, что его не интересует ответ.

Джорджиана мгновенно раскусила его тактику ведения дискуссии, что привело Дункана в замешательство. Ведь до неё этого никто не замечал.

В том числе и Тремли. Его глаза сузились.

– Что у тебя на него есть?

– На Чейза? – уточнил Уэст, делая вид, что стряхивает пушинку с штанины. – Ничего.

Тремли выпрямился.

– Тогда ты зря тратишь моё время. Убирайся. Возвращайся, когда что-нибудь обнаружишь. И не тяни. Или я нанесу визит нашей Синтии.

Уэст с трудом подавил желание броситься на графа. Притяжательное местоимение "нашей" повисло в воздухе, как ругательство. Он взял себя в руки и разыграл свою первую карту.

– У меня нет ничего на Чейза, но у меня есть кое-что на тебя.

Тремли высокомерно и невозмутимо улыбнулся.

– Правда?

Выражение лица Уэста соответствовало выражению Тремли.

– Скажи мне, думаешь, Его Королевскому Высочеству будет интересно узнать, что его ближайший советник ворует из казны?

По глазам Тремли можно было понять, что Уэст оказался прав насчёт растраты. Но что до остальной части досье, до обвинений леди Тремли? До её доказательств? Достойно ли она заплатила за членство в "Падшем ангеле"?

– У тебя нет никаких доказательств.

Улыбка Уэста не дрогнула.

– Пока нет. Но у меня есть доказательства, что ты взял деньги и заплатил за оружие в Турции. – Тремли замолчал, и Уэст продолжил: – И у меня есть доказательства, что Османская империя с радостью платит тебе за информацию.

Тремли покачал головой.

– Доказательств этому не существует.

– Правда?

Граф встретился с ним взглядом.

– Доказательств нет, потому что это неправда. И мне следовало бы предъявить тебе обвинение в клевете. – Явная ложь.

– Это если клевета появится в газете.

– Ты не посмеешь. – Уэст слышал нотки нервозности в голосе графа. Он становился нерешительным впервые за много лет. – У тебя нет доказательств.

Уэст вздохнул.

– О, Чарльз, – проговорил он, вкладывая всё своё презрение в это имя, которое Дункан не произносил с тех пор, как они оба были детьми и Тремли обладал гораздо более мощной властью. В те времена к Чарльзу обращались "лорд", а Уэсту не оставалось ничего другого, кроме как принимать все его удары. – Разве ты не знаешь, что я мастер своего дела? Конечно, доказательства существуют. И, конечно, они у меня есть.

– Предъяви. – Тремли начинал нервничать.

С каждой минутой Уэст всё больше приходил в восторг. Это правда. Наконец-то. Он собирался обрести свободу. Дункан выгнул бровь.

– Думаю, тебе всё-таки пора пригласить меня на завтрак.

Тремли пришёл ярость, на его лице залегли тени, он положил руки на край стола.

– Предъяви доказательства.

– Письма из Константинополя, из Софии, из Афин.

Граф застыл.

– Мне следует тебя прикончить.

– И в довершение всего ты ещё мне и угрожаешь, – рассмеялся Уэст. – Ты просто чудо-человек. Неудивительно, что Его Королевское Высочество так тебе признателен... но ведь это ненадолго? Не после того, как откроется вся правда. – Он сделал паузу. – Интересно, тебя повесят прилюдно?

Глаза Тремли сузились до щёлочек.

– Если меня повесят, ты будешь висеть рядом со мной.

– Сомневаюсь, – сказал Уэст. – Ведь не я совершил государственную измену. Тайную, практически недоказуемую, но, тем не менее, государственную измену. – Уэст замолчал, любуясь выражением ядовитого страха на лице Тремли. – Впрочем, не волнуйся. Я буду присутствовать на твоей казни. Ты сможешь посмотреть мне в глаза перед смертью. Это самое меньшее, что я могу для тебя сделать.

Тремли вновь обрёл уверенность в себе, явно решив продолжить сражение.

– Если всплывёт хоть малейшая информация, я тебя погублю. Я всем расскажу о твоём прошлом. Что ты - трус, беглец и вор.

– Не сомневаюсь, – ответил Уэст. – Но я здесь не для того, чтобы тебя уничтожить, как бы мне этого ни хотелось.

Взгляд Тремли стал любопытным.

– Тогда для чего?

– Я здесь, чтобы предложить тебе сделку.

Граф сразу догадался.

– Ты не раскрываешь моих секретов, а я твоих?

– Именно.

Уэст уже ощущал вкус победы.

– Око за око.

В последний раз он слышал эту фразу из уст Джорджианы. Но из уст Тремли, она ему совсем не понравилась. Дункан склонил голову.

– Называй, как угодно. Я предпочитаю считать это концом твоей власти надо мной.

Тремли кинул на него злобный взгляд.

– Я мог бы прикончить тебя прямо сейчас.

– Тебе нужно было убить меня много лет назад, – согласился Уэст. – Но проблема в том, что тебе нравилось меня использовать.

– Если я это сделаю, никто меня не заподозрит, – заметил Тремли.

– Убив меня, ты никогда не избавишься от страха разоблачения. Видишь ли, я не единственный, у кого есть доказательства твоих прегрешений.

Последовало долгое молчание, пока граф пытался вычислить сообщника Уэста, а когда он, наконец, догадался, кто это, на его лице вспыхнуло удивление.

– Чейз?

Уэст не ответил.

Тремли резко выругался, потом рассмеялся, визгливо и безрадостно. Дункан изо всех сил старался не шевелиться, изображая полное спокойствие.

– Ты думаешь, что победил, – проговорил Тремли. – И, возможно, так бы оно и было, если бы в игре участвовали только мы с тобой. – Он сделал паузу. – Но ты задействовал третьего. И передал бразды правления полностью в его руки.

От этих слов по спине Дункана пробежал холодок, но он всё равно сказал:

– Сомневаюсь.

Тремли снова рассмеялся, теперь холодным смехом.

– Ты совершил ужасную ошибку, связавшись с Чейзом. Когда поделился с ним информацией. Думаешь, он без раздумий меня не уничтожит, если понадобится? Чёрт, у него вообще есть такие намерения? Когда Чейз колебался, чтобы прикончить человека? – В словах Тремли был резон. Дункан сразу понял, что последует дальше, но не мог понять, как сам не заметил этого раньше. – Наши судьбы теперь переплетены по твоей собственной инициативе, – сказал граф. – Если Чейз погубит меня, я погублю тебя.

Господи.

– Так что, как видишь, можешь больше обо мне не беспокоиться, – сказал Тремли, – теперь придётся беспокоиться о Чейзе. – Он уставился в пол, внезапно почувствовав себя гораздо спокойнее после утренних событий. – А он не из тех, кого легко удержать на поводке.

Он снова посмотрел на Дункана, отдав мрачный, хладнокровный приказ:

– Теперь он - враг, Джейми. Это его надо заставить замолчать.

Как он сам этого не понял?

Дункан забрал у дворецкого Тремли пальто и шляпу и направился к двери, готовясь выйти из городского дома и отправиться в свой кабинет, чтобы провести день, изучая Чейза.

Как же он сам не догадался?

Как Дункан оказался настолько слеп, что не понял: информация, которую ему предоставил Чейз, способна его уничтожить, даже если сам Дункан никогда ею не воспользуется? Неужели его так ослепила власть? Пьянящее обещание свободы?

Он хотел бы ответить "да". Хотел бы сказать, что его ослепило мстительное чувство, и всё это время, каждый шаг был направлен на то, чтобы освободить их с Синтией от ужасного гнёта Тремли. И причина заключалась бы именно в этом ещё год назад. Месяц. Неделю.

Но даже для человека, который так давно жил во лжи, Дункан не любил лгать самому себе, и поэтому, стоя у парадной двери Тремли-Хауса, он признал что не заметил логического изъяна в своих рассуждениях из-за женщины, которая плотно участвовала в цепочке передачи этой информации.

Которая была плотно связана с Чейзом.

С кукловодом, который их всех дёргал за ниточки.

"Мне не нравится, когда ты не делишься".

Даже послание, доставленное вместе со сведениями, о существовании которых Чейз до сего момента и не догадывался, должно было дать понять Уэсту, кто главный в их партнёрских отношениях. И теперь, обладая информацией о Тремли, только вопрос времени, когда Чейз решит либо ею воспользоваться, либо задасться вопросом, почему Уэст не использует её сам.

И тогда ему придётся объясниться с этим окутанным мраком и тайнами человеком, которого в равной мере осуждали и обожали. Иногда одни и те же люди. Дункан снова подумал о Джорджиане, зная, что её действия с самого начала были продиктованы угрозами Чейза. Его властью.

Уэст вышел из дома, дверь резко и громко за ним захлопнулась, дав понять, что он - нежеланный гость.

Несомненно, Джорджиана осуждала Чейза больше, чем обожала.

Ведь так?

Он подумал о матери, которая так и не нашла в себе сил почувствовать отвращение. Боже милостивый! Возможно ли, чтобы Джорджиана оказалась такой же?

У Дункана пошла кругом голова. Теперь, когда секреты Тремли известны, а его собственные приобрели достаточную ценность, чтобы угрожать его будущему, у Уэста не оставалось другого выбора, кроме как вступить в схватку с Чейзом. И в этом случае исход известен, Дункан должен победить. Без вопросов.

И для этого он должен выяснить единственную вещь.

Личность Чейза.

Око за око. Имя Чейза позволит сохранить доброе имя Уэста.

Защитит Синтию.

Джорджиану.

Но что тогда? Джорджиана всё равно не будет принадлежать ему. Этот факт оставался неизменным. Он не мог на ней жениться. Не мог дать ей ту жизнь, которую она заслуживала. Жизнь, о которой она мечтала.

Стоя перед домом своего врага посреди Мейфэра, Дункан понял, что его самого ей будет недостаточно.

"У тебя нет титула".

Интересно, сколько раз он прокрутит эти слова у себя в голове, прежде чем забудет их звучание? У него не было титула. Но он мог освободить её от Чейза. И освободиться сам.

Внимание Дункана привлёк мужчина на другой стороне улицы, он прислонился к стене, засунув руки в карманы. Ничего примечательного, но Уэст заметил.

Будучи опытным репортёром, он не смотрел специально, но видел всё. Дункан заметил, что воротник на пальто незнакомца поднят, защищая мужчину от холода, что наводило на мысль, он стоял там уже давно. Под красивой одеждой скрывались широкие плечи, которые явно стали результатом не разделывания мяса в лавке или участия в боксёрских поединках. Он выглядел весьма необычно. И явно имел хорошую физическую подготовку.

Дункан направился к своему двухколёсному экипажу, делая вид, что не замечает верзилу. Он мог находиться здесь по любой причине, Тремли, без сомнения, дал своим шпионам указания обратить на Уэста пристальное внимание.

Но его шпионы не путешествовали в карете с затемнёнными окнами, слишком похожей на ту, в которой он проехался прошлым вечером.

Сначала Дункан подумал, что это Джорджиана. Что это она за ним следила. Он не смог определиться, был ли взбешён или взволнован её присутствием. Когда он двинулся по направлению к экипажу, охранник отошёл от стены, дав понять, что Дункану придётся вступить в бой, если он подойдёт ещё ближе, что, учитывая события предыдущего вечера и очевидную готовность Джорджианы продолжать их отношения, казалось неуместным.

И тут он понял, что её там нет.

Карета не должна была привлечь внимание.

За ним следили.

Как за ребёнком.

Уэст ускорил шаг, охранник преградил ему путь, когда стало понятно, куда направляется Дункан и с каким настроением. Уэст встретился взглядом с верзилой и, не колеблясь, заговорил со всем гневом и разочарованием, которые чувствовал всё утро.

– Я уверен, что вам было велено меня не трогать.

– Не знаю, кто вы, сэр, – тихо проговорил охранник, растягивая слова.

Уэст вздёрнул подбородок.

– Интересно, что поможет восстановить вашу память?

Верзила улыбнулся, на месте его переднего зуба зияла тёмная щель.

– Хотел бы я посмотреть, что вы предпримите.

Уэст занёс кулак, но в последнюю секунду, когда телохранитель вздрогнул и приготовился отразить удар, сделал ложный выпад, повернувшись к экипажу и открыв дверцу, заглянул внутрь.

Теперь стало всё понятно.

В карете сидел маркиз Борн.

За Уэстом следил представитель "Падшего ангела".

Чёрт побери! Он собрался забраться в карету, но возникшая пауза дала телохранителю возможность прийти в себя и схватить Уэста за рукав пальто, потянув назад.

Дункан повернулся к верзиле. И на этот раз его удар пришёлся точно в цель. В охране "Падшего ангела" работали профессионалы. Телохранитель проворно и со всей силы ударил в ответ. Прежде чем Уэст успел снова ринуться в бой, Борн заговорил:

– Прекратите. Мы в Мейфэре средь бела дня. – Борн схватил Уэста за плечо и остановил, не дав нанести удар. – Залезай в чёртову карету. Ты шокируешь дам.

И действительно, на другой стороне улицы стояли две молодые женщины в красивых прогулочных платья, широко распахнув глаза и разинув рты, и наблюдали за беспрецедентной сценой. Уэст достал носовой платок, прижал его к носу, обнаружив, что у него идёт кровь. Верзила отлично целился. Глаз мужчины заплыл, что немного потешило гордость Уэста. Сняв шляпу, Дункан хлопнул его по спине и повернул лицом к дамам.

– Доброе утро, леди.

Удивительно, но глаза женщин всё же не вылезли из орбит, когда его спутник поклонился и поприветствовал:

– Чудное утро.

– Господи, – послышался голос Борна из кареты, и Уэст снова сосредоточился на деле. Он отпустил своего противника, забрался в карету и уселся напротив маркиза, который открыл было рот, чтобы заговорить.

– Нет, – вставил Уэст, гнев которого сменился яростью. – Мне плевать, зачем ты здесь. Плевать, чего ты хочешь, что думаешь или собираешься сказать. Мне надоело, что вы все пытаетесь мной руководить, следить и вести переговоры. Дьявол, манипулируете мной.

Борн оставался чертовски спокойным, как будто его ничуть не удивили его слова.

– Если бы я не хотел, чтобы ты заметил слежку, уверяю тебя, ты бы ничего не заподозрил.

Дункан бросил на него быстрый взгляд.

– Не сомневаюсь, что ты так и считаешь.

– Тремли - чудовище, – сказал Борн. – Как бы ты ни планировал распорядиться его досье, что бы ты ему ни сказал, он - чудовище. И как друг...

Уэст рубанул рукой по воздуху.

– Не смей. Не называй себя моим другом. Ты, Темпл, Кросс и ваш чёртов хозяин слишком часто называли меня другом, не придавая этому особого значения.

Брови Борна поползли вверх.

– Наш хозяин? Не нравится мне, как это звучит.

– Тогда, возможно, тебе следует перестать плясать под дудку Чейза и заработать имя самостоятельно.

Борн протяжно и низко присвистнул.

– Злишься?

– Я испытываю ко всем вам лишь отвращение.

– Ко всем нам?

Борн прекрасно знал, кого имеет в виду Дункан.

– К аристократам, которые думают, что весь мир подчиняется им.

– Когда ты обладаешь деньгами и властью, как у нас, мир действительно подчиняется тебе, – возразил Борн. – Но ведь речь идёт не о нас?

Уэст прищурился.

– Ты понятия не имеешь, о ком идёт речь.

– Знаю. Я думаю, о женщине.

Перед глазами Уэста встал образ женщины, о которой говорил Борн. В равной степени грешницы и спасительницы, зависящей от владельцев "Падшего ангела". От их лидера. Причём так сильно, что для Уэста места не осталось.

Хотя это, конечно, не имело значения.

Он встретился взглядом с маркизом.

– Ты заслуживаешь взбучки.

– И ты считаешь, что сможешь мне её задать?

Считал. Он единственный человек в Лондоне, который был на это способен. Уэст устал от того, что им манипулируют и используют в своих интересах с полным пренебрежением.

– Думаю, что я тот человек, который способен покончить со всеми вами, – холодно проговорил он в тишине.

Покончить с ними и спасти её.

Борн замер.

– Звучит, как угроза.

– Я не угрожаю впустую. – Дункан взялся за ручку и открыл дверцу кареты.

– Теперь я просто уверен, что дело в ней.

Дункан обернулся, борясь с желанием выплеснуть весь свой гнев на маркиза. Сделать с ним то, что он мечтал сотворить с Чейзом, таинственным, непостижимым Чейзом.

Вместо этого он сказал:

– Это не пустая угроза. Передай Чейзу.

Глава 15

В начале этой недели нашу любимицу видели, когда она ела лимонный сорбет в "Сладостях Мерксона" вместе с мисс П. Казалось, белокурых красавиц совсем не волновало, что для столь освежающего лакомства стоит слишком прохладная погода. Следует добавить, что источник, близкий к Мерксону, сообщает, некая баронесса уже запасается лимонным сорбетом для своего следующего бала...

✵ ✵ ✵

Лучшее лондонское казино продолжает оставлять у себя в долгу джентльменов, которые, по-видимому, остро нуждаются в здравом смысле, а ещё больше в деньгах. Из достоверных источников мы знаем, что этой весной несколько аристократов намереваются предложить землю в обмен на ссуды, и нам искренне жаль их бедных, обездоленных жён...

"Новости Лондона".

4 мая 1833 год.

– Кросс говорит, что ты выбрала себе мужа.

Не поднимая глаз, Джорджиана сидела на своём месте у камина в апартаментах владельцев и упорно делала вид, что увлечена кипой важных документов.

– Выбрала.

– Не собираешься рассказать нам, кого?

Семнадцать членов "Падшего ангела" задолжали больше, чем могли выплатить наличными, а это означало, что Джорджиане и её партнёрам необходимо решить, что они готовы принять вместо денег. Дело непростое, и к нему нельзя отнестись легкомысленно. А в окружении жён совладельцев работать было просто невозможно.

Джорджиана подняла глаза и увидела, что все трое сидят рядом в креслах, которые обычно занимали их мужья.

Или, по крайней мере, когда-то их занимали до того, как превратились в мягкотелых влюблённых. Теперь на их местах разместились графиня, маркиза, герцогиня и будущий герцог четырёх месяцев от роду.

Господи, избавь её от супруг партнёров.

– Джорджиана?

Она посмотрела в серьёзные, широко распахнутые глаза графини Харлоу за стёклами очков.

– Я уверена, что вы знаете ответ на этот вопрос, миледи.

– Не знаю, – ответила Пиппа. – Видишь ли, до меня дошли слухи о двух кандидатах.

– Я слышала про Лэнгли, – подала голос Пенелопа, леди Борн, протягивая руки, чтобы забрать у матери ребёнка. – Дай подержать этого милого мальчугана.

Мара, герцогиня Ламонт, без вопросов отдала ей сына.

– Я тоже слышала о Лэнгли, но Темпл, похоже, считает, что появился другой, более подходящий кандидат.

Совершенно неподходящий.

– Ничего подобного.

– Интересный поворот событий, – сказала Пиппа, поправляя очки. – Кажется, я никогда не видела, чтобы леди в брюках краснела.

– Казалось бы, женщину с твоим опытом, не так-то легко смутить, – проворковала маркиза, глядя на ребёнка, которого держала на руках.

Джорджиана решила, что звук, который издал сын Темпла, лучше всего можно было описать как смех. Ей захотелось вышвырнуть всех четверых за дверь.

– Знаешь, до того, как вы все появились, эти комнаты считались апартаментами владельцев.

– Мы практически владельцы, – заметила Пенелопа.

– Нет, вы - жёны владельцев, – возразила Джорджиана. – Это разные вещи.

Мара выгнула рыжеватую бровь.

– Ты не в том положении, чтобы относиться к их жёнам снисходительно.

Жёны партнёров поистине являлись самыми жуткими женщинами в Лондоне. С ними было просто невозможно общаться. Борн, Кросс и Темпл, несомненно, заслужили их, но что сделала Джорджиана? Почему ей посчастливилось оказаться в их компании, пока она пыталась примириться с событиями прошедшего дня? Ей ничего так не хотелось, как очутиться в тишине и ещё раз напомнить себе, что работа и дочь - самые важные вещи в её жизни, а всё остальное и все остальные могут идти к чёрту.

– Я слышала, что в брачной гонке участвует Уэст, – сказала Пиппа.

И слух пошёл благодаря её партнёрам-сплетникам и их болтливым жёнам.

– Дункан Уэст? – уточнила Пенелопа.

– Он самый, – подтвердила Мара.

– О! – радостно воскликнула Пенелопа, обращаясь к малышу. – Уэст нам нравится.

Ребёнок начал издавать милые детские звуки.

– Он кажется очень хорошим человеком, – сказала Пиппа.

– Я всегда питала к нему слабость, – согласилась Мара. – И он, кажется, питает слабость к женщинам, которых преследуют неприятности.

Джорджиану задели эти слова, ей совсем не понравилось, что Дункан Уэст может вообще питать слабость к женщинам, особенно к тем, которые могут захотеть оказаться под его крылом навечно.

– Что за женщины? – Только после того, как она подняла голову и заговорила, Джорджиана поняла, что должна была притворяться занятой работой. Она прочистила горло и снова обратила внимание на папку в руках. – Не то чтобы меня это интересовало.

После её заявления наступила тишина, и, не удержавшись, она подняла глаза. Пенелопа, Пиппа и Мара обменялись взглядами, будто персонажи комедии. Сын Темпла блаженно спал, иначе он, без сомнения, тоже бы на неё уставился.

– В чём дело? – спросила Джорджиана. – Меня это не интересует.

Пиппа первой нарушила молчание:

– Если тебя это не интересует, то зачем спрашивать?

– Я просто проявила вежливость, – поспешила ответить Джорджиана. – В конце концов, вы трое болтаете, как сороки, в моих апартаментах, и я решила сыграть роль хозяйки.

– Мы думали, ты работаешь, – проговорила Пенелопа.

Она подняла папку.

– Так и есть.

– Чьё это досье? – спросила Мара, как будто задавать подобные вопросы для неё было совершенно нормально. Что вполне возможно.

Но будь Джорджиана проклята, если могла вспомнить, чьё это досье.

– Она опять покраснела, – заметила Пиппа. Когда Джорджиана перевела взгляд на графиню Харлоу, то обнаружила, что та с любопытством её рассматривает, будто насекомое под стеклом.

– Знаешь, тут нечего стыдиться, – сказала Пенелопа. – Нас всех тянуло к мужчинам, которые на первый взгляд нам совсем не подходили.

– Кросс не казался мне неподходящим, – возразила Пиппа.

Пенелопа приподняла бровь.

– О? Ты же была помолвлена с другим?

– И он был помолвлен с другой женщиной, – добавила Мара.

Пиппа улыбнулась.

– Наша история стала от этого только более занимательной.

– Дело в том, Джорджиана, – на этот раз заговорила Мара, – что ты не должна стыдиться своих желаний.

– Мне не нужен Уэст, – сказала она, отложив папку и встав. Разочарование, написанное на лицах женщин, их понимающие взгляды и попытки её утешить отогнали Джорджиану к массивному витражному окну, выходящему на зал казино.

– Тебе не нужен Уэст, – спокойно повторила Мара.

– Нет, – подтвердила Джорджиана. Ложь. Он был ей нужен. Но не в том смысле, который имели в виду жёны партнёров. Не навсегда. Только в данный момент.

– И почему же? – спросила Пенелопа. Остальные женщины усмехнулись.

Джорджиана не могла заставить себя признаться, что Уэсту, судя по всему, она не нужна. В конце концов, прошлой ночью Джорджиана открыто предложила ему себя, а он отказался. Обернув полотенце вокруг своих красивых бёдер, Дункан, не оглядываясь, покинул помещение бассейна.

Как будто то, что произошло между ними, ничего не значило.

Джорджиана прильнула к окну, упёршись в него ладонью и прижавшись лбом к холодному бледному стеклу в виде одного из сломанных крыльев Люцифера. Ей казалось будто она летит, парит высоко над тускло освещённым залом, над пустыми столами, к которым никто не притронется раньше полудня, когда служанки опустят люстры и зажгут массивные канделябры, чтобы ярко осветить гостеприимный зал казино. Её взгляд метался от стола к столу для игр в фараона, в двадцать одно, в рулетку, в кости. Все они принадлежали ей, были расставлены с особой тщательностью и находились под ловким управлением.

Она - королева лондонского подполья. Порок, власть и грех - её стихии, и всё же мужчина, который делал красивые предложения и искушал прекрасными пустыми обещаниями, каким-то образом выбил у неё почву из-под ног.

После долгого молчания Мара проговорила:

– Знаешь, я никогда не думала, что смогу обрести любовь.

– И я тоже, хотя очень хотела, – добавила Пенелопа, встав и направившись к детской коляске в углу, куда она уложила спящего будущего герцога, завернув в безупречный кокон из пелёнок.

– Я не думала, что любовь существует, – сказала Пиппа. – Я её не видела и потому не верила.

Джорджиана закрыла глаза. Ей очень хотелось, чтобы эта троица ушла.

– Бывают дни, когда я начинаю сочувствовать Макбет.

– Макбет, – растерянно повторила Пиппа.

– Мне кажется, Джорджиана намекает на то, что мы похожи на ведьм, – сухо объяснила Пенелопа, поворачиваясь к дамам.

– На тех старух, которые тайно колдуют в полночь? – спросила Пиппа.

– На тех самых.

– Ну это, мягко говоря, невежливо.

– Разве у вас нет срочных дел? – повернувшись к ним, спросила Джорджиана.

– Поскольку мы - аристократки, ведущие праздный образ жизни, то нет, – сказала Мара.

Конечно, это было неправдой. Мара держала приют для мальчиков и почти за год собрала тридцать тысяч фунтов, чтобы его расширить и отправить подопечных в университет. Пиппа слыла известным садоводом и всегда вела дискуссии на каких-то собраниях стариков, рассказывая о своей работе по скрещиванию разных видов роз. И между воспитанием прелестной маленькой девочки и ожиданием второго ребёнка, который, по мнению Борна, непременно родится мальчиком, Пенелопа была одним из самых видных и активных членов женской части клуба.

Эти женщины точно не вели праздный образ жизни.

Так почему же они так настойчиво её преследовали?

– Джорджиана, смысл в том...

– О, так смысл всё-таки есть.

– Есть. Ты считаешь, будто чем-то отличаешься от всех остальных женщин.

Она и отличалась.

– Даже сейчас ты так думаешь. Будто из-за тайной жизни, которую ты ведёшь, из-за казино и людей, с которыми общаешься...

– За исключением присутствующих, – вставила Пенелопа.

– Естественно, – согласилась Мара, поворачиваясь к Джорджиане. – Из-за других людей в твоём окружении и проклятых брюк... ты думаешь, что ты - другая. Считаешь, что не заслуживаешь того, чего заслуживает любая другая женщина. Того, что, по твоему мнению, есть у каждой. Хуже того, ты думаешь, что даже если бы и заслуживала, у тебя всё равно нет возможности стать счастливой. Или, возможно, считаешь, что ты не хочешь.

– Не хочу, – ответила Джорджиана, удивив всех присутствующих и себя саму.

– Джорджиана... – начала Мара, вскочив с кресла и направившись к ней, но Джорджиана подняла руку.

– Нет. – Слава богу, Мара остановилась. – Даже если бы я могла всё это получить. Даже если бы нашёлся мужчина, который согласился бы, который взял бы меня в жёны, несмотря на то, что я - опозоренная, незамужняя мать, владелица казино наряду с тремя деловыми партнёрами мужского пола и работодательница толпы проституток, я ничего этого не хочу.

– Ты не хочешь любви? – потрясённо спросила Пенелопа.

Любовь. Она сопровождала её во время взлётов и падений. Десять лет назад вымышленная любовь погубила Джорджиану, а потом, когда родилась Кэролайн, настоящая сделала её сильной и решительной. А прошлой ночью она заманила Джорджиану в свои сети.

– Не хочу. Хоть любовь и завлекает красивыми словами и горячими ласками, я уже сталкивалась с ней однажды и пострадала.

Последовала пауза, затем Мара спросила:

– А если бы он принял тебя? Если бы окружил любовью?

Он. Дункан Уэст.

– Он не похож на коварного соблазнителя, – сказала Пенелопа.

– Так всегда и бывает, – ответила Джорджиана.

Между ними столько лжи. Трудно представить, чтобы они были честны друг с другом. Джорджиана покачала головой и произнесла слова, которые вертелись на языке всякий раз, когда он был рядом, а она жаждала его прикосновений, мечтая больше, чем об одной ночи. Об одной неделе.

– Это слишком опасно.

– Для кого?

Отличный вопрос.

– Для нас обоих.

Дверь распахнулась, и на пороге появился Борн. Он пересёк комнату, даже не взглянув на Джорджиану, сосредоточив всё внимание на жене, которая лучезарно улыбнулась ему, стоя у коляски. Маркиз улыбнулся в ответ, заключив Пенелопу в объятия.

– Здравствуй, шестипенсовик, я бы пришёл быстрее, но меня оповестили только сейчас, что ты здесь.

– Я пришла повидать Стивена. – Она кивнула на коляску. – Разве он не копия Темпла?

Борн склонился над спящим ребёнком.

– Действительно. Бедняга.

Мара рассмеялась.

– Я передам ему твои слова.

Он ухмыльнулся.

– Я ему сам скажу. – Борн посмотрел на Джорджиану, и его улыбка померкла. – Но сначала мне нужно кое-что тебе сказать. – Он сел в одно из больших кресел, усадив Пенелопу к себе на колени и положив большую ладонь на её живот, где рос его второй ребёнок. – Уэст ездил сегодня к Тремли.

Джорджиана не стала скрывать удивления.

– Зачем?

Борн покачал головой.

– Непонятно. Стояло раннее утро, и ему были не очень-то рады. – Маркиз сделал паузу. – А потом он немного разозлился из-за нашей слежки.

Её глаза расширились.

– Он тебя заметил?

– Нелегко оставаться незамеченным в девять часов утра в Мэйфэре.

Джорджиана вздохнула.

– Что произошло?

– Он ударил Бруно. – Борн пожал плечами. – Если тебя это утешит, Бруно сумел за себя постоять.

Не утешило.

– Там что-то не чисто. Тремли нужен ему не только ради статьи в газете. Уэсту нужно нечто большее. А ещё ты должна знать, что он в ярости на нас.

– На кого?

– На "Падший ангел". И я думаю, только тебе под силу его урезонить, так что...

Раздался резкий стук, прервав Борна. Немногие люди знали о существовании хозяйских апартаментов. Пиппа подошла к двери, приоткрыла её и обернулась.

– Думаю, самое время сказать: надвигается беда.

Она широко распахнула дверь, за которой стоял Дункан Уэст.

Какого чёрта он здесь делает?

Борн мгновенно вскочил с кресла, поставив Пенелопу на ноги, а Джорджиана направилась к Уэсту, который переступил через порог и вошёл в комнату, окидывая взглядом обстановку, начиная от витражей за её спиной и заканчивая аристократическими посетительницами. Наконец, его внимание переключилось на Джорджиану. В его глазах промелькнуло раздражение, как будто он не ожидал встретить её здесь.

Как будто ожидал увидеть кого-то другого.

Но за раздражением в глубине его прекрасных карих глаз она сумела разглядеть что-то ещё. Что-то сродни волнению. Потому что чувствовала то же самое. Чувствовала и страшилась этого.

– Кто тебя впустил? – резко бросила Джорджиана.

Он встретился с ней взглядом и сказал:

– Я - член клуба.

– Члены клуба сюда не допускаются, – сказала она. – Им запрещено даже находиться на этом этаже.

– Тебе стоит спросить об этом Борна.

– Как раз собирался рассказать, – с порога ответил Борн, не обращая внимания на её испепеляющий взгляд, – что я его пригласил.

Джорджиана вспыхнула, и повернулась к партнёру.

– Ты не имел права.

Борн надменно выгнул бровь.

– Но я ведь тоже владелец?

Она прищурилась.

– Ты нарушаешь наши правила.

– Ты имеешь в виду правила Чейза? – саркастично уточнил Борн, и Джорджиане захотелось дать ему пощёчину. – Я бы не стал волноваться. В некоторых случаях Чейз делает исключения.

Джорджиана поняла, что он имеет ввиду. Так или иначе трёх присутствующих сегодня женщин Чейз когда-то пригласил в "Падший ангела" без разрешения их мужей. Её не волновало, что Борн в какой-то степени рассматривал приглашение Уэста как возмездие, она злилась на него за то, что он проигнорировал правила. За пренебрежение их партнёрством.

За то, что он незаметно лишил её власти в том единственном месте, где она ею действительно обладала.

– Где он? – не дав ей возразить, спросил Уэст. В тускло освещённой комнате его слова прозвучали чётко и твёрдо, как будто он ожидал прямого ответа, несмотря на то, что ему здесь не место.

Несмотря на то, что Джорджиана не хотела его здесь видеть.

– Где кто? – спросила она.

– Чейз.

Он пришёл не к ней. Конечно, это очевидно. Она не должна удивляться. Но удивилась. В конце концов, они провели вместе большую часть предыдущего вечера... разве он не должен желать её увидеть? Или это безумие?

Разве она не должна хотеть, чтобы он стремился встретиться с ней вновь?

Мысль пронеслась у неё в голове и вызвала отвращение. Что за глупое жеманное жеманство. И тут же ей стало противно от того, что она не смогла подобрать слово получше, чем жеманство.

Джорджиана не хотела, чтобы Уэст её желал. Без него всё было проще.

Но его взгляд оставался серьёзным и пренебрежительным, как будто Джорджиана была всего лишь привратником у двери комнаты, куда он хотел попасть. Она разозлилась, что Уэст пришёл не к ней.

По сути, конечно, к ней.

Но он этого не знал.

– Его здесь нет.

Одновременно и правда, и ложь.

Он сделал шаг в её сторону.

– Мне надоело, что ты его защищаешь. Пора ему встретиться со мной лицом к лицу. Где твой хозяин?

Вопрос повис в воздухе, словно отразившись от витражного стекла. Джорджиана открыла рот, чтобы дать Уэсту наглый ответ, когда вмешалась герцогиня Ламонт:

– Я думаю, самое время нам со Стивеном отправиться на поиски Темпла.

Остальные тоже поспешили покинуть комнату.

– Да. Нам тоже пора домой, – сказала Пенелопа, пока Мара с невиданной поспешностью для молодой матери толкала коляску к двери.

– Правда? – спросил Борн с таким видом, словно ему вовсе не хотелось уходить, не досмотрев разворачивающуюся перед ними драму.

– Да, – твёрдо ответила Пенелопа. – Нам пора. У нас дела.

Борн ухмыльнулся.

– Какие дела?

Маркиза прищурилась.

– Всякие разные.

Ухмылка превратилась в дьявольскую улыбку.

– Могу я выбрать то, чем мы займёмся в первую очередь?

Пенелопа указала на дверь.

– Вон!

Борн внял её указаниям, в комнате осталась только Пиппа. Графиня Харлоу всегда плохо воспринимала светские намёки, поэтому Джорджиана надеялась, что она останется и спасёт от этого человека, его вопросов, её ответов и глупых чувств по поводу всего этого.

Надежда умирает последней.

Через мгновение Пиппа поняла, что оказалась в меньшинстве.

– О, – проговорила она. – Да. Мне тоже... пора... У меня... – Пиппа поправила очки на носу. – У меня ребёнок. И... Кросс. – Кивнув, она вышла из комнаты.

Уэст посмотрел ей вслед, его взгляд надолго задержался на двери. Затем он повернулся к Джорджиане.

– Вот мы и остались вдвоём.

Внутри у неё всё перевернулось.

– Похоже, что так.

Теперь он не спускал с неё глаз. Джорджиана в очередной раз удивилась его способности задавать вопросы и получать на них ответы одним проницательным взглядом. А потом он тихо и соблазнительно произнес её имя в этой самой комнате, которую она так сильно любила.

– Джорджиана.

Он замолчал, и ей захотелось подойти поближе. Захотелось прижаться к нему и всё рассказать, потому что если бы она не знала лучше, то подумала бы, что Уэст произнёс её имя с пониманием.

Но она знала лучше. Если Джорджиана сама не могла понять, как он мог.

Уэст задал единственный вопрос, на который она не могла ответить:

– Где он?

"На ней надеты брюки".

Это была первая и единственная мысль, зародившаяся у Уэста, когда он вошёл в комнату. Его взгляд метнулся мимо графини Харлоу к женщине, которую он не мог выкинуть из головы, казалось, уже целую вечность. Она стояла у дальней стены на фоне огромного, так хорошо знакомого ему витража из цветного стекла, который с противоположной стороны Уэст видел тысячу раз.

Он всегда предполагал, что по ту сторону находится помещение, но никогда не представлял себе, что попадёт в него, обнаружив внутри прекрасную Джорджиану на фоне падшего ангела. В брюках.

То было самое грешное, самое захватывающее зрелище в его жизни, и когда она, как мстительная королева, подошла к нему, обвинив в том, что он вторгся на чужую территорию, ему захотелось подхватить её на руки, поднести к этому великолепному витражу, прижать к нему спиной и совершить вторжение другого рода.

Но потом разочарование взяло верх. Джорджиана оберегала от него это место, несмотря на присутствие жён владельцев "Падшего ангела" и личное приглашение маркиза Борна.

Что навело Уэста на мысль, она оберегала не место.

Как и прошлой ночью, Джорджиана оберегала мужчину.

"Я ему не принадлежу".

Её лживые слова снова прозвучали у него голове.

Потому что в действительности она принадлежала Чейзу, точно так же, как ему принадлежал весь этот клуб со всеми его посетителями. В "Падшем ангеле" всё принадлежало Чейзу.

И даже сейчас, когда они находились наедине в тускло освещённых апартаментах и никто, кроме Люцифера, их не слышал, Джорджиана защищала человека, который разрушил её жизнь. И продолжал это делать. Уэсту это порядком осточертело. Он хотел, чтобы она освободилась от Чейза. Хотел, чтобы она оказалась подальше от клуба, от его грехов, от порочной практики отнимать жизни ради спортивного интереса.

Боже, он хотел, чтобы Джорджиана оказалась в безопасности. Вместе с Кэролайн.

Он выдаст её замуж. И не по просьбе Чейза.

А потому что она, как никто другой, заслуживала счастье.

Жаль, что он сам не мог ей его дать. У Уэста было слишком много опасных тайн. Придётся найти другой способ. Он встретится с Чейзом лицом к лицу. Сначала освободит Джорджиану. А уж потом защитит себя.

Каким-то непонятным образом она стала иметь для него первостепенное значение.

– Где он?

Вопрос повис в воздухе. Уэст мысленно уговаривал Джорджиану ответить. Открыть дверь и указать туда, где срывался этот таинственный человек, и тем самым освободиться от него.

Она так не поступила.

– Его здесь нет, – ответила Джорджиана.

Он подавил разочарование.

– Борн сказал, что я найду его здесь.

– Борн не знает всего. Здесь только я.

– И вот опять ты защищаешь человека, который в этом не нуждается.

– Нуждается... – начала Джорджиана, но Уэст больше не мог этого слышать.

– Остановись.

К счастью, она замолчала.

Он подошёл к ней с излишней поспешностью, выдавшей эмоции, которые он обещал себе больше перед ней не демонстрировать. Только не после вчерашней ночи. Не после решительного отказа Джорджианы.

Хотя он всё равно не мог дать ей то, чего она заслуживала.

Он встретился с ней взглядом, готовый на всё, лишь бы разглядеть в её глазах правду.

– Остановись, – повторил Дункан, не зная, к кому обращается: к ней или к себе. – Перестань его защищать. Перестань лгать ради него. Господи, Джорджиана, что у него на тебя есть? Почему он имеет на тебя такое влияние?

Она покачала головой.

– Всё совсем не так.

– Так. Ты думаешь, я прожил целую жизнь и не в состоянии понять, когда женщина находится в рабстве у мужчины? – Уэст тут же пожалел о своих словах, ведь они выдавали все его чувства. Он обхватил её лицо руками, наслаждаясь ощущением нежной и соблазнительной кожи. – Ответь. Это он? Неужели Чейз погубил тебя много лет назад? Дал красивые обещания, которые ты не смогла позабыть, а он не сдержал?

Она нахмурилась.

– Что?

– Он - отец Кэролайн?

Морщинка на её лбу разгладилась, но глаза ошеломлённо округлились.

– Чейз - отец Кэролайн?

– Признайся, – упорствовал он. – Скажи мне правду, и я с удовольствием его уничтожу. Отомщу за вас обеих.

На её губах появилась слабая удивлённая улыбка.

– Ты правда так поступишь?

Конечно. Он сделает всё ради этой непревзойдённой, уникальной женщины. Как она этого не понимала?

– С превеликим удовольствием.

Улыбка стала грустной.

– Он не отец Кэролайн.

К несчастью, она сказала правду. К несчастью, у него не появится лишней причины ненавидеть мужчину, который безраздельно над ней властвовал.

– Тогда почему?

Джорджиана пожала плечом.

– Мы - две стороны одной медали.

Простые честные слова порвали Уэсту душу. Две стороны одной медали. На мгновение он задумался над смыслом. Над их отношениями.

"Интересно, – размышлял он, – каково это быть мужчиной, в котором она так нуждается, о котором так заботится, что не может без него жить?"

Уэст отогнал от себя столь соблазнительную мысль.

Он отпустил Джорджиану, отдалившись от неё на достаточное расстояние, чтобы она не могла до него дотронуться. Уэст не думал, что сейчас сможет вынести её прикосновения.

– Я здесь, чтобы с ним поговорить, – сказал он. – Прошло шесть лет, а я ни разу не просил о встрече. Время пришло.

Джорджиана медлила, и ему показалось, что она будто висит над своего рода пропастью, какое бы решение она сейчас ни приняла, оно изменит её мир.

Если Чейз даст Уэсту то, чего он хочет, её жизнь действительно изменится безвозвратно.

Личность Чейза в обмен на её свободу. В обмен на его собственную.

– Почему? – спросила она. – Почему именно сейчас? – Он не ответил, но Джорджиана не отступала. – За шесть лет ты ни разу не пожелал с ним увидеться. Зато сейчас...

Она замолчала, и он закончил за неё.

– Всё изменилось.

Теперь на кону стояла его жизнь. Его жизнь и секреты Синтии.

Но эти причины бледнели по сравнению с той, которая грозно маячила перед ним сейчас. Чейз был ключом к свободе Джорджианы. И ради неё Уэст готов пойти на всё.

– Отведи меня к нему, – сказал он, в его голосе звучала скорее мольба, чем требование.

Когда она кивнула и направилась к двери, Уэсту на мгновение показалось, что она вышвырнет его вон. Но Джорджиана открыла её, шагнула в коридор и обернулась. В полутьме вырисовывался её силуэт, а лицо заливал свет, просачивавшийся сквозь витражное стекло.

– Пойдём, – прошептала она.

Он последовал за ней, вдруг осознав, что пойдёт за ней хоть на край света.

Джорджиана повела его по лабиринту коридоров, постоянно сворачивая в разные направления, у Уэста возникло ощущение, будто они уже не раз возвращались назад. Наконец, они оказались у массивной картины в тёмных тонах, на которой был изображён обнажённый мужчина, лежавший мёртвым у ног двух прекрасных женщин, в то время как его убийца выползал из рамы. Уэст посмотрел на Джорджиану.