Нежданная ученица (СИ)

14 Глава. Погоня

До сих пор все шло достаточно удачно. Разумеется, путешествие нельзя было назвать легким, но никаких серьезных препятствий им до сих пор не встречалось, за исключением грабителей. Немудрено было расслабиться и поверить, что все в дальнейшем будет происходить именно так. Эвианн, к примеру, в самом деле считала, что ничего особенного с ними уже не случится. Мидара была более подозрительна, но ограничивалась ворчанием и мрачными предсказаниями, которые до сих пор, слава богу, не сбылись. И лишь Эйлар, наученная горьким опытом, постоянно таскала в карманах едва ли не весь арсенал боевого мага и ожидала подвоха от любого встречного. Это было разумной предосторожностью, но к концу недели девушка стала чувствовать, что превращается в параноика. Ей за каждым углом мерещилась опасность. Это нервировало.

Она знала, что за использование некоторых магических штучек ей может грозить нешуточное наказание. Но с другой стороны, ее уже ожидало наказание от владетельницы Тариолы. Так что, выбор был невелик. Либо наказание от Эгленис, либо от магического ордена. Впрочем, она еще даже не маг. Учеников не наказывают слишком строго. Как правило, больше достается их учителям.

Эйлар было неприятно, что из-за ее действий может пострадать Хьюго. Все-таки, он был неплохим учителем. Или точнее, неплохим человеком, у которого ей хорошо жилось. Если оценить прожитые годы, трудно даже сформулировать, на что она могла бы пожаловаться. На ежедневную порку? Но прекратить ее было легко, всего лишь не брать чужого. К тому же, это была даже не порка, а одно название. На что еще девушка могла обидеться? На ехидные замечания? Может быть, но ее это больше забавляло, чем злило. И потом, она сама была хороша в этом отношении. Так что, было бы нехорошо, если б учитель пострадал из-за ее выходок.

Но что же ей делать, в таком случае? Что, если она будет вынуждена применить что-нибудь серьезное? И ведь применит, деваться некуда. Все-таки, собственную безопасность Эйлар ценила куда больше, чем безопасность всех остальных. Может быть, это и эгоистично, но найдите человека, кто считал бы иначе. Говорить люди могут все, что угодно, но больше всего на свете любят только себя.

К концу недели девушка более-менее привыкла к выматывающим дневным переходам. Не сказать, что она начала испытывать от них удовольствие, это было невозможно, но усталость уже не была всеобъемлющей. В первое время она с трудом могла заснуть, потому что у нее все болело и это оказывалось сильнее усталости. Теперь же стало куда легче.

Но в эту ночь Эйлар не могла заснуть. Она долго ворочалась с боку на бок, пока сонная Мидара не пригрозила выселить ее в коридор, чтобы она не мешала спать остальным. Замерев, девушка широко открытыми глазами пялилась в потолок, всеми силами стараясь привлечь к себе сон, но ничего не получалось. Наконец, она признала свои усилия напрасными и поднялась на ноги. Раз уж заснуть не получается, нужно заняться чем-нибудь еще. Например, почитать.

Эйлар уже устроилась за столом и хотела зажечь небольшой огонек, но потом подумала, что читать глубокой ночью — глупее не придумать. Она только натрудит глаза и обзаведется головной болью. Зачем зря напрягать зрение? Тем более, что читать-то нечего, кроме надписей, выцарапанных на крышке стола прежними жильцами. Трудно назвать это приятным времяпровождением.

Но заняться чем-то было нужно. Не сидеть же просто так на стуле. С таким же успехом она могла бы вернуться в постель.

Эйлар пару минут поерзала на сиденье, а потом, озаренная спасительной мыслью, полезла в сумку за шаром. Развлечься можно и таким способом. В конце концов, почему бы и нет?

Это была очень удачная идея, как позднее решила Эйлар. А возможно, что-то подсказало ей это сделать. Иногда и у людей случаются озарения, что уж тут говорить про магов.

Итак, Эйлар заглянула в хрустальный шар. Просто так, от скуки, чтобы убить время. И спустя несколько минут выяснилось, что времени у них как раз очень мало.

Девушка бросилась к кровати, на которой спали сестры и рывком сбросила с них одеяло.

— Поднимайтесь, — велела она, — живее.

Мидара подняла голову и окинув девушку сонным взглядом, сказала:

— Господи, Лара, когда ты угомонишься? Ложись спать, наконец.

— Не время спать. Вставайте и одевайтесь. Быстрее, ну же! — от нетерпения и беспокойства Эйлар едва не подпрыгивала на месте.

Сьерра, уже окончательно проснувшись, села на постели, не сводя пристального взгляда с девушки. Потом ткнула Эвианн в плечо:

— Подъем, Эви.

— Что, уже утро? — пробормотала та.

— Не утро, но пора вставать.

— Еще минуточку.

— Вставай, говорю. Никаких минуточек, — Мидара спрыгнула с кровати и принялась одеваться, — а теперь, пока у нас есть пара минут, — сказала она Эйлар, которая натягивала башмаки, — объясни, в чем дело.

— Дела идут хуже, чем мы думали. Все очень плохо. Они находятся на расстоянии примерно двух часов быстрой езды. И с ними Эгла и…

— И?

— Эгла?! — ахнула Эвианн, почти скатившись на пол, — нет! Нет, нет, нет! Где мое платье?

Мидара смотрела на Эйлар в упор.

— Придворный маг, — закончила девушка.

— Эта стерва решила собственноручно нас угробить, — пробормотала та, — не выдержала. Но постой, — она сдвинула брови, — каким образом они оказались в числе преследующих нас? Ведь раньше их не было?

— Магия? — предположила Эвианн.

— Нет, — покачала головой Эйлар, заканчивая собирать вещи, точнее, запихивать их в сумку как попало.

— А что?

— Эви, не стой столбом, иди, буди эту наемницу, — подпихнула ее сестра.

— Они ехали другим путем, — пояснила девушка, — я видела в шаре, как они присоединились к остальным.

Мидара выпалила в адрес кузины несколько нелестных эпитетов. Никто не стал делать ей замечаний, было не до того.

Малин собралась по-солдатски быстро и проникшись важностью задачи, помчалась на конюшню за лошадьми. Никто ничего ей не объяснял, но наемница не была дурой. Она уже давно уразумела, что эти трое от кого-то убегают. Тут любой бы догадался.

Они выехали на дорогу спустя десять минут, то есть, в рекордно короткий срок. Никто не жаловался, не ныл и не стонал, все понимали, что от них требуется. Бежать, сломя голову, мчаться во весь опор. Два часа — это очень мало.

— Как они могли догнать нас так быстро? — спросила Мидара в пути, — ведь мы следили за их передвижением. Еще вчера между нами было часов восемь — десять. Что происходит, Лара?

Лицо у Эйлар было очень мрачным.

— Мне кажется, это другие. Не те, что преследовали нас вначале. Кажется, владетельница воспользовалась голубиной почтой или чем-то еще, чтобы велеть в ближайшем городе отрядить за нами погоню.

— Они догонят нас, — всхлипнула Эвианн, — господи, они нас догонят!

— Между нами два часа езды, — оборвала ее Мидара, — или больше, поскольку они наверняка проверяют все места, где мы могли бы остановиться.

Эйлар тяжело вздохнула и скрипнув зубами, возразила:

— Нет. Все гораздо проще. За нашим передвижением следят.

Мидара что-то прошипела себе под нос.

— Почему бы тебе не оставить нас в покое, Эгла? — вопросила Эвианн, поднимая голову, — почему бы тебе не оставить нас в покое, ты, дрянь?

— Тише.

Эйлар сунула руку в карман и достала небольшую, плоскую коробочку. Повертела ее, раздумывая, а потом решилась.

— Нужно остановиться, — сказала она сестрам.

Они взглянули на нее огромными глазами, в которых стояло изумление напополам с ужасом.

— Совсем ненадолго, — успокаивающе добавила та.

— Зачем?

Девушка показала коробочку.

— Хочу предпринять кое-какие меры.

— Что это? — Мидара покосилась на коробку подозрительным оком.

— Магические путы. Что-то вроде преграды или ловушки. Любой, ступивший ногой на порошок, окажется заплетенным лианами и не скоро освободится.

Сьерры переглянулись.

— Ты могла сделать это раньше, — с упреком заметила Эвианн, — и дать нам передышку.

— Могла. Но я берегла это на крайний случай. У меня не так много серьезных вещиц, как ты думаешь. Малин! — крикнула она в спину наемнице, — остановись!

Малин остановила лошадь и обернулась.

— Мы возвращаемся? — спросила она.

— Нет. Мне нужно всего несколько минут.

Эйлар спрыгнула на землю и отошла на несколько шагов назад, оставив за собой остальных. Приоткрыла коробочку и принялась рассыпать порошок, стараясь, чтобы линия была как можно более прямой и непрерывной. Сестры и наемница наблюдали за ней с интересом.

— Что она делает? — тихо поинтересовалась Малин.

— Не мешай, — прошипела Мидара, — не видишь? Это колдовство.

Малин это видела прекрасно, она просто не понимала, в чем заключается это колдовство.

Наконец, Эйлар закончила и вернулась к остальным.

— Поехали.

— Это надолго их задержит? — спросила Эвианн.

— На час — другой точно.

— С ними маг, — припомнила Мидара.

— Это не имеет значения. Магические путы действуют на всех.

На самом деле, Эйлар не знала, так ли это. Вполне возможно, что в запасах у Хьюго есть способы устранения подобных ловушек. И выходит, что она только напрасно потратила время и порошок.

Может быть, это было и глупо, но девушке до последней минуты казалось, что учитель не станет принимать участия в поисках. Несмотря ни на что, она думала так. Но теперь выяснилось, что это была ее ошибка. Всегда следует предполагать худшее. Лишь в этом случае тебя никто не обманет.

Границу между Тариолой и Даннамом они пересекли через полчаса, спустившись с холма. Им удалось сделать это беспрепятственно. Два соседних государства дружили между собой и их жителям позволялось проезжать в обе стороны без лишних формальностей.

Однако, Даннам встретил их неприветливо. Было ощутимо холодно, а потом, в довершение всего, полил дождь, сперва мелкий, но все более усиливающийся. Не прошло и получаса, как путники оказались мокрыми, несмотря на плащи, укутывающие их фигуры и капюшоны, накинутые на головы.

Эвианн дрожала, покрепче прижимая к себе сестру для тепла, а Мидара принялась чихать и покашливать.

— Она простудится, — заметила младшая сьерра, обращаясь к Эйлар.

— Мы все можем простудиться, — та пожала плечами, — что ты предлагаешь?

— Не знаю, — с отчаяньем в голосе отозвалась Эвианн, — я понимаю, что нельзя останавливаться. Но если кто-нибудь из нас заболеет, это только все осложнит.

— Нужно накинуть на нее что-нибудь теплое, — заметила Малин.

До сих пор никому не приходило в голову такого простого решения. Эвианн задумалась, что именно может послужить дополнительной накидкой для сестры. Ее взгляд натолкнулся на пушистый мех, коим были укутаны плечи Эйлар.

— Тебе-то тепло, — сказала она, — мало того, что у тебя плащ теплый, так еще и эта накидка.

— Я выносливая, — сообщила девушка.

— Раз так, то дай Миа накидку, а то она совсем продрогла.

— Я лучше заболею, чем дотронусь до этой шкуры, — возразила Мидара, передернувшись, — что у тебя с памятью, Эви? Ты забыла, что она может сделать?

— Но… нет, я помню, но тогда она защищала нас. Сейчас ведь нет никакой опасности.

— Кто ее знает, эту шкуру.

Эйлар пощупала мех Шаки и задумалась.

— Я не знаю, — отозвалась она наконец, — понятия не имею, как Шаки прореагирует, если я дам ее Миа.

— И я не собираюсь это выяснять, — Мидара замотала головой, — нет, спасибо. Не хватало только, чтобы она замотала мне голову, и я задохнулась.

Эвианн уже поняла, что им может грозить и оставила шкуру в покое.

— Я посмотрю в мешке, — сообщила она, — может, есть что-нибудь теплое. Вообще, не понимаю, что за непростительная беспечность! Как нас собирали?

— Смотри внимательней, — посоветовала ей сестра и чихнула.

Наконец, на свет божий была извлечена теплая куртка на меху, в которую, недолго думая, закутали старшую сьерру. Потом Эвианн отыскала и для себя накидку, поскольку продрогла не меньше, чем сестра.

Только Малин и Эйлар не выказывали никаких признаков простуды. Малин — благодаря своему статусу наемницы и здоровью организма. А Эйлар в былое время была приучена и не к такому. И как выяснилось, прежние навыки и память никуда не делись. Они все время были внутри нее, даже если она сама о них забыла, ее тело помнило. Ведь когда-то она так и жила: впроголодь и вечно мерзла.

Тем временем, кавалькада владелицы находилась как раз у того самого места, где был рассыпан магический порошок. Трое всадников оказались опутаны лианами с ног до головы и вместе с лошадьми представляли весьма живописную группу. Эгленис, не выдержав, спрыгнула на землю, проигнорировав помощь слуги и заламывая руки, бегала вдоль черты.

— Да выпутывайтесь же! — вскричала она, топнув ногой.

Стражники пытались это сделать вот уже десять минут, но у них ничего не выходило. Они даже не могли достать ножи, руки были плотно притянуты к телу. Один из свободных людей, кинувшись к ним на помощь, оказался опутан лианами.

Сэр Хьюго спокойно сидел на лошади и разглядывал небо, на котором появилась слабая полоска света — дело шло к рассвету.

— Я знаю, что нужно сделать, — наконец, придумала Эгленис, — мы оставим этих ротозеев здесь, а сами объедем препятствие.

— Не выйдет, — маг покачал головой.

Владетельница повернулась к нему.

— Почему не выйдет?

— Это магическая ловушка, госпожа. Ее так просто не объедешь.

— Но не может же она быть бесконечной. Нужно проехать вдоль нее и проверить, вот и все.

Эгленис отдала приказ одному из стражников. По лицу последнего было видно, как ему не хочется выполнять это поручение, но ослушаться он не посмел. В результате, проехав несколько ярдов, оказался запутанным также, как и прочие.

— Дрянная девчонка, — угрожающе пробормотала владетельница, — ну, я с ней разберусь, как следует, когда доберусь до нее. Что стоите? — совсем разъярилась она, взглянув на оставшуюся часть кавалькады, — проверьте слева. Ну?

— Таким манером мы останемся совсем без охраны, — меланхолично заметил сэр Хьюго.

Эгленис сдвинула брови так, что на лбу образовалась маленькая складочка, оценила свой резерв и махнула рукой.

— Но нам нужно ехать. Как мы проедем, если здесь эта отвратительная ловушка?

— Никак, — он пожал плечами, — нужно подождать.

— Чего ждать?

— Когда закончится ее действие.

— И когда оно закончится?

— Часа через два.

Владетельница подпрыгнула на месте так, словно в нее ударила молния.

— Но мы не можем ждать!

И так как маг не реагировал, она подлетела к нему.

— Разве ты не маг, Хьюго? За что я плачу тебе жалованье, причем, немаленькое? Ты что, не можешь это убрать?

— Не могу.

— Почему? Ты ведь маг.

— Да, я маг. Но эта ловушка создана не с помощью заклинания. Использовался специальный порошок. Его нельзя убрать.

— Какая разница, что при этом использовалось?

— Ваша милость, я полагаю, вам не нужна лекция о средствах и способах использования магических ловушек. Поэтому, просто поверьте мне на слово. Единственный выход в данной ситуации — подождать, когда действие порошка закончится.

— Это возмутительно! Сделай же что-нибудь.

— Что я должен сделать? — вопрос прозвучал отстраненно и равнодушно.

— Я не знаю! — вспылила она, — перенеси нас через эту проклятую ловушку, наконец! Почему я должна думать, что тебе нужно делать? Разве я для этого брала тебя с собой?

— Я не знаю, зачем вы вообще решили отправиться в это рискованное путешествие, госпожа. Не говоря уже о том, что владетельнице не пристало заниматься подобными делами, это может быть опасно.

— Мне решать.

Сэр Хьюго снова пожал плечами.

— Я не понимаю тебя, — заявила Эгленис, — до сих пор ты ничего не сделал для того, чтобы помочь нам поймать моих кузенов и свою ученицу. Ты постоянно отговариваешься незнанием и неумением. Любой начинающий маг может выяснить, куда они едут.

— У меня нет хрустального шара.

— Я купила тебе этот шар! — завопила владетельница, — единственное, что от тебя требуется — это заглянуть в него!

— Я не могу.

— Почему?

— Я уже объяснял, почему.

— Чушь! Сотни магов приобретают шары в магических лавках и успешно ими пользуются. Почему ты не можешь этого сделать?

— Любой магический шар сперва должен привыкнуть к своему хозяину и подстроиться под него. На это требуется время.

— Сколько?

— Это индивидуально. Месяц, год… У каждого это происходит по-разному.

Эгленис снова топнула ногой.

— Мы схватили бы их нынче ночью, если бы не это… эта ловушка! Ну ничего, я придумаю для этой девки самое изощренное наказание! Она у меня попляшет!

— Вы не имеете права ее наказывать.

— Я не имею права?! Я, владетельница Тариолы!

— Наказывать магов имеет право только магический орден.

— Ну и что. Мне все равно, понравится это твоему ордену или нет. Я сделаю то, что захочу.

— В таком случае, — пояснил сэр Хьюго, — магический орден примет меры.

— Да ну? — она хохотнула, — и какие же?

— Ни один маг, даже самый паршивый, никогда не пойдет служить вам, госпожа владетельница. Вы будете лишены любой магической поддержки. А она может пригодиться вам и весьма. К примеру, на случай войны или смуты.

— Я в своем праве! — Эгленис даже побледнела, — она нарушила закон.

— Какой? — незамедлительно поинтересовался маг.

— Она не должна была уезжать, покидать пределы дворца.

— И в каком законе сказано, что ученицам магов запрещено покидать дворец?

Владетельница уставилась на него с изумлением. На ее лице отразилась лихорадочная работа мысли, она искала подходящий ответ, и не находила его.

— Я не… я… мне все равно! — наконец, нашлась она, — мы найдем их и я накажу всех. Всех!

Сэр Хьюго аккуратно поправил манжеты и вновь оценивающе посмотрел вверх.

— Собирается дождь, — сообщил он, ни к кому не обращаясь.

— Что?

— Дождь, говорю, будет.

— И что?

— Ничего, — маг пожал плечами, — вымокнем.

— Ну и что.

— Как угодно госпоже владетельнице.

— Я не понимаю тебя. Ты ведешь себя странно. Вместо того, чтобы помогать мне, ты мешаешь.

— Остановить дождь не в моей власти.

— А что вообще находится в твоей власти? Ловушку ты убрать не можешь, хрустальный шар тебе не подчиняется, даже дождь остановить ты не в состоянии. Может быть, мне следует подыскать себе другого мага? Более умелого?

Сэр Хьюго дернул бровями. Судя по всему, его это совершенно не волновало.

Дождь все лил и лил. Небо было плотно затянуто тучами, никакого просвета. Все вокруг уныло и серо. Дорога превратилась в жидкое месиво. В общем, путешествие становилось все более невыносимым. Мокрые, холодные, озябшие путники, закутанные в плащи и накидки так, что наружу торчали лишь красные носы, впали в уныние и безразличную апатию. Даже Малин забыла о своей хваленой выносливости и достала из седельной сумки плащ и теплые перчатки.

Они ехали третий день и за все это время останавливались в придорожной гостинице только один раз. Чтобы обсушиться, поесть и ненадолго забыться сном.

Оценив расстояние между ними и погоней, Эйлар обнаружила, что они порядком оторвались. Должно быть, этому способствовала плохая погода. Изнеженная владетельница не сумела выдержать долго и теперь отсиживалась на уютном постоялом дворе с кашлем, насморком и температурой. Этому можно было только радоваться. Во всех смыслах.

Впрочем, простуды не избежали и сьерры. Обе заболели в тот же день, когда начался дождь. Но снадобья, столь удачно захваченные Эйлар, устранили как саму болезнь, так и ее последствия. Девушка удивлялась, почему Хьюго не поступил также с Эгленис, ведь он-то прекрасно знает все о зельях, болезнях и способах лечения. Однако, владетельница находилась на постоялом дворе вот уже третий день, а сьерры — в седлах, в пути.

Это было подозрительно. Эйлар могла допустить, что маг не захватил в дорогу необходимых лекарств. Просто не подумал, бывает. Но он вполне мог состряпать нужное зелье на месте. Почему же не сделал? Из всего этого напрашивался один ответ. Хьюго делает это нарочно. Он хочет задержать Эгленис в пути. Значит ли это, что он хочет помочь им добраться до места назначения? Раньше Эйлар подумала бы об этом в первую очередь. Но не сейчас. Ее доверие к учителю было подорвано. Вот, она и ломала голову в поисках объяснения столь странного поведения.

Поливаемые косыми струями дождя, они въехали в городок под названием Хаер. В Даннаме было вообще очень мало больших городов. И неизвестно, что этому способствовало. Много деревень, поселков, небольших хуторков и поместий, чуть меньше — маленьких городков, а больших, населенных — раз, два и обчелся.

— Переночуем или поедем дальше? — тусклым, унылым голосом спросила Мидара.

Она уже давно перестала спорить и что-то доказывать. Плохая погода и утомительная гонка способствовала этому, как ничто другое.

— Переночуем, — согласно кивнула Эйлар, — у нас есть время.

Облегченный вздох был ей ответом. Дружный, одновременный. Даже Малин к нему присоединилась.

Путешественники долго смывали грязь и отогревались у себя в номерах. К ужину они спустились лишь спустя два часа. Все трое, кроме Малин, которая отпросилась у Эйлар в город. По ее словам, ей нужно было наведаться в оружейную лавку и еще купить кое-какие теплые вещи.

Выдав сьеррам по ложке зелья от простуды, так, для профилактики, Эйлар подумала и хлебнула сама. На всякий случай. До сих пор болезнь обходила ее стороной, но любой выносливости есть предел. Вон, даже крепкая Малин начала сдавать позиции. Хотя, глядя на нее, можно было подумать, что она не болела ни дня в своей жизни.

Девушки сидели за столом молча и тихо, изредка перекидываясь короткими фразами. Сестры не спорили и не препирались. Для этого они были слишком вымотаны.

Малин вернулась как раз к концу ужина. Она обвела трактир внимательным, цепким взглядом, после чего подсела на лавку со стороны Эйлар.

Та повернула к ней голову:

— Купила, что хотела?

— Да. Лара, нужно поговорить.

— Ты ужинать будешь? Потом поговорим.

Наемница снова осмотрелась. В общем, она вела себя слишком настороженно, словно сторожевой пес, почуявший опасность. Эйлар наконец это заметила.

— Что?

— Да нет, ничего, — после паузы отозвалась Малин и придвинула к себе тарелку.

Ела она быстро и успела закончить вместе со всеми. После чего все четверо поднялись наверх. Эйлар шепнула на ухо Эвианн несколько слов и повернулась к Малин.

— Пошли в твою комнату.

Эвианн проводила их встревоженным взглядом.

Оказавшись в небольшом, тесном номере наемницы, девушка устроилась на единственном колченогом стуле. Сама Малин села на край кровати.

— Что стряслось?

— Это серьезно, Лара.

— Я вижу.

— Вы никогда ничего мне не объясняли. Да я и не просила. В общем, мне все равно, кем бы вы ни были. Вы хорошо платите, а большего охранникам и не требуется. Да и задача у меня плевая. Нам так и не встретилось ничего опасного. Пока.

— Но? Ты ведь это имеешь в виду? Что-то тебя все-таки не устраивает.

— Меня все устраивает. Точнее, меня все устраивало бы, но… Да, ты права. Я была в городе, Лара. И кое-что узнала.

Сдвинув брови, Эйлар молча смотрела на нее.

— Я встретила одного из прежних знакомцев. Он тоже служит охранником, впрочем, это неважно. Так вот, он обмолвился, что в Хаере до сих пор было слишком тихо, сонно и спокойно. Как правило, здесь ничего не случается. Но вчера к управителю города прилетел почтовый голубь. Приказ князя. Разыскиваются трое опасных преступников. Старуха, молодая девушка и маленькая девочка лет шести. Лара, там было и описание примет.

Некоторое время они глядели друг на друга.

— Я давно поняла, что вы скрываетесь, — заговорила Малин после паузы, — от кого-то бежите. Это было очевидно. Я ничего не говорила, раз уж вы сами обходили эту тему стороной. Но сегодня… Лара, мы не сможем покинуть Хаер просто так. До сих пор в трактире никто не обращал на вас внимания. Но я не знаю, долго ли это продлится.

— Черт, — прошипела девушка себе под нос.

— Нужно уходить отсюда. Вниз, к реке ведет тропинка. Там безлюдно. Жители города обычно не ходят туда. Там можно решить, что делать дальше.

Эйлар не стала задавать никаких вопросов. Просто стала и вышла за дверь.

Трактир они покинули минут через десять. Дрожащие от страха и мрачных предчувствий сьерры успешно делали спокойный и равнодушный вид, но он нелегко им дался. Впрочем, никто не стал задавать им никаких вопросов. В трактире бывали самые разные люди и его хозяин давно ко всему привык.

— Господи, что мы теперь будем делать? — с отчаяньем в голосе шепнула Эвианн, обращаясь к Эйлар, когда они спускались к реке, — мы попались? Попались, да?

— Пока еще никто не попался.

— Нет, ну какая же дрянь эта Эгла, — пробурчала Мидара, — какая же стерва…

— Тихо, — одернула ее сестра.

— Я ее ненавижу.

— Ты не одинока. Но выражай свое негодование потише. Или вообще про себя.

Выбрав темный закуток под сенью деревьев, опускающих свои кроны к воде, Малин отвела туда всю компанию.

— Ну? — спросила Мидара, — какие предложения? Лично у меня нет никаких идей. Я выдохлась.

— Здесь есть другие пути? — Эйлар взглянула на наемницу, — город можно покинуть как-нибудь иначе?

— Нет.

— О господи, — Эвианн закрыла лицо руками.

— Я не знаю, что вы там натворили, но вы не смахиваете на преступников. И уж тем более, на особо опасных. Уж поверьте мне, я их навидалась.

— Мы не преступники, — возразила Мидара.

Малин кивнула.

— Я вижу это. Но вы — самые странные люди из всех, что мне попадались. Я помогу вам выбраться из Хаера. Но вы должны делать то, что я скажу и не спорить.

Сестры уставились на нее очень подозрительными взглядами.

— Раз ищут трех человек женского пола и определенного возраста, значит, нужно это изменить.

— Как? — Мидара скептически хмыкнула.

— К примеру, разделиться. Первыми поедут Лара и миссис Кейн. Или Лара с Миа. Потом, миссис Кейн можно одеться мужчиной, а из Миа сделать мальчика.

— У нас нет подходящей одежды.

— Не страшно. Я могу одолжить вам все необходимое. Я ведь не зря заходила в лавку, — Малин присела и начала развязывать тесемки мешка.

— Я могу изменить цвет волос, — сказала Эйлар, — ненадолго.

— Очень хорошо. Надолго и не надо. Нам бы только выехать за ворота. Переодевайтесь, — и она достала ворох одежды.

С помощью заклинаний девушка сделала Эвианн бороду, на голову ей нахлобучили шапку, убрав под нее волосы. Вышел довольно убедительный старик. Мидару сделали брюнетом, это уже настолько сильно изменило ее внешность, что ничего другого и не требовалось.

Сама же Эйлар стала огненно-рыжей. Этот цвет так поразил ее спутниц, что они добрую минуту не могли оторвать от нее взглядов.

— А тебе идет, — наконец, произнесла Мидара, — даже лучше, чем было. Тебе давно следовало покрасить волосы в этот цвет.

— И лицо изменилось, — вторила ей Эвианн, — теперь никто нас не узнает.

Милин оглядела всех троих и кивнула.

— Ладно. Все готовы? Тогда едем. Сперва я и миссис Кейн. Вы с Миа подождите минут десять, потом выезжайте. Встречаемся за воротами. Мы отъедем чуть подальше, чтобы у стражников не возникло подозрений.

— А если нас все-таки узнают? — помрачнев, спросила Эвианн.

— Прорвемся боем.

Заметив, как побледнели лица девушек, она добавила:

— Но я уверена, что до этого не дойдет. Говорю на всякий случай. Мало ли. Нужно быть готовыми ко всему.

Наемница махнула рукой Эвианн, веля ей ехать следом. Взглянула на Эйлар и сказала:

— Удачи.

— И вам удачи, — отозвалась та.

Когда топот копыт затих, Мидара повернулась к девушке и спросила:

— Ты ей доверяешь?

— До известной степени.

— Уверена, что она не находится в сговоре с властями? Кто знает, вдруг она повезла Эви вовсе не к воротам, а в тюрьму.

— Думаю, что нет.

— А если да? — не отставала сьерра.

— В любом случае, сейчас мы ничего не сможем сделать.

— Боже, — Мидара вцепилась руками в волосы, — все идет наперекосяк. Не так, как мы планировали. Эта наемница… Я предупреждала, что нам не нужны сторонние лица. А теперь ей многое известно.

— Ей вовсе не нужно было затевать всю эту историю с переодеваниями. Она могла просто сообщить о нас кому следует и вернувшись, дожидаться, пока за нами придут. Это гораздо проще.

— Ну… да, — признала та нехотя, — в этом что-то есть. Хотя я все равно никому не доверяю. Знала бы ты, как я устала. Я совершенно, абсолютно выдохлась. Я не верю, что мы куда-то доберемся и вернем себе изначальный облик. Я уже ни во что не верю.

— Да, это тяжело, — согласилась Эйлар, — и тяжело всем. Но терять надежду не следует. Иначе, что у нас останется вообще?

Мидара вздохнула.

— Меня поддерживает только тревога за Ирвина. Чем больше мы медлим, тем меньше надежды на то, что он останется нормальным человеком. Но ты права. Надо же во что-то верить.

Эйлар молчала. Она могла бы сказать, что с каждым днем их путешествия эта вероятность уменьшается и становится совсем призрачной. Что некоторым людям достаточно недели в неодушевленном облике, чтобы окончательно свихнуться. Но говорить такое сьерре об ее собственном брате…!

— Поехали, — сказала она вслух, — десять минут прошло. И помни, ты — мальчик.

— О, я помню, — Мидара горько усмехнулась, — я — мальчик, я — девочка. Я все, что угодно, кроме того, кем я являюсь на самом деле. Вспомню ли я, что значит — быть девушкой? Но мне грех жаловаться. По крайней мере, меня не превратили в статую. Все, я молчу.

Было уже довольно поздно, когда они подъехали к воротам, но из города еще выпускали. Напрасно боялась сьерра, напрасно Эйлар сжимала в кулаке боевые тарры, все прошло спокойно. На них даже не задержали взгляда. Уплатив пошлину, они выехали за ворота.

— Темнеет, — неодобрительно заметила Мидара, — не люблю путешествовать по ночам. Тем более, когда льет как из ведра. Когда уже закончится этот проклятый дождь?

Эйлар пожала плечами.

Когда они свернули направо и Хаир скрылся из вида, то обнаружили Эвианн и Малин, дожидавшихся их. На лице младшей сьерры появились радость и облегчение.

— Слава богу! — воскликнула она, — вы здесь!

— Да, мы здесь, — отозвалась сестра, — господи, я не могу спокойно на тебя смотреть, — и она захихикала, — бабка с бородой. Ой, мамочки!

Эйлар тоже прыснула, разглядев Эвианн как следует. Это и в самом деле было забавно. До сих пор никто из них не замечал, как смотрится седая борода на морщинистом, но явно женском лице. Оставалось только недоумевать, куда смотрели охранники. Впрочем, когда на дворе льет дождь, а все проезжающие закутаны в плащи по самые уши, ничего и не разглядишь толком.

Малин усмехнулась. Эвианн выглядела раздосадованной и вместе с тем довольной, как это ни странно.

Мидара продолжала заливаться смехом. До сих пор это случалось все реже, а в последнее время — никогда, так что, никто не стал ее одергивать. Даже Эвианн стоически терпела пару минут, а потом все-таки сказала:

— Да хватит тебе, Миа. На себя бы лучше посмотрела.

— Уверена, это и в половину не столь эффектно. Была бы я художником, я бы нарисовала твой портрет именно в этом виде.

Сьерра раздраженно дернула себя за бороду. Это оказалось последней каплей. Вся троица покатилась со смеху.

— Убери это, Лара! — взмолилась Эвианн, — убери, я тебя умоляю.

— Ладно, ладно, сейчас, не нервничай.

Она произнесла необходимое заклинание — и подбородок сьерры стал гладким. Та облегченно вздохнула.

— Поехали, — велела всем Малин, — нам удалось покинуть Хаер беспрепятственно. Но торчать на виду все же не следует.

И они отправились в путь, только сначала Мидара пересела к сестре. Как подозревала Эйлар, для того, чтобы основательно проехаться по ее бороде. Впрочем, это подозревала не только Эйлар, но и остальные, судя по едва заметной усмешке наемницы и паническому взгляду Эвианн.

Проехав молча несколько минут рядом с девушкой, Малин тихо произнесла:

— Они родственницы, это ясно. Только вот, кто именно? Знаешь, если бы не их внешность, я бы предположила, что они — сестры или кузины. Они разговаривают, как равные. Но не бывает сестре с такой огромной разницей в возрасте.

Эйлар взглянула на нее.

— Это нелепо, — продолжала наемница, — я не могу избавиться от ощущения, что все это — спектакль, игра на публику. Вы не те, за кого себя выдаете, я давно это поняла. Но правды не скажете. Ведь так?

— Правда слишком невероятна, — отозвалась Эйлар.

— Ничего более невероятного, чем эти двое, я представить себе не могу.

Девушка смерила ее изучающим взглядом.

— Ты можешь пообещать держать язык за зубами?

— Ну, уж об этом меня просить не надо. Я умею хранить чужие тайны.

— Ладно. Тогда слушай. И учти, им тоже не надо ничего говорить, — Эйлар кивнула на сьерр.

Малин кивнула.

— Ты права. Они в самом деле сестры. Родные. Между ними три года разницы. Дело в том, что на них наложено проклятие.

Наемница вздрогнула и глаза у нее стали как у общепризнанных красавиц.

— Господи! Значит, они заколдованы. Какой ужас! Но они хорошо держатся.

— Да, они хорошо держатся. Мы едем снимать проклятие, потому и торопимся.

— А кто вас преследует? Судя по всему, это очень важные люди, раз они имеют возможность приказывать управителю города.

— Верно, очень важные люди. Такие важные, что и представить трудно. Но даю тебе слово, мы не совершали ничего противозаконного. Все, что ты видишь — результат семейных дрязг.

Лицо у Малин стало совершенно ошеломленным. Она покрутила головой, а потом отозвалась:

— Правильно ли я тебя поняла? Вы, все трое принадлежите к знатному роду? Влиятельному, правящему роду? — слово «правящий» она подчеркнула.

— Не я.

— О боже. Теперь мне все ясно, — она на мгновение закрыла глаза, — можешь больше ничего не говорить. И так сказано слишком много. Даю слово, что сохраню это в секрете.

Эйлар кивнула. Поздно было думать о том, правильно ли она поступила, рассказав это Малин. Оставалось лишь надеяться, что та сдержит свое обещание. С другой стороны, держать ее в неведении было еще хуже.