Нежеланная жена дракона, или Император готовке не помеха!

Глава 3

Шлёпнулась я громко, так, что весь зал затих и обратил на меня внимание. Больно в первую очередь было бёдрам, ударившимся о каркас юбки, затем ладоням и локтям, принявшими удар о мраморный пол. Я сильно закусила губу, лишь бы не расплакаться. Сзади громко охнула Меланиса:

— Леди Ортан, Вы не ушиблись? Кто-нибудь, помогите ей встать, под этим каркасом же всё видно!

Но никто не сдвинулся. Причиной тому был пристальный взгляд императора Дарриона. Он смотрел на меня как на… Мне даже не хотелось об этом думать.

— Поднимитесь. Немедленно. — Он говорил тихо, сквозь сжатые зубы, но, кажется, его слова услышал весь зал. Ощутив прилив адреналина, я кое-как села, придерживая руками каркас юбки, а затем встала на дрожащих ногах. Мне не нужно было приказа, я всё прочла по его взгляду: развернулась и быстро выбежала прочь. Никто не стал меня останавливать. Даже Меланиса с торжествующей ухмылкой на губах.

Да, из-за её подножки я упала. Но разве им всем это докажешь?

Кое-как я нашла путь до моих покоев. Заскочила внутрь, захлопнула за собой двери и прислонилась к ним спиной.

Чёртово платье. В нём же невозможно ходить! Да ещё и эти придворные, Меланиса и… император. Я столько презрения не получала даже тогда, когда работала помощницей на кухне в забегаловке и по совместительству уборщицей. А всё потому, что двору не угодил род Ортан, который участвовал в каком-то там восстании. Но ведь я не Каэлина! Только вот им этого никак не объяснишь. Придётся играть по местным правилам и как-то выкручиваться. А для начала нужно переодеться во что-то более удобное.

Сама справиться со шнуровкой корсета я не смогла, как бы ни старалась, поэтому пришлось отыскать звонок для слуг. Вскоре в покои явилась Ингрид. Лицо ее ничего не выражало, но я догадывалась, что служанка уже слышала о происшествии в Малом тронном зале.

— Помоги мне, пожалуйста, снять это платье. — я постаралась изобразить свою самую дружелюбную улыбку, чтобы окончательно не испортить впечатление о себе. Ингрид, кажется, моя вежливость удивила, но она лишь кинула и принялась за дело. Её ловкие пальцы справились со шнуровкой в два счёта, потом она сняла с меня юбку, каркас и легко сложила его. Я отыскала в гардеробе более-менее приличное платье, в котором хотя бы передвигаться можно было без проблем, а ещё садиться и даже бегать при желании. Это уже другое дело.

— Слушай, Ингрид… Я же вроде как императрица. Почему ты обращаешься ко мне как «леди Ортан», а не «Ваше Величество»? — поинтересовалась я.

— Не положено, леди Ортан. — она кротко опустила голову. — Его Императорское Величество запретил.

Внутри разгорелся огонь гнева и обиды. Вот как? Так я для тебя не то что жена, даже императрица лишь формально, Даррион?

— Я бы хотела немного развеяться, прогуляться по свежему воздуху, — вздохнув, сменила тему я. — Но до сих пор не разбираюсь, как куда пройти в этом дворце. Можешь провести меня в сад? Тут же есть сад?

Она странно посмотрела на меня, но кивнула и поманила за собой. Мы прошли к винтовой лестнице, спустились, кажется, на два пролёта, и через небольшую дверцу, к которой вела лестница, попали наружу. Симпатичная каменная дорожка, обрамлённая цветами, вела прямо в сад.

— Благодарю. — я снова улыбнулась Ингрид, а та опять кивнула и исчезла.

Что ж, отличный повод отвлечься от переживаний, насладиться видами, а заодно и покопаться в памяти в поисках ценной информации.

Сад, как и всё в этом Драконьем Шпиле, был идеален до стерильности. Аллеи из белого щебня, подстриженные под линейку кусты, фонтаны, бившие строго отмеренными струями. Ни соринки, ни опавшего листка. Даже птицы, порхавшие среди ветвей, щебетали как-то приглушенно, словно боясь нарушить уставший от жизни покой. Я медленно шла по дорожке, цепляясь за обрывки воспоминаний Каэлины.

Игнисская Империя. Названа так в честь правящей династии, берущей начало от древних драконов огня. Столица — Игнистад, город, построенный среди гор. Магия… Магия была всем. Она определяла статус, богатство, власть. Род Ортанов, к моему несчастью, свою магию, связанную с землей и растениями, давно растерял. Мы — последние ошметки былой аристократии, и мой брак с Даррионом должен был поставить в этом позорном вопросе жирную точку.

Я глубоко вздохнула, пытаясь выбросить из головы неприятные мысли, и свернула с главной аллеи вглубь сада. Здесь было чуть уютнее. Воздух был напоен ароматами цветов. Моё поварское сердце невольно радовалось, угадывая знакомые ноты: роза, лаванда, что-то пряное, похожее на шалфей…

И тут мой взгляд упал на него. На краю клумбы, в тени огромной липы, рос скромный, но удивительно красивый цветок. Его лепестки переливались всеми оттенками синего и фиолетового, словно капли воды, поймавшие северное сияние. Он был так не похож на выхоленную садовую роскошь, такой живой и настоящий, что рука сама потянулась к нему.

«Надо же, — подумала я с профессиональным интересом, — такой нежный оттенок. Интересно, он съедобный? Если из него сделать сироп или украшение для десерта…»

Воспоминания Каэлины услужливо подсказали: этот цветок зовется «Слеза Феникса», он очень редкий и капризный. Но для меня, Вики, он был в первую очередь красивым растением. Я осторожно протянула руку, чтобы прикоснуться к бархатистому лепестку и вдохнуть его аромат полной грудью.

В следующее мгновение раздался леденящий душу крик.

— Руки прочь! Что Вы делаете⁈

Я резко обернулась, убирая руку за спину, как школьница, пойманная на шалости. Из-за поворота вышла дама в сопровождении всё той же стайки придворных барышень. И, конечно же, во главе этого «парада» шла Меланиса Вентрис, с лицом, искаженным напускным ужасом. Видимо, утреннее собрание уже закончилось.

— Леди Ортан! — воскликнула она, прижимая изящную руку к груди. — Вы… вы что, собрались сорвать «Слезу Феникса»⁈

Вокруг поднялся тревожный гул. Я почувствовала, как кровь отливает от лица.

— Я… я просто хотела посмотреть, — пробормотала я, понимая, что опять попала в ловушку собственной неосведомленности.

— «Посмотреть»? — Меланиса сделала несколько шагов ко мне, ее зелёные глаза сверкали торжеством. — Этот цветок — единственный в своем роде во всей империи! Его растили пятьдесят лет, лелеяли магией воздуха и света! Он бесценен! И вы чуть не уничтожили его своим… своим невежественным прикосновением!

Её слова жгли сильнее, чем утренние насмешки. Я стояла, опустив голову, чувствуя себя полной дурой. Снова. Все смотрели на меня с осуждением и брезгливым любопытством. Даже садовник, старый суровый карлик, появившийся из-за кустов, смотрел на меня так, словно я только что растоптала все его жизненные труды.

— Пожалуйста, простите мою неосторожность, — выдавила я, глядя в землю. — Я не знала.

— О, конечно, Вы не знали, — сладко прошипела Меланиса, подходя так близко, что её шёпот был слышен только мне. — Вы ведь ничего не знаете, леди Ортан. Ни о магии, ни о придворном этикете, ни о том, что можно, а что нельзя трогать. Вам бы лучше в своих покоях сидеть, а не бродить по садам, где вы всё только портите.

Она развернулась и, грациозно взмахнув рукой, повела свою свиту прочь, оставив меня одну посреди идеального сада, с горящими щеками и комом злости в горле.

Я посмотрела на «Слезу Феникса». Он по-прежнему прекрасно переливался в лучах солнца. Прекрасный, скрытый от большинства посетителей сада. Может, они и думают, что могут запугать Каэлину, но я-то уж точно не по зубам этим придворным змеям. И даже самому дракону!

«Хорошо, — подумала я, сжимая кулаки. — Выиграла ты, Меланиса, эту битву. Но война ещё только начинается. Пришло время отправиться в библиотеку, почитать подробнее про устройство этого мира, а также изучить этот ваш дворцовый этикет».