Нежность Аксель

3

Дождливые дни прошли, и май стал лучезарным. Теперь всадники разъезжали по дорожкам в футболках или теннисках и обливались потом под обязательными шлемами. На свежем воздухе, в котором уже чувствовалось приближение лета, скакуны нервничали по пустякам, а когда выпускали третью группу — жеребят, то количество падений увеличивалось.

Лошадь, освободившись от седока, устремлялась вперед, сеяла панику во всем центре подготовки, а уж поймать ее было целой проблемой.

Как большинство людей, работающих вне помещения, Аксель искренне радовалась окончанию зимних холодов и следовавших за ними весенних заморозков. Сезон скачек был в разгаре, и Макассар легко победил в состязаниях в Сен-Клу под пристальным взглядом Бенедикта, а затем занял почетное второе место в Лонгшаме. Аксель не чуяла под собой ног от радости и считала, что была права, поверив в этого коня. Крабтри завоевал приз в Шантийи, а вот другие лошади конюшни Монтгомери выступили в Компьене и Фонтенбло менее удачно.

Среди шести новичков, принадлежащих Жану Стаубу, Аксель и Бен сразу же отметили рыжемастного красавца по кличке Жазон. Великолепный в барьерном беге, он входил в список победителей серьезных соревнований, но, похоже, пережил в прошлом сезоне спад, и этим, видимо, объяснялось желание Жана Стауба сменить тренера. Проверив коня в работе, Аксель остановилась на скачках в Отей в последнее воскресенье мая.

В тот день Аксель, которая находилась на трибуне, предназначенной для владельцев и тренеров, воспользовалась биноклем, чтобы не упустить ни малейшей подробности бега Жазона. На выходе из последнего поворота конь Стаубов занимал прекрасное положение на середине дороги и мог претендовать на то, чтобы первым пересечь финишную черту. Ошибка на последнем барьере несколько выбила его из колеи, но он мужественно принялся догонять соперников.

— Вы думаете, он выиграет?

Аксель не отрывала глаз от предпринимавшего значительные усилия коня и не обратила внимания на вопрос, негромко прозвучавший за спиной. Она увидела, что он пересекает финишную черту сразу за победителем, и разочарованно вздохнула.

— Если бы не неловкость при последнем прыжке, он бы мог выиграть, — сказала она и лишь потом повернулась.

Ксавье Стауб вежливо улыбнулся ей и протянул руку.

— Я опоздал и не видел половины бегов. Это было интересно?

Аксель чуть было не пожала плечами, но довольствовалась ответом:

— Очень интересно. У вас просто талант появляться у меня за спиной, господин Стауб!

— Прошу вас, просто Ксавье.

Его бейдж владельца был небрежно прикреплен к отвороту блейзера цвета морской волны, а узел галстука приспущен.

— Отец в Нью-Йорке. Он попросил меня присутствовать на бегах… — Опустив глаза в программку, он поискал, как зовут коня. — Ага, Жазон. Я запомнил только его номер. Девятый.

— Прекрасно! Ваш номер девять замечательно пробежал, можете передать это отцу. Нужно спуститься на взвешивание. Вы пойдете?

Он пробурчал с растерянным видом:

— Нужно еще что-то делать?

— Первых всегда проверяют.

— На допинг?

— Да. И еще проверяют вес наездника.

— Выходит, перед скачками его не взвешивают?

— И перед, и после, если лошадь пришла к финишу.

— Зачем? Это смешно! Ведь не похудеет же он за пять минут!

На ходу Аксель терпеливо объяснила:

— Вес фиксируется по отношению к коню. Если у наездника есть преимущество в весе, он возьмет дополнительный груз, чтобы уравнять шансы с соперниками. Но даже более грубые подошвы на обуви не могут существенно увеличить вес. Поэтому бывает, что под стельку кладут свинцовые пластинки.

— А, понимаю! Можно избавиться от свинца, выбросив пластинки перед стартом в кусты?

— Примерно так…

Она на секунду остановилась и посмотрела на Ксавье.

— Вы вовсе не обязаны сопровождать меня. Мне кажется, что скачки вас усыпляют. Вы вправе уйти.

— Нет, посмотрю до конца, раз уж приехал.

Аксель с раздражением кивнула головой. Иногда владельцы бывают ничего не смыслящими любителями, но они хотя бы делают вид, что им это интересно. А Ксавье Стауб откровенно скучал.

В помещении для взвешивания она обменялась несколькими словами с Антоненом, который разделял ее оптимизм относительно Жазона, и поздоровалась с двумя тренерами и спортивным комиссаром бегов, не утруждая себя тем, чтобы представить им Ксавье. Возможно, он теперь долго и ногой не ступит на ипподром, к чему заставлять его пожимать руки незнакомым людям?

— Если у вас нет других участников, — неожиданно объявил Ксавье с наигранным весельем, — мы могли мы пойти отметить второе место Жазона. Со стороны Отейских ворот есть какие-нибудь бистро, где можно выпить по стакану вина?

— Отейских ворот? — переспросила изумленная Аксель. — Здесь есть все, что нужно. Бары, чтобы…

— Нет, здесь вы слишком многих знаете, нас будут постоянно перебивать!

При мысли, что сейчас уйдет оттуда, где ему явно было не место, Ксавье обрадовался и заулыбался. Аксель поколебалась секунду, но потом согласилась. Действительно, по традиции следовало отметить удачные бега, и даже если ей не хотелось оставаться в компании Ксавье Стауба ни минутой дольше, чем необходимо, она не могла отказаться выпить с ним.

— Я приехал на метро, а вы? — неожиданно спросил он.

— Конечно, на самокате. Впрочем, Мезон-Лаффит не так уж и далеко!

Ответ прозвучал иронически, но, вместо того чтобы обидеться, Ксавье продолжал улыбаться.

— Ладно, — вздохнула она, — сейчас возьмем мою машину на стоянке, беру на себя дорогу.

Десять минут спустя она нашла место на площади Отей, у кафе, витрина которого выглядела не слишком привлекательно.

— На ипподроме было лучше, — напомнила она.

Они прошли в маленький темный зал, где хозяин не слишком-то любезно согласился подать им два бокала шампанского.

— За Жазона, за девятый номер! — с довольным видом провозгласил Ксавье.

Аксель отпила глоток, ничуть не удивившись, что шампанское не было ни хорошим, ни холодным.

— Зачем вы приехали? — спросила она, глядя на Ксавье. — Не похоже, что вы хотели сделать приятное отцу.

— Это правда. Но откажись я, матери бы пришлось несколько недель слушать об этом! Похоже, я — любимая тема их разговоров. Когда им не о чем поговорить, они, по крайней мере, могут бесконечно ссориться из-за того, что я сделал или не сделал…

— Ей следовало самой приехать.

— Мой отец считает, что лошади — не женское дело. Вы и представить себе не можете, каких усилий ему стоило вас воспринять всерьез. Потребовалось все умение вашего деда убеждать и его репутация. То есть репутация вас обоих.

— Это вопрос не репутации, а результатов, — сухо возразила она. — Впрочем, я могла бы и не оправдываться!

Она залпом опорожнила бокал, желая как можно скорее прервать скучный разговор и уйти из этого отвратительного бара.

— Еще? — предложил Ксавье.

— Зачем? Вам оно показалось вкусным? Послушайте, я должна возвращаться.

— Подождите, еще хотя бы пять минут.

Он подал знак хозяину, который с насмешливой улыбкой снова наполнил их бокалы. Как только он отвернулся, Ксавье прошептал:

— Вы прекрасно понимаете, что никто не купит у него начатую бутылку.

— Если это благородный поступок, я преклоняюсь, — проворчала Аксель. — Но мне еще сидеть за рулем, не хочется лишиться прав.

Порывшись в сумочке, она вытащила кошелек и положила на стол деньги.

— Когда ваш отец должен вернуться из Соединенных Штатов?

— Послезавтра. На ближайших скачках вы обнаружите его у себя за спиной, если только ему не нужно будет отправиться еще куда-нибудь.

Она поднялась и протянула ему руку.

— Нет, — возразил он, — я ухожу с вами, один я здесь не останусь!

Оказавшись на улице, он добавил:

— Это была глупая мысль, я убедился. Наверняка в этом квартале есть более приятные места, но я их не знаю.

Он проводил ее до машины и придержал дверь, пока она устраивалась за рулем.

— Я хотел спросить… А что, если мы создадим качественное программное обеспечение для тренеров?

Аксель, обескураженная, покачала головой.

— Программное обеспечение? Но для чего?

— Составлять списки достижений и выигрышей, планировать работу, рисовать сравнительные таблицы и тому подобное. Цифры более выразительны, если их упорядочить!

— Господин Стауб, я…

— Ксавье, ведь мы договорились.

— Да, Ксавье, в моем компьютере этого нет, и, знаете, я прекрасно обхожусь. Желаю приятно провести вечер!

Она нажала на газ, заставив его закрыть дверцу. Через пять минут она ехала по мосту Сен-Клу в направлении автотрассы, ведущей на запад. Терять время с владельцами лошадей было частью ее работы, но тот час, который она провела с Ксавье Стаубом, — это просто уму непостижимо!

«Жазон, девятый номер! Этот тупица воображает, что лошадь всю жизнь будет под одним номером! Боже мой, похоже, отец все-таки лучше! А что до его программного обеспечения…»

Может, он настаивал на выпивке, чтобы продать ей компьютерную программу? Эта мысль вызвала улыбку, но скоро Аксель забыла о ней. Как всегда, ее ждали тысячи срочных дел, и она действительно спешила вернуться домой. Переодеться, обойти конюшню, позвонить Бенедикту, который снова уехал в Лондон. А когда фургон для перевозки беговых лошадей Общества конных перевозок возвратится из Отей, выгрузить лошадей и убедиться, что они не поранилась в машине. Наконец, поужинать с Констаном.

Перспектива сегодняшнего вечера заставила ее задуматься. Конечно, она очень любила смотреть, как Констан готовит, и слушать его отчет за день, но разве нормально в двадцать семь лет жить с дядей и дедом? Иногда друзья советовали ей снять студию, стать независимой, но она считала невозможным оторваться от лошадей. К тому же она совершенно не представляла, как можно покинуть несуразный дом с выступами. Честно говоря, у нее не было необходимости завоевывать свободу, которой ее никто и не лишал. Бенедикт позволял ей жить по своему усмотрению, никогда не расспрашивал о личной жизни, значение имела только работа. С какой же стати уходить? Чтобы поступать, как все? Но Монтгомери были другими, не типичными, они были вне нормы!

Аксель всегда осознавала это. Конечно, когда она училась в школе в Мезон-Лаффите, были дети, чьи родители каким- то образом принадлежали к конному миру, но, похоже, так, как они, не жил никто. Родители, пока не исчезли при трагических обстоятельствах, зачастую позволяли ей пропустить первый урок ради того, чтобы прокатиться на лошади. Летом они проводили отпуск вдвоем, на паруснике, не заботясь о том, чем в это время занимаются их дочь и сын. Обычно детей на несколько недель отправляли в Саффолк, к Джервису и Грейс, откуда они возвращались с прекрасными манерами и улучшенным английским произношением. «Стойте одной ногой на каждом берегу Ла-Манша, не забывая своих предков!» — повторяла кузина Кэтлин в каждый их приезд.

Предавшись воспоминаниям, Аксель едва не проехала поворот на Пуасси и только в последний момент перестроилась вправо. «Альфа Ромео» чудесно повиновалась, к тому же она водила машину так, будто это был чистокровный скакун. Она долго выбирала автомобиль и взяла сто пятьдесят девятую модель «седан», чтобы в случае необходимости в багажнике могла поместиться коляска Бенедикта.

После Пуасси она наконец оказалась на дороге через лес Сен-Жермен. Аксель отключила кондиционер, опустила стекла. Каждый раз, возвращаясь, она испытывала одно и то же нетерпеливое чувство — смесь удовольствия жить в чудесном месте и опасения, как бы в ее отсутствие не случилось беды.

Порыв ветра растрепал ее волосы, и движение, которым она их поправила, внезапно напомнило ей о матери. Соланж тоже носила длинные волосы и почти на всех фотографиях, сделанных на борту судна, была изображена с рукой возле головы или за ухом. И с неизменной лучезарной улыбкой. Парусник был ее страстью — едва ступив на палубу, она уже была счастлива.

У Аксель сжалось сердце. Она подняла стекла. Она не хотела думать ни о матери, ни об отце, ни о том ужасном сентябре, когда Бенедикт по десять раз на дню обзванивал все порты в Бретани. К поиску парусника присоединилось морское ведомство, но, несмотря на задействованные силы — безуспешно. Судно исчезло вместе с телами и имуществом.

Тела и имущество. Выражение действительно жестокое, если представить тела Соланж и Норбера в глубинах океана. Октябрь и ноябрь не принесли ничего нового, следовало признать очевидное. Аксель много плакала и утешала Дугласа. Она тупо повторяла ему, что не нужно терять надежды, но в глубине души знала, что родители не вернутся…

Она проехала по железнодорожному мосту, спустилась по авеню Лонгей и наконец попала в парк. Вот уже и ограда позади. Она дома, на своей территории.

«Я просто обязана сделать что-нибудь для Дуга…»

Какой бы отвратительной ни была их последняя встреча, он по-прежнему оставался ее младшим братом и нуждался в помощи.

«Констан поможет мне убедить Бена. Вдвоем нам удастся его уговорить!»

Но она отнюдь не была в этом уверена. Бенедикт никогда не отказывался от принятых решений, а ведь он объявил, что Дуглас больше не желанный гость. Покинуть дом, хлопнув дверью, и обвинить в этом семью было мальчишеством, безответственностью. Тем более, как впоследствии обнаружилось, проявить себя вне семейного круга Дуглас оказался неспособен.

Въехав в распахнутые ворота конюшни, Аксель припарковалась за рядом стойл, под навесом, где находились машины. Едва она вышла, как ее окликнул Констан, желавший знать, каков результат Жазона.

— Ошибка на последнем препятствии помешала Жазо — ну выиграть, но я очень довольна его вторым местом! Здесь все в порядке?

— Да, никаких проблем, — ответил он ободряюще.

Он часто упрекал ее в излишнем беспокойстве и недоверии, не осознавая, насколько серьезными могут быть оплошности. Краем глаза Аксель глянула, хорошо ли выметен двор после раздачи овса в обед.

— Пойду переоденусь в джинсы, — сказала она и направилась к дому.

Она торопилась, чтобы проконтролировать выгрузку, когда прибудет фургон для перевозки лошадей. Если конь испугается, спускаясь из фургона, то может пораниться или убежать от конюха.

— Предупреди Реми, чтобы он свел Жазона!

Реми был спокойным и серьезным, ему можно доверять.

— Аксель?

Она обернулась и встретилась с восхищенным взглядом Констана.

— Ты такая забавная в этом жакете, он так тебе идет…

Она поблагодарила его нежной улыбкой. Он мог рассердиться из-за того, что она в очередной раз попросила кого-то другого заняться лошадьми, но когда она видела в его руках недоуздок, то начинала нервничать. Она знала, что он способен все бросить, чтобы завязать шнурок или спокойно выкурить сигару. Когда Бенедикт присутствовал при подобных сценах, то только поднимал глаза к небу, сдерживая ярость. Констан — его сын, и для него этого было достаточно.

«А Дуг — его внук, с ним тоже все уладится!»

Она направилась к дому, торопясь натянуть ботинки.

Примерно в это же время Дугласа остановил на улице незнакомец, представившийся другом какого-то друга. Его звали Этьен, и он хотел кое-что предложить.

Прежде всего он угостил Дугласа стаканчиком ради знакомства и они обменялись ничего не значащими фразами, потом он предложил проводить его домой.

— Поговорим по дороге. Этот разговор откладывать не стоит.

Дуглас слишком хорошо знал людей из мира скачек, чтобы не понять, что этот тип относится к паразитам, трущимся вокруг конюшен. Он сразу заподозрил что-то нечистое. Что, очевидно, принесет ему немного денег и, возможно, много хлопот. Дуглас мог сразу покончить с этим, решительно освободиться от компании Этьена, но любопытство оказалось сильнее, и он решил подождать, пока тот не перейдет к главному.

— Как мне рассказывали, вы не в лучших отношениях с родными?

— Вы хорошо осведомлены, — подтвердил Дуглас.

— Все знают, что старый Монтгомери обошелся с вами непорядочно.

— Я не делаю из этого тайны.

— Тогда я открываю карты. Речь идет о том, чтобы нейтрализовать одну из его лошадей.

Даже если Дуглас и не был удивлен, он почувствовал себя не в своей тарелке. Он предполагал что-то в этом роде, но не задавался вопросом, как отреагировать на это.

— Нейтрализовать? — переспросил он, чтобы выиграть время.

— Только один укольчик накануне бегов, — сказал Этьен доверительным тоном. — Ничего плохого, это V-транквилизатор. Сильное успокоительное для слишком возбудимых лошадей. Оно мягко действует несколько часов, но лошадь в это время не в лучшей форме.

Поскольку Дуглас по-прежнему молчал, он продолжал:

— Коня зовут Макассар, он задействован в состязаниях второго июня и, несомненно, будет лучшим. Было бы хорошо, чтобы в этот день он не выиграл.

Дугласу не требовались дальнейшие объяснения, все и так было понятно. Этьен — если только этого человека действительно так звали! — работал на нечистоплотного тренера или наездника, привыкшего к темным делишкам. На скачках, о которых шла речь, должна быть лошадь, о которой никто не слыхал, лошадь, до сих пор выступавшая с плохими результатами, на которую игроки на ипподроме ставок не делали. А ведь плохие результаты — это еще не значит, что лошадь плоха. Ее можно «придержать», чтобы она при легком весе получила самый крупный выигрыш. В нужный день они почти наверняка сделают ставку. При условии, что не будет слишком грозного противника.

— Макассар — наш единственный серьезный конкурент, — продолжал Этьен. — Но если он чуть-чуть устанет — дело в шляпе!

Дуглас чуть было не сказал, что все не так просто, что на бегах бывают всякие неожиданности, но предпочел молчать и дальше.

— Ведь проникнуть ночью к Монтгомери не будет для вас проблемой? Если что-то не заладится, вы у себя дома…

— Я не знаю этого коня, — проговорил Дуглас. — В мое время его там не было.

— Караковый, с двумя белыми отметинами на ногах, довольно крупный, содержится на малом дворе. Если его не поменяли с кем-нибудь местами, это четвертое стойло западного ряда.

Точность информации только усилила тревогу Дугласа. Но мог ли он теперь, когда все было сказано, отделаться от собеседника? Последний, должно быть, почувствовал сомнение, потому что добавил вполголоса:

— Вы не заинтересованы в пари, я не назову вам имени победителя. Однако могу дать две тысячи евро сразу. Они останутся у вас, что бы ни произошло. И столько же потом, если все пройдет как надо.

Сумма была даже крупнее, чем предполагалось. Значительной и смехотворной одновременно.

— Я вас даже не прошу взламывать аптеку конюшни! — добавил Этьен со смешком.

Он достал из кармана куртки маленький пластмассовый пакетик. Дугласу достаточно было даже взгляда, чтобы понять, что там лежит шприц. Этьен сунул свободную руку в другой карман и понизил голос.

— У меня и деньги с собой. Не хватает только одного — ответа.

Лучшим из ответов был бы отказ, и Дуглас прекрасно это знал. Но он знал и то, что очень нуждается в деньгах, не говоря о желании отомстить Бену.

— Итак? — не терпелось Этьену.

Калейдоскоп картинок сменился в голове Дугласа. Дед в ярости оттого, что ошибся в возможностях одного из своих чистокровных скакунов, разочарованная Аксель, высокомерный Антонен, которого ругают за неудачный выезд… И он, Дуглас, наконец-то при деньгах. Что можно сделать с двумя тысячами евро, с четырьмя тысячами? А кстати, что ему мешает сделать ставку? Таинственный конь обязательно будет тем, на кого сделали самую большую ставку!

Еще не приняв окончательного решения, он взял пакетик, опустил его в карман и тут же почувствовал, что в руку ему суют свернутые рулончиком банкноты.

— Макассар, четвертое стойло, бега второго июня, — напомнил Этьен сухо.

Он поспешно удалился, и Дуглас понял, что у него уже нет возможности изменить свое решение. Он ничего не знал об этом человеке и не мог найти его, даже если бы захотел.

«В какое же дерьмо я вляпался?»

Размышлять было поздно, жребий брошен.

Вечер был достаточно теплым, чтобы посидеть на улице, и Анриетта выставила кованый стол и два кресла в крошечный садик возле их дома в Нейи. Крошечный, но чудесно обустроенный. Жан Стауб выложил садоводу-дизайнеру крупную сумму, чтобы тот создал ощущение пространства. Вечнозеленые кусты, решетка на задней стене, множество цветов, и все выложено бургундской плиткой, между которой пробивается травка.

Если смотреть из гостиной, местечко просто замечательное, но из окон второго этажа видны соседние дома, которые, казалось, вот-вот задавят этот зеленый островок. Тем не менее иметь частный дом с гаражом и садом в центре Нейи было немыслимой роскошью, и Анриетта вполне это осознавала. К сожалению, роскошь не сделала ее счастливой. Забавы мужа — огромные машины, беговые лошади, партии в гольф — оставляли ее равнодушной. Ее интересовал только сын, и она с нетерпением ожидала его редких визитов. Обычно они выпадали на время, когда Жана не было дома, — отец и сын совершенно не понимали друг друга.

— Останься на ужин, будь добр…

— Не могу, мама. Нужно вернуться на работу. У меня много дел, а я провел полдня на ипподроме! Впрочем, это красивое зрелище, и я не жалею, что пошел туда.

Едва переступив порог, он освободился от галстука, свернул его и сунул в карман. С раскрытым воротом рубашки и слишком длинными волосами — он никак не мог выкроить время, чтобы пойти подстричься, — сын выглядел совсем молодым.

— Эта женщина кажется мне очень сведущей. Думаю, папа будет ею доволен.

— Сведущей? Малышка Монтгомери? Твой отец ни во что не ставит ее профессиональные качества, он доверяет только деду. Хотя ее он нашел миленькой…

— Вот как?

— Я вижу его насквозь! — с горечью сказала она.

Дальше Анриетта откровенничать не стала. Муж изменял ей давно и часто, ни для кого это не было тайной, даже для сына.

— Мама, тебе не кажется, что отец уже не в том возрасте?

— Наоборот, в полночь это сущий дьявол.

— Послушай, оставим его фантазии ему. Отец ничего не добьется от девушки, которая младше его, пожалуй, лет на тридцать. Она только посмеется над ним.

Он позволил себе глоток шампанского, на этот раз охлажденного и вкусного, решив задержаться еще на четверть часа. У матери была не слишком веселая жизнь, несмотря на весь комфорт, которым она располагала. Ей хотелось иметь большую семью, много смешливых детей, но муж воспротивился этому. Рождение Ксавье тридцать лет назад удовлетворило его отцовские желания и внесло дополнительный штрих в его представление о продвижении в обществе. Большего ему не требовалось. И никакой галдящей ребятни!

— Какие у тебя планы на вечер? — спросил сын бодрым голосом.

— Может быть, после ужина схожу к подруге, Кристине, поиграть в бридж.

По-видимому, такая перспектива отнюдь ее не воодушевляла, но это было все же лучше, чем одиночество.

— Как у тебя идут дела, дорогой мой?

Она всегда задавала этот вопрос с тревогой. Она много раз предлагала ему деньги, но он всегда отказывался. «Я располагаю собственными средствами, твоему отцу ничего о них неизвестно», — уверяла она с заговорщицким видом. Всякий раз он благодарил ее и отказывался. Если он не способен обеспечить себя, то к чему было объявлять о своей независимости? Фармацевтическая промышленность мало привлекала его, и он одно за другим отклонил все предложения отца и поспешил покинуть родительский дом. Диплом инженера открывал перед ним другие двери, он решил строить свою карьеру иначе. И так достаточно неважные отношения с отцом разладились окончательно.

— Мне действительно нужно идти, мама. Обещаю, что зайду завтра.

Он наклонился, чтобы поцеловать ее, и с удовольствием услышал аромат, который очаровывал его в детстве. Когда она подходила к его кроватке поправить одеяло, он повисал на ней, чтобы еще и еще раз вдохнуть этот запах. Обычно голос Жана гремел в глубине дома, изрыгая упреки в адрес супруги. Почти каждый вечер они отправлялись на приемы, светская жизнь Стаутов соответствовала продвижению Жана в обществе. Ксавье оставался один под присмотром постоянно менявшихся нянек.

— Желаю хорошо провести вечер, — прошептал он, прежде чем отпустить мать.

Он пересек сад, прыгая на одной ноге по бургундским камешкам, как делал это, когда ему было десять лет.

— Именно так, — утверждала Кэтлин, — Оскар Уайльд спускался именно здесь. Может, он и спал на этой кровати, кто знает?

Она сняла комнату в гостинице на улице де Бо-Зар, решив обобрать все магазинчики в этом квартале. Огромное количество сумок свидетельствовало о том, что ее турне началось вполне удачно.

— Для тебя тоже есть пакет, — сказала она Аксель. — Ага, вот он! Держи, это должно великолепно тебе подойти, но я выбирала сама, потому что ты терпеть не можешь ходить по магазинам.

— У меня нет времени, Кэт!

— Ля-ля-ля, время есть всегда.

— Нет же! Бен у твоих родителей, я одна в конюшне.

— Здесь он или нет — по существу ничего не меняет, вы оба живете с телефоном возле уха.

— Нам нужно постоянно созваниваться, — проворчала Аксель.

Что они и делали по часу в день, по крайней мере: Бенедикт желал быть в курсе всех деталей. Он требовал, чтобы она рассказывала ему обо всем по порядку, потом высказывал свое мнение, делал замечания, угрожая, что не вернется, если с ним не согласятся. «Выпутывайся как знаешь, девочка моя!» — как всегда звучало в завершение.

Аксель сняла упаковку и обнаружила очаровательное черное шелковое платье, струящееся складками.

— Великолепно…

— Это ты будешь в нем великолепной!

— В тот день, когда выпадет случай надеть его.

Кэтлин бросила на нее колючий взгляд и покачала головой.

— Вот-вот, об этом и поговорим. Как же так, что ты не бываешь в обществе каждый вечер? Если не приглашают тебя, устраивай праздники у себя, принимай гостей, сделай все, чтобы видеться с людьми.

— Я встаю в пять часов, и у меня нет желания бодрствовать до полуночи.

— И сколько еще ты рассчитываешь так жить? Вставать на заре, ложиться с курами и весь день быть на ветру! Предупреждаю, от этого появляются морщины.

Язвительный тон Кэтлин раздражал Аксель, но она насколько смогла вежливо ответила:

— Знала бы ты, как мне это нравится…

— Что именно? Мокнуть под дождем? Ладно, давай спустимся вниз. Мне хочется покурить, и я считаю, что это можно делать только на улице.

Она взяла сумку и первой покинула комнату. Выйдя из гостиницы, они медленно пошли по улице.

— Бен должен постараться объяснить тебе это, Кэтлин.

— Ваше пристрастие к скакунам? Он пытался раз или два, но я так ничего и не поняла.

— Потому что ты не хочешь сделать усилие и представить…

— Все, что я представляю, — это то, как по вине одного из этих отвратительных животных Бен до конца жизни оказался прикованным к инвалидному креслу! На его месте я бы всех их отправила на бойню.

И она закурила длинную тонкую сигарету, пахнущую мятой.

— Я против того, чтобы ты навязывала мне свое видение. Давай, попытайся меня убедить.

Аксель хмыкнула, зная, что кузина никогда не изменит своего мнения. Вместе с тем, ей хотелось бы разъяснить, что ею двигало, что рождало в ней желание каждое утро вскакивать с постели.

— Лошадь — атлет, — терпеливо начала она, — с великолепной пластикой и исключительными данными. Когда возникает необходимость сделать усилие, скакуны почти всегда проявляют храбрость, потому что обладают невероятным нервным импульсом, но каждая — ярко выраженная индивидуальность. Есть трусы, которые боятся клочка бумаги на земле, есть шалуны, ласковые, гордые, легко возбудимые… Когда я вижу, как они борются за победу, то просто парю над землей, уверяю тебя! Конечно, бывают неприятные моменты, не оправдавшие надежд периоды, а иногда и травмы во время работы, за которые я упрекаю себя неделями. При виде лошади, которая хромает, которая страдает из-за того, что слишком многого от нее требовали, мне становится грустно. Но победа заставляет забыть обо всем! Вот смотри… В прошлом году мы с Беном сидели на трибуне на бегах среднего значения, и надежда на то, что наш участник придет первым, была очень небольшой. На выходе из последнего поворота конь на семь или восемь корпусов отставал от других. Мы уже ни во что не верили и просто болтали, как вдруг Бен с вытаращенными глазами дернул меня за руку, потому что наш конь вдруг стал пятым и вновь шел вместе со всей группой. Не могу описать, что мы почувствовали. Увидев, как он взлетает над землей, мы принялись кричать во все горло, чтобы подбодрить его, и он совершил свой подвиг — пронесся над финишной чертой как метеор, на полголовы быстрее других. Мы ликовали! Бен выглядел смешно, когда взглянул на меня и сказал: «Это твоя заслуга?» Да, я трудилась ежедневно, но главным образом это была заслуга Антонена, наездника, который сумел извлечь лучшее. Мы почти лишились голоса, люди смотрели на нас, какой-то тренер с ошарашенным видом подошел и похлопал меня по спине. Бен, смеясь, заметил, что, похоже, мне ничего не стоит заплакать, но и он тоже был взволнован. Ради таких мгновений, Кэтлин, я согласна проводить жизнь во дворе, по щиколотки в грязи, и пусть морщинам будет хуже!

Она замолкла, ощутив неловкость: слишком уж разболталась!

— Вы с Бенедиктом, — констатировала Кэтлин, — и впрямь тронутые. Вы оба — отколовшаяся ветвь нашей семьи.

— Да нет же, совсем наоборот! Начиная с Гаса, страстью к лошадям отличались все Монтгомери, и только Джервис считает их экзотическими животными. Похоже, ты вся в него.

Кэтлин последний раз затянулась и соизволила улыбнуться.

— Отлично, ты выиграла! Но получается, я имею право не походить на вас.

— Однако в Англии…

— Да-да, считается, что мы обожаем поло, бег, прыжки и — поскольку это запрещено — охоту на лис. И действительно, лошади у нас повсюду! Кстати, это весьма изящный способ зарабатывать на жизнь… Я с удовольствием буду рассказывать о том, что мой дядя тренирует чистокровных лошадей и что мой отец их разводит, но ты не заставишь меня полюбить этих животных. Что касается утверждения, будто ты смеешься над морщинами, то это самая большая глупость, которую я только могла услышать. Ни одна женщина не может так думать, ни одна, даже ты. Когда ты влюбишься, то будешь совсем по-другому смотреть на это.

При последних словах голос ее стал жестче, и Аксель это заметила.

— Хорошо, — легко подхватила она, — чтобы сменить тему, поговорим о любви. Ты упрекаешь меня в том, что я нечасто бываю в обществе мужчин, но ты-то сама, Кэт? Я все жду дня, когда стану подружкой невесты на твоей свадьбе!

— Это будет не завтра, хотя мне и жаль разочаровывать тебя, — едко отпарировала кузина.

До сих пор она весело шутила по этому поводу, почему же не настроена говорить сегодня? Решив не настаивать, Аксель бросила взгляд на часы. Кэтлин тут же схватила ее за руку.

— Нет, дорогая, тебе не удастся улизнуть, ты поужинаешь со мной. Я приглашаю тебя на прогулочный катер. Согласна?

— Согласна, — вздохнула Аксель.

Кэтлин способна настаивать на своем битый час, поэтому лучше уж уступить сразу!

К тому же в Аксель проснулось любопытство. Она заметила, что кузина нервничает, и хотела знать причину. Вдобавок у нее появилась бы возможность поговорить о Дугласе. После неудавшегося ужина в «Тастевене» она не переставала думать о нем, искала решение и не находила его. Если бы ей удалось привлечь Кэтлин на свою сторону, это был бы весомый союзник, чтобы одолеть Бенедикта.

— Ты не придумала ничего менее посещаемого туристами, чем прогулочный катер? — только и сказала она. — Я знаю настоящие рестораны. Можно пойти туда, и ты их для себя откроешь.

— Замечательно! Сейчас переоденусь…

Кэтлин направилась к гостинице, и Аксель пришлось ускорить шаг, чтобы ее догнать. Кэтлин бесполезно было говорить, что она одета безупречно: коль уж она вознамерилась сменить платье, ничто не помешает ей сделать это.

Утром первого июня лил дождь, но после обеда засияло солнце. Идеальные погодные условия, чтобы площадки ипподрома стали податливыми, как бархат. Аксель очень надеялась на завтрашние состязания, в которых должен был участвовать Макассар, вот почему в конце дня, во время обхода конюшни, зашла в стойло, чтобы приласкать его. Конь выглядел превосходно, взгляд его был живым, под лоснящейся шерстью четко обрисовывались мускулы. Как всегда спокойный, он сжевал морковку, которую протянула ему Аксель, а потом уперся в нее лбом в знак доверия.

После того как перевели часы, вечера стали длиннее; скоро наступит ночь святого Иоанна, самая короткая в году. Хотя еще не совсем стемнело, в половине девятого Аксель отправилась спать, утомленная двумя ужинами подряд с Кэтлин — вчера и позавчера. Отбывшая утром в Лондон кузина поведала ей совсем немногое: что обаяние некоторых мужчин обманчиво и что им нельзя доверять. В ее жизни любовь выглядела усложненной и хаотичной, а последний роман длился всего два месяца. Вопреки советам, которые давала другим, Кэтлин ни к кому не привязывалась и ко всему относилась подозрительно.

«Сорок — ужасный возраст», — неоднократно повторяла она. Однако Кэтлин действительно прекрасно выглядела и по-прежнему отмечала, что ее провожают восхищенными или завистливыми взглядами всюду, где бы она ни появилась. Рядом с ней Аксель чувствовала себя девчонкой, неотесанной и безвкусно одетой. Но как бы там ни было, она была по-своему хороша.

В этот вечер Констан вышел из кухни, где делал генеральную уборку, в одиннадцать часов. В духовке стоял пирог к завтраку, и Констан решил пока выкурить сигару на свежем воздухе. Он часто последним отправлялся спать. Его отец и Аксель ложились рано, обычно утомленные слишком насыщенным днем, ведь они жили в постоянном напряжении. Констан был куда более благодушен. Он никогда не действовал под влиянием импульса, не приходил в ярость, поэтому ему и спать нужно было меньше.

Жизнь при конюшне его удовлетворяла. С того дня, когда отец назначил его первым конюхом, он расцвел. Он присматривал за учениками, как старший, да и лошади были его друзьями, хотя он и отказывался садиться верхом.

Констан смущался оттого, что понимал, насколько он отличается от остальных Монтгомери. Еще когда он был ребенком, одноклассники смеялись над ним и не упускали случая придраться, и если бы не заступничество старшего брата, Норбера, он был бы мучеником. Ему тыкали в спину пальцем, смеялись над тем, как он ходил. Даже если Констан был прилежен на уроках, оценки все равно были ужасными, и, вопреки всем стараниям, никто не хотел с ним дружить. Норбер, которого он постоянно теребил, требуя объяснить такое непонятное отторжение, в конце концов невнятно пояснил: «Ты не такой, как все, и это их достает».

Всякий раз Констан, вспоминая эти слова, и особенно ласковую улыбку, с которой они были сказаны, готов был заплакать.

После исчезновения Норбера Констану катастрофически его не хватало, он постоянно с тоской думал о брате. Единственным его утешением стала забота об Аксель и Дугласе, и он старался сделать для них все, что только мог. В память о брате он готов был опекать их до самой смерти.

Он докурил сигару и, старательно завернув окурок, положил его в карман. Затем спустился по ступенькам с крыльца, решив в последний раз обойти конюшню. Пройдя вдоль двух рядов стойл и не заметив ничего подозрительного, он повернул в сторону террасы за квадратной башней. Он очень любил пройтись там летним вечером, наслаждаясь пением ночных птиц и шумом близкого леса. Да, жизнь ему решительно нравилась. У него была своя роль при отце и племяннице, совсем скромная, но он догадывался, что никто другой не доверит ему даже самой простой работы. В другом месте ему нужно было бы противостоять обществу, снова переносить насмешки, а здесь его никто не обижал.

Он хотел было закурить вторую сигару, но решил воздержаться. Бенедикт, который, впрочем, до несчастного случая был заядлым курильщиком, говорил, что он «обращает деньги в пепел». На самом деле у Констана было достаточно денег, он никогда не тратил свою зарплату полностью. Он покупал лишь необходимую одежду и не ходил ни в рестораны, ни в кафе. Его фантазия простиралась только на покупки трогательных подарков ко дню рождения и на Рождество. Разумеется, он не оплачивал счетов, даже из супермаркетов, и вся его зарплата шла на карманные расходы.

Необычный шум заставил его повернуть голову. Несколько мгновений он прислушивался, но не обнаружил ничего необычного. Должно быть, лошадь взбрыкнула в стойле или крысы шумели возле хранилища овса. От них невозможно избавиться: служба по их уничтожению приезжала дважды в год и не давала никаких гарантий. Близость леса и большое количество запасенного для лошадей зерна неизбежно привлекали крыс.

— Поганые твари… — проворчал Констан.

Он попытался приручить приблудного кота, но тот сбежал, испугавшись такого количества противников.

Второй звук, негромкий, но более отчетливый, заставил его встать. Скрип. Слава богу, крысы еще не научились открывать двери! Констан на цыпочках пересек террасу, обошел двор и остановился. Оттуда, где он стоял, несмотря на темноту, был виден почти весь двор. Тучи скрывали луну, ночь была темной, но Констан знал каждый уголок на память, в малейших подробностях. Могло ли случиться, что кто-то перелез через ворота? И что в таком случае должен делать он?

Сердце в груди забилось сильнее. В подобного рода ситуациях Констан совершенно терялся. Он прищурился и вгляделся в темноту, надеясь увидеть знакомые тени. Что это, неужели дверь одного из стойл западного ряда открыта?

«Черт возьми, не разбудить ли Аксель? Но если пойти в дом, я наделаю шума, и тогда нам уже не узнать, был там кто-то или нет».

Встревоженный, не зная, что предпринять, он стоял, прижавшись к стене. В случае необходимости ему нечем защититься. И речи нет о том, чтобы в такой образцово содержащейся конюшне найти вилы! Он каждый вечер заботился о том, чтобы все было убрано и заперто на ключ.

От мысли, что он в одиночку должен защитить тридцать бесценных чистокровных лошадей, Констан оледенел. Коль он услышал, как скрипела дверь, то непременно должен что-то предпринять! Но он не мог ничего придумать. Он вгляделся в темноту. Перед третьим или четвертым стойлом мелькнула тень, ему не померещилось.

Двигаясь как можно тише, он направился к тыльной части дома, который обошел, чтобы оказаться на противоположной стороне. Он прошел под темными окнами Бенедикта, приблизился к другому ряду стойл и обогнул их. Оказавшись в конце здания, он увидел, что входные ворота приоткрыты. Невообразимо! Он сам их запер, как делал это каждый вечер, и Аксель наверняка их проверила, как она всегда делала. Но это не имело значения: именно он отвечал за двор, отец ему поручил, и случись что — отвечать придется самому.

Пока он раздумывал, не зная, что предпринять, характерный скрежет повторился. Дверь стойла снова закрылась — он услышал даже, как щелкнула хорошо смазанная задвижка. По спине у него струился пот, рубашка прилипла к телу. Ничто не могло ему помочь, он должен был немедленно обнаружить себя, окликнуть незаконно вторгшегося. Возможно, драться голыми руками… Продолжая стоять, он мельком увидел силуэт мужчины. Констан глубоко вдохнул и приготовился шагнуть вперед, но застыл на месте как пригвожденный. Хоть и было темно, он узнал человека, перемещавшегося на цыпочках.

Должно быть, тучи рассеялись, стало чуть светлее. Или глаза Констана привыкли к темноте, в которую он усиленно всматривался. Как бы там ни было, он не мог ошибиться относительно личности ночного посетителя: это был Дуглас, который как раз, закрывая за собой створку ворот, дважды повернул ключ. Бесшумно шагая, он поспешно удалялся по авеню.

Констан долго стоял неподвижно. Ему даже пришлось восстанавливать дыхание, потому что он вынужден был его затаить. Если Дуглас приехал на машине, то, несомненно, припарковал ее очень далеко отсюда. Шума мотора не было слышно ни прежде, ни сейчас. Гарантированное соблюдение тайны? Но зачем? С какой целью?

— У него же есть ключ, — прошептал Констан.

Собственный голос показался ему слабым и хриплым. Широко шагая, он направился к западному ряду и вошел внутрь. Третье или четвертое стойло. Кто их занимает? Да, Артист и Макассар. Макассар, которому завтра бежать… Констан лихорадочно открыл дверь и зажег свет. Артист лежал на соломе спокойно, а вот Макассар забился в глубину стойла и казался возбужденным. Осторожно подойдя, Констан погладил его по шее. Конь дважды или трижды с раздражением дернул головой.

— Спокойно, мой хороший, спокойно…

Что же произошло здесь десятью минутами раньше?

— Что он тебе сделал, а?

Увы! На этот раз Констан знал ответ. Что можно сделать скакуну накануне бегов, когда человеком движут недобрые намерения?

— Только не Дуглас! Не он, нет!

Он наклонился, чтобы осмотреть солому, но ничего не заметил. Конечно, Дуглас не был таким дураком, чтобы оставить шприц или кусок ваты, — он выполнил свою грязную работенку, не оставив следов.

— Матерь Божья… Как это объяснить?

Он ничего не понимал. Он видел, что Дуглас Монтгомери закрыл ворота конюшни собственным ключом. Все остальное было предположениями.

— Нет, это очевидно, что Макассар завтра выступит плохо. Но зачем?

Пари, деньги, игра, соблазн выигрыша. Констан за всю свою жизнь не поставил ни одного евро на лошадь. Сколько же Дугу заплатили за злодеяние? Сколько он получит потом в окошке тотализатора?

Констан вышел из стойла, погасил свет, закрыл двери. Что же делать? Будить Аксель ему не хотелось. Она вполне могла вызвать полицию, подать жалобу или прямо среди ночи отправиться к Дугу и надавать ему пощечин. Что же до Констана, то он оказался бы предателем, не поднявшим тревогу. Свидетель-пособник… После этого он мог бы попрощаться со своей ответственной должностью.

Все складывалось отвратительно. Он достал из кармана коробку с сигарами и закурил. В каком положении был

Дуглас, если пошел на подобную аферу? Сын Норбера, внук Бенедикта, правнук великого Гаса Монтгомери превратился в проходимца. А если он окажется за это в тюрьме?

Тюрьма… Констан вздрогнул, представив Дуга в камере. Не он ли клялся заботиться об Аксель и Дугласе? Норбер, должно быть, ворочается в гробу.

— Я говорил, чтобы с этим мальчишкой так не обращались, что его превратят в бунтаря… Я говорил, но меня не слушали!

Совесть мучила его, и он вернулся, чтобы взглянуть на Макассара, который по-прежнему стоял в стойле. Пора было уходить. Он знал, что не заснет этой ночью и не сможет утром, за завтраком, посмотреть в глаза Аксель.

Едва он вошел в дом, как от запаха горелого запершило в горле. Он поспешил на кухню, открыл дверцу духовки и с отвращением взглянул на обуглившийся пирог.

— Испеку другой, это меня отвлечет.

Какое-то время он размышлял, но уже знал, что ничего не скажет. Его загнали в угол. На секунду он закрыл глаза, пытаясь представить завтрашние скачки. Антонен будет нервничать, напрасно стегать несчастного Макассара… Ничего не поделаешь, этого не избежать.

— А дальше? Пока что малыш попал в переплет по собственной неосторожности…

Констан мог бы покараулить ночью, сменить замок на воротах, навесить замки на дверях в стойлах, но как быть с другими конюшнями?

— До тех пор, пока его не схватят и не отдубасят хорошенько.

Должен ли он это сделать? Наброситься на Дуга и задать ему трепку? Констан чувствовал себя совершенно не способным на это, он никогда еще не поднимал ни на кого руку.

— По крайней мере, я поговорю с ним. Я знаю, где он живет.

Хотя убедить Дугласа в чем-то было нелегко: еще ребенком он был уже упрям как осел.

— И он меня тоже не слушал. Никто меня не слушает.

Он достал сгоревший пирог из печки, выбросил его в мусорное ведро и какое-то время рассматривал почерневшую форму. Рецепт дала ему Соланж, его свояченица, та, что так любила море и парусники.

Внезапно на Констана навалилась бесконечная тоска. Какой же он никчемный! Простофиля, как он часто слышал о себе. И все его клятвы, данные в память о брате, не стоят ломаного гроша!

Констан шмыгнул носом, вытер щеки и поставил форму в раковину. Как бы ему хотелось вернуть время вспять! Когда еще не исчез Норбер, не умерла мать, не случилось несчастья с отцом… Или хотя бы не произошли события сегодняшнего рокового вечера…