Нектар на губах

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

В столовой безошибочно угадывалась атмосфера напряжения. Кей пригласила на ужин Хита, и к тому времени, когда Эллис спустилась вниз, он и Филипп уже о чем-то жарко спорили.

Кей и Джошуа молча сидели рядом с Филиппом, Меган напротив, возле Хита и Эллис. Кейтлин отпросилась под благовидным предлогом: Барри попросил ее показать ему центр Нейпира, построенный в стиле ар деко.

Но никакие семейные трения не могли взволновать Эллис. То ошеломляющее открытие, к которому она недавно пришла, сделало ее нечувствительной ко всему остальному. Она любит Джошуа, а все остальное — ерунда!

Эллис украдкой покосилась в его сторону. Лицо Джошуа было спокойно, пока их взгляды не встретились. Вспыхнули искры, его глаза засветились, словно горячие угли. Он был прав. Их дела не закончены.

Но разве у них есть шансы? Секрет рождения Роланда всегда будет лежать между ними, как пропасть, слишком огромная, чтобы можно было перекинуть через нее мост. Эту правду Джошуа никогда не сможет признать. Спокойствие родителей ему слишком дорого.

Весь вечер Хит следил, чтобы ее бокал был полон. И к тому времени, когда подали жареного цыпленка, Эллис немного расслабилась, тепло от вина и пищи разлилось по ее телу.

Айви уже убрала посуду, когда Кей поднялась со своего места.

— Мы с Филиппом хотели бы кое-что сказать вам… — Начала она.

Филипп, оттолкнувшись от стула, встал рядом с ней и обнял за плечи.

— Последние недели были очень трудными, — произнес он. — На нас легло тяжелое бремя — похороны сына… Меган, Хит и Джошуа потеряли брата.

Взгляд Филиппа на мгновении задержался на Эллис, словно напоминая, что ей здесь осталось находиться всего лишь несколько часов. Девушка почувствовала, как ее пальцы под столом сами собой сжались в кулак.

— Со смертью Роланда наступили нелегкие времена для Кей и для меня… — Он остановился и повернулся к жене.

Кей дотронулась до его руки.

— Филипп хотел сказать, что когда-то мы столкнулись с необходимостью принять решение. Но боюсь, решение оказалось неверным.

— О чем ты говоришь? — спросил Хит. — Что за решение?

— Много лет назад я никак не могла забеременеть, — продолжала Кей. — Это было не слишком приятное время в моей жизни… Я чувствовала себя очень подавленной.

— И после долгих раздумий, — подхватил Филипп, — мы решили усыновить мальчика.

— Роланда…

Сердце Эллис учащенно забилась. Она с трудом могла поверить в то, что услышала. Хит сидел, от изумления приоткрыв рот, даже Меган не нашлась, что сказать. Джошуа, не отрываясь, смотрел на родителей, напряжение читалось в каждой линии его тела.

Хит первым обрел дар речи:

— Но я же не приемный, верно? Черт, я ведь похож и на отца, и на Джошуа… даже на Меган.

— Спасибочки, — хмыкнула Меган. — Я все же буду покрасивей тебя.

Кей нервно улыбнулась.

— Нет, конечно, вы не приемные. Ни один из вас. После того как мы усыновили Роланда, я забеременела — словно никогда и не было этих пустых лет.

— Но почему вы нам ничего не сказали? — произнес Джошуа.

Филипп замялся.

— Мы хотели, но с каждым уходящим годом это становилось все труднее.

— Тогда почему вы говорите об этом сейчас? — спросил Хит.

— Потому… — сказал Филипп, — потому, что мы все же не сумели справиться с этой ситуацией так, как надо.

Взгляд Кей остановился на Эллис.

— В течение нескольких месяцев одна девушка пыталась связаться с Роландом. Сначала она посылала письма, потом электронные сообщения…

— Чего она хотела? — осторожно осведомилась Меган.

— Она была беременна? — вмешался с предположением Хит. — Ей нужны были деньги? Она решила шантажировать Роланда?

Смешок Кей скорее был похож на стон.

— Она не была любовницей Роланда. Она была его сестрой. Его младшей сестрой.

После наступившего молчания все вдруг разом заговорили. Но Эллис смотрела только на Джошуа. На Джошуа, который не сводил глаз со своей матери. Она не могла видеть его лица и не знала, о чем он думал. Это он все устроил? Это он попросил родителей сказать правду?

Кей вздохнула.

— Единственное, на что она решилась, — это сообщить всем, что Роланд приемный сын, если я не поделюсь с ней воспоминаниями о ее брате, которого она искала долгие годы.

— Значит, ты все же поддалась на ее шантаж, — констатировал Хит.

— О, бедная девочка. Мы бы хотели познакомиться с ней. — Это была Меган.

— Вы уже сделали это, — голос Джошуа эхом отозвался в пространстве комнаты.

— Что? — Меган повернулась к нему.

— Она сидит вместе с вами.

В мгновенно наступившей тишине все взгляды устремились на Эллис.

Оттолкнув свой стул, Меган обежала вокруг стола и обняла Эллис за шею.

— Почему ты не сказала нам, что Роланд твой брат?

— Я не могла. — Через плечо Меган Эллис посмотрела на Джошуа. — Никто из вас не знал, что Роланд был усыновлен. Я обещала вашим родителям, что никогда не открою этого.

— Чего я не могу понять, — сказал Джошуа, — так это почему сам Роланд не сказал нам об усыновлении?

Филипп покачал головой.

— Он этого тоже не знал.

— А как же все эти письма и электронные сообщения от Эллис? Я уверен, у него наверняка возникли вопросы.

— Да… — Пальцы Кей нервно сжимались. — Мы сказали ему, что Алиса Маккей, должно быть, или сумасшедшая, или шантажистка. Что он, конечно же, наш сын. Он хотел обратиться в полицию, но мы отговорили его. — Плечи женщины беспомощно опустились.

В комнате вновь наступила тишина, Эллис похолодела от ужаса. Так Роланд думал, будто она сумасшедшая? Однако… с другой стороны, это ведь означало, что он не отвернулся от нее.

Она тряхнула головой, пытаясь собраться с мыслями.

— Но вы говорили, что он не хотел иметь со мной ничего общего. Что он выбрал наследство Саксонов вместо возможности объединиться со мной, его родной сестрой.

Кей в отчаянии посмотрела на нее.

— Мне очень стыдно за то, как мы поступили, Эллис… Я бы хотела, повернуть часы назад…

Эллис закусила губу, чтобы не наговорить горьких слов. Она отвела глаза, чувствуя, что не сможет выдержать взгляд Кей без того, чтобы не выразить ей свое осуждение. Ей нравилась Кей… Но в то же время она и Филипп обманули и ее и Роланда, лишили их возможности найти друг друга.

— Мама! — Глаза Меган расширились. — Как вы могли сделать такое?

— Я думала, если Роланд выяснит, что был усыновлен, он отвергнет нас, — плечи Кей совсем поникли. — Но если бы я знала, что Роланд погибнет… что у Эллис никогда не будет шанса узнать своего брата…

Кей спрятала лицо на груди Филиппа. Муж обнял ее.

— После того как Кей познакомилась с Эллис поближе, она больше не могла скрывать этот обман.

Так значит, Джошуа не говорил со своими родителями…

Эллис совсем не чувствовала облегчения, которого могла бы ожидать. Она была потрясена не меньше, чем Саксоны. Глаза Меган лихорадочно блестели, Хит смотрел на нее с любопытством… что же до Джошуа, то по его виду вообще ничего нельзя было сказать. Все, о чем она могла теперь думать, так это о том, что у нее не осталось причин здесь дольше задерживаться.

Как только Кей, оторвавшись от Филиппа, потянулась обнять своих троих детей, Эллис незаметно выскользнула из столовой, чтобы в уединении своей комнаты попытаться свыкнуться с тем, что сейчас произошло.

Эллис стояла возле окна, глядя на сгущающиеся сумерки. Ей нужно было собраться с силами, чтобы закончить упаковывать свой чемодан.

Джошуа не постучал. Но она слышала, как скрипнула дверь, слышала его тихие шаги, когда он подошел к ней.

— Почему ты уезжаешь?

Она повернулась к нему. На его лице появились морщины, которых не было в их первую встречу. В ночь на костюмированном балу. В ночь, когда он впервые поцеловал ее. В ночь, когда разбился Роланд.

Зачем было спрашивать? Неужели он не может понять, как подействовала на нее эта сцена в столовой?

— Я думаю, нам всем нужно некоторое время, — произнесла она. — Я уеду завтра утром.

Ей хотелось, чтобы он начал уговаривать ее остаться. Его взгляд был озабоченным. Даже сердитым. Но тех чувств, которые она искала, в нем не было. Не было даже желания.

Слишком много всего случилось.

Глупо было думать, что у них еще остался шанс быть вместе.

— Может быть, ты и права, — сказал он. — Пойдем, чего-нибудь выпьем на ночь.

Она задумалась. Что это, попытка к примирению?

— Чашку чая было бы неплохо.

Но они не пошли на кухню, а по боковой лестнице спустились вниз. Джошуа усадил ее на софу в гостиной, которую они делили с Роландом, а сам отправился в их маленькую кухню в стиле корабельного камбуза. Через несколько минут он вернулся с двумя чашками — с кофе для себя, с чаем для нее.

— Моим родителям не стоило обманывать Роланда. Это было неправильно.

Эллис взяла чашку.

— Я знаю. Иногда мне хотелось, чтобы я никогда не давала твоей матери свое обещание.

Джошуа был зол, но не на нее.

— Конечно, ты не могла нарушить свое слово. Абсолютная честность и желание стоять за правду — это то, что отличает тебя от других. Ты чувствовала себя обязанной защищать Томми Смита, потому что считала, что он был незаслуженно уволен.

— У его версии были доказательства. И я пыталась связаться с тобой, чтобы ты мог их прокомментировать.

— А я так и не перезвонил тебе. Но я был ужасно занят. Сначала с уборкой урожая, потом с пожаром в винодельне. — Он поднял руку и провел по ее волосам. — Мне очень жаль, что вас с Роландом лишили возможности узнать друг друга. Ему бы понравилась твоя твердость… твоя верность… твой острый язык.

Что-то сдавило Эллис горло.

— Спасибо. Ты очень добрый.

— Брось, какой я добрый…

Джошуа обнял ее. И в этом жесте не было ничего чувственного, только забота и понимание. Как она могла так неверно судить о нем! В его объятиях ей было спокойно и уютно.

Эллис допила чай и отставила чашку в сторону. Опустив голову ему на плечо, она молча слушала размеренные удары его сердца. Уже немного задремав, она почувствовала, что ее несут и опускают на матрас.

— Спи, — прошептал он.

Его руки сомкнулись вокруг нее, и через несколько секунд она уже погрузилась в глубокий сон без сновидений.

В ярком свете солнечного утра, Джошуа не отрываясь смотрел на лицо женщины рядом с ним. Ее веки затрепетали, она несколько раз моргнула и, зажмурившись, уткнулась ему в грудь.

Джошуа обдало жаром.

Она всю ночь лежала в его объятиях, ее бедра были прижаты к его животу. Он до утра не сомкнул глаз. К тому времени, когда начало светать, он уже готов был тихонько выскользнуть из постели и уйти.

Теперь все было по-другому. Основа их отношений была определена. Эллис стала, можно сказать, членом их семьи.

Все знали, что она сестра Роланда.

Как он мог позволить себе иметь с ней легкомысленную связь. Она казалась уверенной и сильной, но под всем этим он видел ее уязвимость. Она нуждалась в его защите — даже от него самого. Вздохнув, Джошуа начал отодвигаться к краю.

— Ты куда? — после сна ее голос был чуть хриплым и ужасно сексуальным.

И он задал вопрос, которого не должен был задавать:

— Ты хочешь, чтобы я остался?

— Да. — Она потянулась, как гибкая сонная кошка.

Кровь застучала у него в ушах.

Он притянул ее к себе, она поддалась без всякого сопротивления. Эллис была прекрасна с ее нежной кожей и спутанными волосами, с теплым телом после ночи рядом с ним. И горькая сладость чувств, которые она в нем вызывала, была совсем непривычна для него.

Эллис прижалась к нему животом, и Джошуа услышал, как у нее перехватило дыхание, когда она почувствовала его твердость. Ее глаза, сразу же проснувшиеся, встретились с его взглядом.

— Здесь? Сейчас?

— Где только захочешь.

Она легко выскользнула из футболки, в которой спала. Он еще вечером стянул с нее трикотажные брюки, чтобы ей не жарко было ночью. Ее груди были полными и нежными. Откинувшись на высокие подушки, изогнув губы в самой соблазнительной улыбке, которую он когда-либо видел, она ждала.

Джошуа со стоном выдохнул.

Его рука погладила ее живот, спустилась ниже.

— Откройся мне.

Она подчинилась. Он скользнул внутрь. Она застонала.

— Тебе стоит только дотронуться до меня, и я уже как в огне.

Этих слов было достаточно, чтобы его желание хлынуло через край. Подтянув Эллис к себе, он провел губами по ее шее. И через мгновение, словно подчинившись какой-то магии, он был уже у нее внутри.

Они двигались медленно и согласованно, пока удовольствие, начавшись внизу живота, не разошлось по всему телу. Напряжение все нарастало, их движения участились. А потом он почувствовал, будто падает в саму бесконечность, слыша рядом с собой стук сердца Эллис.

Когда они вновь оказались на земле, энергия переполняла его. Он посмотрел на нее и улыбнулся.

— Ух.

Эллис наморщила нос.

— Просто «ух»?

— Просто «ух». Чуть больше, и меня бы это убило.

Потом его лицо стало серьезным. Он не знал, понравится ли ему то, что она могла сказать.

— Что теперь будет с нами? — спросила Эллис. Джошуа сделал глубокий вдох, понимая, что ступил на незнакомую территорию.

— Через какое-то время мы можем сказать моим родным о наших отношениях. — Он не думал, что это будет для них большой неожиданностью.

— Но ты живешь в Хоукс-Бэй, а я работаю в Окленде. В некотором роде проблема, не так ли?

Это вернуло его мысли к другой проблеме — проблеме статьи. Когда Эллис докопается, кто послал вино из лучшей партии на конкурс, ее просто убьет, что ей придется быть автором этой статьи. Конечно, она может решить конфликт, уговорив редактора передать ее работу кому-нибудь другому, но все равно свой отказ сообщить читателям правду будет расценивать как собственный проигрыш.

Прошлым вечером Эллис выглядела такой расстроенной. Если она напишет статью, ее боль только усилится.

— Эллис, — сказал он, — откажись от статьи.

Она отстранилась от него.

— Что?

— Откажись. Эта статья не последняя. Еще будут и другие.

— Как… как ты можешь просить об этом? Ты сам говорил, меня отличает то, что я умею стоять за правду. — Она внимательно посмотрела на него. — Или же ты знаешь, кто передавал образцы на конкурс? Знаешь, кто мог быть заинтересован в обмане? Это Кейтлин?

Он покачал головой.

— Кейтлин тут ни при чем.

— Кого же ты тогда прикрываешь? Филиппа? Свою мать? Вчерашний вечер показал: они пойдут на все, что сочтут необходимым.

— Они думали, что защищают Роланда. — Его родителей было трудно простить, но Джошуа все же считал своим долгом вступиться за них.

— Они совершили ошибку. Им нужно было позволить ему принять собственное решение. Он ведь уже не был ребенком.

— Я согласен с тобой. Но эта история сделает им очень больно.

— Но кого ты все же выгораживаешь? Меган? Или… самого себя?

Ее недоверие разрывало Джошуа на части. Но он это делал для нее.

— Я не буду отвечать, Эллис. Но, собирая материалы для статьи, ты принесешь боль себе.

— Но я должна отказаться из-за тебя?

Настойчивость Эллис и непреклонный тон заморозили его на месте. Но он не мог запятнать ее память о Роланде, не мог заставить Эллис страдать еще больше. Но стоит ли пойти на риск потерять ее?

Наконец он твердо произнес:

— Да, из-за меня.

Эллис никогда не выглядела более прекрасной… и более разочарованной.

— Не думаю, — сказала она, — что я смогу сделать это. Даже для тебя. То, чем я занимаюсь, — моя работа. И я привыкла делать ее хорошо. Но дело не только в этом. Ты просишь меня повернуться спиной ко всему, во что я верю, ко всем ценностям, на которых я была воспитана. К правде. К справедливости. Моя работа состоит в том, чтобы напоминать людям не забывать этические принципы честно вести свои дела. По-моему, это правильный подход.

Выражение ее глаз сказало ему еще больше. Она думала, что, исходя из собственных корыстных интересов, он хотел защитить себя и свою семью любой возможной ценой. Теперь Джошуа не мог сказать никому об их романе. Он не оставил себе никаких шансов для этого. И будь он проклят, если скажет ей правду, чтобы спасти их отношения, построенные на таком шатком фундаменте.