Несчастье вам в помощь

2.06. Битва при каштановом дереве

Родной город встретил моросью и промозглым ветром. Открыв глаза, Аня замерла на месте, озадаченно моргая. Понадобилось несколько секунд, чтобы в голове уложилось: она — в знакомых развалинах, на Последней Каштановой, просто с другой стороны дома. Подумалось, что мертвое дерево посреди дворика и есть тот самый последний каштан. И только после этого наконец дошло: она все еще поддерживает Ягу под руку. Стоит на месте, поддерживает и не слышит ставших привычными оскорблений в свой адрес.

"А вот это нехорошо. Совсем нехорошо!"

Дверь черного хода обделили и звонком, и глазком, так что пришлось плюнуть на вежливость, барабанить по ней, а после — выслушивать претензии домового.

"Хоть что-то ничуть не меняется…" — почти обрадовалась Аня.

Войдя в дом, старуха вдруг оттолкнула Аню и решительным шагом направилась в свой кабинет.

Аня вернулась обратно на крыльцо: заходить в офис, еще пару дней назад — родной и любимый, теперь совсем не хотелось. С другой стороны, оставаться одной хотелось еще меньше. Пока она размышляла, как быть дальше, на крыльцо, кутаясь в синюю шаль, вышла Мара:

— Ну что? Старая вернулась мрачнее тучи, разговаривать отказывается. Давай-ка, выкладывай, как дела!

— Никак, — покачала головой Аня. — Ее подруги не… — она запнулась, не решаясь рассказать правду. В конце концов, только Яга в праве делать какие-то выводы из того что случилось. — не в состоянии помочь. — выкрутилась она, почти не солгав.

— Я тоже перекинулась парой-тройкой слов кое с кем, и тоже — безрезультатно. Следовало ожидать. — пожала плечами Мара. — Никто не хочет лишний раз связываться с этой тварью.

— Совсем никто не поможет? — осторожно уточнила Аня, просто чтобы поддержать разговор. Ей очень нужно было с кем-нибудь говорить, не важно, с кем, лишь бы не оставаться наедине с собой. Наедине то и дело бросало в дрожь и все сильнее хотелось бежать. Все равно — куда, лишь бы подальше.

— Меньше, чем никто, — мрачно откликнулась Мара. — Он — кивок в сторону дома — явный намек на директора. — ничего не станет предпринимать, пока не прольется кровь. Таковы правила: Лихо не нападает, пока не разбудят.

— Смотри: напугаешь дурочку до смерти, так и вовсе будем поджидать врага вчетвером! — Яга приближалась, шаркая сильнее обычного, медленно, словно тащила что-то тяжелое. Наконец выбралась на крыльцо черного хода и остановилась передохнуть, опустив наземь здоровенное ведро с крышкой.

"С возвращением, доктор! Быстро же вы оклемались — я даже еще не заскучала без оскорблений," — кисло усмехнулась Аня, отметив, что Яге не удалось ее разозлить, скорее — заинтриговать. Но предлагать помощь желания не было: очень уж скверный запах шел от загадочного ведра. Тянуло пищевыми отходами: гнильем и тухлятиной.

Яга, крякнув, снова взяла ведро и направилась к мертвому дереву. Аня и Мара наблюдали за ней, первая — с любопытством, вторая — брезгливо морщась. Старуха поставила ведро рядом с каштаном и трижды постучала по стволу, что-то бормоча. Надела резиновые перчатки и сняла с ведра крышку.

- Ой, мамочки… — Аня зажала нос, Мара лишь снова скривилась. Яга же словно не ощущала запах тухлого мяса вовсе — запустила руки в ведро и принялась разбрасывать омерзительные куски по земле, тихо, ласково приговаривая:

— Гули-гули-гули…

Совсем как обычная старушка, каких полно на скамеечках у подъездов.

Вот только что за птичек прикармливала эта старушка?

Мара закатила глаза. Аня рискнула воспользоваться ее неодобрением и поинтересоваться:

— Она ведь не голубей подзывает, ежу понятно…

— Сама-то как думаешь, юный натуралист? — ее собеседница насмешливо фыркнула. — Кого зовут русские, когда русские русским помогать не хотят?

Раздался протяжный унылый деревянный скрип — так жалуются на жизнь давно позабытые, некстати разбуженные двери. В стволе каштана открылся темный проход. Из прохода во двор шагнуло жуткое нечто.

Мускулистое, иссиня-серое, лысое существо, одетое в драное подобие шаровар, щеголяло здоровенными копытами. Рогов и хвоста у монстра не было, зато были отвратительные манеры: Оглядевшись, он довольно хрюкнул и схватил с земли кусок мяса. Аня вздогнула, поняв, что это сердце, но быстро сообразила: коровье, наверное — слишком большое для человеческого. Монстр вонзил в сердце длинные зубы, прожевал и счастливо осклабился. Обернулся к проходу, хрипло рявкнув что-то в зловещую темноту. Откусил снова и тут наконец обратил внимание на Мару и Аню.

— Наташка! — радостно взревел гуль, распахнув им объятья.

Мара сделала неуловимое движение, оказавшись позади Ани. Отгородилась ею от любвеобильного чудища и злорадно хихикнула.

— Ната-а-ашка, — тот шагнул ближе, все так же радостно ухмыляясь, и протянул ей ополовиненный кусок мяса.

— Мамочки… — который раз за день пискнула Аня, очень стараясь дышать только ртом. Своеобразная диета оставила на гуле неизгладимый след: несло от него даже хуже, чем от упыря.

— Красавец, да? Какие кубики! — Мара хихикнула снова. — Смотри: парень сердце предлагает, сейчас руку кому-нибудь вырвет — полный комплект получится! Бери — не прогадаешь: выносливый, неприхотливый, ест все. Все, что сдохло.

— Збазиде… — только и смогла прогундосить Аня: дышать уже было совсем невозможно.

— Ведро кому-нибудь еще нужно, нет? — выглянул на крыльцо домовой. — Слышишь, бестолочь, у тебя там чайник не выключен? — бросил он Ане.

— Чайник! Боже мой, какое сча… То есть, простите, — сама не зная, почему, она сделала в сторону гуля реверанс и бросилась в дом.

— Эх, Наташка… — сказал он ей вслед, не слишком, впрочем, разочарованно: монстр явно не был удивлен, что ему предпочли чайник.

Аня ворвалась в кухню и с хрипом выдохнула — так, словно пробежала многие километры, а не полкоридора.

— Чайник, — напомнил ей домовой. — Опять какая-то тетеря свисток не надела!

— Ой! Блинский…

Невезучий соперник чудища давно выкипел и успел основательно обгореть. Аня сдернула бедолагу с плиты и поспешно поставила в раковину. Обернулась к домовому, подхватила его на руки и расцеловала в обе щеки.

— Отстань, дурочка! — тот замахал на нее всеми конечностями. — Поставь, где взяла, сию же секунду! А коли хочешь отблагодарить, — юркнув под стол, добавил он дружелюбнее. — так свари овсяной кашки на сливках, положи варенья, и сюда ее, в мисочке.

— Обязательно, — кивнула Аня.

— Забудешь ведь, бестолочь… — отмахнулся домовой.

Из мертвого дерева перед домом тем временем выходили все новые и новые гули. Двор заполнился дружным чавканьем. Мара окинула синекожий отряд скептическим взглядом и ушла вслед за Аней. Во дворе осталась только Яга, раздававшая приказы нежити, словно заправский командующий.

Притворяться, что ничего не случилось? Сесть за компьютер и, как обычно, разыскивать невезучих клиентов? Это казалось ей издевательством над здравым смыслом: вот он, невезучий олух, зачем кого-то искать, если можно посмотреть в зеркало. Больше всего Ане хотелось обнять кота, но Мурл, как назло, куда-то запропастился.

"К кому из коллег обратиться в моем случае?.. Разве что к Лихо? Пойти и покаяться наконец…"

Аня бросила куртку на стул и глубоко вздохнула:

— Да сколько можно этого самоедства… Сейчас… Ой. Что со светом?

Лампы мигнули несколько раз и погасли. В полумраке кухни ей немедленно стали мерещиться жуткие тени. От окон пользы было очень мало — снаружи почти стемнело. Аня выхватила из подставки ножик побольше и выставила перед собой.

Простучали каблучки за дверью.

— Марина? Подождите! Что происходит?

Аня поспешила в коридор, но Мара ее не услышала — она уже выскочила наружу.

Со двора доносились вопли и злобное рычание. Аня застыла на месте. Пусть нож и острый, и узелок все еще на шнурке, но будет ли от них прок? Будет ли прок от нее, или опять только вред?

— Отойди! — Кощей в доспехах и с мечом направлялся к черному ходу.

— Что случилось?

— Что-что. Верлиока явилась, и трупоеды ополоумели. Мара была права: никакой пользы от безмозглых тварей. Вмиг забыли наказы Яги, бросаются друг на друга, того и гляди — начнут штурмовать дом! Эх… Хотел кладбище поднять на подмогу, так он, — кивок в сторону кабинета Лихо. — говорит: нельзя, мол — люди перепугаются. Тьфу! — тут Кощей наконец заметил кухонный нож у нее в руках. — Что — не боишься? Тоже собралась воевать?

— Я… — Аня растерянно повертела в руках ножик. — А от меня там будет польза?

— Польза? — Кощей пожал плечами. — Не было бы беды — и то хорошо. Надеюсь, второй раз ты эту гадину в дом не впустишь?

Хлопнула входная дверь. Аня вернулась в кухню, положила ножик на стол, отыскала в буфете свечи.

— Так что же мне делать? Эй! Кто-нибудь! — повысила она голос, прекрасно зная, что директор ее слышит. — Что мне делать?

Никто не ответил, даже домовой не издал ни звука.

Судорожно мигнув, снова зажегся свет. Аня этого не заметила. Она сидела, сжав голову руками и бессмысленно глядя перед собой. Ярослава Григорьевна забыла на столе ноутбук, и теперь перед Аниными глазами по черному монитору расползались кроваво-красные трубы.

В какой-то момент воин в черных доспехах вбежал в кухню, торопливо напился из-под крана и выскочил вон. Обессиленный, он тащил меч за собой, и с клинка текла кровь, оставляя на паркете извилистые следы — издевательским отражением скринсейвера в мониторе. Аня уставилась на багровые ручейки.

— Кровь, — вспомнила вдруг она слова Мары. — Пока не прольется… Вот оно!

Она бросилась в кабинет директора.

— Лукиан Иванович, там… это… вы ведь теперь поможете?

Директор медленно отвернулся от шести своих мониторов и холодно посмотрел на нее. Бледный — бледнее обычного, осунувшийся, он был похож на птицу. Хищную птицу, мрачную и недовольную.

— Почему вы думаете, что я это сделаю? — спросил Аню Лихо. — Пока что в битве при последнем каштане ни один человек не пострадал.

Она помотала головой в ответ, словно спросонок: его отказ просто не желал укладываться в мозгу.

"То есть, кровь должна быть моя?"

— Анна, Анна, — добавил Лихо чуть менее строго. — Что же вы натворили. Да-да, — вскинул он руку, запрещая ей открыть рот. — я все знаю. От вас буквально разило моей так называемой сестрой. Сквернейшее дело — принять из рук Верлиоки пищу. Хуже только ее подарки. Сами догадались ничего не просить, или просто совпало? Признаю: моя вина в этом тоже есть. Нужно было быть с вами помягче и Яге приказать то же самое. Взгляните! — вдруг поманил он Аню поближе. — Вашей обидчице сейчас приходится очень несладко.

На мониторах, освещенный слабеньким светом двух фонарей, перед ней предстал двор. Привалившись спиной к мертвому дереву, неподвижно сидел Кощей, рядом с ним опиралась на ствол Мара. Кот показался на секунду и тут же пропал. От серокожего войска мало что уцелело, и убедить себя, что перед глазами — кино, у Ани не было никакой возможности. Она судорожно сглотнула и порадовалась, что камера наблюдения не передает запахи. Подтаявший с утра снег во дворе окончательно раскис, превратился в красно-бурую жижу, тут и там в ней валялись останки растерзавших друг друга гулей. С полдюжины чудищ были полностью скованы льдом, застыли в гротескных позах — безумный зимний паноптикум, и погода явно не имела к нему отошения. "Так расправляется с врагами та, кто испокон веков властвует над зимней смертью. Где-то среди них — олух, который пытался со мной познакомиться…" — подумала Аня и поняла, что ей жаль глупое чудище, каким бы вонючим и уродливым оно ни было.

Верлиока с Ягой стояли лицом к лицу. Старуха тяжело дышала, сжимая в руке палицу, явно держась из последних сил. Верлиока же была — сам бодрость, костюм — безупречен, аккуратная стрижка не сбилась ни на волосок.

— Ай-яй-яй, — промурлыкала она, разглядывая противницу, словно занятный, но не слишком ценный музейный экспонат. — Как говорят людишки: старость — не радость, не правда ли? — и вдруг повернулась, взглянув на Лихо и Аню в упор. — Не правда ли, милый братец? Кто же теперь нам с тобой помешает?

— Ах ты, паскуда! Меня — со счетов списывать?!

Уронив палицу, Яга подняла руку к губам. Не успела, как не успела Аня различить движение Верлиоки — настолько оно было стремительным. Удар не просто швырнул старуху на землю — заставил пропахать истоптанный в грязную кашу снег несколько метров. Она смогла подняться на ноги. Утерла разбитый рот рукавом, выплюнула кровь в талое месиво. Сплюнула еще, и на землю упали обломки вставных челюстей.

Верлиока захлопала в ладоши, как счастливый ребенок:

— Ну и? Сможешь теперь позвать своих слуг? У бабуфки шломалишь вше жубки! Нефем свифтеть!

Смеясь и кривляясь, Верлиока опять повернулась к дому. В этот раз она никуда не спешила, позволяя всем разглядеть кошмарную метаморфозу. Кожу на ее лице словно оттянули мощным рывком назад. Из-под милого личика проступил абсолютно нечеловеческий череп со скошенным лбом, решетчатой дыркой носа и безгубой пастью, полной острых зубов в четыре ряда. Черные провалы круглых глаз, лишенных белков и бровей, походили на жерла пушек.

"Это сон, просто страшный сон," — трусливая мантра сама собой лезла Ане в голову, но внезапно сквозь панику продралась мысль: "Позвать? Слуг?.. Ну, конечно!"

Кабинет Яги оказался не заперт. Оттолкнув ширму в сторону, Аня схватила веревочную уздечку гадкой игрушки и дернула:

— Просыпайся! Слышишь? Слышите меня, лошади? Вашей хозяйке нужна помощь! Черт… не умею свистеть… — она снова и снова дергала раскрашенного уродца за веревку. Сгребла с полки несколько мелких фигурок, швырнула их на ковер — безрезультатно. Игрушки оставались игрушками. Приглушенно, но различимо донесся со двора вопль. "Женский," — машинально отметила Аня. — "Не Яга. Жива ли она?.." Мысль оборвал грохот: на дверь черного хода обрушился удар такой силы, что вздрогнул весь дом. Еще удар. И еще. Полки затряслись, к лошадкам на полу прибавились новые — по-прежнему безмолвные и бесполезные.

— Очнись, пожалуйста! — Аня держала качалку за морду, глядя в ее злобные красные глазки. — Очень тебя прошу… Ай-й-й!.. Скотина!!!

Оскаленная деревянная пасть сомкнулась на измазанной зеленкой руке. Защемила и снова разжалась, издав мерзкий скрежет. Качалка задергалась, скрежетнула опять и опять. В третий раз это уже был голос живого существа, хоть и мало похожий на конское ржание. Прижимая к груди ободранную в кровь руку, Аня едва успела вскочить на кушетку. Впечаталась в стену, со смесью ужаса и восхищения глядя перед собой. Игрушки преображались.

Первым принял истинный облик вожак табуна. Злобная деревяшка обернулась черным жеребцом с алыми глазами, взревела и ринулась вон из комнаты, в мелкие щепки растоптав злополучную ширму. Следом вскинулись на ноги те, кто был на полу. Дверной проем затрещал, дверь слетела с петель. Ковер под копытами превратился в лохмотья, за ним приказала долго жить мебель. "Яга убьет меня за разгром…" — подумала Аня и тут же забыла об этом, балансируя на обломках. А мимо нее все мчались и мчались кони, задевая гривой лицо, обдавая горячим дыханием, грозя в любую секунду утащить за собой, растоптав и размазав. Большие и маленькие, всевозможных пород и мастей, вырвались они из комнаты, ломая все на своем пути. Подвинься, цунами! Завидуй, торнадо! Последним из разрушенного кабинета ускакал здоровенный битюг, ярко-желтый, с кислотно-зеленой сбруей.

И в ту же секунду удары в дверь прекратились, потому что двери не стало. Раз пять споткнувшись, а после — упав на развороченном паркете, Аня прибежала к черному ходу. Теперь он был скорее парадный, по крайней мере — размерами: кони вынесли и дверь, и дверной косяк. На крыльце, среди обломков и снова ставших игрушками слуг сидела Яга, взъерошенная, с разбитой губой, но целая, злая и даже бодрая. Мурл умывался рядом с ней. Аня вздохнула с облегчением: Верлиока, похоже, исчезла.

— Фто натворила, дурощка?! — бодро прошамкала злая Яга. — Кто щ в доме-то коней выпуфкает!

— Не благодарите! — тряхнула головой Аня, оглядываясь в поисках Кощея и Мары.

Невозмутимый, словно ничего не было, к ней присоединился директор. Окинул двор взглядом и покачал головой:

— Нет. Это еще не конец.

— Марина? Что случилось? Он ранен? — Аня подбежала к паре у дерева, очень стараясь не думать, на что именно она наступает. Странно и даже жутко было видеть слезы на лице древней богини. Кощей все также сидел, прислонившись к стволу, закрыв глаза, словно решил отдохнуть после боя. Но мертвенная бледность лица выдавала: что-то не так.

— Он дышит! — Аня наклонилась поближе и немедленно об этом пожалела.

— Прочь! — это не был шуточный подзатыльник, как прежде — пощечина Мары сбила ее с ног прямо кашу из снега и крови.

— Забрала! — Мара взвыла, протягивая Лихо дрожащую ладонь с обрывками золотой цепочки. — Эта тварь забрала иглу! А все ты! Ты виновата! Ты заодно с этой гадиной!

Не шагни Лихо вперед, встав между нею и Аней, вполне вероятно, кровь полилась бы снова. Он обнял Мару за плечи, помог ей подняться, и только после этого дал руку Ане.

— Довольно! Бессмысленная жертва здесь не поможет. Кроме того, наша юная коллега все осознала и готова загладить вину. Она немедленно заберет иглу у Верлиоки.

Да, конечно… — машинально откликнулась Аня, отряхивая мокрые джинсы. — Эээ… Что я сделаю?..