Незаконный наследник

ГЛАВА ПЕРВАЯ

— Черт возьми, сказочный принц был прав! — пробормотала Сюзанна Браун.

Она сжала бутылочку и вычеркнула очередное мужское имя из списка. На этот раз его звали Роберт. За последние два дня Сюзанна успела вычеркнуть Майка, Дэна, Колина и Леса. Она провела с ними слишком мало времени, чтобы выяснить их фамилии.

Сюзанна испытала жесточайшее разочарование. Роберт убежал от нее, как от чумы, и даже ни разу не оглянулся.

Опять!

Сюзанна все еще держала в руке маленькую детскую бутылочку, которая в очередной раз испортила все дело.

Свидания проходили по одинаковому сценарию.

Сначала Сюзанна начинала рыться в своей сумочке в поисках салфетки, потом она «случайно» роняла бутылочку. Каждый раз это выглядело очень мило и женственно, и каждый раз она ловила на себе удивленный взгляд мужчины — Майка, Дэна, Колина, Леса, — сидевшего напротив.

— Вы мать-одиночка, да? — следовал вопрос. И здесь наступала очередь Сюзанны, которая рассказывала историю о малышке Элис.

Мать девочки, доктор Джоди Римски, старшая сводная сестра Сюзанны, умерла от аневризмы мозга, будучи на шестом месяце беременности. Благодаря отличным докторам Элис удалось спасти.

Сейчас малышка находилась в больнице, а Сюзанна надеялась получить над ней опеку. Так как Джоди забеременела путем искусственного оплодотворения, отца у Элис не было…

Спустя десять минут Сюзанна наблюдала, как еще один кандидат убегает от нее.

Она никогда не находила особого сходства между собой и Золушкой. Даже напротив, имелись серьезные различия, например довольно большой размер обуви. Но теперь девушка точно знала, что сказочный принц имел в виду, когда проводил «тест на туфельку». Если туфелька — а в данном случае маленькая розовая бутылочка — не подходит, то роману не суждено состояться.

Сюзанна даже разместила объявление в известном нью-йоркском журнале. Аккуратно подобранные слова не кричали о необходимости Сюзанны выйти замуж. Но каждый мужчина, который приходил на свидание и видел бутылочку, сразу извинялся и говорил, что сейчас у него нет времени. Конечно, ведь дело касается малышки без родителей, родившейся раньше срока и лежащей в реанимации.

— Может, я действую слишком прямолинейно? — размышляла вслух Сюзанна. — Может, не следует сразу говорить об Элис, а спустя пару свиданий? Но это называется обманом. И тем более у меня нет времени. Мне нужен муж — и чем скорее, тем лучше. Наверное, стоит назначить вознаграждение.

«Срочно необходим муж и отец!»

Например, на этой неделе.

Мысли в ее голове крутились, как ураган.

— Если я не найду мужа, то, по завещанию Джоди, опекунство может перейти к маме. Но Элис не будет счастлива с ней. Мама умеет любить только себя, и никого более. А я так люблю малышку! Я готова поменять все планы ради нее. Нужно найти мужа, чтобы у меня появился шанс побороться за опекунство над Элис.

Но на сегодня список претендентов иссяк. Сюзанна убрала горе-бутылочку, допила шестую или седьмую чашку кофе и направилась в больницу к своей малышке.

— У Элис уже есть посетитель, — сказала Терри Макалистер, медсестра.

— Мама пришла? — Сюзанна изо всех сил пыталась скрыть напряжение в своем голосе. В последнее время их отношения с матерью разладились, но она не хотела, чтобы об этом кто-либо знал. Тем более сотрудники больницы, которые своими свидетельствами могут повлиять на решение об опекунстве.

— Нет, это не ваша мама, — ответила Терри. — Ее не видно здесь уже довольно давно. — И добавила: — Она сказала, что ей непросто ездить сюда часто в связи с благотворительной деятельностью в Филадельфии.

Да, мама каждый раз очень правдоподобно произносит эту фразу.

— Так кто?.. — спросила Сюзанна.

— Не знаю. — Что-то в голосе Терри заставило Сюзанну начать нервничать. — Его зовут Стефан Серкин. У него с собой было письмо от доктора Фелдмана. Я думаю, он приехал пару дней назад.

— Какого?..

Сюзанна не закончила фразу. Она быстро подошла к палате, где находились новорожденные, требующие особого внимания. Ее глаза быстро нашли кроватку с Элис.

Малышку не сразу поместили сюда. Больше двух месяцев она провела в боксе для недоношенных и слабых детей. Тот день, когда малышку перевезли сюда, Сюзанна не забудет никогда. Это был самый счастливый момент в ее жизни.

Сегодня около кроватки сидел мужчина. Он внимательно смотрел на спящего ребенка и не слышал, как Сюзанна подошла к нему.

Она этим воспользовалась и постаралась в подробностях рассмотреть гостя. У него было письмо от доктора Фелдмана? Сюзанна не могла вспомнить, чтобы доктор что-то говорил о Стефане Серкине. И она точно не видела его раньше. Такого мужчину она бы запомнила.

На нем были синие джинсы и белая футболка. Коричневый кожаный пиджак висел на спинке стула. В помещении было довольно жарко, здесь специально поддерживалась высокая температура. Но Сюзанна могла с легкостью представить, как хорошо он сидит на его широких плечах.

Мужчина внимательно смотрел на малышку и хмурился. Многие хмурились, когда впервые видели Элис. Она была такая маленькая и все еще в кислородной маске. Незнакомец нагнулся поближе, чтобы получше разглядеть девочку.

От этого его густые темные волосы взметнулись. Сюзанна подошла еще чуточку ближе и увидела шрам на его щеке. Ничего ужасающего, просто небольшая полоска. Это даже придавало ему шарм.

Интересно, кто бы это мог быть?

Она обошла его стул и встала вплотную к кроватке Элис, что привлекло внимание незнакомца, и их глаза встретились. Минуту никто не улыбался и не говорил.

Сюзанна покраснела. О чем думал этот мужчина, пока в его глазах разгорался очевидный интерес?

— Ты, должно быть, Сюзанна, — наконец сказал он. — Правильно? Сводная сестра Жозефины?

— Да, мы с Джоди сводные сестры. — Она специально использовала прозвище сестры, чтобы подчеркнута их близкую родственную связь. — А кто вы?

Мужчина свободно говорил по-английски, но Сюзанна уловила акцент. Это было особенно заметно, когда он произносил имя Джоди. Может быть, он француз?

— Я двоюродный брат Джоди. — Мужчина сделал ударение на этом имени, желая показать Сюзанне, что он — еще более близкий родственник. Его саркастическая улыбка говорила: победа останется за ним. — Наши отцы — братья.

Ошарашенная Сюзанна решила задать вопрос, который помог бы ей разобраться в этой ситуации. Ей хотелось сейчас же понять, в чем дело. Доктор Фелдман действительно упоминал о родственниках Джоди из Европы, но не утверждал, что это имеет какое-то значение. Тогда почему этот мужчина проделал такой долгий путь сюда? Вряд ли, чтобы просто посмотреть на ребенка.

— Если ваши отцы братья, то ваша фамилия должна быть Римски, — сказала Сюзанна. — А Терри назвала вас Серкином.

— Правильнее… с точки зрения истории… было бы Серкин-Римски, — объяснил незнакомец. — Наши отцы решили сократить фамилию в целях удобства. У меня в паспорте написано Серкин, но с этой минуты я буду использовать полное имя.

Это прозвучало как угроза.

— Что ты хочешь? — прямо спросила Сюзанна, не заметив, что перешла на «ты».

Ее нервы были напряжены до предела. Возможно, он приехал сюда без всякой причины. Но Сюзанна уже привыкла к тому, что люди либо хотели, либо не хотели Элис. Поэтому она мыслила лишь этими понятиями.

Мать и ее новый муж, Перри, хотели Элис. Точнее, хотели то богатство, что принесет им малышка по завещанию Джоди. Однако они не хотели проблем со здоровьем, которые неизбежно бывают у детей, рожденных до срока. Их интерес начал проявляться лишь после оглашения завещания и после того, как Элис пошла на поправку.

Доктор Фелдман, который временно являлся опекуном Элис, хотел, чтобы у малышки появилась прочная семья, где были бы и мама, и папа. Он не хотел, чтобы она жила с одинокой Сюзанной.

— Хотя я уверен, что вы стали бы для нее прекрасной матерью, — всегда добавлял он.

Но Сюзанна жила одна, и ее финансовое положение тоже было не идеально. В связи с тем, что ей приходилось много времени проводить в больнице, она смогла устроиться только на посменную работу в библиотеку.

И наконец, все те мужчины, которые встречались с ней по объявлению, не хотели иметь дело с усыновленным ребенком. И Сюзанна не могла винить их за это. Идея с объявлением была сумасшедшей, но она уже не знала, как поступить.

Сюзанне казалось, что она одна просто любит Элис, а не хочет получить ее. Элис запала ей в душу с первого взгляда. Тогда никто не думал, что она выживет. И никто не знал о том состоянии, которое ей достанется по наследству.

— Что я хочу? — переспросил Стефан Серкин.

— Да. — Она неотрывно смотрела на него. — Ты же не хочешь сказать, что приехал сюда из?.. — Она замолчала.

— Из Европы. Из Араговии, — ответил Стефан.

— Из Европы, — повторила Сюзанна, так как ничего не слышала об Араговии, — чтобы привезти Элис мишку?

— Не совсем так.

И в первый раз он улыбнулся. У него была очень добрая и милая улыбка. Затем он нагнулся и вытащил что-то из пакета.

— Я привез ей куклу.

— О-о!

— Как думаешь, нормально? — Стефан протянул куклу девушке, будто ее мнение имело для него значение.

Она взяла ее, не зная, что ответить. На секунду их руки соприкоснулись.

— Очень хорошо, — пробормотала она. — Конечно, нормально.

Сюзанна ничего не понимала. Не мог же этот мужчина приехать сюда лишь для того, чтобы подарить Элис куклу! Она не знала, как относиться к нему.

В любом случае кукла явно не дешевая. Стефан не купил ее в аэропорту. Игрушка была одета в национальной костюм какой-то европейской страны.

Араговии? Грустно, что Сюзанна так мало знала о своей сводной сестре. Между ними было десять лет разницы. Более того, она ничего не слышала о ней до прошлой весны. Они виделись только дважды. В последний раз Джоди сообщила ей, что ждет девочку. Именно тогда она призналась:

— Я хочу назвать ее Элис. У меня в детстве была любимая кукла по имени Элис. Я спала вместе с ней пять лет. Но однажды она пропала. Как сильно я тогда плакала! Оказывается, подобные воспоминания всплывают очень часто во время беременности.

Это была одна из немногих личных историей, которую Сюзанна успела услышать. Им с сестрой не суждено было встретиться снова…

— Я надеюсь, ей можно держать игрушки? — спросил Стефан.

— Теперь да. Если они новые и чистые, — ответила Сюзанна. — Сейчас ее иммунная система сильнее, чем вначале.

Сюзанна посадила куклу так, чтобы та была видна Элис.

— Она просыпается… — прошептала девушка. Элис пошевелилась.

— Нет, думаю, ей просто что-то снится. — Стефан встал и тоже взглянул на малышку. — Посмотри-ка! Она улыбается.

— Улыбается? О силы небесные, улыбается? — Сюзанна была потрясена. — Она еще никогда не делала этого.

— Зато теперь улыбается во сне. Посмотри! Разве это не восхитительное зрелище? — Стефан тихо рассмеялся.

— Я… я не могу поверить. Может, это газы или еще что-нибудь в этом роде?

— Сюзанна, она действительно улыбается, — сказала Терри Макалистер, которая проверяла ребенка в соседней кроватке. — Недоношенные дети улыбаются так же, как и те, которые родились в срок.

Сюзанна наклонилась ниже, и Элис снова улыбнулась.

— Моя малышка, — прошептала Сюзанна. — Что ей, интересно, снится, если она так широко улыбается? — подумала она вслух.

— Ты, — коротко ответил Стефан.

Он все еще стоял около нее, и Сюзанна могла чувствовать теплоту его тела.

— Я? — переспросила она.

Сюзанна старалась не замечать легкого прикосновения его руки к ее. Краем глаза она видела, какие красивые у него руки. К тому же они были сильные и мускулистые. Такие руки неизменно привлекают внимание женщин. Должно быть, он много времени проводит в тренажерном зале.

— Да, ты, — повторил Стефан. — Конечно, ты.

На этот раз Сюзанна заметила, как улыбка озаряет его лицо. Может быть, он приехал сюда не потому, что хотел получить Элис? Что, если он действительно волновался за малышку?

— Ей снится твой голос, — продолжил Стефан. — Те песни, что ты ей поешь.

Они оба смотрели на ребенка, стараясь не пропустить ни одного изменения в выражении ее лица.

— Откуда ты знаешь, что я ей пою? — удивленно спросила Сюзанна.

— Конечно, поешь! Я все время слышу, как матери поют своим детям. Я ведь семейный врач.

— Джоди была педиатром, — внезапно вспомнила Сюзанна, стараясь бороться с подступившими к глазам слезами.

— Я знаю. Мы вместе проходили практику в Штатах. В то время мы были хорошими друзьями.

— У меня сложилось впечатление, что она всем нравилась. — Сюзанна изо всех сил старалась держаться, но голос подвел ее.

— Тебя расстраивают разговоры о сестре, — заметил Стефан. — Мы не будем пока поднимать эту тему.

— Что ты имеешь в виду?..

— В скором времени нам придется поговорить о ней. Но сейчас давай посмотрим, как улыбается Элис.

Он снова повернулся к малышке и начал напевать ей что-то на незнакомом для Сюзанны языке. У него был удивительно приятный голос. Интересно, знал ли он об этом?

Конечно, знал. Уверенный в себе мужчина довольно рано отмечает свои привлекательные стороны. Но вдруг Сюзанна поняла, что Стефан остается для нее незнакомцем. Она не должна попадать под влияние его чар.

— Ты так и не сказал, зачем приехал сюда, — холодно заявила она.

— Это не секрет, — спокойно ответил он. — Я приехал по делам в Нью-Йорк и захотел проведать ребенка сестры.

— То есть ты уже знал о смерти Джоди?

— Да.

— Доктор Фелдман сообщил тебе? Он обзванивал всех по записной книжке Джоди.

— Думаю, именно так он меня и нашел. Я его не спрашивал.

— Тогда вы…

— Я видел его вчера, и он организовал мне посещение больницы.

— Как долго ты пробудешь в Нью-Йорке?

— Время покажет. Я останусь так долго, как того потребуют обстоятельства. Может быть, пару недель, а может, и больше. — На секунду он замолчал. — Ты, кажется, с опаской относишься ко мне. Почему?

Сюзанна задумалась, не зная, что она может доверить этому мужчине, а о чем лучше умолчать.

— Будущее Элис так… неопределенно сейчас, — пробормотала она, не осмеливаясь взглянуть Стефану в глаза.

Поэтому девушка неотрывно смотрела на ребенка, вокруг которого громоздились сложные приборы.

— Не тайна, что я хочу удочерить ее, — добавила Сюзанна.

— Да, понимаю.

— Я нахожусь в больнице с того самого дня, как она родилась. Я так ее люблю! Но это не гарантирует мне опекунство.

— Я знаю. — Его голос смягчился. — Твоя мать тоже подала прошение.

— Ты знаешь?

— Я говорил об этом с Майклом Фелдманом. Мне хотелось узнать как можно больше. Послушай, мы не можем обсуждать это здесь. Разговор слишком важный. И нам нужно многое выяснить.

— Что выяснить? — не поняла Сюзанна.

Она слишком резко повернула голову, в глазах потемнело, и девушка потеряла равновесие.

— Ты в порядке? — озабоченно спросил Стефан, поддержав ее за локоть.

— Все хорошо, — ответила быстро Сюзанна и освободила локоть, не желая ощущать прикосновение его руки. — У меня просто немного кружится голова.

— Ты хорошо спала в последнее время?

— Не очень, — призналась она. — Я провожу здесь каждый день и еще работаю. У меня сейчас куча проблем. К тому же я выпила… — Сюзанна сделала паузу, чтобы сосчитать, — семь чашек кофе. Обычно я этого не делаю.

— У тебя наверняка повысилось давление, — сообщил Стефан и неожиданно добавил: — Есть вещи, о которых ты мне пока не сказала.

— Думаешь?

— И я тебе кое-что еще не сказал. Значит, нам обязательно нужно побеседовать. И, мне кажется, тебе стоит поесть, а не напиваться кофе.

— Что ты предлагаешь?

— Напротив есть кафе.

— Поверь мне, я знаю!

Она, должно быть, съела там тысячу обедов за последние несколько месяцев.

Сюзанна не хотела придавать этому разговору особую важность и идти куда-либо еще, поэтому уже через пять минут они сидели за ее любимым столиком у окна, где девушка встречала всех этих Колинов, Робертов и Дэнов. В ожидании заказа Сюзанна полезла в сумку, ища бумажные носовые платки. За соседним столиком сидела женщина, у которой на пиджаке виднелся кошачий волос. А у Сюзанны была аллергия и…

— Апчхи! — Она достала платок как раз вовремя.

Розовая бутылочка, как обычно, вылетела из сумки. Конечно, ведь она специально всегда клала ее сверху.

Чихнув в третий раз, Сюзанна убрала платок и внезапно поняла, что не может больше смотреть на эту бутылку. Она все равно не помогает.

Стефан поднял бутылочку, задумчиво начал играть с ней, будто с ручкой.

Не здесь я хотел бы оказаться, думал он. Не так я должен был решать эту проблему, если бы у меня было больше времени или если бы не была замешана эта женщина. Мне не нравится двойная игра. Но у меня нет выбора. Прежде всего — благополучие моей страны. Отец учил меня этому с детства.

Стефан устал от навалившихся на него дел. С одной стороны, он был доволен. Большинство изменений, что ожидали его лично и его страну, не могли не радовать. Он возлагал большие надежды на будущее.

Но не все еще было решено. Для стабильности государства ему необходимо найти жену. А также любым способом обеспечить преемника для трона. Советники все уши ему прожужжали про «подходящую» супругу. Про ту, которая понравилась бы народу Араговии. Никого не волновало ее происхождение и уж тем более — чувства Стефана.

— Будучи неженатым, Стефан, ты уязвим для разных женщин из твоего прошлого.

— Там было не так уж и много недостойных женщин. Ну, если только одна или две…

— Сейчас никого?

— Никого.

Его последние отношения закончились крупной ссорой. Как и Джоди, Элин не хотела, чтобы он уезжал из Америки домой, в Араговию.

С тех пор работа и государственные проблемы не давали ему времени для отношений.

А затем произошла эта история с Элис. Стефан, вчера долго беседовал с доктором Фелдманом и решил сразу же навестить ребенка.

— Джоди говорила о вас, — сказал врач Стефану. — Она не хотела иметь с вашей семьей ничего общего. Такая нестабильная страна, как Араговия, не привлекала ее. Отец Джоди никогда не верил в будущее вашей династии.

— Поэтому он и уехал. Но мой отец думал по-другому.

— Какая там сейчас ситуация? Страной все еще управляет мафия?

— Сейчас уже нет. С тех пор многое изменилось. Теперь появилась надежда на нормальную жизнь.

— Вам нужно думать о своем будущем и побыстрее выбираться оттуда.

Стефан не знал, что на это ответить. Он завоевал огромное уважение в своей стране благодаря врачебной деятельности. У него был твердый план вернуть Араговии былое величие, и в этот план не входило «побыстрее выбираться оттуда».

И все же доктор Фелдман подтвердил мнение Джоди об Араговии. Отношения Стефана с кузиной испортились как раз из-за этого. Должен ли он рассказывать об этом Сюзанне? Должен ли открыть перед ней всю правду?

Нет, не сейчас. Еще не время. Так он может спугнуть ее.

Тем временем Стефан постарался как можно больше узнать от доктора Фелдмана о Сюзанне перед встречей с ней. Так он выяснил, что девушка собирается удочерить Элис. И того же желает ее мать, Роуз. Фелдман утверждал, что у Роуз больше шансов, так как она бабушка малышки и у нее есть муж. Полная семья для доктора была очень важным фактором.

И тогда Стефан приступил, к осуществлению стратегии, которая обязательно понравится его советникам.

Он не впервые услышал о Роуз Чалонер Браун Виган, урожденной Нортон. Брат его отца как-то признался Стефану:

— Джоди — моя биологическая дочь, Степан. — Его акцент ощущался несмотря на то, что он тридцать лет прожил в Штатах. И дядя использовал славянский вариант имени племянника. — Она стала плодом быстротечного романа еще до того, как я встретил Лизетт. Джоди не знает об этом. Мы с Лизетт сказали ей, что удочерили ее, и это тоже правда.

— Как сложно!

— На самом деле нет. Удочерение произошло совершенно официально, когда мать Джоди отказалась от нее при рождении. Роуз Нортон не хотела детей.

— Звучит жестоко.

— Она была молода, красива и эгоистична. У нее были большие планы на жизнь. Кто знает, смогла ли она осуществить свои смелые мечты. И тогда Роуз не думала, что я достигну такого успеха. Она видела во мне бедного, бесперспективного молодого человека. Понятия не имею, что с ней стало.

Алекс Римски умер через год, так и не узнав ничего о Роуз. Спустя несколько месяцев умерла Лизетт.

Смерть родителей сильно повлияла на Джоди, поведал Стефану доктор Фелдман. Перед смертью Алекс рассказал ей правду о настоящей матери. И Джоди решила найти ее. Также она очень твердо решила завести собственного ребенка. Но поскольку она ни с кем не встречалась в тот момент, Джоди прибегла к искусственному оплодотворению.

Одинокая, творческая личность, Джоди преуспела во всем — забеременела и нашла мать. Тогда-то она и узнала о своих сводных сестрах от первого брака Роуз. Старшая их этих сестер сейчас сидела перед Стефаном и благодарила официантку за заказ.

Она ему понравилась. Сюзанна не была красавицей, но имела приятную внешность и хороший характер. Тем более, что Стефан устал от пустышек с модельным обликом. А зеленые глаза Сюзанны буквально манили его к себе.

Ее темные волосы симпатично вились и падали на плечи. Они не были тщательно уложены — ведь у их хозяйки было множество других забот. Одежду она выбрала весьма простенькую, но Стефан сразу заметил ее отличную фигуру.

Ее нос был усыпан еле заметными веснушками, а чувственный рот приковывал к себе внимание Стефана.

Весь облик Сюзанны говорил о том, что этой девушкой нелегко манипулировать. Стефану придется действовать осторожно.

Ее любовь к Элис очевидна. Она светилась в ее глазах. Это убедило Стефана в правильности своего решения. Прежде всего, не принимая во внимание высокую политику, малышка нуждалась в любви и заботе.

— Сюзанна Браун мечтает удочерить Элис, — сказал ему доктор Фелдман. — Но у нее мало шансов. Она не самая близкая родственница, и к тому же не замужем. А я приверженец полной семьи.

— Понимаю.

— Я всегда был против решения Джоди в одиночку воспитывать ребенка, но тогда счел, что это не мое дело. Сейчас же оказалось, что я еще как в деле!

Он закончил это предложение, беспомощно покачивая головой.

Стефан помолчал. Он не готов был пока раскрывать свои карты. Тем более Фелдман не верил в то будущее, в которое верил Стефан.

Он не сомневался в том, что займет престол и вернет свой титул, как того хотел народ Араговии. Единственная проблема заключалась в том, что он не был законным наследником.

Стефан взглянул на Сюзанну, которая выжидающе смотрела на него, и понял: нет смысла больше ждать.

— Сюзанна, у меня есть к тебе предложение, — медленно сказал он. — Мы оба желаем Элис только добра. Я прав, думая, что ты готова на все, чтобы воспитать ее?

— Конечно, прав, — ответила Сюзанна. — Я люблю Элис. Ее счастье — единственное, что важно для меня сейчас.

— Тогда, я думаю, нам нужно пожениться.