Незнакомец из дома напротив

ГЛАВА ПЯТАЯ

Кэсс что-то мурлыкала, когда Рэйф вошел в ее мастерскую. Она попросила его заняться с Энди на улице, чтобы она могла начать реставрацию кровати, купленной вчера на аукционе. Он был не против: малыш рос на глазах.

Рэйфу нравились умные вопросы мальчика. Энди знал, когда спрашивать, а когда лучше молчать. Этот урок Рэйф не выучил, пока был жив его отец. Рэйф твердил себе, что нельзя привязываться к мальчику, но иногда так легко забыть собственные предупреждения.

Кэсс, поджав ноги (он бы в такой позе и тридцати секунд не выдержал!), сидела на кровати и отчищала резьбу на спинке. Работа полностью поглотила ее, и Рэйф подумал, что она никогда не выглядела более милой. Он постоял у двери, боясь потревожить ее. Вот ее призвание, то, что она любит делать. Это видно в каждом движении ее рук, умело очищающих замысловатую резьбу.

Внезапное видение тех же пальчиков на своем теле едва не заставило Рэйфа громко застонать. Господи, его желание становится наваждением.

Ему лучше уйти. Убраться, пока все не стало намного сложнее. Черт возьми, ни одна женщина еще не захватывала его так сильно. Эта женщина и ее сын стали слишком важны для него, и он проклял собственную глупость, допустившую это.

Взгляд Рэйфа упал на ее ноги. Тонкие, но сильные. Ему хотелось почувствовать, как они обвиваются вокруг него. Каждый раз, когда он видит ее, одни и те же мысли. Он прочистил горло.

– Хочешь прерваться?

– Не хочу, – произнесла она с дразнящей улыбкой. – Я – как ты сказал позавчера? – прохлаждаюсь в тенечке, пока ты трудишься на жарком солнце.

Рэйф засмеялся и шагнул к ней. Забытое удовольствие разделять радость с другим. С низким поклоном он произнес:

– Смиренно приношу извинения за отсутствие почтения ко времени и усилиям, необходимым для твоего занятия.

Кэсс прыснула. Потом спрыгнула с кровати, подбежала к нему и приложила руку к его лбу, заглядывая в глаза.

– Рэйф, ты не болен? У тебя жар? Или пришелец вселился в твое тело?

– Смотри у меня, Гэмбрел. Я не потерплю никаких намеков, – проговорил он, привлекая ее к себе. Ее губы всегда манили его. Ночью, лежа в постели, он думал только о них. Он вспоминал милую улыбку, и страстное желание вырывалось из-под контроля. Черт возьми, он хочет ее.

– Я серьезно, Сантини. Впервые слышу от тебя извинения. Не думала, что ты на это способен.

Он закатил глаза и потянул ее за хвостик, в который были собраны ее волосы, как делал это с сестренкой много лет назад.

– Как продвигается работа?

– Хорошо. А что?

– Хочешь сходить в кино? – выпалил он, чувствуя себя неловко. Куда делась холодная искушенность, которую он культивировал многие годы? Где учтивый джентльмен, некогда посещавший театр и оперу с элегантными дамами?

Рэйф снова погрузился в воспоминания. Он забыл, как быть джентльменом, и не был уверен, что это так уж плохо. Но Кэсс вызвала старые воспоминания и напомнила о чувстве вины.

– Сейчас? – спросила она, возвращая его к действительности.

– Ага. Кино про бейсбол, и я подумал, что Энди захочет посмотреть. – Прекрасно, Сантини, пусть она думает, что на первом месте у тебя интересы малыша. Честно говоря, Рэйфу хотелось сидеть в темноте рядом с ней, делясь попкорном и тихими репликами.

– Хорошо, – согласилась она. – Я пойду. Но должна предупредить, что Энди любит сидеть в первом ряду и съедать на двадцать долларов сладостей. Только следи, чтобы у него не разболелся живот.

– И ты позволяешь? – Рэйф не мог поверить, что Кэсс, которая готовит на завтрак лепешки с отрубями и гречишные блинчики, позволяет сыну есть всякую дрянь.

Она строго посмотрела на него. По прежнему опыту Рэйф знал, что Кэсс не любит вопросов о воспитании сына.

– Мы не так часто ходим в кино, так что я не вижу вреда иногда побаловать этого сластену.

– Я и не критикую, – вполне честно сказал он. Кэсс справлялась со своими родительскими обязанностями не хуже, чем иные пары.

– Критикуешь. Я знаю, как легко стоять в сторонке и делать замечания. Не думай, что мне это легко, но отец водил Энди в кино по субботам, и они объедались сладостями до боли в животе.

Рэйф понял то, чего не понимал раньше. Он забыл, что Кэсс для Энди и мать, и отец. Иногда ей приходится брать на себя слишком много обязанностей.

– Прости, Кэсс. Я забылся.

Она молчала так долго, что он испугался, не лишил ли себя шанса оставаться ей другом. Это было больно. Он хотел оставаться другом Кэсс не меньше, чем лечь с ней в постель.

– Ты не забылся, это я реагировала слишком бурно. Ненавижу, когда едят всякую дрянь. Но видел бы ты его лицо, когда я первый раз после смерти Карла повела его на какое-то шоу. Пришлось пойти против собственных принципов и купить ему конфет.

– Иди сюда, крошка. – Рэйф крепко обнял Кэсс. Он никогда не рассматривал всерьез родительские обязанности. Не имея детей, он не думал о проблемах отцовства. Но Кэсс, совершенно очевидно, нужен человек, который может поддерживать ее в трудных решениях. Что же он-то делает в ее жизни?

Инстинкт подсказывал, что он ей небезразличен. Кэсс никогда бы не позволила себе бездумного флирта.

Кэсс потерлась щекой о его грудь, и Рэйф внезапно обрадовался, что редко надевает рубашку. Ему нравилось ощущать ее кожу на своей. Он держал ее в объятиях, пока она не отстранилась.

В ее глазах читалась благодарность и что-то еще не вполне понятное. Беги, подсказывал ему инстинкт. Убирайся подальше от этой леди, пока не поздно. Но вместо этого он поцеловал ее в макушку.

– Я заеду за вами через двадцать минут. Мы с Энди уже договорились о времени.

– А если бы я отказалась?

– Не отказалась бы, – ответил он, направляясь к двери. – Переодевайся, у тебя только двадцать минут, и Энди уверил меня, что он проследит за тобой, чтобы успеть вовремя.

Кэсс громко застонала, и Рэйф улыбнулся. Черт возьми, жить все-таки хорошо.

Ночной воздух был по-осеннему холоден, и Кэсс поеживалась в своей блузке с короткими рукавами. Ей хотелось зайти в дом и надеть свитер, но Рэйф подошел ближе и положил ей руки на плечи. Тепло его тела согрело ее.

– Лучше? – тихо спросил он.

Она кивнула, не желая открывать рот. Этот вечер был полон шума. Стук крикетных молотков, крики козодоя, дальний гул шоссе – все сливалось в единую симфонию.

Энди отправился в постель сразу после девяти. Кэсс и Рэйф уселись на крыльце с бутылочкой вина. Она собиралась пригласить его на семейный праздник Дня благодарения, но не знала, как это сделать. Здесь, во Флориде, он одинок, и непонятно, есть ли у него где-нибудь родные. Он никогда не говорил о своем прошлом. А она не знала итальянцев, у которых не было бы многочисленной родни.

Она снова поежилась, и он прижал ее к себе.

– Хочешь, пойдем в дом, Кэсси.

– Нет, – пробормотала она. Ей нравилось, когда он называл ее Кэсси. Никто не называл ее так. Она слишком независима и упряма, чтобы кто-то из друзей или близких называл ее уменьшительным именем. – На следующей неделе День благодарения.

Он издал неопределенный звук и зарылся лицом в ее волосы.

– У тебя есть какие-то планы? – Кэсс взяла его за руку и сцепила их пальцы. Ей нравился контраст их кожи: его загоревшей дочерна и ее бледной.

– Нет. Я люблю быть в праздники один.

– А твоя семья? – спросила она. Внутреннее одиночество чувствовалось в его словах, когда он говорил о праздниках. Она так мало знает о нем. Столько еще не выяснено. Так много причин не связывать свою жизнь с ним. Но ее тянет к нему, поэтому она хочет узнать его лучше.

Вместо ответа он поцеловал ее в шею. Кэсс снова поежилась, но не от холода, а от чувственного восторга.

Она хотела запротестовать и заставить его отвечать. Но замкнутость, которую она ощутила в нем, убедила ее отказаться от попыток. Она склонила голову набок и позволила Рэйфу целовать ее в шею.

Он высвободил руку и погладил Кэсс по спине, прежде чем сжать в объятиях. Ей хотелось, чтобы эмоционально ему было так же хорошо, как и физически. Она любила ощущать его сильную грудь и просто ненавидела надетую на него рубашку.

Сквозь тонкий шелк блузки Кэсс почувствовала его руку на своей груди, и ей до боли захотелось ощутить его ладонь без этого барьера. Она застонала, когда их губы встретились. Этот поцелуй был намного более страстным, чем прежние объятия.

Слияние губ – прелюдия к телесной любви, Кэсс понимала это. Но она еще не готова к таким отношениям и поэтому по-прежнему делает вид, что не любит его.

Девушка резко отстранилась. Их глаза встретились.

– Я знаю, – тихо сказал Рэйф. – Я иду домой.

Кэсс хотелось попросить его остаться, но она понимала, что не имеет на это права.

– Спокойной ночи, Рэйф.

– Спокойной ночи, Кэсси. – Он поцеловал ее на прощание.

– Я не хочу, чтобы ты уходил. – Ее голос охрип от страсти и срывался от стыда. Она вспыхнула и спрятала лицо на его груди.

– Но и не хочешь, чтобы я остался, – произнес он. И Кэсс знала, что он прав. Как ни влекло ее к нему, она готова лишь для дружбы и заботы. О, Рэйф, думала она. Что ты будешь делать, когда страсть вырвется из-под контроля? И была уверена, что это случится скоро.

Рэйф с чашкой кофе в руке вышел на крыльцо. Если бы сейчас было половина восьмого, он бы понаблюдал, как Кэсс с Энди направляются в школу. Она всегда выглядела бодрой и веселой. Его день проходил лучше, если он видел ее с утра.

Он посмотрел через дорогу и обнаружил пустую стоянку. О, дьявол, подумал он, и горькое разочарование охватило его. Неприятно признавать, но он начал зависеть от Кэсс Гэмбрел. Еще более устрашающей была мысль, что она ему небезразлична.

Прошлой ночью что-то сместилось в его душе. Долго сдерживаемые эмоции вырвались из плена. Кэсс подумала, что у него эмоции сильнее воли. Это правда, черт возьми! Когда он целовал ее, вспышка эмоций просто пугала.

Даже его страсть к Энни, ради которой он забыл свою ответственность перед семьей, не была столь сильна. Черт возьми, Кэсс опасна для него, но, если он потеряет контроль, для нее это окажется смертельно.

Его самоконтроль – тонкая паутина вокруг Кэсс. Никого он не желал прежде с такой страстью. Мысли о ней возникают в самое неподходящее время. Вчера он едва не прошел сквозь застекленный проем на строительной площадке. Вся бригада потешалась над его рассеянностью. Это нужно прекратить, но он не знает, как закончить пытку, не сделав больно Кэсс. Простое обольщение здесь не сработает. Ей нужно намного больше, и Рэйфу рядом с ней тоже.

После многих лет одиночества и коротких, ничего не значивших связей его интересовала одна-единственная женщина. Она заставила его заново посмотреть на свою жизнь и обнаружить в ней пустоту, которая лишь сейчас начала беспокоить его. Черт возьми, она растревожила старые чувства и воспоминания, которые он, как надеялся, давно похоронил.

Рэйф повернулся, чтобы войти в дом – пора было собираться на работу, – когда его взгляд упал на серый перевязанный пакет. Эта казалось бы невзрачная упаковка тянула к себе словно магнитом.

– Что за черт! – пробормотал он.

Тундра обнюхала пакет.

– Что ты думаешь об этом, девочка?

Собака дружелюбно тявкнула, говоря Рэйфу, что запах ей знаком. Поставив кофе на перила, он поднял пакет и разорвал шпагат, инстинктивно чувствуя, что посылка от Кэсс.

На землю выпала записка. От письма исходил тот цветочный аромат, который он связывал с Кэсс. Заинтригованный, Рэйф поспешно спрыгнул с крыльца вниз и поднял листок розовой бумаги.

Минуту он просто смотрел на этот розовый листок, который выглядел так нелепо в его натруженных руках.

Письмо было написано изящным, но решительным почерком, очень похожим на саму Кэсс. Рэйф сразу представил, как она писала эту записку в своей спальне, накинув тот самый шелковый халатик, в котором он впервые увидел ее.

«Полагаю, джентльмену пристало иметь достойный наряд на все случаи жизни. Счастливого Дня благодарения».

Рэйф усмехнулся. Тундра схватила веревочку и умчалась с крыльца. Он посмотрел вслед собаке, а затем развернул пакет. Там лежало семь рубашек и маек различных цветов и фасонов. Он взял майку цвета хаки и направился в душ. Такой подарок требует ответа. Но какого?

Что-нибудь из одежды, решил он. Шикарную ночную рубашку. Он знал и место, где ее заказать. Кэсс любит изящные вещицы, но, как он заметил, ее одежда весьма утилитарна. Сама такую она не купит.

Он чувствовал, что Кэсс подарила рубашки с намеком. Его полуобнаженное тело раздражало ее больше, чем он полагал. Конечно, он не собирается ходить в костюме в летнюю жару, но, по правде говоря, осенняя погода становится достаточно прохладной, и рубашка не помешает.

Пятнадцать минут спустя Рэйф был у своего «ягуара» и усаживался в машину, когда из-за поворота вывернула Кэсс. Он подъехал к ее машине и опустил окно.

Ее солнечные очки закрывали чуть ли не половину лица, но скрыть румянца, залившего ее щеки, они не могли.

– Доброе утро, Кэсс.

Ее глаза остановились на его груди, и на лице расцвела улыбка. С завязанными в хвост волосами Кэсс выглядела совсем юной.

– Мистер Сантини, – с наигранной серьезностью произнесла она. – Какая красивая рубашка.

– Спасибо, – проговорил он, улыбаясь в ответ. – Мне намекнули, что джентльмен всегда должен быть подобающе одет.

Ее румянец усилился, и Рэйф засмеялся. Она тоже улыбнулась, и у него защемило в груди. Рэйф знал, что время ожидания прошло. Он хочет провести с ней вечер, чтобы было настоящее свидание.

– Рэйф, хочу пригласить тебя пообедать с нами в четверг.

Он долгим взглядом посмотрел на нее и покачал головой. Ему хотелось пообедать с Кэсс – черт возьми, он даже собирался пригласить ее, – но не в праздник. Праздники напоминают о его потере. У него есть планы на День благодарения, и они не включают компанию счастливых, любящих людей.

– Это День благодарения, Рэйф, и я подумала, что ты захочешь познакомиться с моей семьей. Я всегда приглашаю родных на этот праздник. На Рождество мы ездим к моей маме.

Она нервничала, и Рэйф знал, что обижает ее отказом.

– Не могу, Кэсс. Прости.

– Ничего страшного, – проговорила она, но обида в глазах осталась. – У тебя другие планы?

– Ага. – Он не может сказать, что планирует отправиться в бар к Джимми и напиться. Лишь после бутылки виски он сумеет подавить воспоминания о гибели родителей.

– С семьей?

Ответить на этот невинный вопрос ему было неимоверно трудно.

– Я должен ехать.

Он поднял стекло и завел мотор. Нужно бежать от Кэсс. Нужно бежать от этого дома и от навалившихся воспоминаний. Нужно забыть, что мать полюбила бы Кэсс, что отец души бы не чаял в Энди. Что Гэмбрелов с радостью приняли бы в клан Сантини. Только клана Сантини больше нет. Он один выжил.

Рэйф беззвучно ругался, пока Кэсс не исчезла из зеркальца. Всю дорогу до строительной площадки он гнал машину, надеясь, что самозабвенная работа вытравит из головы мысли о Кэсс. Но знал, что этого не случится.

Два дня спустя Кэсс сидела на полу перед антикварной кроватью Рэйфа, пытаясь не думать о нем. Ремонт был почти закончен, и она должна была радоваться хорошей работе. Кровать заставляла ее думать о Рэйфе, и мысли были не всегда пристойны. Прямо скажем, ужасающе эротичны.

Он сам виноват. Каждый вечер бегает рядом в своих неприличных шортах, заставляя ее вспоминать его поцелуи. Прошлой ночью ей снова снился Рэйф в этой постели. Подсознание еще не подсказало, что он игнорирует ее, что отказался ее соблазнять.

Кэсс сжала рукой угловой столбик. Этот мебельный шедевр – одна из ее лучших работ. Она с любовью провела рукой по резной панели и с усилием прогнала образ расположившегося в постели Рэйфа в спортивных трусах.

Не думать о нем труднее, чем могло показаться. Но этот мужчина должен быть забыт. Звонок в дверь прервал ее размышления. Она поторопилась к двери, когда звонок зазвенел еще раз.

– Кто там? – Кэсс взглянула в глазок и увидела почтальона.

– Ценная бандероль для миссис Гэмбрел.

Кэсс открыла дверь, силясь вспомнить, заказывала ли она что-нибудь, потом расписалась за бандероль и пошла в дом. Открыв коробку, она с удивлением обнаружила там ночную рубашку из красного атласа.

– Боже праведный, – охнула она. Лишь один человек мог послать это. Лишь мужчина, намеренный соблазнить, покупает нижнее белье. Лишь у Рэйфа могло хватить нахальства послать столь откровенный предмет и продолжать игнорировать ее.

Она взяла ночное одеяние и зарделась, заметив спереди прозрачные красные кружева. На спине глубокий вырез, почти до талии. Это изделие не для сна, а для искушения. Она слишком стыдлива, чтобы надеть что-либо подобное.

Зачем он послал это? Она вспомнила то утро, когда подарила ему рубашки. Тогда, при встрече, он выглядел добрым, мягким, словно нашел что-то давно потерянное.

Но затем Рэйф отвернулся от нее, вновь став холодным, раздражительным соседом, каким был в самом начале. Он изменился в считанные мгновения, и она знает почему: испугался, что она примеряет ему обручальное кольцо. Кэсс не могла винить его. Она – одинокая мать и не прочь когда-нибудь снова выйти замуж. Но она знала, что Рэйф не выставлен на рынке женихов.

Кэсс встряхнула рубашку в поисках записки, и конверт упал на пол. Она немножко надеялась, что Рэйф послал подарок после их конфронтации, но логика подсказывала, что это было сделано раньше. Медленно, осторожно она подняла письмо и с нарастающим волнением прочитала:

«Полагаю, леди пристало иметь достойный наряд на ночь».

Неужели и ее слова звучали столь вызывающе? Она взглянула на прекрасную ночную рубашку, и к глазам подступили слезы. Ни один мужчина не делал ей таких подарков. Даже Карл. От него она получала кухонные миксеры и пылесосы.

Собачий лай привлек ее к окну. Рэйф и Тундра выбежали из-за поворота, и Кэсс задумалась, не запланировал ли он свое появление именно в этот момент, хотя сомневалась, что он знает точное время доставки почты.

Внезапно она разозлилась на себя и на Рэйфа. Вот мужчина, которого она хочет узнать лучше. С которым хочет проводить время. Которого хочет видеть в своей постели. Но они не созданы друг для друга.

Их прошлое работает против них. Что-то в жизни Рэйфа научило его уклоняться от обязательств, даже кратковременных. А ее воспитание не позволяет любить его без обязательств.

Она поспешила на крыльцо, намереваясь поговорить с Рэйфом. В первую очередь ей нужно знать, почему он отверг ее приглашение на День благодарения. Она знает его достаточно хорошо, чтобы не сомневаться, что «другие планы» – всего лишь отговорка. Бог с ним, ему не обязательно встречаться с ее семьей, если это ему неудобно.

– Рафаэль Сантини! – позвала она громким голосом.

– Мэм? – вежливо откликнулся он.

– Хочу поговорить с тобой. – Она подошла к ступеням и остановилась. Спускаться не стала – ей хотелось стоять с ним на одном уровне.

Рэйф перешел улицу и не спеша поднялся по ступеням. От него пахло потом. Кэсс заметила, что его взгляд упал на ее руки, и поняла, что до сих пор держит ночную рубашку в руках.

– Спасибо.

– Мне очень приятно. Думал, подарок будет чем-то... – Он пожал плечами и отвернулся. – Не важно. Причины больше не существует.

– Все же объяснись, – потребовала она, чувствуя себя храбрее, чем когда-либо раньше, и снедаемая желанием узнать, зачем он послал такой чудный подарок, если не хочет увидеть его на ней.

– Тебе не понравится причина.

Она неотрывно смотрела на него, дожидаясь ответа. На этот раз она не отступит. Ей нужно понять мужчину, которого она начала любить.

– Я знаю, что сама такую рубашку ты бы не купила. – Он коснулся рукой красного атласа. – И мне хотелось думать, что ты спишь в чем-нибудь столь же прекрасном, как сама.

– Рэйф, – прошептала Кэсс, едва не плача. Очевидно, он делал подарок с какой-то мыслью. Почему она не встретилась с ним раньше, пока жизнь не сделала ее такой, какая она есть? Она не жалела, что появился Энди, и не променяла бы его ни на кого на свете, но душа болела от мысли, что ей никогда не приведется испытать любовь Рэйфа.

– Но эта рубашка не идет ни в какое сравнение с тобой.

Он погладил Кэсс по щеке, и девушка растаяла от ласки. Так стояли они несколько минут, пока Кэсс не вспомнила, что хотела спросить еще что-то.

– Что я такое сказала позавчера? Чем расстроила тебя? Я сотни раз повторила про себя все слова и не смогла понять, чем оскорбила тебя.

Рэйф пробормотал ругательство и грубо прижал ее к себе. Потом погладил по спине и поцеловал в макушку.

– Ты ничего не сказала.

– Помоги понять.

Он сел на крыльцо и усадил Кэсс рядом с собой.

– Мои родители погибли в автомобильной катастрофе в День благодарения.

– О, Рэйф, мне так жаль. – Кэсс поняла его боль. Она знала, как смерть близких может терзать изнутри. Но вместе с тем догадывалась, что Рэйф даже не начал путь к излечению. – Но ты же не можешь проводить этот день в одиночестве.

– Я планирую поехать к Джимми. – Его серые глаза горели огнем, и она смотрела в них, пока смысл слов не дошел до нее.

– Это твой друг? – Она не встречалась с бригадой Рэйфа; возможно, он проводит этот день с одним из рабочих.

– Нет, – с усмешкой ответил он. – Это забегаловка.

– Никогда не слышала.

– В центре, недалеко от церкви.

– Бар?

Он кивнул и отвернулся от нее.

– Рэйф, алкоголь – плохое решение, – строго произнесла Кэсс. Однако нелегко сохранять ясность мысли, когда его рука лежит на ее плече. Сердце заколотилось, и она забыла все, о чем говорила, и прижалась к нему, пытаясь утешить.

– Знаю, Кэсси. Но лучше, чем сидеть дома и вспоминать.

– Тогда приходи ко мне. – Она взяла его за руку. – Муж моей сестры – единственный мужчина в семье. Он любит компанию.

Рэйф посмотрел на их сплетенные руки и сжал свои пальцы.

– Думаю, так будет еще хуже.

Кэсс вздрогнула, как от удара.

– Мы не людоеды, Рэйф. Тони очень мил, любит поговорить о футболе. Знаю, и ты это любишь.

– Успокойся, Кэсс. Твоя семья, наверное, замечательная, но я не хочу сближаться с ними, не могу позволить себе снова любить.

Кэсс поняла наконец, что Рэйф защищает себя от будущей боли и в то же время пытается не причинить боль ей и Энди.

– Спасибо за объяснение.

Они не произнесли больше ни слова. Но Кэсс чувствовала, что между ними найдено взаимопонимание. Она не оставит Рэйфа. У него есть данные стать прекрасным, заботливым супругом, и это ее конечная цель.

Рэйф ожидал этого стука в дверь. Он знал, что Кэсс попытается ввести его в свой дом. Ее натура не позволит ей забыть о нем или разрешить ему игнорировать себя.

Но когда он распахнул дверь, перед ним стоял Энди. Мальчику было явно неудобно в выходном костюмчике, и он переминался с ноги на ногу.

– Привет, Энди. Что стряслось? – спросил Рэйф, прислонясь к косяку.

– Мне поручено сообщить вам, что все разъедутся около шести вечера.

– Понятно. – Рэйф почувствовал, что тугой узел в груди ослаб. Кэсс нашла способ сообщить ему, что он не одинок. Наверное, она – самая заботливая женщина на свете.

– Мама сказала, может быть, вы зайдете к нам вечером на ужин.

– Спасибо за сообщение, приятель.

– Тогда все. Не могу больше стоять. Вся родня ждет.

– Да? А зачем? – спросил Рэйф. Сын Кэсс заинтриговал его.

– Ну, там собрались одни девчонки, и они хотят поиграть со мной в жениха и невест. Фу! Я лучше съем брокколи!

Рэйф постарался не рассмеяться, зная, что этим может обидеть мальчика.

– Понятно, Энди. Моя сестра заставляла меня играть в чайную церемонию раз в неделю.

– Ух ты! Ужасно! Почему все девчонки такие противные?

Да, нелегкий вопрос, подумал Рэйф.

– Они вырастают и становятся очень даже ничего, Энди. Поверь мне.

– Хотите пойти вместе со мной? Дядя Тони засел в кабинете. Мы могли бы перекусить с ним.

Рэйф подумал, что не может позволить себе любить этого мальчика, но внезапно осознал, что уже привязался к нему. По-прежнему он не может устоять перед разочарованием на личике Энди. Один день ничего не изменит – удар уже нанесен. Он проживет этот день, сделает все, что сможет, для малыша и сбежит.

– Хорошо, приятель. Подожди, пока я переоденусь.

Рэйф надел одну из подаренных Кэсс рубашек и чистые джинсы. Причесываясь, он заметил, что руки дрожат. Семейные праздники пугали его больше всего на свете. Что, если он подвергнет опасности бедного маленького Энди? Что, если он сделает ему больно, как сделал больно сестре?

Он бросил расческу на раковину.

– Выпрямись, мужик! – сказал он себе.

Рэйф сунул ключи в карман и зашагал к двери, решив весело провести вечер. Даже если это убьет его.

Энди трещал без умолку, пока они шли через дорогу.

– Да, Рэйф...

– Что, Энди?

– Мне никто не велел приглашать тебя или давить.

– Все в порядке – ты не давил.

Они зашли на кухню, и Рэйф почувствовал, словно переместился во времени. Запахи Дня благодарения окружили его: индейка жарилась в духовке, пирог остывал на столе, женские голоса смешивались со стуком ножей, режущих овощи.

Он невольно вспомнил свою мать и сестру. Все так знакомо, только они вместо индейки готовили лазанью. Воспоминания захлестнули его. Он сойдет с ума, подумал Рэйф и взглянул на Кэсс.

Она поставила кастрюлю на стол и подошла к нему. И когда ее руки легли ему на плечи, он уже знал, что все будет в порядке. Он не любил ощущать, как эта женщина берет власть над ним, но сегодня все будет в порядке.

– С Днем благодарения, Рэйф, – произнесла она и поцеловала его в губы.

Кухня разразилась аплодисментами. Кэсс покраснела и, схватив за руку, потащила его к гостям.

– Познакомьтесь все, это мой... мой сосед Рэйф Сантини. Рэйф, познакомься со всеми.

Остаток дня пролетел незаметно. Он поболтал с матерью Кэсс, Айрис, грациозно и элегантно расхаживавшей по кухне и благоухающей «Шанелью». Старшая сестра Кэсс, Ева, двадцать минут рассказывала ему о своем ухаживании за Тони. Младшая сестра, Сара, не выпускала его, пока не рассказала все истории о Кэсс в детстве. Но единственной женщиной, не сводившей с него глаз, была Кэсс. Она сияла, как зеркало на солнце, ловя и отражая лучи счастья, где только ни появлялась.

Рэйфа и Тони призвали делать пюре и резать индейку. Тони был рад мужской компании и занимал Рэйфа разговорами о футболе. Это был лучший День благодарения после смерти родителей, и он должен благодарить за это Кэсс.