Нижний Мир

Глава 24

Сейчас.

Машина Джека.

Осталось три недели.

После того, как мы закончили нашу смену в столовой, Джек отвез нас в деревенский коттедж на лыжной базы на горе. Мы стояли на крыльце несколько минут, прежде чем постучать.

- Что, если она и правда переехала? - спросила я.

- Она живет здесь, - с уверенностью сказал Джек.

- Что если она не станет говорить с нами?

- Она поговорит.

- Что если...

- Слушай, Бекс. Ты хочешь найти способ, чтобы Коул оставил тебя в покое, правда?

Я кивнула.

- Ладно, тогда. Мы сделаем это.

Я набрала воздух и постучала в дверь. Через несколько минут нам открыла женщина. Та самая женщина, которую я видела в столовой, обедающую с Мэредит. Она была в официальной одежде, как если бы собиралась уехать на работу в музей. На ней был красный шелковый шарф вокруг ее шеи, волосы стянуты в тугой пучок.

- Да? - сказала она.

Я открыла рот, чтобы сказать что-нибудь, но ничего не пришло в голову.

- Здравствуйте, миссис Дженкинс, - сказал Джек. - Мы интересуемся, можете ли вы уделить нам несколько минут на разговор.

- О чем?

Джек покосился на меня.

- О вашей дочери, Мэредит.

Лицо миссис Дженкинс потемнело.

- Сейчас Мэредит живет со своим отцом.

Она начала закрывать дверь, но я остановила её ногой.

- Пожалуйста, миссис Дженкинс, - сказал я. - Я знаю, что это не так.

- Простите? - сказала она недоверчиво.

- Я видела её.

Глаза миссис Дженкинс сузились, и она снова толкнула дверь.

- Вы не знаете, о чем говорите.

- Я знаю, что она была на Насыщении! - выпалила я.

Миссис Дженкинс замерла, и наградила меня ледяным взглядом. Джек медленно придвинулся ко мне.

- Откуда ты знаешь?

Я перевела дыхание.

- Потому что я тоже была там.

В доме миссис Дженкинс не было украшений. Нет фотографий на стенах. Нет побрякушек по углам. За исключением одной старой банки над камином, не было никаких признаков жизни вообще.

Все, начиная от стены и до дивана, где сидели мы с Джеком, было другого оттенка бежевого. Место не выглядело жилым.

Миссис Дженкинс появилась из кухни с подносом с чайником и тремя чашками на нем.

- Греческий горный чай пастухов, - сказала она. - Ничто не сравнится с этим.

- Спасибо, - сказала я. Каждый из нас взял чашку, и она села на стул напротив нас. Я не могла больше ждать.

- Миссис Дженкинс, что вы знаете о дочерях Персефоны?

Она подняла брови и поставила свою чашку.

- Вы хотите сказать мне, что вы не знаете о них?

- Нет.

- Тогда как ты...

- Я не знаю. Коул просто вернул меня.

- И ты выжила.

Даже если она и улыбнулась, но произнесла это как обвинение.

- Да, - сказала я.

- Расскажите о дочерях, - прервал Джек.

Миссис Дженкинс посмотрела на Джека.

- Дочери Персефоны особенно интересны при Насыщении. Нам рассказывают о Нижнем Мире, а когда Насыщение приближается, мы готовим наших детей, чтобы они стали Жертвами.

Она сказала это так, как будто это самая очевидная вещь.

Джек смотрел на неё с открытым ртом.

- Почему? - спросил он.

Она посмотрела на него, будто он сошел с ума.

- Потому что это шанс. Шанс стать следующей Персефоной. Если одна из них выживает и захватывает трон, то это будет означать вечную жизнь для всей её родни. Даже те, кто уже умерли. Королева получает эту привилегию. Её семья автоматически переносится в Нижний Мир. Это означает вечную жизнь для них.

Я покачала головой.

- Вы говорите мне, что думаете, будто королева может вернуть людей из мертвых?

Даже если в это трудно было поверить, я не могла с собой ничего поделать, когда в моей голове мелькнула моя мама, и я увидела, насколько соблазнительной может быть эта идея. Но Коул никогда не говорил ничего подобного.

Она наклонила голову.

- Ты, очевидно, сердишься, но я не понимаю, почему. Люди искали секрет бессмертия в течение тысяч лет. Это единственный способ гарантировать это. Перерождение имеет строгие правила, которые должны соблюдаться. Они не могут позволить это кому-то ещё. Иначе не хватит энергии для поддержания постоянного притока людей. Это для избранного общества. Это единственный путь.

Я посмотрела на Джека.

- Это отвратительно, - сказал он.

Миссис Дженкинс повернулась к нему.

- Если ты думаешь, что это отвратительно, ты должен спросить у своей подруги, почему она ушла. Она, очевидно, не знала, что у неё появится шанс для возвышения, тогда что же послужило причиной?

Джек отвернулся.

Я не ожидала, что миссис Дженкинс может так поступить, и это заставило меня понять, что я должна была предвидеть это раньше. Наш разговор может привести к упоминанию о Туннелях, а Джек не знал о них. Я должна была держаться подальше от этой темы. Новость о том, что ждало меня в конце моего шестого месяца, должна прозвучать из моих уст, а не из уст миссис Дженкинс.

- Миссис Дженкинс, вы знаете, как я выжила? - спросила я.

Она вздохнула.

- Я знаю только одного человека, который выжил, как ты. Это произошло сотни лет назад. Её имя - Адония. Она вернулась с Насыщения молодой и в здравом рассудке, как ты.

- Как она сделала это?

- У неё не было шанса никому рассказать, - Миссис Дженкинс указала на банку на каминной полке. - Нынешняя королева нашла её. Это её прах.

Я почувствовала, как кровь отхлынула от моего лица.

- Королева сожгла её?

Миссис Дженкинс улыбнулась, как будто я настоящая простофиля.

- Нет. Королева нашла её и украла то, что осталось от её энергии. Но когда королева крадет вашу энергию, передача является настолько сильной, что рвет в клочья человека. Мы сожгли останки Адонии.

Джек смотрел так, будто его сейчас стошнит. Я уверена, что мое лицо было его зеркальным отражением. Как Коул мог думать, что я хотела быть королевой?

- Итак, вы видите, моя дорогая, что даже если вы и выжили, это не значит, что вы будете королевой.

Мое сердце начало настоящие гонки, и я вдруг почувствовала себя очень уязвимой. Не потому ли Коул и Максвелл говорили о сохранении моего существования в тайне от королевы?

- Не волнуйся, сейчас, - сказала она, заметив выражение моего лица. - Я понятия не имела, о твоем существовании. Я уверена, что если бы ты собиралась закончить, как Адония, это бы уже произошло. Это будет считаться актом предательства бессмертного который освободил тебя, - она посмотрела на банку. - Я боюсь, Адония не была в гармонии со своим бессмертным. Он хотел, чтобы она стала его королевой, но она не сделала этого. Поэтмому он отомстил, сказав о ней королеве. И, - она остановилась на мгновение, - о том, где, собственно говоря, королева могла найти её.

Как только приглушенные океанские волны ее слов достигли моих ушей, мой пульс участился. Мог ли Коул так поступить со мной? Мог ли? Джек схватил меня за руку, которая дрожала.

- Я не хочу быть королевой, - пробормотала я.

- Ну, ты можешь быть просто бессмертной.

Джек подался вперед.

- Она также не хочет быть бессмертной.

Она нахмурилась и наклонила голову, в смущении, как если бы Джек только что сказал ей, что я хочу почесать собственные глаза для удовольствия. Ой-ой.

- Не будь дураком, - усмехнулась она. - Какой еще есть выбор? Ты же не думаешь, что она...

Она была в опасной близости к разговору о Туннелях. Я должна была закрыть тему, так что я встала с места и начала громко и отчаянно кашлять. Джек положил руку на спину.

- Тебе нужна вода?

Я кивнула, и Джек побежал на кухню. У меня было несколько секунд, не больше.

- Не говорите ему, - шепнула я миссис Дженкинс. - О Туннелях.

Её рот безмолвно открылся, а затем Джек вернулся со стаканом.

- Спасибо, - сказала я, и, когда я пила воду, то смотрела на миссис Дженкинс самый умоляющим взглядом.

Она попыталась улыбнуться, но это было вынужденным, и в этот момент, ее поведение превращается из смущенного в расчетливый. Её глаза сузились.

- Несмотря на то, как вы чувствуете себя сейчас, если вы получите престол в один прекрасный день, возможно, вы припомните эту старую женщину, которая помогла вам, чем только могла.

Ее собственная дочь не пережила Насыщение, и теперь она увидела во мне прекрасную возможность для себя. Не говоря ни слова, она и я совершили сделку. Она не сказала Джеку о Туннелях, а я запомню ее, когда стану королевой, что она считала неизбежным.

Джек заговорил.

- Есть ли способ, чтобы Коул оставил Никки в покое?

Она покачала головой.

- Бессмертные имеют очень сильную связь, - она указала на камин. - На самом деле, я опасалась бы рассердить одного из них.

Мороз пробежал по моей спине, когда я взглянула на урну, и я быстро сменила тему.

- Миссис Дженкинс, почему Мэредит вернулась?

Её улыбка превратилась в хмурый взгляд.

- Я тоже была удивлена, хотя я не должна была. Мэредит думала, что раз она произошла от тех же людей, что и Адония, то будет иметь больше шансов выжить и стать следующей королевой. Она была убеждена. Возможно, мы оба были, - она издала глубокий вздох. - Мэредит говорила, что вернется за мной. Это смешно, на самом деле, ее привязанность ко мне. Я воспитывала ее для большего, нежели это. А сейчас я ничего не могу сделать для неё. Ни она для меня. В тот момент, когда она ушла на Насыщение, я отпустила ее с глаз долой и из сердца вон.

Как она могла быть такой бесчувственной? Мэредит была её дочерью. Я посмотрела на Джека, и он кивнул, вероятно, думая о том же.

Джек наклонился вперед.

- Вы знаете, где мы можем найти её?

- Я не видела её, хотя и искала.

Наконец, я подумала, что увидела признак человечности в ней, пока она не продолжила.

- Она украла украшение, которое принадлежит мне. Я думаю, что она взяла его, чтобы привлечь мое внимание.

Браслет, подумала я. Джек открыл рот, но я бросила на него взгляд. Он почти незаметно кивнул.

- Еще один вопрос, - сказал я. - Сколько таких как вы, здесь?

Она улыбнулась.

- Вы нашли бы нас по всему миру. Возле каждого входа в Нижний мир.

- Почему ты не сказала ей о браслете? - спросил Джек, как только мы сели в его машину и поехали.

- Это казалось неправильным. Я не доверяю ей. Я чувствую, что браслет является единственным нашим козырем, хотя я понятия не имею, что с ним делать, - я сделала глубокий вдох. - Плюс миссис Дженкинс была жуткой и странной.

- Она дочь Персефоны. Странно, наверное, не скрывать это, - Джек позволил себе улыбку. - Одну вещь, которую я вынес из нашего посещения, - сказал он серьезно. - Мы не можем позволить Коулу знать то, что мы раскопали.

Я вспомнила об урне на каминной полке, и я была уверена, что Джек имел в виду то же самое.