Обмануть судьбу

Глава 9 Воспитательные меры

Мы с Иллорином неспешно приближались к постоялому двору. До него оставалось всего пара минут, но вампир не спешил, давая мне время перевести дух перед долгим и наверняка неприятным разговором с разозленной Лииной. Рядом бодро рысил гепард, изредка обгоняя нас на несколько десятков шагов, изучая местность на наличие врагов. Не то, чтобы он не доверял чутью Иллорина, просто после сегодняшней ночи ему так было спокойнее. Да и энергия, переполнявшая животное после лечения вампира била через край, требуя, чтобы её направили хоть в какое-то русло. Меня излечить подобным образом кузен Алексы отказался, мотивировав это тем, что не хочет тратить впустую ценные крохи сил. Смерть от истощения мне не грозила, в отличие от моего зверя, так что до постоялого двора и помощи квалифицированного целителя я дотяну. Единственное, на что он согласился, так это остановить кровотечение. И на том спасибо.

Уже на подходе к нашей цели я понял и скрытую причину, по которой Иллорин не стал избавлять меня от довольно жалкого вида. По улице перед постоялым двором нервно нарезала круги Лиина, к ближайшему забору расслабленно привалились Зар и Ириан. Но подойдя ближе я понял, что расслабленностью в их позах и не пахнет. Злые, как драконы, которым отдавили любимый хвост, и не выспавшиеся долгожители сверлили меня недобрым взглядом, обещая ещё припомнить сегодняшний финт ушами. Что ж касается кошки… взгляд, которым она меня одарила, едва заметив, словами описать было невозможно. Невольно вспоминается любимая фраза Алексы: «Если бы взглядом можно было испепелять, мир бы представлял собой маленькую кучку пепла из наших злейших врагов и тех, кто не вовремя сунулся под руку…»

Гепард, трусивший впереди нас с вампиром, резко притормозил. Прижав к голове короткие уши, задумчиво осмотрел встречавшую нас делегацию, что-то взвесил в уме и быстро потрусил обратно, прячась за наши спины.

Умный кот. Жаль, что мне спрятаться не за кого…

— Вась, на твоем месте, я бы как минимум попробовал притвориться мертвым, — абсолютно серьезным тоном прошептал мне вампир. И только жутко довольное выражение глаз говорило, что Иллорин просто наслаждается ситуацией и с предвкушением ждет предстоящих разборок.

Может, он не просто, а энергетический вампир?

Я вспомнил последние дни войны с Вольфом, когда Иллорин рвался в первые ряды и с каким холоднокровием и жестокостью уничтожал псов, посмевших сунуться к голодному вампиру.

Нет, на энергетического вампира он не тянет. Просто слишком долго общался с родственниками-волками. Вот и нахватался…

— Не поверят, — уверено произнес я, думая, что после сегодняшней бойни мне даже разнос со стороны Лиины не страшен. А вот когда за дело возьмется её мама… Вот тогда я действительно буду в комнате пятый угол искать.

В том, что Алекса ещё скажет мне пару «ласковых» по поводу сегодняшнего происшествия, я даже не сомневался.

— Тогда хотя бы тяжело раненым, — пожал плечами вампир, поудобнее перехватывая свою ношу. То есть меня, — Иначе допрос с пристрастием тебе устроят прямо сейчас.

Гепард за моей спиной утвердительно заурчал, полностью соглашаясь со словами своего врачевателя. Если раньше к Иллорину, как и к другим вампирам, он относился весьма прохладно, то после спасения хозяина и последовавшего за этим лечения его мнение немного изменилось. Для одного-единственного вампира он мог сделать исключение и вычеркнуть из списка потенциальных врагов.

Лиина с решительным видом направилась к нам, не дожидаясь, когда же мы соизволим доползти до постоялого двора.

— Василен, — просто пропела кошка, принимая любимую позу матери. Да, ту самую, «руки в боки». Только сковородки не хватает для полноты картины, — Не подскажешь, когда это ты решил выбрать стезю героя-смертника?

Я тяжело вздохнул, понимая всю правоту слов вампира. Сегодня от меня точно не отстанут.

Спасение пришло оттуда, откуда я его не ждал. Со стороны забора, к которому привалились мои друзья, плавно скользнула волна мягкого, усыпляющего тепла. Добравшись до меня, она скользнула к вискам, осторожно их коснулась, и в следующий миг сознание начало постепенно меркнуть.

— Куда? — прошипела Лиина, помогая Иллорину удержать меня на ногах. Но даже теряя сознание от легких усыпляющих чар (в моем состоянии мне больше и не надо было), я уловил в её голосе скрытые нотки тревоги, — Я ещё только начала…

За спиной с тихим урчанием исчез гепард, снова став нематериальной частью моей души. Широко зевнув, кот свернулся мягким клубочком где-то под сердцем и уснул, предлагая хозяину последовать его примеру.

— Ли, оставь парня в покое, — ласково посоветовал вампир, передавая меня в руки волка и барса, — Он и так сегодня натерпелся. А попытать ты его и завтра сможешь. Все равно нам ещё нужно дождаться…

Чего нам нужно дождаться, я уже не услышал. Усталость и боль наконец-то взяли свое, и я перестал сопротивляться чарам одного из моих друзей, проваливаясь в крепкие объятия глубокого лечебного сна…

Когда Зар с Ирианом отправились вместе с вызванным целителем залечивать раны Василена, я наконец-то облегченно перевела дыхание. Тревога, острыми когтями сжимавшая сердце все это время, наконец-то исчезла.

Теперь с гепардом все будет хорошо. Гильдия целителей здесь оказалась хорошая, и нам тут же прислали одно из лучших лекарей-друидов, который уже занимался лечением котов. Значит, можно заняться и другими насущными делами…

— Ты понял, кто это был? — задала я дяде волновавший меня вопрос, устраиваясь вместе с ним за дальний столик зала.

Хозяин постоялого двора, понявший, что беспокойные клиенты не скоро снова вернутся в свои комнаты, вынес нам ранний завтрак и два кувшина: один — с прохладной водой для меня, другой — с отборным красным вином для вампира. Это был единственный напиток, который мог отвлечь вампира от просыпавшегося в минуты смертельной опасности голода. И не важно, грозит ли опасность самому Иллорину или кому-то из тех, кто его окружает.

Иллорин пригубил принесенный напиток, игнорируя поданную следом за ним еду. О том, что новый постоялец — вампир, и в еде пока не нуждается, человек не знал. А просвещать его мы, естественно, не стали.

— Нет, — отрицательно качнул головой вампир, немного поразмыслив над моим вопросом, — Точнее, у меня появились некоторые мысли на этот счет… уж больно знакомый у его магии запах…

— Но что-то не дает тебе покоя, — негромко продолжила я, отодвигая в сторону принесенную еду. Я не вампир, но после слов вампира аппетит исчез, будто его и не бывало.

Похоже, я начинаю догадываться, о ком думает мой дядя. Но в этом случае у нас появляются очень большие неприятности.

Иллорин бросил на меня задумчивый взгляд. И судя по легкой досаде, мелькающей на дне светло-красных глаз, мы с ним действительно подумали об одном и том же кровососе.

— Но ты убил его двести лет назад, когда у него окончательно снесло крышу, — растерянно покачала я головой, наливая себе воду в свободную кружку.

Вампир только невозмутимо пожал плечами:

— Во время нашего боя я почувствовал присутствие Водяного Дракона, который в конце приказал своей игрушке отступить. Вполне может быть, что это его лап дело.

— Думаешь, он здесь из-за… — я коснулась небольшой сумки, висевшей у меня на поясе, и где был спрятан забранный из вещей старшей принцессы футляр. Одного дня вполне хватило, чтобы определить, отреагирует вещь, находящаяся там, на ауру Каролины или нет. Но никаких изменений не было. Блондинка была явно не той, кого мы ищем. Что ж, у меня есть ещё две попытки.

— Нет, — дядя без усилий понял, что я имела в виду, — Вампира послали найти ваши следы. Все-таки на той поляне мы с Эльвиниориэлем очень тщательно уничтожили любой намек на ваше присутствие. Да и перед нашим другом-градоначальником, карету которого пришлось пустить в расход, извинились, вручив оставшихся животных. Он был в восторге, когда увидел последний эксперимент твоих родителей — араншей-посыльных, которые могут переносить всадника и небольшой груз по воздуху. Про карету эльфов он тут же забыл…

Я лукаво улыбнулась, вспоминая обсуждения этого маневра. Сколько нам тогда пришлось потратить сил, чтобы дядя Вини наладил отношения именно с этим портовых городом королевства, куда Зар должен был привести наших друзей в случае опасности. А сколько трудились, чтобы местные маги не смогли распознать во флегматичных гнедых лошадях наших зверей. Про подкуп личного смотрителя конюшен градоначальника и городской стражи, чтобы они подсунули беглецам дорогой подарок эльфов лучше вообще не говорить. Но иначе сбить погоню со следа, а потом ещё и усадить принцесс в нашу карету, защищенную чарами от любого заклинания-слежки, было бы намного сложнее. А так несколько часов — и все готово.

Мы немного помолчали, каждый занятый своими мыслями. Я, понимая, что вряд ли нам скоро ещё выпадут подобные тихие минуты, наслаждалась тишиной и доедала свой завтрак (организму Д'аркв'ир в большинстве случаев были по боку переживания хозяев, пополнять запас энергии за счет чего-то надо же было). Иллорин же допивал свое вино, с напряжением прислушиваясь к себе. Видимо, размышлял, хватил ли его до получения посылки от моего отца или нет.

— Я так понимаю, следующая остановка — Теневое княжество? — в конце концов, спросила я.

— Именно, — довольно потянувшись, вампир отодвинул на край стола пустой кувшин, который тут же забрал приставленный к нам хозяином постоялого двора расторопный половой. О том, что он услышит наш разговор, мы не беспокоились, поскольку все это время разговаривали исключительно на языке оборотней, который мальчишка-человек знать не мог, — В свой последний визит я обещал князю, что в следующий раз вернусь довольно скоро. Пора выполнять обещание.

— Тогда ждем посылку и выдвигаемся, — с верхнего этажа начал спускаться довольный своей работой целитель.

Подойдя к нему и поблагодарив за помощь, мы заверили друида, что в ближайшие дни нашего друга будут окружать только покой и спокойствие. Дня два-три точно…

Проводив взглядом неспешно удалившегося лекаря, Иллорин покачал головой и направился к выходу.

— Ты надолго? — прекрасно зная, куда и зачем он направляется, тихо спросила я.

У каждого из нас есть свои недостатки, с которыми нам приходится жить…

Вампир обернулся у самого выхода и успокаивающе улыбнулся:

— До рассвета вернусь. И не беспокойся, нашего ожившего кровососа в городе больше нет. Если верить его крови, он сейчас находится на полпути от Теневого княжества…

Очень на это надеюсь.

За все в этой жизнь нужно платить. А за волшебное исцеление от неизлечимой болезни — тем более.

Бедные кварталы нищих находились на окраине города, жмущиеся к его неприступным стенам. В предрассветных сумерках можно было различить смутные тени воров и местных головорезов, возвращавшихся с ночного промысла. В нескольких домах тлели огоньки свеч. Кто-то терпеливо ждал своих родных, надеясь, что эта ночь не стала для них последней…

Эти мысли вихрем пронеслись в голове прятавшегося в тенях покосившихся домов светловолосого мага, напряженно оглядывавшегося по сторонам. Двигаться бесшумно он не умел, этому в провинциальных академия магов не учили. Из-за этого молодому человеку приходилось идти очень медленно, практически красться по улицам, подражая изредка встречавшимся на пути слугам богини Удачи. Воры не обращали на невысокого паренька никакого внимания, благо тому хватало ума вместо мантии мага надеть обычный черный плащ с глубоким капюшоном.

Отряхнув сапоги от помоев, на которые из-за невнимательности умудрился наступить, маг недовольно поморщился. Этот квартал он не любил. Можно сказать, практически ненавидел. Но для вчерашнего выпускника не самой престижной академии, выходца из бедной семьи ремесленника, только в этом пропахшем помоями и прочими далеко не самыми приятными запахами месте можно было найти жилье, соответствующее скромным доходам начинающего чародея.

Пропустив мимо себя очередную тень, маг невольно ускорил шаг, досадуя, что снова увлекся новым составом полезного зелья и в очередной раз засиделся в лавке до поздней ночи. Хорошо хоть стражники знают юного представителя гильдии в лицо и выпустили за пределы города, зная, что взять с парня все равно нечего…

Светловолосый человек уже практически добрался до своего скромного жилища, где жила пожилая замужняя пара, сдающая его за символическую плату в полсеребряника просторный чердак с удобным лежаком, когда над головой мелькнула чья-то смазанная тень. Маг тут же вжался в стену ближайшего дома, удивленно вскинув голову. Для человека тень двигалась слишком быстро. Да и зачем ворам бегать по одноэтажным зданиям, если существовал риск, что ненадежная крыша может в любой момент провалиться под ногами?

На груди нагрелся собственноручно сделанный защитный амулет, сигнализируя, что рядом находится очень опасное существо. И настроено оно отнюдь не благодушно.

Бытовик, знакомый с боевыми заклинаниями чисто через рассказы бывших друзей с других потоков, зябко поежился. Боевых амулетов он с собой не взял, рассчитывая, что простого вора сможет запугать с помощью безвредных фокусов. Но с быстрой тенью такой трюк не пройдет.

До нужного дома оставалось всего сотня шагов. Маг даже видел выглядывающий из-за поворота в конце улицы край бледно-серого дома со светлой черепицей. Если собрать в руки все силы и вспомнить студенческие годы, когда опаздывающее студенты вихрем неслись на пары особенно злобствующих профессоров, можно было бы и добежать.

Нервно оглядевшись по сторонам и убедившись, что нет ни единого намека на странную тень, маг решился. Сняв плащ и свернув его, чтобы не путался под ногами, маг собрался с духом и со всех сил рванул в сторону дома.

Уже на средине пути амулет раскалился до предела, оставив на коже несколько ожогов. Маг вскинул голову и увидел, как с крыши ближайшего дома сорвалась высокая тень и устремилась к нему. В воздухе мелькнули два огромных кожаных крыла…

Парня спас случай. В тот миг, как он с застывшим от ужаса сердцем увидел обнажившиеся белоснежные клыки, под ноги подвернулся булыжник, и маг кубарем покатился по грязи, по ошибке названной здесь дорогой. Черная тень мелькнула всего в шаге от распластавшегося на сырой земле мага. За спиной парня раздался чей-то сдавленный крик, который тут же оборвался. В воздухе нестерпимо запахло свежей кровью…

Как смог вскочить на ноги и добежать до заповедного дома, маг не помнил. Он очнулся уже на своем чердаке, с бешено бьющемся под ребрами сердцем, которого готовы было вырваться из груди. Дикими глазами оглядев свой чердак, парень бросился быстро закрывать все окна и накладывать на дом защитные плетения. Только покончив с этим, он что-то скомкано объяснил проснувшимся хозяевам дома и заперся наверху. В старых запасах зелий тут же отыскались несколько бутылок с успокаивающим настоем…

«— Завтра же буду требовать, чтобы выделили комнату за городской стеной, — подумал маг, одним залпом осушив половину бутылки. В голове никак не укладывалась мысль, что эту ночь он все-таки переживет, — Пусть даже в самом узком и сыром подвале! Зато хоть под охраной защищающих от нечисти чар…»

Через пару минут тело мага начала бить запоздавшая дрожь. Едва не выронив бутылку с настойкой, человек решительно поставил её на тумбочку возле кровати и обхватил голову руками. В светло-серых глазах все ещё мелькал нешуточный испуг от того, что сегодня произошло. Но краем сознания, незамутненным догнавшим жертву страхом, маг понимал: если бы целью вампира был маг со светло-серыми глазами, тварь бы не промазала. Даже не смотря на неожиданный «маневр» жертвы…

А на улице все было уже кончено. Вытерев с губ остатки чужой крови, вампир бросил равнодушный взгляд в сторону дома, где скрылся нежданный свидетель его ужина. Потом отвернулся и направился в другую сторону, ища ближайшую сточную канаву, чтобы оставить там труп невезучего вора.

Проблемы с гильдией магов в планы вампира не входили.

В предрассветных сумерках клубился сизый туман. Плавно стелился над беспокойной рябью воды, мягко обволакивал стволы деревьев, словно котенок ластился к стенам города. Приятная прохлада бодрила и приводила в порядок растревоженные за неспокойную ночь мысли.

— В ближайшие дни Водяному Дракону будет не до нас, — тихо произнес Ник, накидывая на мои плечи теплый плащ, — Зная Иллорина, могу с уверенностью сказать — игрушка Хранителя будет долго зализывать раны. И вряд ли без присмотра хозяина.

Мы стояли на обзорной площадке Восточного крыла замка и неспешно обсуждали то, что произошло этой ночью. А события были далеко не самые радостные и требовали немедленного вмешательства. Иначе последствия могут быть очень серьезными.

Я благодарно улыбнулась, плотнее кутаясь в плащ.

После сообщения кузена о неизвестном вампире, напавшем на Василена, мы пришли к выводу, что вряд ли Дракон оставит свой козырь без присмотра. Ведь есть риск, что Иллорин захочет выследить раненного собрата. Единственный минус такого положения дел, так это то, что под присмотром Хранителя кровосос восстановится намного быстрее, чем в одиночку. Так что времени у нас немного — день-два. Осталось только решить, как использовать неожиданное преимущество.

— Хочешь наведаться к Василену лично? — мой задумчивый взгляд не остался для Ника незамеченным.

Я ещё раз посмотрела на медленно рассеивающийся туман и неспешно направилась к выходу с площадки.

До рассвета оставалось полчаса. Достаточно времени, чтобы отдать агентам последние распоряжения и добраться до границы Рассветного леса, откуда можно переместиться на территорию королевства Онтверт.

— Подобную глупость без внимания оставлять нельзя, — утвердительно кивнула я, передернув плечами от неприятных воспоминаний, — Этой ночью ему крупно повезло, что мы изменили свои планы и отправили Иллорина к Лиине. В противном случае гепард был бы уже мертв. Заодно сообщу Илу наши выводы на счет личности разрушителя…

— Кристаллам больше не доверяешь?

— Не в этом дело. Рядом с ним сейчас слишком много посторонних, а об этом разговоре не должен знать никто. К тому же, нужно рассказать Ли о том, что мне сообщила Марианна.

— Думаешь, сработает? — с сомнением спросил Ник, сильно сомневаясь в успехе нашей затеи.

Если честно, то я полностью разделяла его мнение. Слишком неправдоподобной оказалась история, поведанная мне мамой. Но легенды другими быть и не могут.

— Должно. Иначе нам придется искать другой способ заставить их действовать.

Будем надеяться, что правды в этой истории намного больше, чем вымысла…

На следующее утро, стоило мне прийти в себя и позавтракать, началась самая настоящая пытка. Лиина рвалась поговорить со мной ещё с вчерашней ночи, но благодаря увещаниям дяди отложила свои замыслы на более поздний срок, позволив обследовать меня прибывшему целителю. И только после того, как друид, оставивший на тумбочке возле моей кровати целый список из того, что мне можно и нельзя, удалился, кошка с многообещающей улыбкой приступила к допросу.

Из своих цепких лап она меня выпустила спустя час, заставив раз сто пересказать, что поминутно происходило в доме, какие у вампира были приметы, что он мне говорил и дальше в том же духе. Но главный вопрос был другим. Если перефразировать и опустить подробную характеристику моих умственных возможностей, он сводил к следующему — зачем я полез к вампиру, который в десять раз сильнее меня, да ещё и подставил под удар внутреннего зверя. Не объяснять же разозленной и перенервничавшей из-за меня пантере, что иначе шансов пережить прошлую ночь у меня было бы ещё меньше?

Гепард был полностью со мной согласен, но выражал это тихо, забившись куда-то на дальние задворки сознания. И зря я в тот миг не обратил внимания на изредка вздрагивающую кисточку хвоста своего зверя. Иначе знал бы, что меня ждет дальше.

Когда Лиина наконец-то выдохлась, и я обрадовался, что отделался малой кровью, с первого этажа до чуткого кошачьего слуха долетела всего одна фраза, заставившая меня нервно озираться в поисках путей к бегству.

— Ну и где этот недобитый труп? — обманчиво ласковым тоном поинтересовалась не безызвестная мне кошка, и я понял, что попал. Крупно, по самые пятнистые уши…

Когда на пороге комнаты появилась мило улыбающаяся Алекса в походной одежде, я с трудом подавил желание раствориться в воздухе или хотя бы забиться под кровать в самый дальний угол, откуда меня было бы трудно достать.

Дожил. Закончил обучение у Алексы ещё до рождения её дочери, а привычки никуда не делись. И одна из них — пытаться смыться куда глаза глядят, лишь бы подальше от праведного гнева главы клана пантер.

Алекса вежливо спросила у дочери о моем здоровье и, услышав в ответ, что умирать в ближайшее время я не собираюсь, жестом велела Лине удалиться и попросила меня вызвать своего зверя, чтобы провести воспитательную работу сразу с обоими виновниками сложившейся ситуации. Благо полнолуние, во время которого кошки могут выпускать на волю своих внутренних зверей, ещё не закончилось.

Последующие два часа я отчаянно жалел, что, в отличие от своего зверя не могу спрятаться под кровать и слушать монолог пантеры оттуда. Алекса в выражениях не стеснялась (хоть все они и были цензурные) и с чувством и расстановкой объяснила мне, что если я возомнил себя бессмертным героем, то глубоко ошибаюсь, и девять жизней есть только у наших неразумных четвероногих сородичей. Это было во-первых. Во-вторых, я полный идиот, если подумал, что могу выбраться живым из когтей высшего вампира, и трижды идиот, если даже допустил мысль, что смогу его хотя бы поцарапать. На возражение, что мой гепард даже умудрился прокусить ему руку и расцарапать лицо, Алекса презрительно фыркнула и вкрадчиво поинтересовалась, многим ли мне это помогло. Пришлось признать, что как раз наоборот — это только ещё больше разозлило и без того не благодушно настроенного кровососа.

— Не дай боги с тобой что-либо случилось этой ночью, как бы я смотрела в глаза твоему отцу? — в конце разговора, хмуро поинтересовалась у меня Алекса, присев на край кровати. — С детства учила выживать, использовать свои силы и, главное, думать головой, а не другим местом, чтобы, в конце концов, его сын умер при выполнении моего поручения?

Я отвел взгляд, оставив эту реплику без ответа. О своих вчерашних ошибках я прекрасно знал, и пантере это было известно. Но и кошка знала, почему я поступил так и никак иначе.

Да, Ли и Зар могли вызвать подмогу. Но беда в том, что вряд ли кто-либо успел бы нам помочь. Алекса с Ником находились в Рассветном лесу, и из-за сети Альвиара, которая не позволяет никому пользоваться телепортом на территории кошек, прибыли б не раньше, чем к середине ночи. Макса сейчас тоже лучше не трогать, ему нельзя лишний раз отлучаться из клана метаморфов. Эльвиниориэль занят делами Закатного леса и своих подданных, а Иллорин, в теории, должен был устраивать вырванные годы слишком много возомнившим о себе вампирам…

Кто ж знал, что все это время кузен Алексы находился на расстоянии вытянутой руки?

— Это все так, — выслушав мои доводы, легко согласилась пантера, — Но скажи мне, Вась, какого демона для подобных случаев на границе Рассветного леса находится Дин, а всего в трех верстах от него — Леонара, проходящая практику у львов? Или ты считаешь, что сил двух оборотней и стольких же кошек из семьи Д'аркв'ир не хватило бы, чтобы скрутить одного вампира? А там уже и мы с Ником бы подоспели…

Ответить на это мне было нечего. Да и что сейчас думать и гадать, что могло случиться, если бы у меня была логика Д'аркв'ир? Чего нет, того нет, и предугадать, где и кто находится в любой отрезок времени, у меня возможности нет.

— Вот поэтому тебе и нужно всегда думать сначала этим, — Алекса довольно ощутимо постучала по моему лбу, — А не тем, чем обычно думаем мы. Сил не хватит, чтобы потянуть такие решения и при этом не надорваться до гробовой доски. И ты это прекрасно знаешь. Ладно, — успокоившись, махнула на меня рукой пантера, — жив и слава богам. Точнее, Иллорину, который вовремя оказался рядом.

Гепард недоверчиво выглянул из-под кровати, проверяя, действительно ли миновала буря. Алекса рассеяно почесала зверя за ухом, от чего не ожидавшее такого поведения животное настолько опешило, что даже забыло как дышать. Не обращая внимания на замершего кота, пантера серьезно посмотрела мне в глаза:

— Вась, ты не хуже меня знаешь, что сейчас не лучшее время для геройства. Или ты принимаешь решение, при котором в живых остаются все, либо берешь их в охапку и рвешь когти.

Это я прекрасно знал. И чтобы объяснить, наконец, почему я так странно себя повел, пришлось доставать из личного пространства не безызвестный Алексе амулет с кровавым рубином. Увидев кулон на серебряной подвеске, кошка ничему не удивилась. Оказалось, что амулет исчез ещё в последние дни войны с Вольфом, когда всем было не до уничтожения старинного артефакта. Пропажа обнаружилась уже после возвращения пантеры и, естественно, никаких следов воров обнаружить не удалось. Хозяйка Рассветного леса подозревала, что без лап наших врагов здесь не обошлось, но предпринимать что-либо было поздно.

Осмотрев амулет, Алекс попросила мне держать его рядом с собой. Мало ли, вдруг хозяева решатся вернуть себе пропажу, и тогда Иллорину с Заром не придется бегать по всему миру за нашими неуловимыми слугами Хранителей.

Идея Алексы меня не вдохновляла, я бы предпочел избавиться от этой вещи как можно быстрее. Но приказы не обсуждаются, и пришлось надевать разряженный амулет на шею, чтобы он всегда был под рукой и на виду.

На прощание пантера бросила на меня долгий лукавый взгляд и только после этого с насмешкой заметила:

— Знаешь, Вась, я слишком хорошо тебе знаю, чтобы поверить, будто амулет был единственной причиной, по который ты подавил природную осторожность и сунулся в логово вампира. А если учесть, что тебя в этом порыве поддержал ещё и зверь, которому самой природой велено следовать древним инстинктам… Не думаю, что ошибусь, если скажу, что голова у тебя перестает работать только тогда, когда речь заходит о безопасности одной нашей общей знакомой-пантеры…

Насладившись досадой, мелькнувшей на моем лице, кошка с довольной усмешкой удалилась.

Хотя чего я ожидал? Что удастся все скрыть от зоркого взгляда давней подруги? Очень смешно…

Через мгновение в комнату вернулась Лиина вместе с закупленными по рекомендациям целителя лекарствами, и мне действительно стало не до веселья. Слишком красноречивым был довольный взгляд кошки, когда она направилась ко мне, доставая первое прописанное мне лекарство.

Стоило дочери исчезнуть за дверями комнаты Василена, улыбка мгновенно исчезла с моего лица. Поманив рукой подпиравшего стену Иллорина, я спустилась на первый этаж и, заняв место за одним из дальних столов, окружила нас пологом молчания. Бросившийся было к нам половой отшатнулся от светящегося контура и шмыгнув обратно к стойке хозяина постоялого двора. Тот на наши действия отреагировал весьма флегматично, явно привыкнув к подобным трюкам магов.

— А просто перейти на языке семьи было сложно? — недоуменно приподнял брови вампир, заняв свободный стул напротив меня.

— То, что я тебе скажу, не должны знать даже наши, — откинувшись на спинку стула, спокойно возразила я, — Мы с Ником проверили отпечатки магии Д'аркв'ир, которые ты нашел в сожженном постоялом дворе.

Иллорин мгновенно напрягся, с нетерпением поддавшись вперед:

— И что вы нашли?

— Разрушитель — действительно оборотень. И ты не поверишь, из какой стаи.

— Стаи? — переспросил вампир, непонимающе склонив голову на бок, — Но ведь ты отменила деление на…, - тут кузен осекся, поняв к чему я клоню. Криво усмехнувшись, выбил незамысловатый ритм по деревянной столешнице, — Одиночки.

— Именно, — я увидела спускающегося по лестнице Ириана и жестом остановила его, когда кот направился к нам. Барс резко приказ понял и отступил на несколько шагов, ожидая своей очереди. Уж не знаю, о чем он хотел мне доложить, но молодой кот с трудом сдерживал нетерпение.

Ничего, подождет. Пусть тренирует выдержку.

— Проблема пришла оттуда, откуда мы её не ждали, — ситуация не нравилась Иллорину так же, как и нам с Ником. Прищурив глаза, вампир покачал головой, — Если Дракон добрался и до них, это начинает пахнуть новым расколом в клане.

— До раскола не дойдет, мы этого не допустим. К тому же, есть шанс, что этот оборотень — изгнанник.

— Предлагаешь мне проверить это? — уже догадываясь, о чем я буду просить, деловито предположил Иллорин. После помощи Ника и вынужденного пребывания в нашем мире мои поручения стали для вампира единственным источником развлечения. И судя по тому, что кузен не рвался нас покидать и не скучал по бывшей родине, его такое положение дел вполне устраивало.

— Этой ночью вожак стаи прибудет в резиденцию клана, чтобы обсудить последние новости о желании Зара вернуть одиночек под свое покровительство, — опуская подробности о том, кто пустил такие слухи, начала вводить кузена в курс дела, — Я хочу, чтобы ты взял моего брата и вместе с ним переговорил с Аникой. Лучшего случая нам не представится.

На губах вампира появилась знакомая довольная улыбка.

— А если вожак будет молчать… — на всякий случай уточнил вампир.

Самый слабый момент моего плана. В том, что Аника, нынешний вожак клана одиночек, с готовностью поведает нам все о своих подчиненных, ни я, ни Ник уверены не были. Очень даже наоборот, мы знали, что так просто нужные сведения нам не достанутся. Поэтому и нужно было, чтобы в этом разговоре участвовал вампир, умеющий неплохо применять чары внушения. Но, надеюсь, до этого все-таки не дойдет.

— Я должна знать, кому из одиночек мы перешли дорогу и не знаем об этом. Точнее, я догадываюсь, кому, но мне нужно знать, не изгнали ли его. Это единственное объяснение тому, что он сейчас находится в лапах Хранителей. А если Аника не захочет говорить, — я немного подумала, решая, как бы бескровно заполучить нужные сведения. С этой волчицей я практически не общалась, но на ум пришел один момент, который когда-то и ополчил против нашей семьи эту стаю, — намекните ей, что я могу и передумать и решить, что одних только пантер мне стало мало, а братцу нужна помощь в управлении кланом волков.

Когда-то ученики заместителя Аники пришли ко мне с просьбой принять их в клан Д'аркв'ир, и я не стала им отказывать. Их учитель, не ожидавший от меня такого поступка, особенно после непосильной помощи в войне с Вольфом, тогда едва сдержался, чтобы не показать наглой Д'аркв'ир (то есть мне), что не стоит лишать одиночку его учеников без его на то согласия. Да и остальная стая была неприятно поражена случившимся. Кто ж виноват, что волчата, почуяв вкус настоящей жизни и свободы, не захотели возвращаться к сородичам, который снова посадят их на короткий поводок обязанностей, ограничений и лжи…

— А как быть с амулетом, который Василен нашел в заброшенном доме, и местным хозяином города? Может, стоит потянуть и за эти ниточки…

Я опустила голову, пряча мелькнувшую на губах улыбку.

— Можешь потянуть, Ил, — спокойно произнесла я, подняв на кузена честные-пречестные глаза, — но я тебе гарантирую, что они приведут тебя не к нашим неуловимым теням, а в кардинально противоположную сторону…

Подвох Иллорин почуял, но в чем он состоит, понял не сразу. А когда до него дошло…

— И когда ж вы успели? — пораженно выдохнул мой родственник, понимая, почему не учуял на амулете следы враждебной магии. А в том, что амулет он видел и лично пытался проверить, кто его подбросил в заброшенный дом, я не сомневалась ни минуты.

— А ты думаешь, Ириан просто так привел Василена и его компанию именно в этот город и этот постоялый двор? — насмешливо хмыкнула я, с удовольствием наблюдая за досадой, отразившейся на лице вампира, — Пока все идет по плану, и будет надеяться, что Хранители не внесут в него свои коррективы.

Сказав это, я перевела вопросительный взгляд на Ириана, жестом подзывая его к столу.

Итак, следующий докладчик. Время у меня ещё есть, можно и послушать, что споет наследник клана барсов.