Обмануть судьбу

Глава 3 Нашего полку прибыло…

Привал мы сделали уже ближе к вечеру, на небольшой полянке в густом лесу. За день езды в этом пыточном средстве, по ошибке названом каретой, я готов был взвыть дурным голосом и молить о пощаде. Сил выйти из «гроба» уже не было, поскольку ни одну мышцу своего многострадального тела не чувствовал. Но полз я довольно бодро, что не могло не радовать.

Пока охранники принцесс занимались обустройством лагеря, я с блаженной улыбкой валялся под каким-то кустом, осторожно, время от времени, разрабатывая мышцы. Но блаженство продлилось недолго, поскольку божественные запахи, которые шли от костра в центре нашего лагеря, заставили меня собраться с силами и подняться на ноги. Собравшись с духом, я, пошатываясь, мелкими шагами побрел к костру, не забывая разглядывать плоды трудов телохранителей.

Оказалось, что пусть в жилах принцесс и течет кровь охотников на кошек, про удобства они не забыли. За то время, пока я восстанавливался после пыток, охранники успели поставить палатки, расседлать лошадей, привести их в порядок и накормить, разжечь костер, а личный повар, не замеченный мной раньше, заканчивала готовить еду. М-да… спрашивается, и зачем я им нужен, если у них есть отряд вооруженных до зубов универсальных воинов внушительных размеров? Только одному из них я едва до плеча достаю. Так и комплекс неполноценности можно заработать. Хотя, я же не барс, чтобы росту иметь под два с половиной метра… мне и моих метр девяноста хватает… хотя согласен, слабое утешение…

На обед у нас невероятно вкусный овощной суп. Свою порцию я проглотил за одно мгновение, как и три порции добавки. А миски у нас внушительные были, почти тазики. Повар (а им оказалась очень плотно сбитая и бойкая женщина) с умилением наблюдала за голодным, как стая диких драконов, гепардом, а когда я нерешительно попросил добавки, даже прослезилось. Оно и понятно. Принцессы-то едят меньше цыплят, фигуру берегут, воины тоже не злоупотребляют, а я ем чуть ли за шестерых. А что вы хотите, у меня с утра ничего в желудке, кроме вина его величества, не было…

— Итак, — с предвкушением произнесла старшая принцесса, поправив белокурые волосы, — Куда отправимся?

Все как по команде посмотрели в мою сторону, от чего я чуть не подавился супом. Судя по сочувствующим взглядам охранникам, «гроб» в следующий месяц будет не последней моей проблемой…

— Чего вы так на меня смотрите? — с трудом откашлявшись, прохрипел я.

Принцессы недобро улыбнулись, и до меня наконец-то дошло, почему король отправил в это путешествие с тремя взбалмошными девицами именно меня. Все остальные сопровождающие наотрез отказались. А мне деваться некуда…

— Ты же нас хранитель, — невинно произнесла Алина, — Так что должен знать нас лучше всех. Куда бы ты посоветовал нам отправиться?

«— Понятия не имею», — хотел ляпнуть я, но вовремя спохватился. Так, похоже, что мне объявили войну три взбалмошные девчонки, годящиеся мне в пра-пра…внучки. Как сказала бы Алекса, детский сад, ясельная группа. Главное, не стать в этой группе главным…

— Насколько я знаю, девушки в этом вопросе разбираются лучше нас, мужчин, — обворожительно улыбнулся я, отдавая поварихе миску. Та по-матерински погладила меня по голове и пошла мыть посуду. Знали бы, каких трудов мне стоило скрыть свое…не то чтоб удивление…, но такой поступок был для меня неожиданным. Мало кто рискует так фамильярно относиться к котам. Но обижаться на женщину я не стал. Она же не в курсе, что я старше её раз в…, ладно, не будем считать.

Елизавета, услышав мой ответ, упрямо поджала губы. В глазах средней принцессы я прочитал, что впереди меня ждет очень долгая поездка…

Похоже, в конце путешествия я прокляну тот день, когда Алекса подбила меня стать хранителем этой королевской династии… К Хранителям такой жизненный опыт…

Подождав, пока лагерь заснет, я встал со своего плаща и, миновав дежурящего у костра охранника, прокрался в лес. Нужно было срочно звать на помощь. Сам я с тремя девицами с охотничьими корнями не справлюсь… у них же в крови умение доводить котов до белого каления, а мои нервы мне дороги…

Забравшись подальше от лагеря, я достал кристалл связи. Только бы она приняла вызов, только бы приняла…

Сначала на мой вызов никто не отвечал. Когда же я почти отчаялся, перебирая в уме личные коды других членов семьи Д'аркв'ир, боги наконец-то услышали мои молитвы. Серебристый туман в кристалле начал медленно выцветать, и вскоре в нем отразилась средних размеров комната с столом, на котором стояли тщательно сложенные стопки каких-то бумаг, несколькими книжными шкафами и мягкими глубокими креслами для посетителей. Сквозь полуоткрытые шторы в комнату лил призрачный лунный свет, которого не хватало, чтобы осветить всю комнату целиком. И лишь мягкий свет магического светильника на рабочем столе показывал, что сегодня хозяйке кабинета в очередной раз не спалось. К счастью для меня…

— Слушаю тебя, Василен, — не поворачивая ко мне голову и продолжая что-то писать пером на листе бумаги, негромко обронила моя будущая спасительница — кошка с темными волосами, в которых можно было неприкрытым глазом увидеть первые седые волосы. — У тебя что-то случилось, раз ты вызываешь меня в такое позднее время?

— Прости, не хотел тебя отвлекать, — покаянно произнес я, оглядываясь на всякий случай оглядываясь по сторонам. Не хотелось бы, чтобы этот разговор кто-нибудь услышал…, - Но кое-что действительно случилось…

Услышав мои слова, Алекса отложила в сторону перо и подняла на меня темно-зеленые, немного уставшие глаза. Бледное лицо, освещенное лишь светом магического светильника, выдавало, что работала кошка уже давно и, похоже, что до первых лучей солнца ей сон ещё не грозил.

Странно. Обычно Ник не позволял жене засиживаться с проблемами клана допоздна, справедливо считая, что за одну ночь с кошками Рассветного леса ничего не случится. А сегодня его и самого нигде не видно… Неужели у Лиины снова произошел всплеск?

— Что именно? — потребовала объяснений Алекса, привычным жестом высушивая чернила на бумаге и убирая лист в ящик стола.

Я тяжело вздохнул и выдал:

— Меня подставил король Онтверта. Он попросил меня сопровождать его дочерей во время их поездки…

— И? — недоуменно спросила кошка, которая три столетия назад посоветовала мне обзавестись подопечными. Как она сказала, это мотивирует развивать свои способности и открывать новые, что во времена напряженных отношений между гепардами и ягуарами могло стать для меня жизненно необходимым. Потому что слушать отца и отсиживаться в столице клана, пока он вместе со своими воинами бьется за нашу территорию, я не собирался.

Но одно дело, когда твой подчиненный — обычный человек (хотя, как оказалось потом, не совсем человек) без примесей опасной для тебя крови. Но когда он — потомок вечных врагов твоего народа… Остается только молиться, чтобы в них не проснулась родовая кровь и память. Иначе я не знаю, что делать с подопечными, которых должен защищать, и которые в это же время будут пытаться меня убить.

— Алекс, предки моих подопечных — охотники на кошек!

Мой отчаянный вопль спугнул спящую на ветке дуба, возле которого я замер, сову. Она обиженно ухнула, с укором посмотрев на меня, и, совсем по-человечески вздохнув, полетела на ночную охоту. М-да, не дал поспать птичке ещё пару часов. Она, наверное, не очень-то и есть хотела…

Мое заявление не произвело на кошку никакого впечатления. Лишь слегка приподнятые брови показывали, что такой факт из истории рода королевской династии Онтверта ей был не известен.

— Сочувствую, — немного помолчав, пожала плечами Алекса, — Чего от меня ты хочешь?

Я замер, переваривая заявления подруги.

Хм, справедливое замечание. Изменить родословную моих подопечных она вряд ли сможет, у охотников память рода так просто из крови не вытянешь. Зато можно предугадать, когда эта самая память начнет возвращаться и остановить это. А для этого нужен тот, кто сможет это учуять…

— Помоги, а? — протянул я, посмотрев на Алексу жалобным взглядом.

Кошку не проняло. Но на миг мне показалось, что я увидел странную тень, мелькнувшую на дне узких кошачьих зрачков.

— Вася, не пытайся разжалобить меня моими же трюками, — поучительным тоном сказала она. Украдкой зевнув, внимательно посмотрела на меня, — Ладно, так и быть, не брошу друга на растерзание кровожадным потомкам злейших врагов. Куда вы собрались?

— На фестиваль бардов в Менерике, — с готовностью ответил я, немного расслабившись. Бывшая Хранительница мира Ректешь, а теперь глава клана пантер своих слов на ветер не бросает…

Вдруг затылок заломило от чьего-то недоброго взгляда. По спине прошел неприятный холодок, но стоило мне обернуться, как боль мгновенно исчезла и странное ощущение чужого присутствия пропало. Будто и было ничего…

— Встретишься там с одним из моих братьев, — продолжала тем временем Алекса, не заметив мое состояние, — Такой вариант тебя устроит?

— Вполне, — кивнул я, зябко передернув плечами.

Нет, такое не может показаться. Слишком давящим и сильным был этот взгляд… или это действительно только игра моего воображения?

— Тогда до завтра. Держись, я с тобой… морально.

Пока я истуканом стоял под деревом, онемев от наглости Алексы, она прервала связь. Последнее, что я увидел, это её хитрая улыбка.

Тряхнув головой, сбрасывая охватившее меня оцепенение, спрятал кристалл связи во внутренний карман куртки и ещё раз посмотрел в ночную темноту. Но даже обостренное кошачье зрение не могло уловить ничего, что могло бы нести для меня потенциальную угрозу.

Неужели действительно почудилось? С таким-то днем не удивительно.

Может, нужно было позвонить отцу? Хотя нет, тот бы точно подложил мне какую-нибудь свинью. А Алекса испортит настроение кому-то из братьев…

Через пять минут я вернулся в лагерь и обессилено упал на свой плащ.

Завтра будет сложный день, а до моего дежурства осталось только полчаса. Нужно выспаться… или хотя бы попытаться…

Но как я не пытался, уснуть не получалось. Из головы не выходил странный взгляд, на одно мгновение остановившийся на моей спине, и сразу же исчезнувший.

Драконы любят говорить, что дыма без огня не бывает. И в этом случае я был полностью с ними согласен.

Не могло такое показаться. Не могло, как бы мне не хотелось себя в этом убедить.

Поняв, что со сном мне сегодня не повезет, я решительно встал с плаща, сверкнул его и направился к костру. Охранник, несший возле него пост, бросил на меня вопросительный взгляд, но покорно уступил место. Как только он вернулся на свое место, я внимательно осмотрел периметр лагеря. Все телохранители, кроме тех, кто отдыхал, были на своих постах. Что ж, если на закате такая предосторожность казалась мне излишней, то, пожалуй, завтра нужно будет немного усилить охрану. Шесть телохранителей и гепард — это, конечно, хорошо. Но может быть и лучше.

Сев на бревно, на котором до этого сидел телохранитель, я взял с земли несколько сухих веток и подбросил их в гаснувший костер…

Рано утром мы отправились в Менерик. Только теперь я понял, почему раньше не заметил нашу повариху. Она, несмотря на свою плотно сбитую фигуру, имела своего коня и прекрасно держалась в седле. Завистливо повздыхав, я с видом великомученика полез в свой, уже почти родной, «гроб». Утешало то, что до города осталось полчаса пути.

Что я могу сказать о Менерике. Маленький провинциальный город в королевстве Онтверт, который живет только за счет своих праздников. Каждый из них проводится с широким размахом, ибо все затраты окупаются чуть ли не в первый день за счет прибывших в город гостей. Ещё Менерик славится своими превосходными винами, которые оценили даже предвзятые снобы-эльфы…

Мерное поскрипывание колес «гроба» убаюкивало, и меня, так и не заснувшего в эту ночь, начало понемногу клонить в сон. Но стоило сознанию начать гаснуть, как в сумке заверещал кристалл связи. Смерив её недоуменным взглядом, я полез за кристаллом. Он, по закону всемирного свинства, нашелся чуть ли не на самом дне сумки (как хорошо, что она у меня не безразмерная, а то ещё полчаса искал бы). К моему удивлению, вызов был от Алексы.

— Да, Алекс? — потянувшись и прогоняя остатки сна, ответил я.

— Брата я отправила, — доложила кошка, лукаво сверкнув изумрудными глазами. В отличие от меня, она выглядела не в пример бодрой и полной сил. Всегда недоумевал, как у неё это получается после бессонных ночей… — Хотя дело это было не из простейших. Он очень активно сопротивлялся…

— Я твой должник по гроб жизни! — уверил я подругу, воодушевившись. Так-с, скоро моя нелегкая ноша будет разделена с невезучим братишкой Алексы…

Интересно, кому не повезло на этот раз? Эльвиниориэль отпадает, он сейчас наводить порядок в Закатном лесу. Брат нашего полуэльфенка наконец-то передал бразды правления родственнику, игнорируя злобное шипение венценосной матушки, и младший представитель семьи Д'аркв'ир активно находил общий язык с многочисленными подданными.

Дарн отправился вместе с дядей Лиореном в мир демонов, где в принципе и планировал остаться. Дин, после ожесточившегося контроля за въездом на территорию земель кошек, все время находился на внешней границе Рассветного леса, тщательно проверяя всех, кто прибывал в наш дом по своим делам. Зар же, поминая любимую сестру незлым тихим словом, пропадал в клане Д'аркв'ир, выясняя отношения с взбрыкнувшими одиночками. Кандидатуру Макса даже рассматривать не буду, он после свадьбы с Ариной и рождения дочери полностью погружен в дела клана метаморфов и только изредка вырывался с семьей навестить семью сестры и полюбоваться на растущую племянницу.

И кто же из них сегодня попал под раздачу?

— Заметано, — хмыкнула кошка, запоминая мои слова о долге, — Ты средство передвижения имеешь?

Я задумчиво посмотрел на стенки «кареты».

— Допустим. А почему ты спрашиваешь? — осторожно уточнил я.

— Брата я отправила без транспорта. Так что придется поделиться с другом…

— Да я с радостью! — заверил я Алексу, мысленно азартно потирая руки. Эх, знал бы счастливчик, что его ждет…

— Тогда проблем нет, — мило улыбнулась моя подруга, — Удачи. А за брата шкурой отвечаешь, — со все той же милой улыбкой добавила она, прерывая связь.

Потирать руки как-то резко расхотелось…

В Менерик мы прибыли ближе к полудню. Через ворота нас пропустили без лишних вопросов, ещё издалека узнав непоседливых дочерей короля. Подобострастно улыбаясь, стражники с поклонами пропустили нас в город, любезно подсказав, на каком постоялом дворе можно остановиться.

Проводив их взглядом, я покачал головой. Не люблю таких людей. Может, из-за того, что сам спину гну только перед Алексой во время официальных приемов, ибо так требует этикет, то ли из-за того, что мы, коты, слишком свободолюбивы. А может, и то, и другое…

Сам Менерик меня не поразил. Яркие вывески, пестрые ленты, украшающие почти каждый дом, чересчур шумные и оживленные улицы…, в общем, ничего особенного. Хотя принцессы оглядывались по сторонам, оживленно обсуждая каждую «диковинку», которая попадалась им на глаза. Среди таких были вычурно украшенные фасады зданий, будто оплетенных странным разноцветным плющом. И колоны в виде хищно ощерившихся драконов, держащие на мощных крыльях балконы. И гирлянды из живых цветов, протянутые над улицей. Меня же это не особо удивляло. За то время, что я пожил на свете, видел более удивительные вещи…, хотя, в переводе на человеческие года, мне всего двадцать-двадцать один. Да, веду себя немного старше, но люди меня воспринимают именно молодым и смутно представляющим, что он хочет от жизни, парнем. И я как-то не стремлюсь переубедить всех и вся в ошибочности их выводов, активно и всеми возможными средствами поддерживая такую легенду… оно мне надо, разрушать полезное для меня впечатление окружающих?

Найдя ту таверну, которую посоветовали нам стражники, и оставив свои вещи в предоставленных комнатах, мы отправились гулять по городу. Точнее, гулять — это ещё громко сказано, потому что сегодня наш маршрут ограничивался исключительно посещением местных лавок. Все остальные достопримечательности были отложены на завтрашний день. Поэтому принцессы бегали по магазинам, в то время как я скучал на улице. Повариху и охранников мы решили оставить в таверне. Всей толпой нам было бы очень сложно передвигаться по городу.

Посмотрев на часы ратуши, которая возвышалась над аккуратными двухэтажными домами, я пришел к неутешительному выводу. Девушка, что магичка, что воительница, все равно остается верной своей природе. То есть пройтись по магазинам — это священная обязанность каждой уважающей себя девушки или женщины. Что ж, надеюсь, они не заставят меня таскать их покупки по всему городу…

Из соседней подворотни послышалась ругань и чьи-то злые смешки.

— Ну что, мальчишка, сам деньги отдашь или тебе помочь? — чуткие кошачьи уши с легкостью уловили доносящийся оттуда голос с неприятной хрипотцой.

М-да, методы выколачивания денег из добропорядочных людей (и нелюдей) везде одинаковы: что в империи Алькании, что в Онтверте, что на территории клан львов в Рассветном лесу…, если туда не посчастливится ночью забрести уставшему гепарду.

Раздумывая, стоит ли принимать участие в уличной драке, я продолжал прислушиваться к тому, что происходило в подворотне.

— Мужики, — уловил я до боли знакомый голос, — не нервируйте меня, я сегодня не с той ноги встал…

Я мысленно воздал хвалу богам, расплывшись в довольной улыбке. Потому что прекрасно понял, кого именно мне послала богиня Удачи…

В ответ на заявление «жертвы» бандиты противно засмеялись.

М-да, не всех дурных дикие драконы растерзали. Ибо только полный идиот не может отличить оборотня-волка от обычного человека.

— Ну что ж, — снова раздался знакомый голос, — Я вас предупреждал…

Подумав, я решил насладиться занимательным зрелищем. Заглянув за угол, с удовольствием наблюдал, как один светловолосый жилистый парень с изумрудными волчьими глазами, абсолютно безоружный, методично отправляет в нирвану небритых лиц бандитской наружности. Вскоре «лица» закончились, и волк невозмутимо поправил свою одежду.

— Не жаль людей-то? — насмешливо спросил я, подходя к нему. За десять лет, которые я не виделся с этим оборотнем, он не сильно-то и изменился. Разве что походка стала более уверенной и плавной — сказывается долгое общение с чистокровными оборотнями-волками. Ещё пара лет — и никто не скажет, что перед ним вместо чистокровного Д'аркв'ир стоит полукровка. А если учитывать тот факт, что вторая часть крови Зара, мягко говоря, очень странная, то так даже лучше. Чем меньше народу знает о его матери, тем лучше, особенно в наше время…

Парень, выглядевший моим ровесником, обернулся ко мне и расплылся в довольной улыбке.

— Этих — не жаль! Кстати, здравствуй, Василен, — сказал волк, протягивая мне руку.

— И тебе не хворать, — с улыбкой ответил я, пожимая его руку. — Зарон, ты не представляешь, как я рад тебя видеть!

— Я попробую догадаться, — изумрудные глаза парня насмешливо сверкнули, — Где твои девчонки? Алекса сказала, что у тебя с ними возникли некоторые проблемы…

Пока не возникли, но в ближайшем будущем грозятся…

— Там, — тяжело вздохнув, махнул я рукой в сторону магазина.

Разговаривая, мы вышли из подворотни и наткнулись на растерянно озиравшихся по сторонам принцесс.

— Вот ты где! — воскликнула Лиза, первой заметив меня, — А мы думали, что успели тебя потерять…

Не с моим счастьем…

— А это кто с тобой? — спросила Каролина, привычно начав строить Зару глазки.

И это наследница королевства. Кошмар, куда только учителя смотрели…

— Позвольте представиться, — церемонно поклонился оборотень, — Зарон, друг этого оболтуса, — кивнул он в мою сторону.

Неопределенно хмыкнул, «оболтуса» я решил пропустить мимо ушей…, по крайней мере, пока.

— Как ты нас нашел-то, друг? — насмешливо поинтересовался я, краем глаза заметив странную тень на другом конце улицы. Чувство самосохранения встрепенулось, моментально сделав стойку.

— Да так, — неопределенно подал плечами волк, проследив за моим взглядом. Судя по тени, мелькнувшей на дне его глаз, он заметил намного больше меня, — Черная кошка на ухо шепнула, что один гепард, которого я прекрасно знаю, прячет от друга трех очаровательных девушек, — «очаровательные» застенчиво потупились, слажено шаркнув по земле ножками (тренировались, что ли?), — Поделишься с ближним своим?

С превеликим удовольствием!

Честно говоря, когда я понял, что именно Зар оказался тем «счастливчиком», которого Алекса отправила мне на помощь, то мне стало намного спокойнее. Из всей семьи Д'аркв'ир я прекрасно общался только с двумя оборотнями: Максом и Заром. Алекса не в счет, с ней у меня дружеские отношения наладились только тогда, когда я перестал быть её учеником и жить в замке Цариц. Пожалуй, это был самый радостный и беззаботный период в моей жизни… вот только, причина, по которой я вынужден был жить в Столице Рассветного леса, отнюдь не радужная…

Единственное, что оставалось для меня неясным, так это то, как Лиина отпустила второго обожаемого дядю за пределы земель оборотней — единственной территории, которую ей разрешалось посещать без родителей. Дальше несовершеннолетнему котенку ход был закрыт… Впрочем, Зар всегда умел договариваться с этой девчонкой…

Принцессы тем временем тоже представились, заинтересовано изучая светловолосого оборотня. Девчонки даже не догадывались, что перед ними находился сам глава клана Д'аркв'ир, о котором легенды ходят не хуже, чем о его старшем брате и сестре. Хотя странно, наследница королевства, Каролина, должна была бы знать, как выглядит предводитель дружественного клана оборотней…

— А вы здесь надолго? — спросила Алина.

Волк широко улыбнулся:

— Если вы не против, я хотел бы составить вам компанию…

— Что вы, мы только за, — с обворожительной улыбкой заверила Зарона старшая принцесса. И на месте волка, меня бы мелькавшие на дне её глаз демонята насторожили бы…

Похоже, у кого-то эта поездка будет ещё веселее, чем у меня…

В это же время…

Снежно-белый дракон неподвижно замер на краю горного плато. Тяжелое дыхание, вырывавшееся из пасти зверя, оседало на его морде хрупкими кристалликами инея. В лучах рассветного солнца крупные треугольные чешуйки и полупрозрачные загнутые когти отливали едва заметным льдисто-синим светом. Гибкий хвост нетерпеливо бил по покрытой инеем земле, приподнятые широкие крылья могли в любой момент поднять хозяина к хрустально-чистому небу, в то время как медово-карие глаза хищника внимательно осматривали заснеженные пики гор, готовясь в любой момент встречать незваных гостей…

В лучах закатного солнца сверкнула ярко-алая чешуя…

Дракон, вовремя учуявший появление противника, распахнул крылья и взвился навстречу врагу. Но алый легко ушел с линии атаки, пропуская под собой струю ледяного дыхания противника, и первый же хлесткий удар увенчанного шипами хвоста отбросил подставившегося белого назад на плато. Снежный рухнул на землю, едва успев сложить широкие крылья, и в тот же миг алый ринулся вниз и уже собирался нанести последний удар, когда…

— Стоп!

Резкий окрик больно резанул по слуху алого ящера, и в последний момент ему удалось остановить атаку. Лезвия когтей вошли в землю, оставив на шее белого всего несколько алых росчерков…

После этого иллюзия распалась. Призрачные горы начали постепенно выцветать, открывая взору истинное место боя — огромный даже по меркам властителей неба зал с высоким куполообразным потолком, под которым кружили два небольших дракона, внимательно наблюдая за происходившим внизу. В разных углах зала шло ещё четыре боя, за каждым из которых следили наставники бойцов и их заместители, готовые в любой момент остановить своих подчиненных. Смерть во время учебного боя была сейчас слишком большой роскошью…

Втянув когти, алый дракон отошел в сторону, позволяя бывшему противнику подняться на ноги. Жесткий удар об землю забрал у белого много сил, из-за чего вставал он с изрядным трудом. И только после того, как поверженный ящер смог твердо встать на лапы, к драконам решительно приблизился их наставник. Лицо ещё довольно молодого мужчины было непроницаемым, но недовольно изогнутые губы и приподнятый подбородок ясно давали понять ученикам, что старший дракон ими очень недоволен. А яркий огонь, которым бушевал в пронзительно-синих глазах крылатого, заставил молодых воинов только уныло переглянуться и пониже опустить головы.

Окинув подчиненных недовольным взглядом, мужчина резко произнес:

— Рошь, ты второй раз подряд делаешь одну и ту же ошибку, подставляясь под хвост противника. Я понимаю, что ты в первую очередь хочешь попытаться достать самые уязвимые места врага, но не забывай — чтобы защитить брюхо драконам даны не только лапы с острейшими когтями, но и мощный хвост, который и без шипов способен нанести немало вреда. И которым ты, к слову, упорно отказываешься пользоваться во время всех поединках.

— Учитель, но ведь вы сами говорили, что в бою мы должны использовать свои преимущества, а не недостатки… — нерешительно попытался возразить белый, но тут же потупился, увидев знакомую морщину, залезшую между густых бровей наставника. В таких случаях нужно было помалкивать, если не хочешь нарваться на ещё больший выговор…

— Рошь, черному дракону, с которым ты можешь столкнуться, плевать, насколько мощное у тебя ледяное дыхание или насколько опасен яд твоих когтей! — сухо бросил дракон, — Ты уже второй раз не можешь закончить первую атаку! И твой будущий враг не будет, как Серен, ждать, пока ты упадешь, а потом атаковать. Это, кстати, уже твоя ошибка, Серен. — алый дракон только ниже опустил голову, искоса поглядывая на разбушевавшегося наставника, — Врага надо добивать сразу, как только вам удалось выбить его из равновесия! Черного дракона мало подбить, нужно не дать ему возможности благополучно опуститься на землю…

— Ид! — от негромкого окрика из центра зала мужчина осекся. Синие глаза, в которых ещё минуту плескался живой огонь, заледенели. Ученики, знавшие этот взгляд наставника, испуганно опустили головы к полу. Но дракон очень быстро взял себя в руки. Только крепко стиснутые зубы и заострившиеся черты лица выдавали, насколько тяжело повелителю неба справиться с чувствами, которые вызывал у него незваный гость.

— Работайте, — обронил он подчиненным и, попросив одного из помощников заменить его, неспешно направился к ждавшему его посетителю. Точнее, посетителям.

Одним из них был дракон, размеры которого намного превышали размеры других ящеров, находившихся в этом зале. Даже серебряные драконы, к которым принадлежал Ид, и которые были чуть ли не самыми крупными повелителями неба, уступали белому гиганту. По серебряной короне рогов, украшавших узкую голову зверя, плясали ярко-зеленые всполохи магии, а угольно-черные глаза, в которых узкие щелки зрачков была практически невидны, следили за боем двух ящеров, изумрудного и золотого, которые находились в паре десятках метрах от него.

Возле молочно-белого дракона, непоколебимой статуей замершего в центре зала, стояла невысокая женщина с густыми, заплетенными в длинную косу светлыми волосами. На холеном лице была уже знакомая Иду маска ледяного пренебрежения, появлявшаяся на лице женщины, стоило ей оказаться в обществе абсолютно не нужных ей драконов. Острый подбородок был гордо приподнят, а в янтарно-желтых глазах легко можно было прочесть, что эта особа была довольна тем, что именно она сейчас находиться рядом с драконом, от чьего решения зависит жизнь любого из находившихся в зале драконов. Затянутые в тонкие перчатки руки трепетно, словно высшую ценность, держали небольшой конверт с печатью в виде пронзающей ворона молнии — символа Главы совета Древнейших и, по совместительству, Повелителя всех драконов мира Ректешь. Точнее, с недавних пор, почти всех.

Ид с трудом подавил желание крепче сжать кулаки.

В его логово явился сам Повелитель собственной персоной и его ручная змея, которая очень любила всюду совать свой острый любопытный нос.

Приблизившись к Главе совета Древнейших, синеглазый с непроницаемым выражением лица преклонил перед ним колено, низко опустив голову:

— Вы звали меня, господин, — слова дракону давались с трудом. Но он бы не пережил первые годы после последней войны между псами и волками, если бы не научился сдерживать свои эмоции. Хоть это до сих пор получилось у вспыльчивого ящера с изрядным трудом…

Женщина, сопровождавшая Главу, недовольно поджала пухлые губы, одарив коленопреклоненного дракона презрительным взглядом. От неприкрытого недовольства черты лица драконицы ещё больше заострились, вызвав у Ида невольную усмешку. Слишком уже погожа становилась в такие моменты эта ящерица на бедного ворона с печати Повелителя, которому не повезло попасть под лапу властителю молний…

— Мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделал, Ид, — скупо бросил белый дракон, теряя интерес к схватке молодых ящеров. Переведя тяжелый взгляд на так и не поднявшегося Ида, Повелитель негромко продолжил, — И я очень надеюсь, что ты меня не разочаруешь.

Расслабленный до этого серебреный невольно напрягся, но голову не поднял. Нельзя было, чтобы Глава увидел тот лед и скрытую под ним ненависть, которую так тщательно все эти годы подавлял в себе дракон…

— Что именно я должен сделать, Древнейший? — по спине синеглазого прошелся нехороший холод. В прошлый раз, когда этот змей отправлял четырех глупых метаморфов на помощь кошкам, он тоже просил, чтобы его не разочаровывали…

И что-то подсказывало дракону, что новое задание не приведет его в дикий восторг. К сожалению, в следующее мгновение его опасения подтвердились.

— Помнишь своих старых знакомых, Алексу д'эль Альтерни и Никанорена д» Амретора?

Сердце серебряного замерло, пропуская удар… А потом дикий, уже подзабытый огонь боли взметнулся в душе повелителя неба, заставляя его до скрежета стиснуть зубы.

Всего одна фраза. Одна фраза, перевернувшая с ног на голову, казалось бы, успокоившийся мир…

— К чему вы клоните? — медленно выдохнув, Ид принял единственное верное решение — сделал вид, будто не понимает, к чему клонит Повелитель. Хотя вспомнившее былую боль сердце уже знало, что в ближайшее время дракону придется снова столкнуться с тенями давнего прошлого и снова пережить то, что лучше было бы давно забыть…

— Я хочу, чтобы ты незаметно проник в Рассветный лес и передал своим друзьям вот это, — драконица, все это время неотрывно наблюдавшая за действиями Ида, шагнула навстречу ящеру и с бесстрастным выражением лица протянула уже замеченный им конверт с печатью.

Но если они думали, что Ид так легко сдастся, то они ошиблись. Что бы не задумал Владыка в отношении семьи Алексы д'эль Альтерни, синеглазому это не нравилось. Дружественными чувствами между кошкой и драконом-метаморфом даже и не пахло, но и объявлять друг другу войну ни Ид, ни Алекса не собирались. Ведь в случае, который развел их пути в разные стороны, никто из них не виноват…

Но больше всего серебряного смущало то, что проникнуть в лес нужно было незаметно. Зачем это понадобилось Владыке, если он просто мог отправить кошке магического вестника со своим посланием? Хотя… его ведь можно и перехватить… Тогда что ж такого в этом письме, что оно должно попасть только в руки Алексы и ничьи больше?

— После последнего Единения пробраться незамеченным в Рассветный лес невозможно. Д'эль Альтерни и род Д'аркв'ир позаботились, чтобы в их логово больше никто не смог проникнуть, — ввязываться в игры Древнейших серебренный не собирался. Об этом ясно свидетельствовал и то, что он перестал прятать свой взгляд от хозяина, прямо смотря тому в черные, похожие на вытягивающие силу омуты, глаза, и упрямо поднятый подбородок вместе с сжатыми в кулаки руками.

Открытая демонстрация непослушания вызвала у белого дракона неопределенную усмешку. И если бы не ощетинившиеся клыки, которые он при этом показал, можно было бы подумать, что этот бой остался за синеглазым. Но Глава ещё никогда не отказывался от того, что задумал.

В воздухе запахло свежестью приближающейся грозы…

В зале воцарилась мертвая тишина. Как только ситуация начала накаляться, все драконы прекратили учебные бои и неподвижно замерли в разных концах зала, неотрывно следя за разворачивающимся на их глазах конфликтом. Первым за последнюю сотню лет…

— Повелитель, я… — несмело произнесла вышколенная ящерица Владыки, когда почувствовала первые всполохи зарождающихся молний. Испуга в янтарно-желтых глазах драконицы не было. Ей не раз приходилось присутствовать при вспышках гнева Повелителя, и поэтому женщина к этому уже привыкла. Да и не причинит он ей вреда…

Ей нет. А вот другим драконам не пристало спорить с сильнейшим драконом. Но когда это останавливало серебреных, тем более тех, кто в одиночку боролся против нескольких черных одновременно. А выстоять перед напором двух Несущих Смерть, чье дыхание может убить любого крылатого, намного сложнее.

— Молчи, Ариша, — от резкого тона Властелина драконица зябко передернула плечами, но послушно отошла в сторону. Только взгляд, брошенный из полуопущенных ресниц в сторону Ида, будто говорил: «Я попыталась. Хочешь жить — послушай его».

Когда Ариша отошла, белый дракон опустил голову и пристально посмотрел в глаза Ида. Горячее дыхание дракона обжигало, но синеглазый и не подумал отступить или принять вторую ипостась, продолжая неподвижно стоять напротив Владыки.

Завораживающие омуты черных глаз находились меньше чем на расстоянии вытянутой руки от повелителя неба, находившегося в человеческой ипостаси, когда запах грозы резко исчез. Серебреный не успел опомниться, как Глава совета Древнейших выпрямил шею и насмешливо посмотрел на синеглазого сверху вниз.

— А ты постарайся сделать это, — вкрадчивый голос белого, казалось, прозвучал над самым ухом метаморфа. Но стоило тому попытаться возразить, как Глава с лживым сожалением обронил, — Ты, конечно, можешь отказаться, но… Подумай, сейчас в горах Драконьего хребта идет очередная война за территорию. Кто знает, кого завтра пошлют на бой с драконами Черной Скалы, которые вплотную подобрались к нашим землям…

На лице метаморфа заиграли желваки. Змей все-таки нашел самое уязвимое место непослушного слуги.

— Ты понял меня, Ид? — широко оскалившись, насмешливо поинтересовался Владыка.

Ид бросил через плечо короткий взгляд на учеников. После смерти брата они были всем, что у него осталось. Если Владыка пошлет их на войну с черными…, дети не выживут. Рошь тороплив и не умеет выжидать подходящего момента, а Серен недостаточно быстр, чтобы уследить за маневрами слишком опасных врагов.

Руки снова сжались в кулаки… и почти сразу опустились.

Сегодня метаморф проиграл.

Ариша, прекрасно поняв, что произошло, протянула Иду приснопамятный конверт. Зло посмотрел на лучащееся довольством заостренное лицо змеи, дракон вырвал письмо из её рук и резко поклонился ухмылявшемуся Главе.

— Да, мой господин. Я вас понял, — зло процедил Ид, после чего резко встал и направился прочь из зала. Проигрывать за эти годы он так и не научился…

— Куда он, Древнейший? — уже на выходе из зала услышал он напряженный голос Серена.

Оглянувшись, Ид увидел, как его ученики вместе с заместителем стояли напротив Повелителя, и с нетерпением ждали его ответ. И непонимание и замешательство, которое было прекрасно видно в глазах драконов, заставило метаморфа обессилено ударить кулаком по стене.

Потому что догадывался, какой ответ они получат.

— Продолжайте тренировку, — благосклонно повел головой Древнейший, доброжелательно усмехнувшись детям, — В ближайшие дни вашим тренером будет госпожа Ариша.

Женщина мило улыбнулась детям, но тепла в янтарных глазах не прибавилось ни на каплю. Перед ней как были слуги, подчиняющиеся её повелителю, так и остались. И серебреный был более чем уверен, что хитрая змея не будит ничему учить его подопечных. Значит, у него есть стимул вернуться как можно быстрее.

— А как же…? — Рошь беспомощно посмотрел в сторону Ида. Ещё слабо развитое чутье подсказывало, что ничем хорошим такой поворот событий для молодых драконов не обернется…

— У него есть дела поважнее… — острый взгляд, немо приказывающий поторопиться, Ид почувствовал бы даже сквозь стенку. Настолько материальным и тяжелым он был.

Убрав конверт во внутренний карман плаща, Ид поторопился к открытой площадке, откуда можно было без проблем подняться в воздух. Он пока понятия не имел, как проникнуть на территорию земель, охраняемых лучшими магами и воинами Рассветного леса под руководством родственников Алексы д'эль Альтерни. За недолгое время, которое он смог с ней пообщаться, кошка ясно дала понять, что не так проста, как может показаться на первый взгляд. Поэтому Иду оставалось надеяться лишь на то, что боги мира Ректешь будут к нему благосклонны и ему удастся на месте придумать, как выполнить, казалось бы, невыполнимую задачу.

Через десять минут в небо над Драконьими горами взмыл серебристый дракон и, минуя земли, на которых шла ожесточенная схватка за территорию, направился в сторону Рассветного леса…