Обмануть судьбу

Пролог

Над землями оборотней ярко светила полная луна. Призрачный свет струился между искривленных стволов деревьев, припорошив серебряной пылью редкие островки белого снега — последнего напоминания о долгой зиме. Лютые холода давно прошли, и риск столкнуться с голодным хищником-оборотнем практически исчез, но лесные звери не спешили покидать свои норы этой светлой ночью. Звенящая тишина, царившая в лесах оборотней, недвусмысленно предупреждала — этой ночью из укрытий лучше не высовываться.

Звенящую тишину леса нарушил оглушительный треск сломанной ветки. Через несколько мгновений на лесной тропе, которая вела из самой опасной территории земель оборотней, появился темно-серый волк. Он сломя голову бежал вперед, не оглядываясь и не останавливаясь ни на минуту. Мощные лапы оставляли на вязкой земле вереницу глубоких следов, но оборотень не обращал на это внимание. Любое промедление, любая ошибка сейчас стояла ему жизни.

Сердце бешено стучало в груди, грозя не выдержать бешенных нагрузок, но беглец снова и снова перепрыгивал через стволы поваленных деревьев и глубокие овраги, проламывал густые заросли кустов, боясь услышать за спиной ровное дыхание преследователей.

Или преследователя. Того, кому этой ночью волк решился перейти дорогу и проиграл, допустив непростительную ошибку. И расплата за этот опрометчивый шаг могла настигнуть неудачника в любой момент.

Когда усталость начала брать свое, волк рискнул остановиться на небольшой поляне. Лапы дрожали от напряжения, но оборотень внимательно оглядывался по сторонам, ни на мгновение не оставаясь на месте. Чуткие уши дрожали, питаясь различить звуки приближающейся погони. Он слабо верил в то, что новоприобретенные враги отпустят свою законную добычу живой…

Но кроме его тяжелого дыхание ничего услышать не удавалось. Лес будто вымер, поскольку не было ни единого звука, который указывал бы на присутствие хоть одного живого существа.

Раздраженно зарычав, оборотень снова сорвался с места и, больше не оглядываясь, понесся по лесной тропе.

Отсутствие погони напрягало и заставляло волноваться приговоренного к смерти зверя. Он совершенно не верил в то, что тот, от кого он бежал, так просто отпустить своего врага.

Тряхнув головой, отвлекаясь от тревожных мыслей, волк ускорил бег. До заветного дома оставалось все меньше и меньше. Пару десятков минут, и он окажется в безопасности.

До границы территории его стаи оставались считанные шаги. Волк облегченно выдохнул, не веря, что ему удалось избежать наказания, когда впереди раздалось глухое угрожающее рычание. В густом кустарнике, перекрывавшем тропу, засверкали недобрым светом несколько пар волчьих глаз. А через несколько мгновений перед беглецом замерли четыре подтянутых волка, оскаленные морды которых давали понять: сородичу здесь не рады.

Стражи границ встречали незваного гостя.

Оборотень замер и недоуменно попятился. Такого приема он не ожидал и не мог понять, что стало причиной странному поведению лучших друзей. Но, посмотрев в глаза старшему стражу, ему захотелось взвыть от досады.

Потому что они все знали. И были не на стороне бывшего собрата.

Теперь все было кончено. На поддержку сородичей он может больше не рассчитывать.

Эту ночь он запомнит на всю жизнь. Ночь, в которую он потерял все. Последний шанс вернуть себе положение в стаи. Последний шанс отомстить за то, что случилось сто лет назад, когда налаженная жизнь резко пошла под откос…

В светлых глазах оборотней не было ни малейшего намека на жалость к собрату. Они уже знали, какой закон их родич посмел нарушить, но с какой целью, знал только один из них. Тот, кто ещё вчера звал незваного гостя лучшим другом.

Старший страж сделал вперед несколько шагов к уступавшему ему в размерах сородичу. Тот тихо рыкнул, прекрасно понимая, что снисхождения от братьев он не получит.

— Ты ведь понимаешь, что после произошедшего дорога в стаю тебе закрыта, — спокойно произнес страж, не отводя от врага тяжелого взгляда. Серая шерсть на загривке угрожающе вздыбилась, острые когти невольно вонзались во влажную землю. Оборотень с трудом сдерживал желание перегрызть глотку первому волку, который, спустя сто лет после смерти последнего предателя клана, посмел нарушить законы стаи.

— Ты не знаешь, что там произошло, Виор, — зло оскалился волк, прижав к голове уши. Стражники, стоявшие за спиной главного, ощетинились в ответ, готовясь в любую минуту отразить нападение врага. Волк, заметив это, нехотя убрал клыки, прекрасно понимая, что ему не удастся справиться со всеми. Посмотрев в равнодушные глаза бывшего друга, предатель тихо произнес, — У меня просто не было другого выхода…

— Ты просто не захотел его искать.

Хищник дернулся, как от удара хлыста, услышав жестокие слова волка.

Стражники, посчитав, что дали врагу достаточно времени на разговоры, молча начали приближаться к прижавшемуся к земле бывшему собрату. Тот раздраженно рычал, не желая выпускать из лап последний шанс на спасение, но после нескольких угрожающих выпадов сдался, медленно пятясь прочь от агрессивно настроенных волков. Слишком недвусмысленно они показали, что пусть приказа «убить» у них нет, покалечить предателя им никто не мешает…

Убедившись, что враг понял, что никто с ним играть не собирается, стражники начали один за другим исчезать в кустах, возвращаясь на свои посты.

— Виор…, - с отчаянием произнес в спину задержавшемуся другу беглец, — ты же практически не знаешь его… никто из вас не знает… Неужели, не смотря на все, что мы вместе пережили, через что прошли, ты послушаешь его и…

— Не мне решать, слушать его или нет. А вожак уже сказал свое слово, — тихо обронил оборотень, даже не смотря в сторону пса, — Тебе среди нас больше не место.

Весь запал беглеца исчез. Потому что смог понять, что не давало ему покоя с момента встречи со стражами.

Вожак стаи сделал свой выбор. Он просто не пришел. Не счел нужным прощаться с лучшим другом, с тем, кто долгие годы служил ему верой и правдой, кто столько лет защищал его ценой собственной жизни…

Волк молча смотрел в след удаляющимся стражникам границы. Ещё сегодня утром он был одним из них, гордых и уверенных в себе хищников, не боящихся никого и ничего…

Его предали те, на чью помощь он рассчитывал.

Ночное небо затянули свинцовые тучи. Под струями весеннего дождя земля в считанные мгновения превратилась в липкие комья грязи, в которых вязали лапы. Струи холодного дождя неприятно холодили спину уставшего хищника, медленно удалявшегося от спасительного дома.

Волк нашел укрытие к утру. Забравшись в глубокую нору между корней деревьев, он обессилено опустил голову на вытянутые лапы и немигающим взглядом смотрел в царившую в лесу темноту. Все та же тишина, воцарившаяся в лесу после его ухода, не смогла обмануть зверя. Он чуял, что там, среди почерневших стволов деревьев, скрывались те, кто на рассвете не оставят от него живого места. Стражники получили новый приказ и не отстанут от него до тех пор, пока провинившийся оборотень не покинет пределы земель клана… или не умрет от их клыков…

Теперь ясно, почему погони не было. Его враг решил не тратить на беглеца силы и время, предоставив более долгую и мучительную смерть за пределами земель оборотней…

Зверь невесело усмехнулся.

Пределы земель… Там ему одному не выжить. В империи его никто не ждет, в Рассветный лес соваться нельзя… Королевство Онтверт? Это тоже не лучший вариант. Сейчас там полно охотников на оборотней, которые живо заинтересуется отбившимся от стаи волком. Без поддержки стаи ему не выжить…

…Не выжить… ты слишком слабый маг, чтобы противиться силе молодых борзых магов-охотников… Но ведь это можно исправить, не так ли?

Волк тревожно вскинулся, острым взглядом окинув сгустившиеся за пределами норы сумерки. Незнакомый голос, прозвучавший в считанных шагах от него, заставил нервно ощериться и прижать к голове уши.

Слишком странным был этот голос, больше похожий на змеиный шелест…

Не меня тебя нужно бояться, волк… неужели ты думаешь, что твой враг отпустит тебя? Нет, он из тех, кто никогда не забывает своих недругов… Если тебе повезет и госпожа Удача позволит тебе выжить, рано или поздно он найдет и уничтожит тебя, как тех, других… У тебя достаточно сил, чтобы отстоять свою жизнь?

Чутье оборотня молчало. Кем бы ни был нежданный доброжелатель, жизни волка он не угрожал.

Предатель заинтересовано склонил голову на бок. Если это был посланные покровительницей клана шанс, то он не имел право его упустить…

«И что ты можешь предложить мне?»

Тихий смех на грани слуха…

Многое, волк… Многое…

В темноте лесной чащи сверкнули два сине-зеленных змеиных глаза…

Волк покинул свое логово на рассвете. Гроза, гремевшая где-то на севере земель Д'аркв'ир, улеглась так же внезапно, как и началась. Лишь припорошенная каплями воды первая трава напоминала о ночном дожде.

Окинув полным боли взглядом родные места, зверь неспешно направился на запад, к границе империи Алькании и Теневого королевства…

Новая жизнь началась.