Очарование нежности

ГЛАВА 20

Когда Трэй вошел в салун, он сразу же определил, что гостями здесь сегодня были лишь те из его друзей, которые не имели семей или родственников, с которыми они могли бы провести Рождество.

Конечно, оставался еще постоялый двор. Но бывали дни, в особенности это касалось праздников, когда и он превращался в скучное и неприветливое место. Люди, не обремененные никакими занятиями, имели там достаточно времени для воспоминаний о тех благодатных днях детства и ранней юности, когда мать хлопотала возле плиты, заранее готовясь ко дню, когда дом будет полон друзей и радости. Они вспоминали и о том, как в один прекрасный день покинули этот дом и зажили своей новой, ведущей в никуда жизнью. Критическим взором оглядывая себя, ковбои прикидывали, что может ожидать их в будущем, когда они уже не смогут носиться верхом на лошадях, перегоняя тысячи голов скота на какой-нибудь из отдаленных рынков.

Трэй невольно причислил и себя к таким. Вдруг из-за стойки в его адрес прозвучали пьяные восклицания и приветствия. Его жизнь отличалась от жизни этих людей лишь тем, что у него был свой кров. Однако это обстоятельство не могло избавить его от старости и одиночества, от вечного сожаления о том, что в свое время ему не хватило ума и такта, чтобы завоевать сердце любимой женщины.

— Выпивка за счет Сэлли Джо! — громко объявил Пит, ставя перед ним стаканчик с виски.

Ковбой нахмурился — ведь совсем недавно он недвусмысленно дал понять этой особе, что сердце его принадлежит другой женщине — его жене. К чему снова, все эти пассажи?

Он стал искать глазами Сэлли Джо, но певица стояла сзади.

— Трэй, мне необходимо переговорить с тобой, — негромко сказала она. — Мы можем присесть куда-нибудь вместе?

— Послушай, Сэлли, — начал он. Но женщина только покачала головой и направилась к одному из столиков, одиноко стоявшему в углу. После недолгих колебаний Трэй последовал за ней. Он уже стал настраивать себя на то, что сейчас здесь разразится истерика со слезами и мольбами. Ему уже не раз приходилось переживать подобное с другими любовницами, которые никак не могли смириться с тем, что он устал от них.

— Можешь убрать дурацкую мину со своей физиономии, Трэй, — обратилась к нему певица, когда они уселись. — Я прекрасно понимаю, что между нами все кончено, но не теряю надежды, что мы останемся друзьями. Меня, по крайней мере, утешает, что ты решил расстаться со мной из-за твоей жены, а не из-за какой-нибудь молоденькой вертихвостки.

— Такого просто быть не могло, Сэлли.

Я был совершенно счастлив с тобой до тех пор, пока не женился.

— А говорить с тобой я хочу о твоей Лэйси. Я уже давно ломаю голову над тем, каким образом ей стало все известно и почему она так твердо убеждена в том, что у нас с тобой все по-прежнему. Пойми, мне так стыдно за то, что я тогда прикинулась умирающей. Ведь только теперь я поняла, как сильно это задело ее. И в тебе, наверное, чувства вины было хоть отбавляй, когда ты приехал сюда и все эти дни вынужден был находиться рядом со мной.

— Ты права, все именно так и было, — согласился он. — И более того, мне кажется, что именно этот маленький обман поставил точку в наших с ней отношениях.

— Боюсь, что да, — вздохнула Сэлли Джо. — И поэтому я собираюсь сесть на лошадь, отправиться к ней и оставаться там до тех пор, пока не сумею убедить ее в том, что между нами действительно ничего теперь нет.

Трэй хохотнул:

— Да она, как только поймет, кто ты такая, тут же перед твоим носом захлопнет дверь. Тогда считай, что тебе крупно повезло, ведь Лэйси может, и в волосы тебе вцепиться. Это она только с виду — киска, ручная и кроткая. Если ее довести, то пиши пропало: ни дать ни взять — дикая кошка!

— Ничего, я из породы изворотливых, — смеясь, успокоила его Сэлли. — На месте что-нибудь придумаю.

Ковбой посерьезнел:

— Если ты сумеешь убедить ее, я — твой должник до конца своих дней.

— Ты ведь ее и правда любишь, да, Трэй?

— Да, — кивнул он. — И я только совсем недавно это понял. До этого мне казалось, что это всего лишь желание. Знаешь, мне только стоит на нее посмотреть, да что там посмотреть, подумать о ней — и все: я уже заведен.

Трэй смущенно ухмыльнулся:

— И потом, со временем каким-то образом до меня дошло, что важнее ее у меня нет ничего в жизни.

Он молча, с грустным видом, уставился на свой стакан.

— Не могу себе представить, как буду жить без нее, — Трэй поднял взор на сидевшую перед ним женщину. — Ох, как это все тяжело и непросто! Как ты сможешь ей все объяснить?..

— Смогу. И знаю как. — Теперь уже Сэлли Джо изучала содержимое в своем стакане. — Я сама влюблена… люблю, до сих пор люблю.

— Но не меня же, Сэлли! — с легким беспокойством воскликнул Трэй.

— Нет, не тебя, тщеславный ковбой, — она ущипнула его за руку. — Я до сих пор люблю моего мужа.

Подперев голову руками, она стала смотреть на темную улицу за окном.

— Как я по нему скучаю, Трэй. Парень, не понимая, как утешить свою бывшую любовницу, сказал:

— Давай лучше напьемся и позабудем и о женах, и о мужьях. — И тут же поспешно добавил:

— Но никаких визитов наверх!

Певица кивнула:

— Никаких!

Было около девяти часов утра следующего после Рождества дня. Лэйси только что вернулась из сарая и поставила на стол подойник с молоком. Вдруг до ее ушей донеслось испуганное ржание мула и злобный визг дикой кошки.

— Никуда не ходите, Лэйси! — обеспокоено предостерег Джейсон, когда она бросилась к двери.

— Я должна, Джейсон. Кажется хищник забрался в сарай! — крикнула она, схватив висевшую у двери винтовку. — Он же всех перережет, если его не пристрелить или хотя бы не напугать.

Стук двери поставил точку на доводах Джейсона.

Лэйси сразу же поняла, что кошка проникла в сарай через маленькое оконце, прыгнув с дерева. В сарае шла настоящая битва. Теперь уже ржали и мул, и ее старый жеребец, и лошадь Джейсона. Даже корова подала голос. В этом хоре животных все перекрывало оглушительное кудахтанье кур и злобное рычание хищника.

«Надо хотя бы прогнать эту дрянь отсюда», — сказала себе молодая женщина. Распахнув дверь настежь, она ворвалась в помещение и выстрелила в потолок.

Эхо от выстрела еще не успело затихнуть, как кошка, выскочив наружу, со всех ног бросилась в сторону холмов. Лэйси выругалась и поспешила к своим питомцам. Мул стоял, сильно дрожа и вращая обезумевшими от страха и боли глазами.

Подойдя ближе, женщина невольно вскрикнула от жалости к своему старичку. Круп и бедра его прорезали глубокие царапины, оставленные когтями зверя. Из них на земляной пол капала густая, темная кровь. Лэйси бросилась к пустой торбе, схватила ее и, выскочив на улицу, принялась руками сгребать в нее снег. Затем она бегом вернулась и стала кидать его пригоршнями на раны животного. Вскоре кровотечение прекратилось. Рассмотрев царапины получше, Лэйси поняла, что ее старый приятель требует серьезного лечения.

Всего несколько минут ушло у нее на то, чтобы оседлать Гнедую и доскакать до ранчо Карлтона. Спустя четверть часа она уже стучала в дверь Мэтта.

— Лэйси, мне очень жаль, но вы с ним, очевидно, разминулись, — сказала Лупа, открывшая ей дверь. — Он минут пятнадцать назад поскакал в город.

Молодая женщина кивнула, извинилась и направила лошадь в Маренго.

Мэтт остановился и забрал предназначавшуюся ему корреспонденцию в небольшом магазинчике, который служил одновременно и почтой. Прикупив большой мешок табака, Карлтон направился по улице к салуну.

Первое, что бросилось ему в глаза, когда он вошел туда, были Трэй Сондерс и Сэлли Джо, сладко спавшие за одним из крайних столиков. Он вопросительно посмотрел на Пита.

— Давно они здесь?

Тот криво улыбнулся:

— Со вчерашнего дня. Всю ночь просидели. Собственно, они окончательно осоловели что-то около полуночи. Ну, я и не стал их выгонять. Трэй вообще на ногах не стоял. Куда уж тут в седло!

Мэтт бросил многозначительный взгляд на лестницу:

— Они что, так и просидели за столиком все это время?

— Ага, — кивнул Пит. — И не поднялись. Просто пили и пили себе.

Карлтон подошел поближе и неприязненно рассмотрел спящую пару.

— Ах вы, бедолаги, — с иронией произнес он, повернув голову Трэя к себе. Тот сладко посапывал во сне, причмокивая губами. У певицы размазалась вся ее обильная косметика. Это зрелище было ужасным.

Мэтт уже хотел тряхнуть Трэя за плечо, как вдруг распахнулась дверь и в салун влетела запыхавшаяся Лэйси.

— Мэтт, — обратилась она к нему, подойдя ближе. — Нужно, чтобы вы приехали, а то…

Она невольно осеклась и побелела как снег, увидев спавших за столом Трэя и Сэлли Джо.

— Вот что, Лэйси, это никак не то, что ты думаешь, — тихо произнес Карлтон. — Не сомневаюсь, что муж все тебе объяснит.

— Этого не потребуется, — ледяным голосом произнесла она. — Мне наплевать, с кем и как он здесь общается. Меня мой старый мул сейчас заботит. На него дикая кошка набросилась и надо что-то делать с его ранами. Вы его не осмотрите, Мэтт?

— Конечно, Лэйси, — с готовностью ответил тот. — Но не думаешь же ты, что…

Он замолчал, потому что от стола, совершенно синхронно, оторвали головы друзья-собутыльники и в крайнем изумлении уставились на стоявших. Поняв, кто перед ним, Трэй тихо выругался, а Сэлли Джо, мгновенно протрезвев, покраснела как рак.

Прежде чем кто-нибудь из них произнес хоть слово, молодая женщина, гордо вскинув подбородок, устремилась к дверям. Трэй попытался крикнуть ей вслед, чтобы она вернулась, но рот его пересох настолько, что у него ничего не вышло. Пока он откашливался, Лэйси уже и след простыл. Трэй попытался подняться из-за стола, но Мэтт снова усадил его.

— Ну на кого ты похож, приятель? И не пытайся сейчас говорить с ней. Отправляйся домой и приведи себя в порядок.

— Мэтт, да не то она подумала! — в отчаянии простонал тот, пятерней пытаясь расчесать слипшиеся волосы. — И Сэлли Джо, и мне, обоим нам было вчера так погано на душе, что мы решили надраться до поросячьего визга. И надрались. И больше ничего.

— Мэтт, это действительно так, — вмешалась певица, без улыбки глядя на него.

— Послушайте, — Карлтон жестом призвал всех молчать и слушать. — Я вам верю, но гораздо важнее, чтобы и Лэйси в это поверила. Теперь, сынок, дела твои плохи по-настоящему, — обратился он к Трэю.

— Да черт меня возьми, разве я знал?! — вскричал тот и грохнул кулаком по столу. Поднявшись из-за стола, он натянул куртку, а затем небрежно шлепнул на голову шляпу. — Я еду домой отскребаться от грязи. От меня, наверное, несет так, будто я в медвежьей берлоге ночь провел.

— Фу! — фыркнул Мэтт, когда Трэй прошел мимо него. — Нет, приятель, от тебя хуже пахнет.

Кивнув на прощание Сэлли Джо, он последовал за другом.

Едва Лэйси ступила на порог коттеджа после своего идиотского визита в Маренго, как Джейсон, по ее окаменевшему личику, понял, что произошло нечто из ряда вон выходящее. Он видел, что приехав, она с Карлтоном сразу же последовала в сарай. «Неужели ее старый мул околел?» — предположил Крэйн.

— Что с мулом? — спросил он, когда Лэйси сняла с себя куртку и стала развязывать шаль.

Вытянув к огню окоченевшие руки, она ответила:

— Все с ним будет в порядке, как только он немного придет в себя. Мэтт промыл раны и смазал их чем-то.

— А что с коровами и остальными лошадьми? Им тоже досталось от кошки?

— Нет, она их не тронула, но они до сих пор беспокоятся.

Когда Лэйси, усевшись в кресло и не говоря ни слова, уставилась в огонь, Джейсон участливо спросил:

— Что-нибудь еще стряслось? Стряслось ведь, я вижу, Лэйси.

Та тяжело вздохнула и прекратила раскачиваться. В нескольких словах женщина передала Крэйну, как развивались события после того, как она отправилась на поиски Мэтта в Маренго.

— Ну, теперь вы видите, Джейсон, что были неправы, когда с пеной у рта доказывали мне, что Трэй любит меня. Он ведь прямо отсюда отправился на всю ночь к этой певичке.

В глазах Джейсона Крэйна запылали гнев и боль. С минуту он молчал, а потом тихо произнес:

— Простите меня, дорогая, но этот негодяй все-таки любит вас.

Лэйси расхохоталась:

— В одном вы правы, Джейсон. В том, что он действительно негодяй. А то, что вы приняли за любовь — всего лишь вожделение, не более того.

— Я в этом не уверен, — не сдавался Крэйн. — Поверьте, я редко ошибаюсь в людях. Я же вижу, что Трэй ревнует к вам всех и вся. Когда ваш муж остался обедать с нами, он метался, как дикая лошадь, загнанная в каньон.

— Хорошо, но теперь я твердо знаю, что сидеть здесь и дожидаться весны у меня нет больше сил. Я должна уехать отсюда и как можно скорее.

Он ничего не ответил. Сейчас уже Джейсон не мог с полной определенностью сказать, едет он в обществе Лэйси или нет. Вполне вероятно, ему придется уехать отсюда с другой женщиной.