Очаровательная соседка

Глава 1

Холли Блэйк в растерянности склонилась над раскрытым капотом своей машины. Она впервые удосужилась заглянуть внутрь старенького автомобильчика, и открывшееся зрелище привело ее в замешательство. Разноцветные длинные провода переплетались с металлическими трубками, напоминая произведение абстрактного искусства, но для чего они были нужны, Холли не знала. Августовское солнце медленно клонилось к закату, над асфальтом струился горячий воздух, а небо было чистым и безоблачным. Редкие прохожие не обращали внимания на молодую женщину − впрочем, вряд ли кто-то из них разбирался в устройстве автомобиля.

− Не знаю, что и делать, − пожаловалась Холли вслух. «Должен ведь кто-нибудь помочь мне, − думала она, − я даже не подозревала, что все это так сложно. Автомеханики, конечно, разбираются, что к чему, и уже поэтому заслуживают уважения. Если бы нашлась хоть одна добрая душа − желательно мужского пола… Да, надеяться не на что». − Я справлюсь. − Холли вытерла пот со лба, тяжело вздохнула и обернулась к Эмили: − Правда, маленькая моя?

− Уа-а, − серьезно ответила Эмили и засунула палец в рот.

Холли улыбнулась дочери, наблюдавшей за ней из розовой коляски.

− Поверь, у мамочки все получится. Рано или поздно, но получится. Мы с тобой остались одни и должны научиться управляться самостоятельно. Так, если бы я была «дворником», где бы я крепилась? Здесь… или вон там? Черт возьми! Чем старательнее молодая мама пыталась сосредоточиться на этом непосильном вопросе, тем больше ей виделось мест, где могла располагаться вышеупомянутая деталь.

Это же просто дворник! Передний. Это должно быть просто. «Дворник», − повторяла Холли, как мантру, все больше раздражаясь. Ей пришло в голову, что все это на самом деле несложно, просто ей никогда раньше не приходилось ремонтировать машины. Она всегда считала, что подобными делами должен заниматься мужчина. В свое время они с Биллом составили вполне традиционную пару: Холли наводила порядок в доме и готовила, а муж чинил машину и стриг газон. Холли казалось, что так будет всегда. Она даже представить себе не могла, что когда-нибудь останется одна.

Ну, не совсем, конечно, а вдвоем с дочерью. Но, к сожалению, сейчас маленькая Эмили ничем не могла помочь своей маме.

Громкая музыка нарушила тишину городского предместья. Холли взглянула поверх капота и увидела грузовик, свернувший на их узкую улочку с оживленного шоссе. Музыка не мешала ей, напротив, она возвращала Холли в давно забытое прошлое. В четырнадцать лет ей нравились «Роллинг Стоунз», и, услышав мелодию, она бессознательно вновь почувствовала себя подростком. Холли перевела взгляд на другую сторону улицы, где пожилой мистер Наттер крепко держал за ошейник свою немецкую овчарку, неодобрительно косясь на грузовик. Подросток внутри Холли подавил усмешку.

− Мистер Наттер! − крикнула она (старик был глуховат). − Добрый день!

− А… Холли! Это вы?! Здравствуйте! Слышите, как грохочет? − Он кивнул в сторону проезжающего грузовика. − Что только позволяет себе молодежь!

Мистер Наттер мог долго рассуждать о современных нравах, не задумываясь, располагает ли собеседник временем, чтобы выслушивать его монологи. Холли решила не продолжать разговор и сделала вид, что полностью поглощена общением с дочерью.

Машина въехала в соседний двор, от которого девушку отделяли тонкая полоска травы и несколько молодых деревьев. Музыка стихла вместе с рокотом двигателя, и воздух вновь наполнился привычными звуками маленького городка. Новый сосед захлопнул дверцу кабины, а Холли вернулась к своему занятию, уговаривая себя не смотреть в его сторону. Она не знала, отчего выделяет его из прочих соседей и знакомых, по крайней мере, предпочитала не задумываться об этом.

«Ни к чему себя обманывать». Холли показалось, будто все, что она считала давно умершим, ожило и заговорило в ее душе. Будто ее место вновь заняла счастливая юная девушка, уверенная, что завтра все будет так же хорошо, как сегодня, позволяющая себе обращать внимание на мужчин и благосклонно принимать их ухаживания.

«Замолчи», − строго приказала взрослая женщина.

Разумеется, внутренний голос повзрослевшей Холли был прав: она не хотела поднимать глаза из-за того, что вид нового соседа действовал на нее обескураживающе. Каждый раз, когда Холли видела его, ее кожу начинало покалывать. И в некоторых местах сильнее, чем в других. Не важно, пыталась она остаться спокойной или нет, но соски под лифчиком всегда напрягались. Так что лучше не обращать на него внимания и заниматься своим делом.

Она искоса взглянула на Эмили. Девочка улыбалась так, будто понимала охватившие ее чувства.

− Агу-у-у…

− Не смотрите на меня так, юная леди, вы еще слишком молоды для подобных мыслей… а я слишком стара.

− Агу-у? − удивилась Эмили.

«Конечно, двадцать восемь лет − это еще далеко не старость», − подумала Холли.

Узнав о смерти Билла в автокатастрофе, она за несколько часов повзрослела на несколько лет. Она не позволила себе впасть в отчаяние: скоро должна была родиться Эмили. Холли сидела дома, ходила по улицам, заглядывая в магазины и рассматривая проезжающие машины, и старалась не думать о том, что произошло. Билл так и не увидел малютку. Холли пришлось воспитывать девочку одной, и оказалось, что это совсем непросто. Бессонные ночи у кроватки ребенка, домашние заботы и попытки заработать, конечно, не делали ее моложе. Дела, которыми раньше занимался муж, теперь легли на плечи Холли, и даже такая мелочь, как сломанный «дворник», оказалось, могла всерьез испортить настроение. В конце концов, подумала она, достать может любая ерунда, особенно если ты и мать, и отец, и сиделка, и служащий… и еще Бог знает кто.

Холли никогда особенно не рассчитывала на чью-либо помощь. Отец ее умер рано, и детство она провела вместе с матерью на ферме у своей старшей сводной сестры. Потом сестра вышла замуж, а Холли поступила в колледж, и ей пришлось переехать в город. Первые месяцы самостоятельной жизни дались девушке нелегко, но со временем все наладилось, появились друзья и хорошие знакомые. Потом она познакомилась с Биллом…

− Ма-а…

− Я здесь, маленькая. − Холли поправила кружевной чепчик малютки.

Пасовать перед жизнью было не в характере Холли. С детства она чувствовала в себе незаметную, но твердую силу, помогавшую преодолевать любые препятствия, − силу, которой Бог, наверное, наделяет только тихих и упрямых людей.

«Я справляюсь. И будет совсем замечательно, если я одержу победу еще и над этой штукой…»

Холли решила, что будет воспитывать дочь так же, как ее саму воспитывали в детстве. Пусть Эмили знает, что жизнь − нелегкая штука, но унывать и опускать руки нельзя никогда. Пусть девочка станет такой же сильной, как и ее мама.

− Простите, может быть, я помогу вам?

Голос был глубоким. Таким же глубоким, как его взгляд, который, казалось, достиг самого дна ее души. Перед ней стоял человек в белой, чуть потемневшей от пота футболке, и его сильные мускулистые руки покрывал бронзовый загар. Холли при взгляде на него стало жарко… пожалуй, даже слишком.

«Господи, да он ведь настоящий красавец!» − беспомощно подумала она.

Судя по всему, новый сосед работал в ремонтном сервисе − Холли так и подумала при первой встрече, но сейчас убедилась в этом окончательно. На нем были потертые синие джинсы и коричневые рабочие ботинки. Загар и обветренное лицо говорили о том, что ему приходится работать под открытым небом. Холли поняла, что откровенно любуется подошедшим к ней мужчиной, неожиданно испугалась, покраснела и опустила глаза.

− Извините, я не хотел испугать вас.

«Прекрасно, − пронеслось в голове у Холли, − сейчас тебе придется разговаривать с ним. Скажи что-нибудь. Хоть что-нибудь, пока он не счел тебя немой… Неужели ты язык проглотила, дура!»

− Я… я не заметила вас… простите…

− Вижу, − улыбнулся он. Смущение очаровательной соседки не укрылось от него. А бедная Холли все молчала, чувствуя, как по венам растекается жидкий огонь. Она никак не могла понять, что с ней происходит.

− Я не совсем… точнее, совсем не разбираюсь в машинах. − Она скользнула взглядом по черному кожуху мотора. − А еще здесь неполадки с «дворником». Туда нужно заливать какую-то жидкость, и, кажется, она закончилась. И он так ужасно скрипит! Я его открутила, чтобы посмотреть, что случилось, а теперь не знаю, как приладить обратно.

«Конечно, не разбираешься, − усмехнулся он про себя. − Хотел бы я встретить женщину, которая вообще что-нибудь понимает в автомобилях!»

Сосед взял из рук Холли пластиковую бутылочку с синей жидкостью, слегка коснувшись ее пальцев. Легкий трепет пробежал по телу молодой женщины. «Отлично, − усмехнувшись, поздравила себя она, − сначала пожар, затем землетрясение. Боже мой, ты ведешь себя как монахиня, Холли. Он подумает, что ты ненормальная».

− Я помогу вам.

Холли пришла в ужас, вообразив, что он собирается помочь ей избавиться от стеснительности, но спохватилась, вспомнив о более приземленном предмете разговора.

Мужчина запустил руку во внутренности машины, отвернул крышечку, о существовании которой Холли и не подозревала, и вылил моющее средство в контейнер, спрятавшийся где-то в недрах механизма. Завернув крышку, он указал на нее сильным, загорелым пальцем:

− Видите, она здесь вмонтирована рядом с трансмиссией.

− Да, − Холли попыталась запомнить. − Спасибо. «Она меня не слушает… Ну что ж, в следующий раз опять позовет на помощь. По-моему, это даже забавно…».

«Ну что, ты осмелишься посмотреть на него, или это слишком опасно? Как думаешь, этот красавец питается блондинками?» − Холли судорожно пыталась прийти в себя. В любом случае следовало хотя бы поднять глаза и поблагодарить соседа, чтобы не выглядеть невежливой.

− Меня зовут Дерек Кэссиди, и я не кусаюсь.

«Он что, еще и мысли читает?» − окончательно перепугалась Холли. Она поймала его взгляд и замерла на месте, потеряв всякую возможность соображать.

− Я недавно поселился в соседнем доме. − Дерек кивнул через плечо. − А вы здесь живете? Как вас зовут?

Холли с трудом понимала, что говорит ее новый сосед. «Дерек Кэссиди», − повторяла она про себя, чувствуя, что тает под его внимательным, слегка насмешливым, но доброжелательным взглядом.

− Холли Блэйк, − наконец выдохнула она, взяв себя в руки.

Он опять улыбнулся. Если бы эта милая девушка знала, что он читает ее, как раскрытую книгу… Возможно, она обиделась бы, но разве плохо, когда собеседник понимает твои чувства? Особенно тот собеседник, который нравится тебе и которому нравишься ты…

«Мой папаша немногому меня научил, но как вести себя с женщинами, просветил по высшему разряду».

− Мне очень приятно.

− Мне тоже, − через силу улыбнулась Холли.

Дерек подумал, что она становится особенно привлекательной, когда улыбается. Соседка была не совсем в его вкусе, но однажды он увидел, как Холли в легком длинном платье шла по улице, улыбаясь каким-то своим мыслям. В руках у девушки были тяжелые пакеты, но казалось, что она летит над асфальтом, нагретым летним солнцем. Улыбка чудесным образом преображала ее лицо, превращая соседку из вполне заурядной молодой особы в настоящую красавицу.

Собственно, именно поэтому Дерек и подошел к ней − он проходил мимо вовсе не случайно.

− Не знаю, как бы я без вас справилась, − добавила Холли.

− Полагаю, ездили бы с грязными окнами, − буркнул он. Дерек только что осознал, что соседка всерьез нравится ему, и почувствовал себя неловко.

Она опустила глаза.

− Да, это было бы просто ужасно. Я еще не привыкла сама…

− Ваш муж в отъезде? − отважился спросить Дерек, молясь, чтобы никакого мужа не было и в помине. Или чтобы он отправился в Антарктиду на пару лет.

Холли взглянула на него, прикусив губу.

− Он… да. Просто уехал…

− Уехал?

От него не укрылось внезапно изменившееся выражение лица девушки. Уж не бросил ли ее драгоценный супруг? Вон и глаза покраснели… Сейчас разревется, и придется утешать ее…

Словно угадав его мысли, Холли побледнела и выпалила:

− Никуда он не уехал. Я вдова.

«О черт… − Дерек растерялся. − А я собирался с ней флиртовать…»

− Извините… Мне очень жаль.

− Все в порядке… Несчастный случай, год назад. Просто иногда кажется, что все это случилось вчера.

«Ладно, − успокоил себя Дерек, − я всегда вижу, когда женщина подает знак. Слова не нужны, достаточно движения глаз − она еще не готова для романа».

И это неплохо, решил Дерек, потому что чутье не обманывало: эта женщина не в его вкусе. Одетая в строгие брюки и расшитую блузку в тон к ним, она казалась очень серьезной и консервативной. Красиво, стильно, но… не греет.

«Черт, все наперекосяк!»

− Я еще раз прошу прощения − не знал.

− Все нормально, − почти равнодушный тон Холли удивил его, − кроме тех случаев, когда ломаются «дворники».

Дерек не знал, чего стоило ей это показное равнодушие. Холли одела себя в броню, пока носила под сердцем маленькую Эми, чтобы ее горе ничем не повредило ребенку. И сейчас, когда дочь чувствовала малейшие изменения в настроении матери, она тоже не могла позволить себе тосковать. Потом, все потом… Когда девочка немного подрастет, у нее появятся друзья и заботы, Холли наконец-то сможет оплакать своего мужа… Если у нее останутся на это силы.

− Ну что же, я теперь живу рядом и всегда рад помочь вам. − Дерек говорил вполне искренне.

«Но, даже если она будет воспринимать меня только как помощника, со временем ей может захотеться большего», − размышлял он, ища в ее доверительном тоне бессознательный намек.

− Спасибо. − Холли потупилась и покраснела. Дерек хотел сказать еще что-нибудь доброжелательное и банальное, но осекся. Сердце его вдруг начало выстукивать какой-то рок-н-ролльный хит. Разговор неумолимо приближался к концу, а что делать дальше, он просто не знал. На всякий случай он повторил:

− Я всегда с удовольствием помогу вам.

Дерек достал бумажник и, порывшись в нем, вытащил изящную визитку с золотыми буковками, уголок которой был испачкан машинным маслом.

− Вот мой номер, вдруг я вам понадоблюсь.

− У вас строительный бизнес? − с уважением поинтересовалась Холли.

Он кивнул, довольный реакцией новой знакомой, − далеко не каждый так отнесся бы к его работе. Все-таки строительный бизнес − это не юридическая контора и не студня звукозаписи… Дерек чаще всего и сам не был доволен своими успехами. «В конце концов, это не важно, − думал он, − чем я занимаюсь».

− Я начал свое дело пять лет назад, сейчас у меня работает двенадцать человек.

− Прекрасно! Я очень уважаю людей, умеющих брать на себя такую ответственность. − Похоже, Холли отнеслась к его словам с искренним интересом.

− Естественно, с добрых знакомых я платы не беру, − улыбнулся Дерек и закончил про себя: − «Особенно с таких хорошеньких».

Наконец-то он понял, чем так привлекает его эта в общем-то обычная женщина. Дело не во внешности или тембре голоса, не в улыбке и даже не в том, что сейчас закатное солнце отливает золотом в ее зеленых глазах. У Холли было достоинство, которое Дерек больше всего ценил в женщинах, потому что редко встречал его: доброжелательная, подкупающая искренность. Может быть, именно то, что люди называют теплым словом «доверие». Он решил, что попытается завладеть ее вниманием, чтобы иметь право когда-нибудь потом завязать еще один разговор, а потом еще и…

«Не очень-то успешная попытка, надо признаться».

В разговоре опять возникла пауза. Как бы Дерек ни пытался себя сдержать, ему хотелось большего, нежели банальная соседская любезность. Обнаружив в новой знакомой то, что тщетно искал в женщинах, он даже подумать не мог, что ее внимание может достаться кому-то другому. Ее доверие, домашний уют, золотисто-зеленые глаза… Дерек представил себе, как его пальцы перебирают волосы женщины − светлые, чуть рыжеватые… да, кажется, это называется «земляничный оттенок», как он касается ее губ − они маленькие, но пухлые…

«Круто, − ошарашенно подумал он, приходя в себя. − Эта женщина не делала никаких намеков, а я уже извелся в предвкушении… Ну и фантазия у меня! Надо смотреть на машину − так намного спокойнее».

− Еще раз благодарю вас. Я завтра хотя бы разгляжу дорогу, когда поеду в школу.

− В школу?

− Я учительница третьего класса.

«Ух ты… Когда я учился в школе, учителя выглядели несколько иначе. Ну вот, тем более − она совсем не в моем вкусе».

Дереку показалось, что чары развеялись. Усталая молодая женщина, симпатичная, но ничего особенного, излишне консервативная в одежде, да еще и учительница! Самое время ретироваться.

− Ладно, − заторопился он. − Еще увидимся − мы ведь соседи.

Холли смущенно прикусила губу. Хотя, кто знает, какие мысли таятся в этой хорошенькой светлой головке… Дереку вдруг захотелось обнять ее. «Может быть, − подумал он, − ей просто нужно отвлечься от мыслей о погибшем муже… В конце концов, это просто хорошенькая учительница. Почему бы не пригласить ее на ужин? Вот так, внезапно…»

− Послушайте, Холли, если вы не заняты…

− Уа-а-а!

− Черт побери, что это? − Звуки доносились из-за машины, того, кто издавал их, не было видно, но… похоже, это был ребенок.

− Это моя дочь Эмили. − Холли взяла девочку на руки из коляски, стоявшей за машиной.

Дерек ошарашенно уставился на них. «Вот это… оно что, все время было за машиной? И это − ее ребенок?»

− Уа-а-а! Уа-а-а-а!!!

− Ну, что с нами случилось? − ласково ворковала Холли, обнимая дочь. − В чем дело?.. Мы сердимся, когда на нас долго не обращают внимания.

− А-а-а-а-а-а!!

Дерек, у которого уже лопались барабанные перепонки, молча кивнул, наблюдая, как Холли баюкает постепенно затихающего младенца.

«Ужас, это же надо так орать!..»

− Эмили, это Дерек, Дерек, это Эмили. Будьте знакомы.

− А-а-а-а… агу? − Девочка затихла и подняла на соседа прозрачные голубые глаза.

− Да, маленькая. Это дядя Дерек.

Дереку Кэссиди нечасто приходилось сталкиваться с детьми и знакомиться с ними, поэтому он чувствовал себя немного не в своей тарелке.

− Здравствуй, Эмили. − Он осторожно пожал крохотную ручку.

− Агу!..

«Ну не бессмысленно ли разговаривать с тем, кто тебя точно не поймет? И как это я не заметил ее раньше? Она ведь слышала весь разговор… Интересно, с какого возраста дети начинают хоть что-то запоминать? Как все глупо…»

− Я надеюсь, мы не слишком задержали вас. − Холли уложила девочку обратно в коляску и обернулась к Дереку. − Вы, наверное, устали после рабочего дня.

− Ну что вы, я всегда рад помочь.

На самом деле ему очень хотелось куда-нибудь сбежать.

«Боже мой, у нее есть ребенок… Ребенок − ну и что? Почему для меня это так странно и неожиданно… О черт, я что же, ревную ее к погибшему мужу? Дурак…»

− До свидания, очень рада была познакомиться. − Ее голос был мягче бархата, а в глазах появилось нечто… Дерек даже не мог придумать этому названия.

«Посмотри она так на меня пять минут назад, ей бы не отвертеться от ужина со мной. И не только от ужина, − усмехнулся про себя Дерек. − Лучше бы она была не такой хорошенькой − убежать от нее оказалось бы легче».

− Я тоже…

− Эми, попрощайся с дядей!

− Гу-у-у-у.

− Дерек, она сказала вам «до свидания».

− Гм… до свидания, Эмили.

«Нет, с первого взгляда понятно, что здесь ничего не выйдет, − думал он. − Все что угодно − но ребенок… Боже мой, ребенок!..» Дерек старательно убеждал себя, что эта молодая мама совершенно не в его вкусе…

Заперев машину, Холли подхватила коляску и внесла ее в дом вместе с ребенком. Когда-то Билл задумал сделать деревянный пандус рядом с крыльцом, но не успел − обструганные доски так и остались лежать под навесом на заднем дворе. «С этим не сравнится ни один тренажерный зал», − подумала Холли, привыкшая во всем искать хорошую сторону.

В детской она переодела радостно лепетавшую Эмили, напевая для нее песенку из диснеевского сериала про Винни-Пуха. Движение за окном привлекло внимание Холли. Ее сердце забилось как сумасшедшее, когда она увидела, кто вышел во двор.

− Господи, это он!

− Ма-а-а?!

− Да, Эми, это наш сосед, с которым мы сегодня познакомились…

Дерек переоделся в джинсовые шорты и чистую футболку. Он направлялся через двор к почтовому ящику. Холли подняла девочку на руки и подошла к окну.

− Смотри, какой большой дядя. Интересный, правда?

− Агу? − недоверчиво переспросила Эми.

− Ты думаешь? А мне он нравится… − Холли проводила Дерека взглядом и мечтательно улыбнулась.

Эмили тем временем явно заскучала, потеряла к Дереку всякий интерес и потянула в рот краешек занавески.

− Нельзя, Эми, − строго сказала Холли, слегка покачивая девочку, чтобы та не вздумала разреветься от обиды, что у нее отобрали занавеску. Холли уложила ее в маленькую дубовую кроватку, укрыла легким летним одеялом и тихонько запела колыбельную. Меньше чем через две минуты Эми закрыла голубые глазки и сладко засопела. Холли на цыпочках, чтобы не разбудить ее, подошла к окну.

Сейчас сосед поливал газон, держа в правой руке шланг, а в левой − банку пива. Холли не под силу было бы держать шланг одной рукой, а для Дерека, судя по всему, это не составляло никакого труда. «Конечно, с такими-то мускулами», − подумала она, разглядывая его загорелые руки. Дерек был, несомненно, не просто красивым, а привлекательным мужчиной. Холли не очень-то понимала, в чем разница между этими двумя понятиями, а раздумывать на эту тему у нее просто не было сил.

− Странно, я никогда раньше так не… − пробормотала Холли, взглянув на дочь. Та уже давно крепко спала, улыбаясь во сне. Что бы Эми ни думала о Дереке, она все равно пока не могла сказать этого своей маме. Холли вздохнула. Незачем обманывать себя − она хотела этого мужчину. Ее никогда не привлекали «плохие мальчики», такие неотразимые и до нахальства уверенные в себе. Учась в школе, она предпочитала общаться с интеллигентными молодыми людьми, победителями школьных олимпиад… Холли искренне считала, что девушку в мужчине в первую очередь привлекает ум, и никак не ожидала, что эти мощные руки, рельефно обтянутые рукавами футболки, этот легкий запах пота − проявление грубой мужской силы − могут так ее очаровать.

«Может быть, в школе меня и пугали „плохие мальчики“, но сейчас я избавилась от этого комплекса… Но гормоны есть гормоны, они требуют своего… так что ничего страшного и не произошло… Все в общем-то неплохо».

В повседневных заботах у молодой мамы не оставалось времени для мужчины. Работа в школе, проверка домашних заданий ночью, возня с Эмили днем − ни одной свободной минуты. Разве что в течение пятнадцати минут вечером в душе, когда Холли подставляет лицо прохладным струям, чтобы смыть усталость до последней капли, она и принадлежит только себе самой… И все. Некогда. Так что Дерек Кэссиди останется просто соседом, помощником… мечтой.

«Секундочку. Мечтой? Неправда, все неправда, не хочу этого парня. Я не могу его хотеть − это было бы неправильно, это плохо по отношению к Биллу и Эмили, нереально, не…»

Но Холли хотела его. И чувствовала, что вряд ли что-нибудь сможет с собой поделать.

«Я должна попытаться…»