Очаровательная соседка

Глава 3

Дерек хотел было что-то соврать насчет того, что он, мол, страшно опаздывает, но вместо этого согласился.

«Я не схожу с ума, просто надо же взбодриться перед работой. Вот посмотрю на Эмили, и все пройдет. А вполне может быть, и сплавлю учительнице эту кошку…» Он шагал с котенком на руках за Холли в ее дом.

Войдя, она посадила дочь в коляску.

− Садись, я сейчас принесу кофе. − Холли вышла из столовой.

− Г-у-у-ууу!.. − Прозрачные голубые глаза Эми не давали Дереку покоя. Малютка, видимо, прекрасно знала, кто он такой и что ему здесь нужно, просто пока не могла рассказать об этом своей мамочке. К счастью, ее больше привлекал котенок. Эми явно хотела его потрогать, но не дотягивалась.

«Кошмар! Как я дошел до такой жизни?» Дерек уставился на ребенка и зверька.

− Эмили здоровается! − Голос Холли донесся из кухни. Дерек почувствовал себя окончательным идиотом.

− Привет, Эм!

Ну как можно разговаривать с тем, кто тебя совершенно не понимает? Он поднял глаза и увидел Холли, входившую в столовую с подносом. Она была прекрасна. Кожа белее снега, глаза чисты и прозрачны, волосы свободно падали на плечи − во всей фигуре было что-то настолько свободное, такая естественная, привлекающая грациозность, что с трудом можно было вообразить ее школьной учительницей. Она села за стол и поставила перед Дереком чашку кофе.

− Спасибо, − улыбнулся он.

− Не за что. Так как мы его назовем? Кстати, это он или она? Дай-ка мне его…

− Мяу! − Котенок пытался сопротивляться.

− Не знаю, если честно… − Дерек почувствовал, что отчаянно краснеет.

− Не знаешь? − удивилась Холли.

− Ну… я не смотрел…

− Сейчас проверим.

«Так, Кэссиди, аплодисменты. Ты потрясающий кретин».

Холли протянула руки к Дереку, чтобы взять котенка. Пряди ее светлых волос чуть коснулись его лица, близость ее тела вызвала такое сердцебиение, какого он никогда прежде не испытывал. Дотронувшись до ее рук, он осторожно отдал ей пушистый шарик.

− Ты знаешь, я думаю, совсем нетрудно будет его назвать… ну там, Пушок, Зайчик − что-то в этом роде.

Дереку предложение не понравилось. Если у него и будет домашнее животное, то имя он подберет помужественнее…

− А есть еще какие-нибудь варианты?

− Ну, − Холли погладила котенка по голове, − надо выяснить, мальчик это или девочка… Это мальчик! − Она улыбнулась, как ветеринар из телепрограммы про домашних любимцев.

− Мяу!

− Дерек, он соглашается!

− Придумай в таком случае какую-нибудь мальчишескую кличку.

− Нет уж, сам придумывай. В конце концов, я бы, например, никому не позволила изобретать имя для Эмили.

− Но это же котенок…

− Но он твой! У меня есть книжка «Как назвать ребенка» − можешь ею воспользоваться.

Дерек подавил смешок.

− Спасибо, не надо. Я придумаю что-нибудь самостоятельно.

− Кстати, сколько времени он у тебя?

− Хм… со вчерашнего вечера.

− Как это?

− Ну… он появился у меня под дверью…

− Просто взял и пришел?

− Ну да! Он прибежал и не хотел уходить. Холли улыбнулась.

− Да он, по-моему, грязный.

− Мяу!!

− Не ори, приятель. Мы и сами не слепые…

− Не ругай его, он и правда грязный.

Дерек увидел отпечатки лап на своей белой футболке. Холли была права.

− И он, по-моему, белый.

− Давай его обратно, а то испачкаешься.

− Да все в порядке.

− Нет, правда. Давай.

− Мяу?

− Да, сэр. Будете сидеть у меня.

Когда Дерек забирал котенка, его рука случайно коснулась груди Холли. Он покраснел до корней волос, отдернул руку и исподтишка глянул на девушку. Вторая попытка тоже не увенчалась успехом. На этот раз Дерек ощутил реакцию в своих штанах. Наконец Холли протянула ему котенка, и тот все-таки перебрался к хозяину.

«Какой я идиот! С самого утра чувствую себя идиотом. Надеюсь, я не смутил ее окончательно…»

Дерек с надеждой посмотрел на Холли. Ему показалось, что еще не все потеряно − может, она смеется потихоньку… и, к его несказанному удовольствию, через минуту они уже хохотали над взаимной неловкостью. Отдышавшись, Дерек лукаво спросил:

− Я думал, ты пригласила меня выбрать имя этому разбойнику, − в его голосе зазвучали игривые нотки, − а вместо этого ты навязываешь мне книжку с именами и собираешься оставить меня наедине с этим заданием… И это называется помощью?

Холли покраснела, но на этот раз Дереку понравилось ее смущение.

− А может быть, я пригласила тебя не только для этого.

− Н-да…

Он посмотрел в ее зеленые глаза, подобие электрического разряда пронзило воздух между ними.

− А для чего же?

− Хм, ты поверишь, если я скажу, что что-то сломалось и?..

− Нет, − мягко возразил он.

− Тогда… возможно, я просто хотела еще раз тебя увидеть.

Дерек, конечно, не ожидал такого откровенного ответа. Слегка шокированный, он, однако, не опускал глаз.

− Я рад.

− Да?

− Да, потому что я тоже хотел тебя видеть.

Она улыбнулась, как тогда, когда он впервые увидел ее возящейся с машиной. Что-то в этой улыбке сводило его с ума, и сейчас Дерек чувствовал, что сумасшествие продолжается.

− Давай поужинаем сегодня где-нибудь.

Холли грустно вздохнула, и Дерек испуганно подумал, что зашел слишком далеко.

− Дерек, я бы с удовольствием, но я не могу.

− А завтра?

− Я боюсь, все не так просто.

− Но почему?.. В смысле − это слишком рано?..

− Что − рано?

− Ну… мы же только познакомились…

− Нет. Дело в Эмили. Оставляю ее на целый день… ну нехорошо ведь будет, если и вечером…

− А… − Он напрасно пытался скрыть свое разочарование.

«Черт, веду себя как подросток»!

− Я понимаю, тебе, наверное, трудно это представить, но ребенок − это все, что у меня есть, так что я забочусь о ней больше, чем о самой себе.

− Понятно.

Дерек чувствовал себя обманутым. «Сначала она заявляет, что хочет меня видеть, а потом оказывается, что у нее нет времени». А если это был тест, который он не прошел… Дерек решил ретироваться:

− Ну ладно, мне пора. Спасибо за кофе.

− Подожди.

− Что? − Дерек видел, как Холли борется со смущением.

− Мы… мы можем поужинать во дворе… Ну, сделать гамбургеры…

Ох, вот он, долгожданный успех! Дерек посмотрел на Эмили, надеясь, что Холли не заметит этого.

− Хорошо. Сегодня? Девушка кивнула.

− В семь будет удобно?

Она опять кивнула, и он не смог сдержать улыбки. Он вообще не мог больше держать себя в рамках. Есть ли ребенок, нет ли его, кажется, Дерек сегодня ужинает вместе с Холли Блэйк.

Холли примчалась в спальню с Эмили на руках. Она положила дочь на кровать и чуть не запрыгала от радости. Она сегодня ужинает с Дереком!

− У-а-а…

− Да, зайка. Все просто отлично!

Через минуту она уже стояла под душем, который обычно не слишком хорошо воспринимался ее еще сонной кожей. Но на этот раз Холли чувствовала себя удивительно свежей и готовой. Да, готовой!

Вытираясь, она вспомнила вчерашний ужин во дворе. Она тогда волновалась, потому что он не показывался! Она чувствовала, что сегодня постоянно принуждала себя − пригласить его на кофе, не смущаться и, главное, хоть чуть-чуть освободиться от оков «идеальной матери».

«Нет, стой. То, что он пару раз случайно коснулся тебя, вовсе не означает, что ты нужна ему так же сильно, как он тебе!» Холли вздохнула, оборачиваясь мягким полотенцем.

Случайно или нет, нуждался он в ней или нет, но он разбудил то пламя, которое когда-то уже горело; это было давно, еще до колледжа, до замужества, до того, что называют «взрослой жизнью». Как странно! Холли безумно радовалась, что они вместе смеялись над случайными прикосновениями. Но ее полностью занимали воспоминания об этих мягких, но сильных руках. Неужели возможно быть взрослой и так себя чувствовать?..

Вернувшись в спальню, она посмотрела на дочь. Та, кажется, хитро улыбалась. Переодев Эмили, Холли начала собираться на работу. Из-за утренней встречи с Дереком она опаздывала, приходилось торопиться. Тем не менее было над чем призадуматься.

Холли понимала, что после смерти мужа впервые отважилась назначить кому-то свидание. И было очевидно, что это случилось совершенно непроизвольно. Но не слишком ли рано? И разве хорошо общаться с парнем, который, похоже, может полностью управлять ею одним взглядом. Она ведь пытается привести свою жизнь в порядок, а это все только усложнит ситуацию…

Застегивая платье, Холли чувствовала себя совсем запутавшейся. Эмили наблюдала за ней, не отрываясь. Холли улыбнулась.

«Да, в самом деле, то, что касается меня, касается и Эмили. И все решения я принимаю за двоих. Я никогда не поставлю свои интересы выше интересов моей девочки. Хорошо ли любить кого-то другого, кроме ее бедного отца?» − Девушка вздохнула. Если бы решения принимались так просто! Но для того, чтобы решиться, надо все тщательно взвесить. Вечером она именно этим и займется.

Дерек переоделся в новые синие джинсы и темно-зеленую футболку. Стоя в ванной и глядя в зеркало, он подумал, что неплохо было бы постричься. Дерек не так часто стригся и совсем редко думал о своей прическе, но сегодня хотел быть «хорошим мальчиком».

− Я и есть хороший парень, − обратился он ко все еще безымянному котенку, − в конце концов, я тебя приютил. Или я это сделал, поддавшись вражескому влиянию?

Насколько Дерек помнил, он ни разу не изменял своего поведения в угоду женщине.

«И я не понимаю, зачем мне теперь надо что-либо менять. Просто я не так консервативен, как эта молоденькая учительница, вот и все. Хотя следить за своим внешним видом и заботиться о прическе не так уж плохо!»

− Я хороший парень, − сказал он зеркалу. − Интересно, встречалась ли она с кем-нибудь до меня (кроме мужа, разумеется)? А что бы она сказала, увидев моего папашу? Ладно, я бы тоже не обрадовался. Так что я хороший парень.

− Мяу! − строптиво возразил котенок.

Черт возьми, что он будет делать за ужином? Производить впечатление? Не притворяться же в самом деле радостным претендентом в отчимы Эмили!

«Можно, конечно, и постричься, и одеться получше, но ведь это не изменит моей сути…»

− И не воображай, что я стану кошатником, − заявил Дерек котенку. Он посмотрел на часы − только половина седьмого, предстояло ждать еще полчаса. Не следовало появляться так рано − он не хотел, чтобы Холли восприняла всю эту интрижку слишком серьезно. Какой бы богиней она ни была!

Он уставился на серого зверька. Не мешало бы его вымыть. Конечно, это не так волновало Дерека, как уборка дома или чистка одежды, но если тот зайдет в гости к соседке… в общем, он все там перемажет, как и здесь, кстати.

Дерек сграбастал котенка и стал его отряхивать. Нельзя сказать, что это была приятная процедура для них обоих, но она принесла свои плоды.

«Да где же он жил, в пещере, что ли?»

Затем котенок, преисполненный наихудших опасений, был усажен на тумбочку для грязного белья. Дерек налил в тазик теплой воды и попытался усадить туда несчастное животное…

«Боже мой, меня еще в жизни никто так не царапал!»

− Да что с тобой, наконец?! Я все равно тебя вымою!

После нескольких минут знакомства со щеткой и мылом котенок наконец угомонился. Но во время вторичного мытья Дереку показалось, что третья мировая уже началась, и не где-нибудь, а в его ванной. После этого все кончилось. Котенок был вытерт, отпущен и, судя по всему, отправился на поиски более безопасного места.

− Слушай, − крикнул Дерек ему в спину, − а ты действительно белый!

Холли посмотрелась в зеркало. Шорты и летний топ персикового цвета были то, что надо, они полностью сгладили все «учительские» черты в ее внешности. В довершение всего девушка сняла с волос резинку, которую носила сегодня в школе, и расчесала прекрасные волосы. После этого она посмотрела на Эмили. Той было жарко в кофточке и штанишках, так что мать переодела ее в какое-то подобие комбинезона.

− Посмотри, какая ты у нас красивая. − Холли поднесла ее к зеркалу. Эмили не узнала себя и потянулась ручками к незнакомой девочке за стеклом. Ткнулась ладошками в стекло и озадаченно обернулась к маме, явно собираясь разреветься от недоумения.

− Это зеркало, малышка. Просто зеркало. У тебя все еще впереди: ты вырастешь большой и красивой девочкой, вот тогда-то я тебя от него не оттащу…

− А-а-а… − протянула Эмили, раздумав плакать.

Когда через несколько минут прозвенел дверной колокольчик, молодая мама встретила Дерека с дочерью на руках. Холли была поражена тем, насколько неожиданное впечатление может произвести ее симпатичный сосед. Тогда, в первый раз, он, перемазанный машинным маслом и бензином, ассоциировался у нее с жарким летним полднем. Теперь же свет его карих глаз говорил о мягком тепле, какое бывает, когда лето медленно переходит в осень.

− Привет. − Она распахнула перед ним дверь. Дерек улыбнулся:

− Привет.

− Агу!

− Поздоровайся с Эми…

− Здравствуйте, очаровательная леди… Вы сегодня чудесно выглядите. − Дерек поднял глаза на маму крошки и галантно добавил: − Вы обе, разумеется.

На секунду Холли задумалась. Как это странно: только она захотела видеть этого мужчину здесь, у себя дома, этим же вечером он пришел…

Она точно знала одно: ласковое тепло, тот жар, который было так приятно ощущать в себе, исходил от него − от Дерека Кэссиди.

− Я надеюсь, ты любишь бифштекс?

− Обожаю.

− А с электрогрилем как управляешься?

− Намного лучше, чем с плитой, я ведь живу один. Тебе нужна помощь? Принести что-нибудь? У тебя-то руки пока заняты. − Он улыбнулся, глядя, как Эмили уткнулась в плечо матери.

− Ну… там в холодильнике коктейли, чай со льдом и пиво. Возьми себе что хочешь, а я бы выпила чаю.

Дерек вытащил напитки, не забыв прихватить пару стаканов с кухонной полки, и вышел во внутренний дворик, где Холли уже ждала его. Он надеялся, что маленькая Эмили отправится спать, а у них с ее мамой завяжется непринужденный спокойный разговор, который обычно так легко переходит… да во что угодно! Но его ждало разочарование. Малютка удобно устроилась на коленях у мамы, которая аккуратно размешивала персиковое пюре в маленькой бутылочке.

− Сейчас я ее накормлю и можно будет спокойно ужинать, − сказала Холли.

− Да, − вздохнул Дерек, глядя на Эмили, − похоже, поужинать спокойно тебе редко удается.

− Почти никогда, − улыбнулась Холли, − но я не жалуюсь. Моя красавица того стоит. Правда, малышка? − Она вытерла губки Эмили мягкой салфеткой.

− Наверное, мне стоит заняться ужином, чтобы не терять времени.

Когда Дерек приготовил мясо и жареную картошку, Эмили уже была сыта. Она перепачкала персиковым пюре воротничок и рукава, но ее маму это не огорчило. Холли чувствовала себя несколько необычно − ей и в голову не могло прийти, что свидание возможно в присутствии ребенка.

«Только бы Дерек не подумал, что она с ним играет!» Но пока все шло отлично. Холли уложила дочь в коляску. У нее мелькнула мысль, что не очень хорошо так радоваться возможности поговорить с Дереком наедине, без Эмили, ведь малышка ни в чем не виновата! Но с другой стороны, все время молодая мама проводила в компании таких же мам и их детей − ровесников Эмили. Разговоры о пеленках, подгузниках, детском питании и режущихся зубках уже начали выводить Холли из себя. Сколько можно ходить по улицам с яркой коляской и улыбкой на лице − как будто на лбу у тебя написано: «Счастливая мать»! И как же хочется поговорить с кем-нибудь просто так… Не о ребенке.

«Прости, Эми»…

Холли покачала коляску, убедилась, что малышка заснула, и вернулась к Дереку.

− А я придумал имя котенку, − гордо сообщил он.

− Какое?

− Забияка.

Холли фыркнула, с трудом сдерживая смех. Одно слово − мужчина! Разве можно давать такое кошмарное имя этому крохотному пушистому существу?

− Он что-нибудь поцарапал у тебя в доме?

− Меня он поцарапал. − Дерек, ухмыльнувшись, показал последствия водных процедур на своих руках. Котенок постарался на славу: руки его нового хозяина были изодраны от запястий до локтей. Холли поморщилась и осторожно прикоснулась к одной из царапин. Дерек взглянул на нее… Просто взглянул.

Ее рука застыла на кисти Дерека, сама она не могла пошевелиться, только смотрела, неотрывно смотрела в его глаза, такие теплые, лучистые, такие близкие… Ей хотелось, чтобы он оставался рядом как можно дольше, рассказывал какую-нибудь чепуху, улыбался, протягивал ей руки… Царапины, оставленные котенком на этих руках, она готова была покрыть поцелуями.

Дерек отвел взгляд первым. Холли вздрогнула и убрала руки за спину.

«Боже мой, как я хочу этого мужчину… Я даже сама не представляла, насколько сильно».

В глазах Дерека появилось выражение, которое было трудно истолковать неправильно, − он тоже страстно желал ее. Он шагнул к ней, она не отстранила его… и в тот же миг Эмили заявила о своем присутствии громким требовательным плачем.