Одна безмолвная ночь

Глава четвертая

Медея пронзительно закричала после неудачной попытки переместиться из Калосиса. Страйкер поцокал языком.

— Я закрыл канал. Ты не сможешь выйти, пока я вновь его не открою.

Черные глаза Медеи сверкнули яростью, еще больше напоминая ему о ее матери.

— Матера убьет тебя за это.

Страйкер освободил дочь и отступил на шаг.

— Она в любом случае собиралась убить меня. Так, какая разница?

— Первоначально в ее план не входили пытки. Это… это заставит ее изменить свое мнение.

Он безразлично пожал плечами.

— Ты хотела провести время с отцом. Вот он я. — Черты его лица ожесточились, когда он встретился с ней взглядом, показывая свою решительность. — Ты должна узнать кое-что обо мне. Я ничего не делаю на условиях других людей. Я есть и всегда буду тем, кто командует. Никто не указывает мне, что делать.

Последний, кому он подчинялся — его собственный отец, — предал его. С той ночи он поклялся, что в будущем его жизнь будет принадлежать лишь ему и больше никому.

Медея скривила губы:

— Матера была права. Ты засранец.

Его забавлял ее гнев.

— Неправда, засранец бросил бы тебя своим демонам. Я — твой отец, и, честно говоря, мне не хватает моих детей. Эта слабость — единственная причина, по которой ты до сих пор жива после всех угроз в мой адрес.

Страйкер протянул руку и сжал в ладони ее подбородок. Медея напряглась, но, к его удивлению, не вонзила в нее клыки. Вместо этого она продолжала с презрением смотреть на него. Она так сильно напоминала ему дочь, умершую одиннадцать тысяч лет назад. Только Таннис никогда не была бойцом. В отличие от Медеи она никогда не разделяла любовь Юриана к жизни.

Таннис беспечно позволила себе угаснуть в свой двадцать седьмой день рождения, пока Страйкер держал ее на руках, умоляя отнять человеческую жизнь, чтобы прожить еще один день. Она упорно отказывалась. Ее пронзительные крики о милосердии по сей день эхом отдавались в его ушах.

Медея взмахом головы сбросила его ладонь, а затем резко ударила коленом в пах.

Выругавшись, Страйкер поймал ее руку прежде, чем она смогла ударить его снова, и оттолкнул ее. Его тело болело, он хотел убить ее за то, что она сделала. Но она была дочерью своей матери.

И своего отца.

Страйкер, используя свои силы, прижал Медею к стене позади нее.

— Ты понятия не имеешь, как тебе повезло, что я сожалею о том, что убил собственного сына за гораздо меньший проступок, чем тот, который ты только что совершила. Если бы не это, ты уже была бы мертва.

— Я тоже тебя люблю, папуля. — Саркастические нотки прозвучали едко и холодно.

Но, по крайней мере, она не уподобилась Юриану и не сказала, как сильно ненавидит и хочет убить его.

— Дэвин! — выкрикнул Страйкер, призывая одного из своих военачальников. Он стоял прямо, отказываясь позволить своему вассалу увидеть, что испытывает боль. Никто и никогда не узнает его слабостей.

В комнату вошел Дэвин.

— Мой повелитель?

Страйкер дернул подбородком в сторону Медеи.

— Отведи нашу гостью в мое жилище и запри ее, пока у меня не появится время, чтобы заняться ею. — Он поднял руку, позволяя дочери свободно сползти по стене, прежде чем воплотить пару наручников на ее запястьях.

Она глубоко вдохнула, пытаясь сломать их.

— Я достану тебя за это.

— И твою собачонку тоже [9], — ехидно добавил он.

Дэвин благоразумно игнорировал их комментарии.

— Да, господин. Я займусь этим.

Медея молчала, когда привлекательный мужчина шагнул вперед. К его чести, он не прикоснулся к ней.

— Следуйте за мной. — Он вытянул руку в направлении двери.

Как будто у нее был выбор? Презренные ублюдки!

Взбешенная, она свирепо посмотрела на отца, прежде чем позволить Дэвину вывести ее из комнаты.

— Ты всегда ему повинуешься? — спросила Медея, как только они остались одни.

Дэвин, высокий блондин с короткими волосами и небольшой эспаньолкой, оглянулся на нее через плечо.

— Если бы я не хотел жить, я бы перестал забирать человеческие души и скончался. Это было бы гораздо менее болезненно, чем противоречить Страйкеру.

— То есть, ты его боишься?

Дэвин фыркнул:

— Все его боятся. Мужик убил собственного сына.

— Так он мне говорил.

— Что ж, я был там, когда это произошло. Во время схватки с нашими врагами Страйкер подошел к нему, совершенно спокойный и сосредоточенный, крепко обнял, а затем перерезал ему горло и оставил умирать.

От этого рассказа вниз по позвоночнику пробежала дрожь. Как мог отец быть настолько хладнокровным? Тот факт, что он являлся и ее отцом, еще сильнее леденил кровь.

Дэвин повернул налево и направился по другому коридору.

— Юриан был одним из моих лучших друзей и любил своего отца больше, чем кого-либо. Веками он верой и правдой служил ему. Поверь мне, он не заслуживал того, что получил.

Что сделал ее единокровный брат, чтобы вызвать столь жестокое наказание?

— Почему Страйкер убил его?

— Он женился за его спиной на женщине наших врагов.

Медея споткнулась, услышав его тихие слова. Ей казалось невероятным, что столь незначительное деяние могло стоить жизни, не говоря уже о том, что это жизнь собственного ребенка.

— За это?

Дэвин застыл возле двери, не открывая ее.

— За это.

Не в силах поверить в человеческую жестокость, Медея заколебалась, почувствовав нечто в своем сопровождающем.

— Ты Акелос.

Это даймоны, которые охотились только на дурных людей. Даймоны, которые клялись забирать лишь души заслуживавших смерти. Педофилов. Насильников. Убийц. Низших из низших.

Дэвин побледнел.

— Как ты узнала?

— Я могу чувствовать души внутри тебя. Недавно ты забрал трех убийц. — В это время она осознала еще один факт. Он не походил на ее отца. У него до сих пор было сердце. Еще не уничтоженное.

Пока еще.

— Я знаю, почему ты собираешь их, но позволь дать тебе совет. Эти души будут истощать тебя изнутри. Будут разрушать тебя, пока ты не станешь в точности таким же, как те, кем питаешься.

Дэвин взглянул на нее с опаской.

— Откуда ты это знаешь?

Отвечать на этот вопрос Медея не была намерена.

Страйкер сидел в кабинете, наблюдая в своей новой сфоре, как яростно вышагивает Зефира. Женщина двигалась подобно жидкому серебру. Чувственно. Плавно. Грациозно. Воспоминание о том, как он держал ее в своих объятиях, заставляло каждый гормон его тела гореть от возбуждения. Каково это — заниматься любовью с подобной чертовкой? Ее аромат и прикосновения оставили неизгладимый след в его памяти.

Он всегда любил, когда она злилась. Однажды, вскоре после свадьбы, он вывел ее из себя, флиртуя с другой женщиной. Когда они вернулись домой, она схватила его и толкнула на пол, а затем отдавалась ему до тех пор, пока он чуть не ослеп от наслаждения. После этого у него еще целую неделю болели колени, на которых остались отметины от ковра.

Только посмотри на другую женщину, и я выцарапаю тебе глаза.

Вместо этого она расцарапала ему почти всю спину, когда они ночь напролет занимались любовью. Его сердце учащенно забилось при воспоминании об ее искусности, и он мгновенно стал твердым, жаждая вкусить ее.

Уход от нее — самое трудное решение в его жизни. Но останься он, его отец беспощадно убил бы ее. Аполлон ни за что не позволил бы им, смертным, нарушить его божественные планы. Он был еще меньше склонен к прощению, чем Страйкер.

Итак, он поступил благородно. Правильно. Вместо того, чтобы попытаться вести обреченный на провал бой, который стоил бы жизни им обоим, он оставил ее живой, думая, что Зефира сможет найти мужчину, достойного ее.

Все прошедшие с тех пор века Страйкер ежедневно думал и тосковал по ней. Он сожалел о каждом мгновении, которого они лишились.

Но никогда не сожалел о том, что спас ее жизнь от гнева отца.

Не в силах находиться вдали от нее еще хотя бы мгновение, Страйкер переместился в ее храм в Греции — один из последних сохранившихся храмов Артемиды, все еще использующийся для поклонения ей; столь же холодный и неподвластный времени, как сама богиня.

Едва почувствовав его присутствие, Зефира набросилась на него со всей силой своего бешенства. Ее черные глаза полыхали. Она выхватила кинжал из ножен в ботинке и стала наступать на Страйкера.

— Не делай этого, — спокойно произнес Страйкер, хотя его тело сгорало от желания к ней. — Убьешь меня, и мои люди уничтожат Медею.

Зефира еще сильнее обхватила кинжал, застыв перед ним.

— Ты используешь собственную дочь, как разменную монету?

Он пожал плечами.

— Агамемнон убил свою дочь, только чтобы корабль отправился в плавание, и он мог атаковать врага [10]. Мы ведь древние греки, разве нет?

— Ты — наполовину греческая свинья. А я — атлантский аполлит. — Она вернула кинжал в ножны и выпрямилась. Ее несгибаемая поза дала ему понять, что Зефира более чем готова к борьбе. — Так чего ты хочешь?

Прежде чем смог остановиться, Страйкер рывком притянул ее в свои объятия для поцелуя.

Зефира думала, что ударит его в тот же миг, когда он до нее дотронется, но в то мгновение, когда его губы коснулись ее, она вспомнила, почему вышла за него замуж. Невыносимо надменный, угнетающе преданный и невероятно сексуальный, Страйкер всегда возбуждал ее. Никто не целовался так, как он. Никто не чувствовал так, как он. Его тело воина было вылеплено из твердых упругих мускулов, что перекатывались подобно воде. Мускулов, что манили приласкать и лизнуть.

И в его руках, обнимавших ее, она могла простить ему, что угодно.

Почти.

Зефира оттолкнула его.

— Со мной это больше не сработает, засранец. Я не та юная девочка, которую ты оставил.

Вихрящиеся глаза Страйкера потемнели.

— Нет, не та. Она была прекрасна, но ты… ты богиня.

Вновь достав оружие, Зефира приставила кинжал к его шее чуть ниже адамова яблока. Она хотела перерезать ему горло, но некая чуждая часть ее не могла полностью завершить задание. Что с ней не так? Она никогда не колебалась.

— Не подходи ближе.

Его прекрасные черты насмехались над ней. Боги, еще не родился более красивый мужчина. Черные брови изгибались над парой бледных вихрящихся глаз цвета серебра. А его губы… слишком хорошо она помнила, какое наслаждение они доставляли и как долго оно длилось. Он был ненасытным, искусным и чутким любовником. Единственным, который не покидал ее неудовлетворенной.

— Ты в самом деле перережешь мне горло? — спросил Страйкер, тон его голоса опустился на октаву.

Она не сдала позиций, несмотря на свои изменчивые эмоции.

— Освободи мою дочь и узнаешь.

Он потер шею об острое лезвие, позволяя тому оставить тонкий порез на коже. Зефира уставилась на кровь, ее рот увлажнился от желания попробовать ее на вкус. Из всех проклятий, что наслал на них Аполлон, именно это она ненавидела больше всего. Сила притяжения крови аполлитов была безумием, заставлявшим их кормиться кровью всякий раз, когда они чувствовали ее запах. Этому необъяснимому влечению не мог противостоять ни один рожденный ее расы.

Не в силах вынести это Зефира отбросила кинжал, схватила Страйкера за волосы и притянула к себе.

Страйкер резко втянул воздух, когда она сомкнула клыки на его коже. Его тело охватила дрожь, в то время как он приветствовал ее руки, прижимающие его так близко. Ощущение ее дыхания на шее воспламеняло все его тело.

— Боги, как я тосковал по тебе.

Она прикусила сильнее, втягивая кровь в рот, пока это не стало причинять ему боль.

— Я ненавижу тебя каждой частичкой своего сердца.

Эти слова ранили его сильнее, чем ее кормление. Но все же он получал удовольствие от боли. Он заслужил ее ненависть.

— Как бы я хотел иметь возможность вернуться и изменить ту ночь, когда покинул тебя.

Зефира с проклятием отступила.

— Ты всегда был трусом.

Страйкер схватил ее за руку и рывком притянул к себе.

— Трусом — никогда. Дураком, быть может, но я никогда ни от чего не убегал.

— Если ты действительно так думаешь, то ты еще тупее, чем я думала. А теперь верни мне Медею.

Он покачал головой.

— Моя дочь останется со мной.

Зарычав, Зефира устремилась к его горлу.

Страйкер поймал ее и удерживал.

— По-прежнему безрассудна. — Но, что еще хуже, она была восхитительна, и он хотел ее со всепоглощающим безумием. Он склонился к ее волосам так близко, что мог вдохнуть тонкий аромат валерианы, смешанный с лавандой. Этот запах обрушился на него. Боги, как он ее хотел. — Вот что я тебе скажу. Ты хочешь моей смерти, а я хочу тебя. Что скажешь, если мы решим этот вопрос, как подобает воинам, каковыми мы и являемся?

— И как же это?

— Мы сразимся, и если ты победишь, то убьешь меня.

Она с подозрением подняла голову.

— А если я проиграю?

— Ты дашь мне две недели на то, чтобы вернуть тебя. Если по окончании этого времени ты все еще будешь питать ко мне отвращение, я позволю тебе казнить меня.

Зефира застыла, услышав его предложение, и посмотрела на него с подозрением.

— Откуда мне знать, что я могу доверять тебе?

— Я человек слова. Уж кто-кто, а ты знаешь, что моя честь значит для меня все. Если я не верну тебя за две недели, значит, я не заслужил ничего лучшего, чем смерть от твоей руки.

— Знаешь, я уже не та слабовольная дурочка, которая не могла нарезать себе мяса, и на которой ты женился. Я убью тебя.

— Я знаю.

— Тогда я согласна с твоими условиями. — Она отступила. — А теперь приготовься умереть.

Страйкер воплотил два древнегреческих меча и вручил один Зефире.

Ее глаза сверкали от ярости, она взяла меч из его руки и приготовилась к бою. Страйкер отсалютовал ей своим мечом.

Она атаковала, нанося удары в направлении его горла. Он поймал ее лезвие своим и заставил отступить. Извернувшись, Страйкер поменял руки, чтобы поймать ее на внезапном подъеме, что почти позволило разоружить ее. Но она была быстрой и сильной. Также как и он, она поменяла руки и оттеснила его своей свирепой атакой.

— Ты невероятна, — выдохнул он, пораженный ее мастерством и страстью.

— А ты нет. — В ответ Зефира нанесла удар, напоминающий ножницы, и сделала мах мечом в направлении его шеи.

Страйкер почувствовал жжение, уворачиваясь влево, и подбил ее ногу, падая на пол. Проклиная его, она перевернулась в воздухе и приземлилась на ноги, прежде чем ударила по его вытянутой руке. Страйкер понимающе улыбнулся, продолжая давить своей атакой. Она сделала ложный выпад влево, затем вправо. Он поймал ее клинок своим мечом и отшвырнул его далеко за пределы ее досягаемости.

Зефира оттолкнула его назад, погрузив зубы в его руку, а потом перекатилась по полу так, что смогла вновь схватить рукоять меча и подняться с оружием наготове.

Чертыхнувшись, Страйкер прикрыл рану ладонью.

— Ты укусила меня?

— Мы используем то, что имеем. — Она подошла к нему мерным шагом.

— Это такой девчачий поступок, — протянул он, разочарованный тем, что она использовала подобную тактику.

— Но это работает. Может быть, если бы ты сражался как девчонка, а не как недоразвитый бабуин, ты бы на самом деле победил.

Его рука пульсировала, он перехватил удар Зефиры и прижал ее к левому боку. Он инстинктивно замахнулся, чтобы ударить ее по лицу, но остановился.

Он никогда не поднимет руку на мать своего ребенка. Никогда не поднимет руку на женщину, которую когда-то любил больше собственной жизни.

За эти колебания пришлось расплачиваться, когда Зефира резким рывком освободила меч и порезала кожу на его плече. Зашипев от боли, Страйкер отшатнулся. Как истинный воин, она давила своим преимуществом, вновь и вновь нанося по нему удары своим мечом.

Свирепость ее атаки не просто ранила его руку. Она пронзила его сердце до самой глубины.

— Ты действительно хочешь моей смерти?

— Каждой своей частичкой.

Не желая проигрывать ей, Страйкер возобновил атаку, проведя свой меч под ее клинком и затем выкрутив его из ее руки. Тот выгнулся дугой.

Оттолкнув ее, он перехватил меч в воздухе и скрестил оба клинка на ее горле.

— Сдавайся.

Глаза Зефиры засверкали от злости.

— Ненавижу тебя, ты, ублюдок!

— Я справедливо победил. Признай свое поражение в битве.

Она плюнула на землю у его ног.

— Я сдержу свое слово, но ты никогда не вернешь меня обратно. Поверь мне, через две недели я перережу тебе горло, выпью твою кровь, а потом проткну твое сердце и буду смеяться, пока твое тело будет превращаться в пыль.

— Прекрасные образы. Тебе нужно писать для Холлмарк [11]. — Он использовал силы, чтобы заставить мечи исчезнуть. — Я хочу, чтобы ты знала, что я честно сражался с тобой. Как равный с равным. Я мог бы использовать против тебя свои силы, но не сделал этого.

Она одарила его на редкость саркастическими аплодисментами.

— Мне разогреть духовку и испечь порцию героических печений?

Страйкер издал длинный вздох.

— Мне предстоит трудная задача, и ты не собираешься ее облегчать, ведь так?

— Не совсем. Ненавижу тебя сегодня. Буду ненавидеть завтра. Может, не будем терять время? Дай мне меч и позволь перерезать тебе горло прямо сейчас. Однажды ты сказал, что умрешь за меня. Как насчет того, чтобы сдержать одно это обещание?

Он презрительно усмехнулся над ее злопамятностью.

— Зачем сдерживать одно, после того как нарушил так много?

Ее щеки залила краска, в то время как глаза сверкали от ярости.

— Так я и думала. Лжец и трус. Ты ведь ни за что не подчинишься мне за эти две недели?

— Это не имеет отношения к обещанию. Это вопрос чести. Я никогда и ни для кого не принесу в жертву свою честь.

— Нет, только свою любовь, — презрительно усмехнулась Зефира. — Скажи мне, Страйкериус, оно стоило этого?

Этот вопрос всегда являлся одним из самых часто задаваемых в жизни, не так ли? Жрица, которая присматривала за ним, когда он был ребенком, однажды сказала ему, что больше всего мы сожалеем о том, чего не сделали. И она была права. Он желал бы никогда не покидать Зефиру.

Сердце Страйкера смягчилось, когда он вспомнил прошлое.

— У меня было десять прекрасных детей. Сильных. Решительных. И я любил каждого из них. Разве я могу сожалеть об этом?

— А твоя жена? Как насчет нее?

Она тоже была красива. Покорная и тихая, никогда не задающая вопросов. Истинная леди античного мира.

— Она была верна мне и исполнена сознанием долга. Я бы никогда не запятнал ее честь и не оскорбил мать моих детей.

Глаза Зефиры загорелись еще более темным оттенком. Страйкер, не желая этого, сделал ей больно.

И он бы никогда не отнял у нее то, что было между ними.

— Но она никогда не была тобой, Фира. Ни лицом, ни фигурой, ни страстью. Ты всегда была светом в моем мраке.

Зефира двинулась к нему медленно. Осторожно.

Его плечо все еще болело и кровоточило. Страйкер напрягся, ожидая, что она снова его атакует. Подняв руку, она запустила ладонь в его волосы и притянула его губы к своим так, что смогла одарить его диким и страстным поцелуем, воспламенившим его кровь. Его тело возродилось к жизни, когда он возвратил поцелуй каждой своей частичкой, которая тосковала по ней.

Издав раздраженный возглас, Зефира отодвинулась и посмотрела на него, прежде чем оттолкнуть.

— Это только для того, чтобы напомнить тебе, от чего ты отказался. Мое сердце мертво для всех, кроме Медеи. Она единственная оберегает последний кусочек меня.

— Тогда я освобожу ее.

Она презрительно фыркнула.

— Твои фокусы со мной не сработают.

— Никаких фокусов. Ты дала мне свое слово, а я отдаю тебе свою судьбу. Я верю, что ты будешь придерживаться наших условий, поэтому отпускаю Медею обратно под твое попечительство.

Зефира прищурилась, ни на миг не доверяя ему. Он был умнее любого мужчины, которого она когда-либо знала. Коварный. Страйкер знал, как манипулировать людьми, чтобы получить то, чего хочет. И всегда получал.

От каждого, за исключением собственного никчемного отца.

Более красивый, чем любой из богов, ее Страйкериус когда-то заставлял ее тело пылать от ненасытной страсти. Сейчас она чувствовала только гнев и ненависть.

Так странно было видеть его сейчас с этими жуткими вихрящимися глазами. В смертной жизни его глаза были чистейшего голубого цвета. Зефира хотела родить сыновей и дочерей с такими же глазами, чтобы они напоминали ей, как сильно она его любит.

Глаза Медеи были зелеными, как и ее, и, пока они были смертными, она благодарила богов за эту маленькую милость. До той ночи, когда Аполлон проклял каждого из ее расы, потому что группа солдат-атлантийцев безжалостно убила его любовницу-гречанку и незаконнорожденного сына.

Это случилось в шестой день рождения Медеи, и, когда они праздновали, Зефира видела, как глаза ее дочери стали черными. Еще не подозревая тогда, что послужило причиной проклятия, Зефира держала дочь, пока ту тошнило едой, а затем Медея стала настойчиво просить крови.

Как только Зефира поняла, что с ними сделали — на что их прокляли, — она возненавидела все, что было связано со Страйкером и его отцом, Аполлоном.

— Скажи, ты все еще преклоняешься перед своим отцом?

Сильное отвращение вспыхнуло в глубине его глаз.

— Я ненавижу его с каждым сделанным вздохом.

— В таком случае, у нас есть хоть что-то общее.

— У нас также есть дочь.

Зефира скривила губы, услышав его наглое замечание.

— Нет. У меня есть дочь. Я не позволю тебе претендовать на Медею, ты никогда не был рядом с ней. Она моя.

Страйкер покачал головой.

— Дети своевольны. Неважно, как сильно ты их любишь, и неважно, как сильно ты стараешься, они пойдут своим собственным путем. Плевать им на родителей.

— Но с тобой было не так, не правда ли?

Он поморщился, услышав правду.

— Я был всего лишь мальчишкой, Зефира. Мой отец убил бы и меня, и тебя, если б я отверг его план. Или, как минимум, он бы проклял нас.

— Он все равно проклял нас, разве нет?

— Проклял. И я наблюдал, как каждый ребенок и внук, которые у меня были, на моих глазах обращались в прах. Я держал свою дочь, пока она кричала, умоляя о милосердии. Это длилось часами. Я должен был убить ее, чтобы спасти от этого, но я был молод и продолжал надеяться, что она обернется даймоном, как ее братья. Но она отказывалась, пока, в конце концов, не обратилась в пыль. Один за другим каждый член моей семьи мучился и погибал. Теперь у меня никого не осталось. Ни одного.

Зефира хотела оскорбить его за такую женоподобную сентиментальность. Но правда заключалась в том, что это затронуло ту ее часть, которую она сберегла только для дочери. Она на самом деле хотела утешить его в его потерях. Ее наихудшим опасением было увидеть, как ее дочь взрослеет и умирает.

К счастью, Медея была сильнее этого.

— У Медеи есть дети?

Зефира ожесточилась от боли, вызванной этим невинным вопросом. Горькие воспоминания жгли ее глубоко внутри.

— У нее был сын. — Самый прекрасный ребенок из когда-либо рождавшихся. Праксис был милым и ласковым. Всегда смеющимся. Всегда лелеемый.

— Где он сейчас?

Она вытеснила из своего голоса все эмоции.

— Мертв.

Глаза Страйкера потемнели, стоило ему услышать ее односложный ответ.

— Ее муж?

— Иронично, на самом деле. Она и ее муж, против моей воли, стали членами Культа Поллукса.

Это аполлиты, считавшие, что не нужно ничего делать, чтобы перехитрить проклятие Аполлона. Они мирно жили среди людей в ожидании жуткой смерти в свои дни рождения. Каждый член культа давал обет не причинять вреда людям или любой другой форме жизни.

— Ее муж был убит теми же обозленными людьми, которые боялись его клыков. Он пытался отвлечь их, чтобы она и их ребенок могли добраться до безопасного места. Они сбили его с ног и вырвали сердце из груди, а потом захватили Медею и пытали ее несколько дней. Они вырвали сына из ее рук и убили на ее глазах. — Ярость негодования пылала глубоко внутри Зефиры. — Ему было всего пять лет. Они бы и ее тоже убили, если бы я не нашла ее вовремя. Вот что сделало ее воином, которым она является. Она ненавидит всех людей за их жестокость так же, как и я. Все они — животные, годящиеся только на убой, и я всем сердцем наслаждаюсь, играя в мясника.

Страйкер понимал эти чувства. Он сам видел их жестокость, направленную против его людей и его детей. Вот почему он не испытывал симпатии к человечеству и не проявлял к нему никакого милосердия. Отчего людской род должен жить в мире, в то время как его собственный народ не имеет будущего?

Но ее слова смутили его, когда он оглядел каменный храм, чьи стены были декорированы мирными сценами женщин, танцующих с оленем. Здесь люди, поклоняющиеся Артемиде, по-прежнему платили ей дань.

— Несмотря на это ты живешь здесь, с ними?

— Здесь только небольшая группа. Слуги Артемиды, которые дали нам кров, когда мы в нем нуждались. Они присматривали за нами в течение веков, и мы позволили им жить.

Страйкер нахмурился.

— Почему богиня так поступила?

— Артемида всегда была добра к нам. И в обмен на ее убежище я выполняю для нее разную работу.

— Например?

— Убить тебя.

Когда он приблизился к ней, в его глазах замерцали смешинки.

— Возвращаемся к этому?

— Мы всегда будем возвращаться к этому.

— Справедливо. — Он вздохнул. — Пойдем, Фира, найдем нашу дочь. — Он протянул ей руку.

Она скривила губы в отвращении.

— Ты можешь держать это при себе, — она с презрительной ухмылкой посмотрела на предлагаемую им руку.

Страйкер шикнул на нее.

— Было время, когда ты поцеловала бы мою ладонь с любовью и нежностью. Но если откровенно, должен сказать, что ты меня удивила. Умный враг поцеловал бы мою руку, а потом вонзил нож в спину, пока я отвлечен.

Зефира презрительно усмехнулась, оттолкнув его руку.

— Поступок труса. В полном смысле слова. Не оскорбляй ни одного из нас подобным предположением. Я не придаю значения мелким подростковым нападкам. Я добиваюсь того, чего хочу. И, когда это жизнь врага, я не собираюсь допускать никаких заблуждений касательно моих намерений. Если ты стоишь моей ненависти, то стоишь и того, чтобы знать — я иду за тобой.

Страйкер отнесся с насмешкой к ее сердитым словам, благодарный за то, что слышит их от нее.

— Истинный кодекс воина.

Он стал еще больше уважать ее за это.

— Возьми мою руку, Зефира.

Она плюнула на нее.

Не удивившись, Страйкер схватил ее и притянул к себе. Он хотел придушить ее за упрямство. Но больше всего он хотел поцеловать ее.

— Я собираюсь выпотрошить тебя, — предупредила она.

Он вытирал плевок об ее рубашку, даже пока она шлепала его по руке.

— До тех пор, пока ты будешь делать это обнаженной, ты никогда не услышишь от меня жалоб.

— Ты вероломная свинья. — Она двинулась, чтобы ударить его.

Страйкер поймал ее руку и встретил ее бросающий вызов взгляд.

— А ты прекрасная мегера. Единственная, которая должна быть благодарна за то, что я достаточно ностальгирую, чтобы не сделать с ней того, что сделал бы с любым другим, кто плюнул на меня.

Зефира затаила дыхание, увидев в его глазах необузданную ярость. Он был в одном шаге от того, чтобы ударить ее. И хотя часть ее хотела, чтобы он сделал это, его сдержанность удивила ее. В мире, в котором они родились, мужчина имел право бить женщину. Однако он удержался от того, чтобы ударить ее рукой, даже во время их поединка.

Даже в тот год, когда они были женаты в древней Греции, он никогда не причинял ей боль. Ни разу не тронул ее даже пальцем, в то время как к остальным был беспощаден. Это она любила в нем больше всего.

С ним она чувствовала себя в безопасности. Защищенной. Стоило кому-нибудь хотя бы искоса взглянуть на нее, как Страйкер уничтожал его.

Она скучала по тому неразумному маленькому мальчику, чьи глаза светились любовью всякий раз, когда он смотрел на нее.

Мужчина перед ней был грозным. Это не тот зеленый юнец, пытавшийся угодить ей. Он стал опытным воином, имеющим за спиной одиннадцать тысячелетий обучения способам выживания и командования целой армией проклятых, ведущих войну против человечества и бессмертных Темных Охотников, стоящих на его защите.

Несмотря на то, что она много раз хотела убить Страйкера на протяжении веков, до сих пор она никак не могла до него добраться. Все эти годы он отсиживался в Калосисе, а попасть туда можно было лишь получив приглашение от Страйкера или Аполлими.

До тех пор, пока она служит Артемиде, Аполлими не будет иметь с ней дело. А просить его об этом означало погубить ее внезапную атаку.

Тем не менее, его слава среди их народа была легендарной. Аполлиты поклонялись ему и его отряду элитных воинов Спати. Даже она уважала его за его сражения.

Но это не меняло того, что он сделал с ней и Медеей. Она до сих пор видела, как он повернулся и украдкой вышел из их домика, чтобы быть с женщиной, на которой его хотел женить Аполлон. Тем не менее, Зефира дала ему слово, что останется сражаться, и будет проклята, если нарушит его. Она была выше этого.

— Ненавижу черный цвет твоих волос, — проворчала она, прежде чем взять его руку.

Страйкер рассмеялся над ее капитуляцией и колкостью. Она не сдалась и, не колеблясь, позволила ему узнать об этом. Обхватив ее своей рукой, он забрал ее в Калосис — туда, где правила его власть.

Как только они благополучно прибыли в царство ада, Зефира выхватила свою руку и обернулась, оглядывая темную комнату, где он собирал всех даймонов, которые называли это место своим домом.

— Довольно таки мрачно, нет?

— Меня это устраивает.

Она не прокомментировала, повернувшись к нему лицом.

— Где Медея?

— В моих апартаментах. Пойдем, я отведу тебя к ней.

Война помедлил, материализуясь в задней части коридора особняка, напоминавшего старую греческую виллу. Темно-серые жалюзи были плотно опущены против безжалостного солнца, которое пробивалось сквозь пластинки и освещало продуваемое ветром пространство. На белых стенах висели старые фотографии юного мальчика и очень привлекательной светловолосой женщины со смеющимися голубыми глазами.

Странный звук чужеземной музыки дрейфовал сквозь стены вместе со смехом и гулом транспорта снаружи. Но внутри смеха не было. Все было тихо и спокойно.

Закрыв глаза, Война обыскал дом с помощью своих сил, пока не нашел того, которого был послан убить.

Ник Готье.

Но тот был не один. Вместе с ним в постели лежала женщина. Оба были обнажены. Оба разгорячены после секса.

Века назад Война не колеблясь бы зарезал женщину.

Несомненно, он все равно должен…

Опустив голову, он прошел сквозь стены, пока не вошел в комнату, где кровать с пологом на четырех столбиках приютила обоих любовников. Их обвивали черные шелковые простыни. На прикроватной тумбочке стоял поднос с полупустой бутылкой вина, а вокруг были рассыпаны красные розы, как если бы их подбрасывали.

Мужчина, Ник, лежал на женщине, покусывая ее за ребра, пока она выводила круги у него на спине. Лицо мужчины скрывали каштановые волосы до плеч. Женщина, однако, была прекрасна. Длинные черные волосы рассыпались по подушкам, когда она выгнула спину, держа глаза плотно закрытыми.

Война помедлил при виде ее обнаженного скульптурного тела. Он столетиями не вкушал женщину. Не чувствовал доброй ласки с тех пор…

Всего лишь мысль об этой дряни перевозбудила его. Жаждая крови, он сократил дистанцию между ними. Схватил Ника за горло и швырнул об стену.

— Убирайся, — приказал он женщине, которая с криком подалась назад.

— Уходи, Дженнифер. Немедленно!

Та не колебалась. Обернув вокруг тела простыню, она сползла с огромной кровати и побежала к двери.

Готье выпрямился, пристально глядя на Войну. Его лицо, покрытое трехдневной щетиной, было отмечено знаком в виде двойного лука и стрелы. Символом Артемиды.

Война нахмурился, увидев метку. И осознав ее смысл.

Не то чтобы это имело значение. Он был рожден, чтобы раздражать богов.

— Кто ты, черт возьми, такой? — спросил Ник. Выпрямив руки, он воплотил одежду на свое тело.

Война рассмеялся.

— Зови меня Смерть.

— Без обид, я предпочитаю звать тебя ничтожеством. — Он выбросил вперед руку.

Война поцокал языком, увидев летящие к нему сюрикэны [12].

— Поговорим о ничтожестве.

Он телепортировался через комнату и схватил Готье за горло, в то время как сюрикэны безо всякого для него ущерба вонзились в столбики кровати. Война оторвал его от пола и прижал к стене.

Ник задыхался, пытаясь ослабить хватку мужчины.

— Что ты такое?

— Я говорил тебе. Я — Смерть. А теперь будь хорошим мальчиком, умри.

Дыхание Ника стало более напряженным.

Война три раза ударил его спиной о стену, пытаясь раздавить трахею. Штукатурка на стене потрескалась в виде узора паутины. В результате действий Войны у Готье оказалась рассеченной губа, а у духа разбиты костяшки пальцев на той руке, которой он удерживал Ника, заставляя их кровь смешиваться. Он усилил хватку в ожидании, пока из глаз умирающего мужчины постепенно исчезнет свет.

Но ожидаемое не происходило. Вместо этого в темных зрачках Ника появился красный огонек, окрасивший их в цвет крови, перед тем как распространиться на вихрящиеся серебром радужные оболочки.

Прежде чем Война смог двинуться, Ник сильно ударил его по руке, освобождаясь от хватки.

Шокированный, Война, колеблясь, отступил.

Кожа Ника потемнела на три тона. Часто и тяжело дыша, он посмотрел на Войну.

— Что со мной происходит? Что ты со мной сделал?

Война напал.

Готье блокировал его атаку своей рукой, затем сильно ударил Войну головой.

Тот отшатнулся, осознав невозможное.

Ему вот-вот надерут задницу.

Страйкер с Зефирой успели сделать лишь два шага к его комнате, чтобы освободить Медею, как холл озарил яркий свет. Никто не мог нарушить святость этого зала без его приглашения…

Страйкер, нахмурившись, обернулся, чтобы обнаружить Войну, который выглядел чрезвычайно раздраженным, когда предстал перед ним.

— Что-то не так? — спросил он Войну.

— Что-то не так? — повторил дух. — Ты ведь наверняка не настолько глуп?

— Очевидно так и есть, потому что за исключением смерти Ашерона и Ника я не могу придумать ни одной причины для твоего присутствия здесь.

Война медленно подошел к нему, его ноздри раздувались.

— Смерти? Ты, идиот, неужели ты действительно так глуп?

Страйкер прищурился, его гнев разгорался.

— По крайней мере, я не тот, кто теряет время на многословные оскорбления. Объяснись или убирайся.

— Отлично. Позволь мне сделать это в такой манере, что даже идиот сможет понять. Когда ты призывал меня, то забыл упомянуть пару очень важных фактов. Ашерон не просто бог. Он — хтонианец, защищаемый другим хтонианцем и армией шаронте.

Сложив руки на груди, Страйкер испустил возмущенный вздох. Почему это должно иметь значение для кого-то наподобие Войны? Ведь именно поэтому Страйкер пришел к нему в первую очередь. Если бы Ашерона не было так чертовски трудно убить, он бы сделал это сам еще столетия назад.

— Ты был создан, чтобы убивать хтонианцев. Для тебя это не должно быть проблемой.

— Ты должен был предупредить меня.

Как будто это имело бы значение?

— Незначительные детали. Я думал, что ты можешь с этим справиться.

— Я могу убить его. Просто это займет больше времени.

— И?

— Ты позабыл рассказать о Нике Готье.

— А что с ним? Он — Темный Охотник. Никчемный человечишка, который продал свою душу Артемиде, чтобы служить в ее армии. Наверняка, великий Война не боится подобных ему.

Война презрительно усмехнулся.

— Никакой он не Темный Охотник. Готье — малахай, ты, тупой сукин сын.

Страйкер ощетинился в ответ на оскорбление.

— Кто?

— Малахай, — повторила Зефира благоговейным тоном. — Ты уверен?

Война обратил на нее свой темный взгляд и кивнул.

— Малахай — единственное создание во всей Вселенной, что может убить меня.

Страйкер издал звук отвращения.

— Ты, должно быть, разыгрываешь меня. Я думал, что ты самый могущественный из существующих. Даже боги боятся тебя.

— У всех есть пожиратели, — огрызнулся Война. — Целая Вселенная существует за счет системы сдерживающих и уравновешивающих сил. Я просто встретил того, кто уравновешивает мою собственную силу.

Страйкер выругался.

— И ты серьезно говоришь мне, что самое могущественное создание на планете — это жалкий каджунский беспризорник, который совершил самоубийство, потому что один из моих людей убил его мамочку?

Его сарказм был равносилен сарказму Войны.

— Если только тебе не посчастливилось иметь сефирота, просто лежащего где-нибудь поблизости и греющегося на солнышке, то да.

— Черт побери, что за сефирот?

Зефира рассмеялась, подошла к нему сзади и положила руку на его плечо.

— Страйкер, бедный малыш, ты слишком долго жил в этой дыре.

— Что ты имеешь в виду?

— Вот что я имею в виду, дорогой: если ты хочешь смерти Готье, поговори с мамой. Похоже, ты только что утратил свои переговорные полномочия надо мной. О, малыш, ситуация становится интереснее.