Однажды это случится

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Шей с тревогой посмотрела на часы. Времени уже прошло довольно много. Рядом с ней спокойно дремал принц.

Они дрейфовали по краю этой лагуны уже полчаса. Шей не беспокоилась о том, что они могут получить солнечный удар: окрестности были достаточно тенистыми.

— Уже поздно, — сказала Шей, толкая принца локтем. — Нам пора.

Таннер распрямился. Он был совсем сонным и ничего не мог понять.

— Что ты имеешь в виду? Куда нам пора?

— Мы славно развлеклись, играя в прятки с твоими гориллами, — с иронией сказала Шей. — У меня встреча, и я не могу пропустить ее. Так что нам пора.

— У тебя свидание? — спросил ее Таннер.

— Я же сказала — встреча, — твердо ответила Шей.

— И что за встреча? — не унимался принц.

— Зачем тебе знать? — не без удовольствия Шей снова ускользнула от прямого ответа. — Я высажу тебя на пристань. Твои парни будут счастливы подобрать тебя.

Таннер больше ничего не сказал. Шей завела мотор и направила лодку обратно к заливу. Вскоре они приехали к доку, где Кейра держала свою лодку.

За все время пути Таннер не проронил ни единого слова.

Он только пристально и слегка озадаченно смотрел на Шей, будто изучая ее и узнавая о ней что-то новое.

Она привязала лодку и вышла на пристань.

— Что ж, было весело, — сказала она, уходя.

Таннер по-прежнему молчал.

О боже, неужели у принца случился нервный срыв во время их путешествия? Как там это называется, когда люди не хотят отвечать на вопросы? Кататония? Ну, или что-то в этом роде.

Шей остановилась, потом вернулась к лодке и поднялась на борт. Она подошла к принцу.

— С тобой все в порядке?

— Я не знаю, — медленно ответил принц.

— Чего ты не знаешь? — снова спросила Шей.

Таннер не отвечал. Он просто смотрел на Шей и молчал.

— Я звоню твоим парням, — сказала Шей, уверенная в том, что принц обязательно отреагирует на это. Интересно, людей сажают в тюрьму за то, что они причинили вред королевской особе?

— Они не смогут мне помочь. — Его голос звучал уверенно, но сам он все еще обитал в каких-то далеких пространствах.

— Кто тогда сможет тебе помочь? — спросила Шей.

— Ты. Только ты.

Шей не успела даже ахнуть, как оказалась на коленях у Таннера.

Она отчаянно завизжала и попыталась освободиться. Но его глаза были так близко. Эти темно-карие, почти черные глаза. В них было спрятано столько чувств. Она не могла оторваться от них.

Что за человек этот принц? — подумала она, и губы ее сами прикоснулись к его губам.

Это прикосновение было таким же легким, как бриз, дувший с залива.

Шей была из той породы женщин, которые никогда не ждут. Она никогда не задумывалась о последствиях своих действий. Она была из тех, кто с головой отдается чувству.

А прямо сейчас она хотела только одного: губы Таннера, только губы Таннера.

Забыв о том, что Таннер — принц, который приехал сюда, чтобы выбрать себе в жены принцессу, Шей обвила его руками и снова поцеловала его. На этот раз она не колебалась ни секунды.

Ее губы таяли у него на губах, приглашая ко все новым и новым поцелуям.

Не в силах сдерживать себя, Таннер дал ей то, чего она хотела. Он поцеловал ее со всей страстью, которая таилась в его душе.

Шей поняла, что сейчас хочет того, о чем даже помыслить не могла всего пять минут назад.

Она отпрянула.

— Извини, мне нужно идти, — сказала она, вскакивая с колен Таннера.

Шей выпрыгнула из лодки и даже не оглянулась.

Пора смываться, подумала она и кинула через плечо:

— Пока, принцик! — Шей очень надеялась на то, что ее голос звучит уверенно.

— Пока, Шей. Мне бы очень хотелось сказать, что мне было приятно твое общество. Но я не уверен в этом. Однако смело могу сказать, что мне было интересно.

Шей не стала оборачиваться для того, чтобы сказать что-нибудь вроде «Взаимно» или еще какую-нибудь дежурную фразу, из тех, что люди часто говорят друг другу при расставании. Сейчас она хотела одного: как можно дальше убежать от Таннера. Как можно дальше и как можно скорее.

У нее, кажется, возникла одна проблема. Она больше не могла воспринимать этого человека как принца. Теперь он был для нее только Таннер.

Шей шла к тротуару, повторяя про себя, как заговор: «Принц, принц, принц», чтобы не забывать о том, что этот мужчина — принц, и что ей вход в его сердце запрещен, даже после таких страстных поцелуев.

Шей прошла мимо своего мотоцикла и продолжала идти дальше. До встречи у нее оставался почти час. Ей незачем было спешить. Она могла дойти пешком до библиотеки, а потом вернуться за мотоциклом.

Сейчас прогулка пойдет ей на пользу.

Ей нужно время, чтобы остудить свой пыл после поцелуя Таннера и навсегда забыть о том, что она когда-то встречалась… с этим принцем.

Возможно, во время этой прогулки у нее будет время понять, что же все-таки произошло в душе после поцелуя и зачем — зачем! — она это сделала.

Вообще-то, ответить на этот вопрос было не так уж сложно. Она прекрасно понимала, что не должна была целоваться с принцем.

Шей замедлила шаг. Она медленно шла по шоссе мимо залива.

Она знала, что Паркер сейчас скрывается. Шей сделала все, на что была способна. Паркер должна сама разобраться со своим ухажером.

Неожиданно Шей остановилась. Ей показалось, что за ней кто-то следит. Она не успела оглянуться, чтобы проверить свои ощущения, как услышала за спиной знакомый голос:

— Привет!

Это был Таннер. Он улыбался.

— Что вы здесь делаете, Ваше Высочество? — спросила она, сама удивляясь тому, как резко прозвучал ее голос. — Я думала, что вы уже в своем лимузине.

— Я следил за тобой. — Таннер был очень доволен собой.

— Это просто смешно! Ты следишь за мной — я слежу за тобой. Давай закончим эти детские игры и попрощаемся навсегда.

Внезапно Шей поняла, что не совсем уверена в том, по каким правилам они играют. Она была уверена только в одном: в конце игры она непременно окажется в проигрыше.

Но Шей не любила проигрывать.

— Ты что-то скрываешь, — сказал Таннер. — Я знаю тебя совсем немного, но чувствую, ты не хочешь, чтобы я узнал, чем ты так обеспокоена. И это заставляет меня нервничать. Просто скажи мне, что за встреча у тебя назначена?

— Это не твое дело, — отрезала Шей, снова убыстряя шаг.

К сожалению, ноги Таннера были длиннее. Ему не пришлось глотать пыль из-под ее подошв. Таннер спокойно шел рядом с семенившей Шей.

— Немедленно прекрати меня преследовать, — потребовала Шей. — Если ты не оставишь меня в покое, я позову полицейских. Здесь всегда полно полицейских. Они не любезничают с преследователями женщин.

— Я почти уверен в том, что они не тронут меня за это. У королевских персон есть некоторые преимущества. Их не очень много, но они все-таки есть. Никто не сможет запретить мне идти в том же направлении, что и ты.

— Ты вполне можешь пойти… в обход.

— Я так не думаю. И раз уж мы пойдем мимо копов, я, пожалуй, скажу им, кто я такой. И еще я расскажу им, как ты практически похитила меня сегодня.

— Ты самый невыносимый мужик из всех, кого я встречала, — сказала Шей. Она понимала, что грубит, но это не остановило ее.

— Я мог бы вернуть тебе твой комплимент, — сказал Таннер спокойно.

— Отлично. — Шей пожала плечами. — Пойдем со мной.

— Куда?

— В библиотеку имени Бласко. Это здесь близко. На противоположной стороне причала.

— У тебя что, там свидание? — с недоверием спросил Таннер.

— Каждую субботу.

Таннер ждал дальнейших объяснений.

— Я встречаюсь с Лоренсом, — вздохнув, пояснила Шей.

— И чем же вы с Лоренсом занимаетесь каждую субботу?

— Это же библиотека. Как ты думаешь, что мы там можем делать? — спросила она. — У вас в стране, наверное, тоже есть библиотеки, и ты знаешь, зачем туда ходят люди. Ах! Ты же принц. И, возможно, у тебя нет необходимости посещать публичные библиотеки. Стоит только щелкнуть пальцами, как твой дворецкий уже тут как тут: «Чего изволите, Ваше Высочество?»

— Ты хочешь сказать, что встречаешься с этим Лоренсом, чтобы вместе почитать?

— Какая проницательность!

— Так… Если я правильно тебя понимаю, поцеловав меня, как в последний раз, ты бросила свой «Харли» и прошла целую милю пешком, чтобы посидеть с кем-то рядом в библиотеке.

— Ну, что-то в этом роде.

— Объясни. — Это короткое слово прозвучало как команда. Оно было сказано тем самым не терпящим возражений монаршим тоном, который предназначался подчиненным Таннера.

Шей была абсолютна уверена в том, что ее натуре ни в коей мере не было свойственно подчиняться. Попытка Таннера командовать ею просто рассмешила ее.

— О, только не надо изображать передо мной принца. Я не твоя служанка. Скажи еще: «Поклонись и поцелуй мой перстень».

— Я могу сказать, но не, уверен, что ты подчинишься мне. — В голосе Таннера слышалось разочарование.

— Ты прав. У меня всегда это не очень хорошо получалось.

— А что, если я попрошу? — сказал принц. — Шей, моя прелестная и заботливая хозяйка, не будешь ли ты так любезна объяснить мне, зачем ты каждую неделю встречаешься с мужчиной в библиотеке и читаешь вместе с ним?

Шей театрально вздохнула.

— Лоренс был неграмотным. То есть, когда мы начали с ним встречаться, он мог написать только свое имя и еще несколько слов, но ни книжку, ни газету прочитать не мог. Каждый должен уметь больше, чем просто складывать буквы в слова. Люди должны научиться читать, чтобы это приносило им радость и наслаждение. Мы встречаемся каждую неделю для того, чтобы он учился читать. И если ты собираешься продолжать преследовать меня, то я скажу тебе со всей прямотой: я не позволю тебе вторгаться на наше занятие и унижать Лоренса.

— Ты думаешь, что я способен на это? Унижать человека, который пытается стать лучше? — без доли иронии в голосе спросил Таннер.

Шей поняла, что слишком далеко зашла.

— Нет, извини. Я совсем другое имела в виду, — поспешила заверить она.

— Ну что ж. Большое спасибо хотя бы за это.

— Теперь ты все знаешь. Уходи, — потребовала Шей.

— А если я просто подожду тебя здесь? После занятия я провожу тебя до твоего «Харли», и ты подвезешь меня до гостиницы.

— За такими людьми, как ты, всегда следует целая свита. Ты не хочешь позвонить кому-нибудь из них?

Таннер не хотел признаваться в том, что лететь по улицам на мотоцикле Шей, сидя на заднем сиденье и обнимая ее за талию, куда приятнее, чем ехать в машине вместе с Эмилем, Питером и Тонио.

Поэтому он просто положил руки в карманы и сказал:

— Я принц. Я делаю то, что хочу. Я хочу подождать тебя.

Таннер отчетливо расслышал, как Шей буркнула себе под нос: «Как ты надоел мне» — но это только развеселило его.

— Значит, договорились. Я буду ждать. — Таннер поспешил за Шей.

— Делай что хочешь, только оставь меня и Лоренса в покое.

Это были последние слова, которые Шей сказала Таннеру. Когда они подошли к библиотеке, Шей просто помахала ему рукой и скрылась в поисках загадочного Лоренса.

Ожидая Шей, Таннер не терял время даром. Он обследовал библиотеку зал за залом. И, конечно же, не удержался от того, чтобы несколько раз пройти мимо Шей и Лоренса. Они сидели за маленьким столом в самом конце научного зала.

Лоренс был лысеющим мужчиной с животиком, и лет ему было где-то около пятидесяти. Вместе с Шей они весело над чем-то смеялись.

Она вела себя очень естественно, когда говорила с ним, улыбалась и все время подбадривала его. Но каждый раз, когда Таннер проходил мимо, улыбка Шей испарялась.

Таннер подмигивал ей и шагал дальше. Он уже несколько раз обошел всю библиотеку. Здание было построено прямо перед заливом. Из его окон открывались прекрасные виды на океан. По соседству находился музей города. Таннер успел посетить его, заплатив при этом почти символическую сумму за вход. Он узнал, какую роль сыграл этот город в войне между южными и северными штатами.

Таннер уже вернулся в библиотеку и снова бродил по ее залам, когда внезапно почувствовал какое-то напряжение.

Он оглянулся и увидел, что у него за спиной стоит Шей.

— Что все это значит? — спросила она.

Нет, скорее не спросила, а потребовала ответа. Конечно, Таннер был принцем, но по характеру Шей была ему под стать.

— Вы закончили? — Таннер ушел от вопроса Шей.

— Да, хотя тебя это нисколько не касается.

Таннер почувствовал, что Шей пытается казаться раздраженной, но у нее это не получается. Любой мог бы подтвердить это.

— Я ухожу домой, — сообщила Шей и повернулась, чтобы пойти к выходу из библиотеки.

— Так, мы сегодня ночуем у тебя? — спросил Таннер, легко подстраиваясь под ее шаг.

— Нет, — сверкнув глазами, возразила Шей. Но снова это было напускное. В ее возмущении не было искренности.

Таннер догадался, что он больше не раздражает Шей, хотя, конечно, сама она не признает этого.

— О, тогда в гостинице? — не желая упускать счастливый случай, настаивал Таннер. — Мне нравится, когда женщины сами приглашают себя ко мне домой, проявляют инициативу, дают мужчине возможность почувствовать себя желанным.

На этот раз Шей никак не отреагировала. Просто взгляд ее стал еще суровее. Но Таннеру все-таки показалось, что он увидел улыбку в уголках ее глаз.

— Вот что, Шей, мы знаем друг друга совсем немного, но я очень рад тому, что ты не скрываешь своих желаний. И если ты хочешь провести со мной ночь в отеле, кто я такой, чтобы возражать тебе? Возьми меня, детка. Я твой. — Таннер шлепнул себя ладонью по груди, полагая, что это будет очень эффектное дополнение к его речи.

— Ты такой забавный. Как жаль, что ты не можешь оставить трон. Из тебя получился бы замечательный комедиант.

— Возможно, мне стоит сбежать от своих обязанностей, как это сделала твоя подруга Паркер, и заняться карьерой. Как сейчас вижу: Таннер, принц комедии. Замечательный псевдоним, не правда ли?

— Замечательный!

— Вот именно, — сказал Таннер. — Одна только мысль о том, что я могу расстаться со всей этой головной болью и заниматься тем, что мне нравится, воодушевляет меня.

Да, это действительно привлекало его. Ему приятно было думать о том, что люди будут воспринимать его таким, какой он есть, что они будут относиться к нему как к обычному человеку, а не как к королевской особе. Они будут ценить его человеческие качества, а не титул; данный ему от рождения.

— Ты не можешь так поступить, и ты знаешь об этом, — сказала Шей.

— Почему бы нет? — возразил ей Таннер. — Паркер ведь сделала это.

— Ты же знаешь: у Паркер есть брат. Он сможет взять бразды правления в свои руки, когда придет время. Паркер говорила, что ты единственный ребенок в семье. Наследовать трон больше некому.

— На самом деле есть еще мои двоюродные братья, которые с огромным удовольствием запрыгнут на трон, как только представится такая возможность. Незаменимых людей нет.

— Ты можешь шутить, сколько тебе вздумается и над чем тебе вздумается. Но мы оба знаем, что дело в другом.

— Потому, что Паркер твоя подруга, — сказал Таннер, и это было скорее утверждение, чем вопрос.

С самого начала Таннер понял, что преданность — неотъемлемая черта личности Шей. Непоколебимая, безоглядная преданность. И это восхищало его.

— Я всегда защищаю своих друзей, как бы ни обстояли дела, — ответила Шей.

— Ты считаешь, что Паркер должна вернуться? — спросил Таннер.

— Она должна вернуться, но не к тебе. Просто я думаю, что ей не следует скрывать свое королевское происхождение. Я хочу сказать, что она может воспользоваться своим общественным положением, чтобы принести пользу. И не только в своей стране. Во всем мире. Нам нужно посмотреть правде в глаза: люди любят представителей знатных семей, тем более королевских.

— А я и не знал об этом, — сказал Таннер. — По-моему, мои бывшие подружки терпеть не могли представителей королевских семей.

— Может быть, они не любили именно тебя. Тогда я могу их понять.

— Да я и не сомневаюсь, что ты их понимаешь. — Таннер не стал бы говорить этого, но слова Шей задели его за живое. Он ускорил шаг и обогнал ее.

— Извини, — Шей догнала его и взяла за руку. — Мне нравится обмениваться с тобой колкостями, но я, кажется, слишком далеко зашла. Я совсем не то имела в виду.

Шей сказала это так искренно, что Таннер был просто не в состоянии разозлиться на нее.

— Я думаю, что мы оба зашли слишком далеко сегодня. К тому же ты была права. Стефания ненавидела меня так же сильно, как и мои королевские обязанности.

— Да, именно это я и имела в виду — твои обязанности, твой долг. Именно это делает тебя таким популярным среди людей, поэтому ты можешь вводить изменения, реформировать старый уклад жизни.

— Ты думаешь, что и Паркер на это способна?

— Нет, если быть честной, то она никогда не хотела иметь такой власти. Но если бы я была королевой, я бы обязательно этим занялась. Я бы обязательно воспользовалась королевским положением, чтобы с высокой трибуны говорить о проблемах, которые меня волнуют.

— Ну, например?

Шей не задумалась даже на минуту. Ее лицо засветилось, и она начала говорить:

— В первую очередь, это неграмотность. Есть прекрасная поговорка на этот счет о том, что, если дать голодному рыбу, он будет сыт ею один день, но, если научить его удить рыбу, он будет сыт до конца своих дней. Я бы только добавила: если научить человека читать, он сможет сам научиться всему, чему захочет.

Таннер видел, с какой страстью говорила Шей.

Он вспомнил, как она кормила сэндвичами бездомных в первый день их знакомства.

— Тебе нужна платформа, чтобы говорить с людьми о хлебе насущном и образовании?

Внезапно Шей стала говорить осторожней:

— Нет, я только хотела сказать, что меня никто не будет слушать, если я заговорю об этом. Вот Паркер другое дело. И ты тоже. Вы оба имеете вес в обществе. К вашему мнению прислушиваются все.

— Если ты королевская персона, это еще не значит, что к твоему мнению прислушиваются во всем мире, — мягко произнес Таннер.

— Я просто хочу сказать, что твое мнение значит больше, чем мнение простого человека, такого, как я, например.

— На свете есть много вещей, о которых я ничего не знаю. Но в одном я уверен: ты, Шей Карлсон, совсем не такая, как все.

— Очень мило с твоей стороны. — Шей улыбнулась, и Таннер понял, что она совсем не обиделась на него. — Ты говоришь так после того, как я взяла тебя под свое крыло и заботилась о том, чтобы ты был в безопасности в чужой стране.

— Так значит, мне больше не нужны мои телохранители. Мне нужна только ты, — нежно произнес он.

— На свете есть не так много вещей, с которыми я не справилась бы.

— О, в этом я не сомневаюсь, — проговорил Таннер.

Шей снова пошла к выходу. На этот раз так быстро, как будто хотела убежать от прошлого.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь, — сказала она.

— Ты прекрасно все понимаешь. Я имею в виду тот поцелуй.

Таннер знал, что теперь они оба уже не смогут забыть тот поцелуй. Он изменил их отношения.

Это был поцелуй, который ему очень хотелось повторить. И как можно скорее.

Однако существовала одна проблема. Таннер все еще чувствовал себя виноватым, несмотря на то что его невеста уже сказала ему, что он свободен. Но чем больше ему хотелось поцеловать Шей, тем сильнее он чувствовал потребность объясниться с Паркер. Сначала он должен объясниться со своей невестой.

— Я не помню никаких поцелуев, — заверила его Шей.

— Нет? — сглотнув от волнения, переспросил Таннер.

— Нет, — продолжала настаивать Шей.

— Хочешь, чтобы я тебе напомнил? — спросил Таннер, хотя знал, что не станет делать этого. Он просто не сможет сделать это. По крайней мере, пока.

— Нет. Больше — никаких поцелуев.

— Абсолютно согласен, — сказал Таннер и тут же получил недобрый взгляд Шей.

Однако он только рассмеялся. Даже когда Шей злилась на него, он чувствовал себя в миллион раз лучше, чем обычно. Быть рядом с ней, независимо от того, какое у нее настроение, означало для Таннера чувствовать себя прекрасно.

Шей вела себя с ним абсолютно естественно.

Она обращалась с ним также, — как со всеми остальными.

Несколько минут они шли, не проронив ни слова. Таннер просто наслаждался ее присутствием. Он заметил на дороге много машин. Все они ехали к морю.

— Что это там происходит? — спросил он.

— Там амфитеатр. Летом там каждый день дают концерты.

— И сегодня? — спросил Таннер.

— Судя по всему, да, — ответила Шей.

— А почему бы нам не пойти и не проверить? — предложил он.

— Разве тебе уже не нужно искать Паркер?

— Мне не нужно делать это самому. Мои люди ищут ее. Иногда очень неплохо быть принцем. Мои люди следят за ее и твоим домом, а также за домом Кейры.

— Ах ты, мошенник. Нанимать людей, чтобы они искали человека, который нужен тебе, это нечестно. Но я полагаю, что принцу совсем не обязательно поступать честно.

Шей понимала, что он обыграл ее, и должна была бы чувствовать разочарование, но вместо этого она вдруг почувствовала облегчение.

— Раз люди Таннера ищут Паркер, то ему самому не нужно делать это. Значит, он может побыть в обществе Шей. Они прекрасно проведут время вместе.

— Ты очень хорошо осведомлена о жизни королевских персон, — сказал Таннер.

— Мы с Паркер подруги с первого курса.

— Так значит, она тоже нечестно играет?

— Нет, она играет честно. Но мы всегда знали, что Паркер — исключение из правил. — Шей поняла, что они уже прошли пристань, где был припаркован ее мотоцикл, и направлялись к амфитеатру. — Разве я сказала, что хочу пойти на концерт?

— Но ты, однако, и не сказала, что не хочешь. Потому я принял решение за нас обоих.

— Ты ведешь себя слишком властно, — упрекнула Шей, но при этом улыбнулась.

— С тобой тоже нелегко поладить, — заявил Таннер, не сбавляя накала спора.

— Да, это просто беда. Меня все упрекают в заносчивости, хотя это не совсем так. Просто у меня всегда есть свое собственное мнение. И я всегда уверена в своей правоте. Людям трудно это принять, поэтому они повесили на меня ярлык трудного человека.

— И скромного, — рассмеялся Таннер.

— Да, и еще меня называют упрямой, болтливой…

Таннер перебил ее:

— Я уже достаточно хорошо знаком с этими чертами твоего характера. Но не продешеви себя. Ты также невероятно преданный и верный друг. И с тобой всегда очень весело.

— Ладно, хватит об этом, — смущенно сказала Шей. — Последние слова были больше похожи на комплименты.

— Тебе не нравится, когда люди видят в тебе больше, чем тебе бы хотелось, — мягко произнес Таннер.

— Мне не нравится, когда у людей складывается обо мне неправильное представление.

— Тогда почему бы тебе не рассказать мне о том, какая ты есть на самом деле?

Он хочет, чтобы мы еще раз поцеловались, подумала Шей. Она внимательно изучала этого смазливого принца, который снова доказал ей, что он прекрасный оппонент. Думая о поцелуе, Шей сказала:

— Ты должен уехать и оставить Паркер в покое.

— Извини. Я не могу взять и вот так просто уехать. Сейчас больше, чем когда бы то ни было, нам необходимо поговорить с ней и расставить все точки над «i». Так что давай отложим этот разговор и поищем место поудобнее. — Таннер осмотрел холм, на котором располагался амфитеатр. — Здесь что, даже скамеек нет?

— Принцам не положено сидеть на траве? — снова с издевкой спросила Шей.

Но Таннера это совсем не задело. Он улыбнулся ей своей королевской улыбкой, как бы говоря, что он привык потакать людям, и сказал:

— Разумеется, принц может сидеть на траве, но некоторые предпочитают не делать этого. — Таннер продолжал внимательно осматривать место перед входом. — Подожди здесь немного, — неожиданно попросил он.

Шей видела, как он подошел к какой-то паре, достал бумажник, протянул им что-то и они дали ему плед.

— Пойдем вон туда, — сказал Таннер, вернувшись. — Теперь нам будет удобнее.

— Ты купил у них плед?

— У них было два, — сказал он.

— Ты не мог просто так купить чей-то плед.

— И все-таки я сделал это, — сказал Таннер. Он гордился собой.

Время от времени Шей забывала о том, что Таннер был принцем.

Иногда это было легко: не думать, что он не такой, как ты. Но сейчас, когда он нес этот плед, спускаясь по холму, ей снова показалось, что они разные люди.

Она привыкла жертвовать чем-нибудь ради того, чего хочет достигнуть. Она выбирает для этого время, прилагает усилия. А принц просто берет то, что хочет. Он просто открывает свой бумажник, в котором никогда не переводятся деньги, и платит за это.

— Ты что-то притихла, — сказал Таннер, расстилая плед на траве. Он протянул Шей руку, будто ей нужна была помощь для того, чтобы сесть на землю.

Шей проигнорировала предложенную помощь и села. Что ж, возможно, не так элегантно, как можно было бы.

Шей скорее шлепнулась, чем села. Но она сделала это самостоятельно. Без его помощи.

— Ты чем-то расстроена? — спросил Таннер.

— Нет. Не расстроена, — буркнула Шей.

— Ты предпочитаешь сидеть на траве, а не на пледе?

— Да, — вынуждена была признать она. — Я не привыкла к таким вещам. Захотела что-то и сразу же купила.

— А я, значит, привык? — спросил Таннер.

— Да.

— И это раздражает тебя? — Таннер озадаченно посмотрел на Шей.

— Нет, — ответила Шей, стараясь проанализировать свои чувства. — Не то чтобы раздражает. Просто это заставляет меня задуматься о том, что мы разные.

— Уверяю тебя, мы разные. И я всегда помню об этом. Мы разные, потому что я мужчина, а ты женщина.

— Мы не мужчина и женщина, — запротестовала Шей.

— Нет? — переспросил Таннер.

— Мы разные, но совсем по-другому, — коротко ответила девушка.

— Послушай, Шей…

— Шшш… Они начинают.

— Здравствуй, Эйр! — закричала в микрофон ведущая концерта. Толпа, собравшаяся в амфитеатре, взревела в ответ. И оркестр тут же начал играть свою первую мелодию.

— Мне нравится музыка. Любая. От классической до Джимми Баффета, — сказала Шей. — Каждое лето местный оркестр играет хотя бы один концерт, посвященный его песням. Похоже, что нам повезло и мы попали как раз на концерт Джимми Баффета. Конечно же, ты наверняка проводишь свое время, слушая Моцарта и Баха.

— Я люблю послушать классическую музыку, когда появляется такая возможность. Но уже в колледже я был большим поклонником Джимми Баффета.

— Что? — Шей не поверила своим ушам. Таннер, кронпринц Амара, поклонник Джимми Баффета?

— Ты продолжаешь делать предположения о моей жизни, — мягко произнес он. — Может быть, пора покончить с этим? Ты ничего обо мне не знаешь.

— Кроме того, что ты приехал сюда, чтобы жениться на моей лучшей подруге и увезти ее домой.

— Об этом… — начал говорить Таннер.

Но Шей шикнула на него и сконцентрировалась на музыке.

Мелодия быстро унесла ее туда, где есть только вода, ветер и цветы. Шей сбросила туфли и откинулась назад, опираясь на согнутые в локтях руки. Она полностью расслабилась и просто наслаждалась ветерком, дувшим с озера, и звуками захватившей ее музыки.

Наступил антракт.

— Совершенство, — прошептал Таннер.

— Мой жизненный опыт доказал мне, что вещи иногда могут быть хорошими, но никогда совершенными, — возразила Шей.

— Я думаю, что ты не права, — Таннер посмотрел на нее. — Мне не раз приходилось наблюдать совершенство.

— Например?

Таннер не ответил. Но от его взгляда у Шей закипела кровь.

— Прекрати, — резко бросила она.

— Что? — вопросил он, пытаясь разыгрывать непонимание.

Выражение его лица было нежным и сладким. Улыбка, игравшая в уголках его губ, манила ее.

— Прекрати смотреть на меня так, — снова потребовала Шей.

— Ты могла бы сказать что-нибудь более оригинальное, — съязвил Таннер.

— Почему бы тебе не позвать своих телохранителей? Я…

Шей не успела закончить предложение. Ее прервал неожиданный окрик сверху. Она подняла глаза и простонала.

— У тебя проблемы? — забеспокоился Таннер.

— Нет, просто держи себя в руках, — хмуро буркнула девушка.

— Шей, неужели это ты? — воскликнули в унисон две пожилые дамы.

— Да, это я. — Шей изобразила улыбочку, хотя больше всего сейчас ей хотелось убежать куда-нибудь подальше.

— Ты не желаешь представить нас своему кавалеру? — спросила Мейбл, специалист по иглоукалыванию с Перри-сквер.

— Будь хорошей девочкой, — поддержала ее Перли Гейтс.

Перли была косметичкой и по совместительству самой большой сплетницей.

— Извините, — сказала Шей, хотя не чувствовала никаких угрызений совести. Если она о чем и сожалела, так это о том, что Мейбл и Перли увидели ее. — Мейбл, Перли. Это Таннер Эриксон.

— О, это он? — спросила Перли. — Принц Паркер?

— Они знают, кто я? — спросил Таннер у Шей.

— Они знают все, — шепнула ему она.

— Вы, — сказала Перли, прищуривая глаза, — вы приехали сюда, чтобы украсть у нас нашу Паркер. Но у вас ничего не получится. Вы хотите, чтобы она стала декоративным цветком. Но наша Паркер другая. Она маргаритка и цветет только на улице. Она хочет быть свободной.

— Не понимаю, какое все это имеет отношение к вам? — спросил Таннер.

— Разумеется, к нам это не имеет никакого отношения, — смеясь, сказала Перли. — Это просто шутка.

— Шей, а что ты здесь делаешь вместе с этим несостоявшимся воришкой?

— Я не с ним. Я при нем. Я не гуляю с ним, а слежу за ним. Это большая разница.

— Да. Это большая разница. Тем более, что я заметила, когда шла сюда, что это он следит за тобой, — заявила Мейбл.

Перли кивнула головой в знак согласия.

— Он наблюдал за тобой. Это точно.

— Что вы хотите этим сказать? — спросила Шей.

— Я хочу сказать, — медленно произнесла Перли, — что он не просто так на тебя смотрит.

— Мы все видели такие взгляды, — добавила Мейбл. — Теперь на Перри-сквер часто такое можно увидеть.

— Но, — сказала Перли, — мы не уверены, что хотим, чтобы этот принц смотрел на Паркер так же, как он смотрит на Шей.

— Извините меня, леди. Я сидел вот здесь, — сказал Таннер.

— Что за взгляд? — спросила Шей, игнорируя Таннера.

— Он смотрел на тебя так, будто хотел поцеловать тебя или будто уже поцеловал, — уточнила Мейбл.

— Мадам, я настаиваю на том, чтобы вы не вторгались в наши личные отношения. — Неожиданно Таннер заговорил королевским тоном.

Мейбл рассмеялась.

— О, я должна вернуться и пригласить сюда Джози и остальных. Пусть они послушают это.

— Кто это «они»? — спросила Шей.

— О, это мой кавалер Элмер и Джози. Она тоже со своим кавалером. Его фамилия Хоффман. Там еще Либби и Джош с детьми и еще… — Мейбл замолчала на секунду и потом вдруг предложила: — Пойдемте к нам.

— Нет, — ответила Шей. — Мы с Таннером уже уходим.

— Нет, мы не уходим. Я с удовольствием познакомлюсь с твоими друзьями, — неожиданно заявил Таннер. — Только, — он внимательно посмотрел на Мейбл и Перли, — я бы предпочел, чтобы вы не упоминали о том, что я принц.

— Мы не будем, — пообещала Перли.

— Пойдемте, — Мейбл показала дорогу.

Шей посмотрела на двух пожилых женщин и на Таннера. На лице последнего блуждала хитрая ухмылка.

Шей была в ловушке.

— Отлично. Но я не смогу остаться долго. Я должна идти домой, — сказала она, пытаясь сформулировать свои собственные правила.

Но никто ее не слушал. Таннер взял пожилых дам под руки, и они вместе весело зашагали вперед.

Шей ничего не оставалось, как подхватить плед и шагать за ними.