Огонь войны и пламя любви

Глава 11 Нашествие началось

Если для Ранарта и Милены прошедшая ночь была романтическим чудом, то для Грахта Хара она превратилась в суровое испытание. Накануне рыжий обертлуг, как и было оговорено, повёл свой отряд к западу от того места, где предполагалось организовать сбор зимних яблок. В задачу воинов входило обеспечение безопасности. По своему обыкновению обертлуги прочёсывали лесные склоны. Врагов выбили отсюда уже давно и не подпускали близко к крепости. По сути никто и не предполагал, что рядом с горой Лаштах может быть сосредоточены серьёзные силы противника. Обертлуги ежедневно высылали разведчиков, которые прекрасно знали своё дело. Но вулквонцы были не знакомы с этим краем. Они, прекрасно ориентируясь в лесу, плохо разбирались в горном рельефе, в пещерах и подземных галереях. Ранарт помнил о пещере Юлана, о Ледяном царстве, но всё это было далеко. Он и предположить не мог, что Мрачные горы буквально испещрены входами и выходами в подземные галереи. Правитель Вулквонса разумеется знал, что в горной местности есть пещеры, но находить их обертлуги не умели, тем более не могли они составить соответствующую карту, где были бы обозначены нужные места. А самое главное никто из вулквонцев и представить себе не мог, какой враг затаился в тайных ходах. До сих пор им приходилось воевать лишь с гарпигами и дрекаваками, к которым, как это ни прискорбно звучит, они уже привыкли и не боялись их. Про то, что из-за Серебряного моря прибыли оборотни, их древние противники, никто не знал. Васенчук со своей ордой у себя на родине затеяли кровопролитную войну против людей. Но на помощь несчастным пришли драконы, обитающие по ту сторону моря, в Изумрудных горах. Война была проиграна, а оборотней уничтожали на каждом шагу. И тут Варкан Гартари тайно отправил за море послов, приглашая коварных тварей в свои владения. Хоть и много оборотней было перебито, но переправилось по морю в Свободные Земли не меньше. А ведь когда-то, много веков назад обертлуги тоже жили по ту сторону моря. Тогда оборотни начали с ними непримиримую вражду, истребляя и порабощая их. Силы оказались не равны, и обертлуги вынуждены были покинуть родину. Они переправились через Серебряное море, пересекли Мрачные горы, а затем и просторные луга, где теперь располагаются Золотые сады. Достигнув лесистой местности, обертлуги там осели, образовав государство Вулквонс. И вот теперь спустя века оборотни вновь готовились к жестокой резне. Сила была у них невероятная. Ни Ранарт, ни Грахт, да и никто из вулквонцев понятия не имели о мощи врага. Про оборотней знали они лишь из легенд, и никто не мог подумать, что древние враги готовятся нанести сокрушительный удар.

Незадолго до восхода луны Грахт почувствовал какое-то внутреннее беспокойство. Всё вокруг было тихо. Он не чуял запаха ни гарпигов, ни дрекаваков, зато чуял новый, доселе не знакомый ему запах. Это было так странно и вместе с тем неприятно. Рядом принюхивался молодой обертлуг.

— Тоже почувствовал что-то странное, Нэкхар? — спросил Грахт.

— Да, пахнет чудно, — согласился с ним молодой воин, — что-то среднее между запахом человека и обертлуга или волка…

— Это должно быть колдовство проклятого Гартари! — возмутился рыжий обертлуг.

— Или же нам предстоит иметь дело с незнакомым противником, — предположил Нэкхар.

— Внимание всем! — скомандовал Грахт. — Не терять бдительность! Оружие держите наготове. Что-то мне подсказывает, что ночлега у нас не будет.

Некоторые обертлуги в это время закончили обустраивать стоянку. Кто-то занимался ужином. Вдруг обертлуг, стоящий в карауле, воскликнул:

— Смотрите! Там на склоне!

Все ринулись к нему и увидели как по склону к ним поднимаются какие-то человекоподобные существа. Глаза обертлугов, отлично видящие в сгустившемся мраке, различили высоких широкоплечих и бородатых мужчин, облачённых в шкуры.

— Это не люди, — буркнул Нэкхар.

— Согласен, — отозвался Грахт, — не пахнут они людьми.

— И не крылаты это, — вставил часовой.

— Так кто же тогда? — недоумевали остальные обертлуги.

— Нам придётся это выяснить. Мечи наголо! — скомандовал Грахт.

Послышался скрежет металла. Пришельцы вдруг остановились. Луна выплыла из-за туч, осветив заснеженное пространство. К удивлению обертлугов странные человекоподобные воины вдруг все как один встали на четвереньки, глаза их вспыхнули кровавым отблеском, и теперь уже к ужасу вулквонцев, тела этих существ начали изменяться.

— Что-за наваждение! — взволнованно прокричал юный Нэкхар. — Это колдовство! Гляньте, они обращаются в зверей, но это не обертлуги!

Только сейчас до вулквонцев начал доходить смысл видимого ими явления, и вскоре слово «оборотень» всплыло у каждого в сознании, напоминая о слышанных в детстве легендах.

— Приготовиться к бою! — прокричал Грахт.

После этих слов он отвёл Нэкхара в сторону и сказал ему:

— Послушай, парень, если это и в самом деле оборотни, то скверная нынче ночь нам выдастся. Беги через лес по горным склонам прямо к Ранарту. Надо предупредить их о смертельной угрозе! Они должны вернуться в крепость раньше, чем эти твари завладеют горой Лаштах.

— Думаешь они завладеют горой? — с сомнением произнёс молодой обертлуг. — Их не так много ведь.

— Вспомни предания, — возразил Грахт, — каждый оборотень по силе может сравниться с двумя-тремя обертлугами. Мы будем до последнего воина сдерживать врага. Ты же предупреди князя!

— Будет исполнено! — с готовностью сказал Нэкхар и тут же скрылся в чернеющей чаще.

Грахт вернулся к воинам. Раздался душераздирающий вой — это оборотни уже не скрывали своих намерений и устремились в атаку.

— Всем обратиться! — приказал Грахт и сам тут же начал меняться. Его тело покрыла тёмно-рыжая шерсть, челюсти вытянулись, одежда, которую некогда было снимать, порвалась, и вот уже принял он облик грозного зверя. Примеру предводителя последовали и другие обертлуги. Теперь на склоне видно было две большие группы пугающих и грозных существ. Одни из них, сверкая жёлтыми глазами, готовились защищать гору, другие, сверля неприятеля огненно-красными взорами, с рычанием устремились вперёд. Завязался жаркий бой. Обертлуги дрались неистово, но оборотни и в самом деле превосходили их в силе. Однако у вулквонцев была возможность использовать оружие, даже если они принимали облик зверей. Их мечи и клыки действовали с одинаковой убийственной силой. Грахт, вцепившись в глотку одному из монстров, тут же пронзил его оружием. Оборотень дёрнулся и испустил дух. Его туша повалилась на окровавленный снег и приняла человеческий облик. Через мгновение Грахт почувствовал боль в плече, это оборотень вонзил свои огромные зубы в его плоть, покрытую рыжей шерстью, которая тут же намокла от крови. Грахт полоснул когтями противника по брюху и тот чуть ослабил хватку. Рыжий обертлуг извернулся и в свою очередь вцепился зубами врагу в шею. Соперники повалились на землю, рыча и кусая друг друга. А вокруг дрались и остальные участники схватки. Снег, смешанный с кровью, летел во все стороны, то тут то там валялись клоки шерсти. Некоторые обертлуги, приняв свой привычный облик, корчились в предсмертных судорогах, но и у оборотней были потери. Однако же оборотни всё-таки начали теснить защитников крепости в сторону её каменных стен. И хотя крепость Лаштах была ещё скрыта за тёмными елями, и нападавшие, и её защитники знали, что она уже рядом. Грахт не хотел подпускать врага к крепостным стенам, давая возможность Ранарту беспрепятственно занести в крепость собранные зимние яблоки, необходимые в случае длительной осады. Обертлуги стояли насмерть, но всё же уступали противнику в силе. Оборотни, почувствовав превосходство в бою, усилили свой натиск, и всё меньше оставалось воинов в отряде Грахта. Приближался рассвет — предвестник нового дня, который не сулил вулквонцам ничего хорошего.

В предрассветных сумерках стоянка отряда Ранарта была погружена в тишину. Милена спала, заботливо укрытая князем походным одеялом. К тому же когда девушка заснула, князь накрыл её своей курткой, а сам остался в рубахе с длинным рукавом. Он поэтому сидел у потухшего костра. Пламя давно погасло, но тлеющие угли давали много тепла. Внезапно Ранарт замер, навострив уши. Ему показалось, что где-то идёт сражение. Его чуткий слух различил приглушённое рычание. Или показалось? Подул ветер, и князь больше ничего не услышал, но с тревогой посмотрел в сторону крепости. Там за поворотом было бы видно лучше, но поворот был далеко. Однако это не помешало обертлугу разглядеть маленькую тёмную точку, появившуюся на склоне. Скоро стало ясно, что она движется к ним.

— Ранарт, как думаешь, что это? — спросил у князя часовой, тоже заметивший странный объект.

— Это не животное, — напрягая зрение ответил князь, — кто-то спешит сюда. Но кто? Друг или враг? Возможно, это шпион Варкана.

Небо светлело. Ветер усилился. Ранарт и часовой продолжали наблюдать за движущейся точкой. Постепенно увеличиваясь, она, казалось, ускорила своё движение.

— Да это же обертлуг! — воскликнул часовой.

— Возможно, — напряжённо проговорил Ранарт. — Да! Точно! Обертлуг! Воин из отряда Грахта! Но что случилось?

Часовой пожал плечами, а князь принялся всех будить.

Через непродолжительное время отряд Ранарта был в полной готовности. Все проследили за приближающимся обертлугом до того момента, пока тот, миновав открытый участок склона, не углубился в лес. Обертлуга скрыли деревья, но воины Ранарта уже и чуяли, и слышали его. Милена, вставшая последней, недоумевала чего все так напряжённо ждут. Вскоре она узнала ответ на этот вопрос, ведь из-за деревьев показался запыхавшийся обертлуг.

— Это же Нэкхар! — распознал пришельца Ранарт.

— Точно он, — согласились с ним остальные. Князь побежал к нему навстречу. Некоторые последовали его примеру. Нэкхар, утомлённый долгим и изнурительным бегом, повалился на снег, тяжело дыша. Ранарт опустился рядом с ним на колени. Он отстегнул свою прикреплённую к поясу флягу и дал воды молодому обертлугу. Все терпеливо ждали, пока юнец утолит свою жажду и давая ему возможность отдышаться. Едва Нэкхар восстановил дыхание, тут же выпалил:

— Князь! Братья! На нас напали!

— Кто? Гарпиги? Сколько их? — посыпались вопросы.

— Нет, не гарпиги! И не дрекаваки! Это оборотни! — ошарашил всех молодой обертлуг.

— Что за вздор? — удивился Ранарт. — Оборотней нет в Свободных Землях! Они обитают за Серебряным морем, в той земле, которую покинули из-за них наши предки.

— Я тебе говорю, что на нас напали оборотни! — не слишком учтиво произнёс Нэкхар. — Грахт послал меня предупредить вас. Вы должны немедленно проследовать в крепость.

— Много их? — живо спросил князь.

— Достаточно, чтобы существенно сократить численность отряда Грахта, — сообщил гонец.

Обертлуги молча обдумывали эти слова. Милена с тревогой взглянула на князя, тот озабоченно посмотрел на неё.

— Так! Внимание! Срочно выдвигаемся к крепости. Сборщики, вы отвечаете за целостность собранных припасов, — приняв решение, начал командовать вулквонский правитель. — Волхарт, возьми десять воинов и следуй с ними впереди, если наткнётесь на врагов, предупредите нас. Остальные воины должны обеспечить охрану отряду. Собираемся быстро. Выходим через пять минут.

Милена побежала к своей корзине, чтобы взвалить её себе на спину. Вдруг кто-то удержал её руку. Девушка обернулась и увидела, что это Ранарт.

— Не стоит рассчитывать, что ты сможешь дотащить эту ношу до крепости. Тем более в условиях боя, — сказал он, внимательно разглядывая её лицо своими сверкающими желтизной глазами.

— А как же быть? — растерялась Милена. — Не выбрасывать же эти яблоки?

— Эй, Эхраль! — окликнул князь проходящую мимо девушку.

— Да, мой князь, — с готовностью отозвалась она и замерла в ожидании приказа.

— Распредели ношу Милены между сборщиками яблок, — повелел Ранарт.

Эхраль немного помедлила с ответом, в недоумении глядя то на него, то на Милену, но потом спохватилась и произнесла:

— Будет исполнено!

Она подозвала других женщин и все они очень быстро справились с задачей, распихав плоды из корзины Милены по своим коробам.

— Но Ранарт, это несправедливо, — робко возразила князю Милена, — я то получается пойду налегке, в то время как другие потащат мою ношу.

— Несправедливо будет заставлять тебя нести непосильную тяжесть, — отозвался Ранарт, — Эхраль- девушка-обертлуг, физические силы её намного превышают человеческие. То же самое можно сказать и о других наших женщинах. Не думаю, чтобы лишние яблоки хоть как-то осложнили им выполнение поставленной цели. А вот за тебя я беспокоюсь. Если нам предстоит бой, я не уверен, что ты выживешь, тем более нагруженная до предела своих возможностей.

— Думаешь, нам не избежать столкновения с врагами? — тревожно спросила Милена.

— Не исключено, — хмурясь ответил обертлуг. — В любом случае старайся держаться ко мне поближе.

Отряд начал торопливо двигаться в сторону крепости Лаштах. Серый свет залил мир. Было облачно, но к счастью ветер дул слабо, не предвещая никакой бури. Шли быстро и молча, опасаясь пустыми разговорами спугнуть удачу. Уставший от длительного бега Нэкхар плёлся в самом конце, поддерживаемый самим князем. Изредко они тихо обменивались короткими репликами. Милена шла впереди них и то и дело оглядывалась назад, но Ранарт каждый раз прятал от неё глаза, должно быть не желая, чтобы девушка заметила его тревогу. До обеда всё было спокойно, но решили не рисковать и время на подкрепление не тратить. Двигались теперь медленнее. Мимлена начала периодически спотыкаться. Ноги её устали и отказывались продолжать путь. Князь украдкой бросал на неё взгляд, полный сочувствия.

Они прошли сквозь небольшой перелесок, и радость всколыхнула их сердца, потому что как только они вышли из-под сени деревьев, им открылся вид на крепость. Но радость эта быстро омрачилась возгласами впереди идущих обертлугов.

— В лесу недалеко от крепости гремит битва! — крикнул кто-то, и Ранарт, оставив Нэкхара, прошёл вперёд.

Он постоял с минуту, вслушиваясь и принюхиваясь.

— Да! — наконец произнёс он. — Там бой. Должно быть отряд Грахта не полностью истреблён и всё ещё выполняет свою задачу. Вперёд! Приготовиться к бою! Воины! Обеспечить прорыв обертлугов, несущих продовольствие в крепость!

Они пошли быстрее. Милена начала отставать. Ранарт обеспокоенно пробормотал:

— Бедняжка, она не привыкла к таким передрягам.

— Однако из-за её поганого родственника мы терпим столько бед, — услышал князь озлобленный голос Волхарта.

— Но она же не виновна в преступлениях своего дяди, — возразил Ранарт.

— Не знаю, — протянул Волхарт, — помнится ты и сам хотел убить её только за то, что в ней течёт такая же кровь, как и в жилах Варкана Гартари.

— Это было ошибкой, — раздражённо процедил князь, — теперь я изменил своё отношение к Милене.

— Неужели, — приподнял бровь Волхарт, — и ты даже оберегаешь её теперь. Относишься к ней так, будто она и не пленница вовсе. Но она же пленница? Или уже нет?

Ранарт бешено посмотрел на него.

— Или же пленник теперь ты, князь? — продолжал рассуждать Волхарт, — всё это уж очень смахивает на колдовство.

— Заткнись! — рявкнул Ранарт. — Или я не посмотрю на то, что ты герой. Могу и глотку тебе перегрызть, если ты ещё раз посмеешь говорить о Милене в таком ключе!

— Тише, князь, — сдержанно произнёс Волхарт, — нам предстоит бой. Не думаю, что распри помогут обертлугам победить врагов.

— Вот и нечего меня выводить из себя, — проворчал Ранарт. — Ступай вперёд.

— Как прикажешь, князь, — бесстрастно промолвил Волхат и направился к впереди идущим воинам.

Ранарт ещё долго пыхтел, гневно сверкая глазами. Он приблизился к Милене.

— Что-то случилось? — забеспокоилась она. — О чём ты спорил с Волхартом?

— Держись от него подальше, — вместо ответа приказал князь и тут же подозвал юного и отважного Нэкхара.

— Ты хоть немного пришёл в себя после утомительного бега? — заботливо поинтересовался он у молодого воина.

— Да, Ранарт, — бодро отозвался тот, — я готов к подвигам во имя Вулквонса!

— Тогда слушай меня внимательно. Я приказываю тебе неотступно находиться рядом с Миленой и защищать её от врагов. Даже от врагов среди обертлугов, если такие найдутся. Ты меня понял?

— Понял, князь, — с готовностью отозвался Нэкхар, — чтобы ни сучилось я помогу Милене пробраться в крепость.

— Вот и славно, — похлопал его по плечу князь и прошёл вперёд.

Крепость приближалась. Уже были видны её многочисленные бойницы. Стражники, увидев приближение отряда Ранарта, открыли поспешно ворота и высыпали на встречу обертлугам. Среди них были и крылаты, которые в числе первых из своего народа согласились вместе с вулквонцами оборонять подступы к Золотым садам. Надежда на то, что отряду удастся благополучно достигнуть крепости всё росла. Все начали ускоренно двигаться. Но тут неожиданно из-за ближайшего крупного каменистого выступа выбежали огромные и страшные существа. Глаза их горели подобно красным огням, с окровавленных пастей стекали слюни, зубы их яростно клацали, наводя ужас. То были заморские оборотни, чудовищные союзники Варкана Гартари. И хотя солнце давно прогнало с неба луну, чудовища, получив колдовскую помощь, не приняли человеческий облик. Они продолжали оставаться грозными монстрами, готовыми убивать всех подряд. Заметив обертлугов, оборотни торжествующе взвыли и кинулись на отряд Ранарта.

— К бою! — загремел голос Ранарта.

Уже через минуту противники схлестнулись в ожесточённой схватке. Ранарт предпочёл сражаться в привычном своём облике, но некоторые из обертлугов быстро изменились, приняв образ не менее пугающих чудовищ. Князь первый нанёс удар мечом и пронзил насквозь налетевшего на него монстра. Оборотень грохнулся на землю, превращаясь в здоровенного мужчину и корчась в агонии. Следующий княжеский удар пришёлся на зверя поменьше. Но этот оказался проворнее и уклонился от оружия. Оборотень, припав к земле, прыгнул на князя и вцепился зубами в его предплечье. Ранарт даже не вскрикнул, лишь сильно сжал зубы. Он сумел выхватить свой кинжал с волчьей головой и вонзить его в спину врага. Противник дёрнулся и ослабил хватку. Ранарт, освободившись от его зубов, бегло осмотрел рану. Кровь текла тоненькими струйками и капала на снег. Однако переживать по этому поводу было некогда, так как всё новые оборотни норовили расправиться с князем Вулквонса. Милена, парализованная страхом, застыла на месте, и если бы не юный Нэкхар неминуемо погибла бы. Молодой обертлуг защищал её от монстров. Он умело орудовал мечом, то и дело отражая атаки.

— Милена! — прохрипел он. — Надо прорваться в крепость! Быстрее!

Он схватил её за руку и потащил в сторону каменных стен, но девушка упиралась.

— Как же Ранарт? — заплакала она. — Я не хочу уходить без него!

— Ранарту ты здесь будешь только мешать, — прокричал Нэкхар, вонзая лезвие в крупного оборотня, грозно клацнувшего зубами. — Князь будет успешнее сражаться, зная, что ты в безопасности! Пойдём!

Милена, вняв этим словам, побежала в нужном направлении. Обертлуг бежал рядом. Иногда им приходилось останавливаться, когда очередное чудовище вставало у них на пути, но храбрый воин каждый раз отражал нападение. Милена обернулась и увидела, что из-за того выступа, откуда только что высыпали оборотни, показались крупные звери. Это были обертлуги. Впереди бежал рыжий обертлуг, в котором девушка угадала Грахта. К сожалению его отряд понёс большие потери и стал слишком мал, чтобы остановить прорыв оборотней к крепости. Да и сам он был ранен, но всё же храбрые вулквонцы ринулись на подмогу своему князю, не смотря на то, что всю ночь сражались и жутко устали. Но и оборотни были вымотаны, поэтому их атака захлебнулась, столкнувшись с яростным сопротивлением.

Нэкхар и Милена приблизились к стенам, мимо них промчались обертлуги и крылаты из крепости, так же спешащие на помощь княжескому отряду. Милена обернулась и увидела, что белая земля потемнела от крови и лежащих на ней трупов. Большинство корзин с зимними яблоками были рассыпаны, так как и женщинам пришлось сражаться. Увы, но они не могли принять облик зверей и защищались мечами. Далеко не всем это удалось, многие уже упали в снег. Эхраль кое-как смогла организовать оставшихся в живых женщин и заставила подобрать уцелевшие корзины с яблоками. Она повела их к крепости, пользуясь тем, что оборотни оставили в покое женщин, устремив все свои усилия на победу над князем. Ранарту и в самом деле пришлось худо. Он отбивался от десятков оборотней. Благо, что рядом были преданные воины. К тому же Грахт уже успел добежать до сражающихся и несмотря на изодранную спину, налетел на врагов подобно урагану.

Милена и Нэкхар забежали в крепость. Вскоре ворот достигли и уцелевшие женщины под предводительством Эхраль.

— Позаботьтесь о них! — крикнул Нэкхар стражникам и умчался обратно на поле боя.

— Милена, детка! Ты жива! — Рохана обняла дрожащую девушку и чуть не расплакалась. — Скажи мне, ты видела моего сына? Он ещё жив?

— Грахт храбро сражается, — ответила Милена. — но по-моему он ранен.

Старушка судорожно вздохнула и сказала:

— Пойдём в Покои для раненых. Сегодня у нас будет много работы, но прежде ты должна отдохнуть.

— Милая Рохана, я не могу отдыхать, когда Ранарт там, на поле боя! Я дождусь его здесь!

Старушка внимательно посмотрела на Милену и чуть заметно улыбнулась, но вспомнив о сыне опять горестно заохала. Вместе они, забравшись на крепостную стену, стали наблюдать за сражением.

Оборотней становилось всё меньше. В конце концов они отступили, умчавшись в лес. По хорошему надо было их догнать и добит, но на это сил ни у кого не осталось. Грахт, приняв облик мужчины, беспомощно опустился на землю, испачкав её снежный покров своей кровью. Спина его и впрямь была изранена, но раны оказались неглубокими, однако болезненными. Ранарт, зажимая рукой свою собственную рану, приблизился к другу и обнял его. Рядом фыркали и охали Нэкхар и Волхарт, отделавшиеся небольшими царапинами. Крылаты, тоже успевшие воспользоваться своими луками, пустились было в погоню за оборотнями, но Ранарт остановил их:

— Не стоит, друзья! Мы не знаем, сколько этих тварей в лесах. Боюсь, что много. Не хотел бы я, чтобы вы попали в засаду. Варкан знает о нашей тактике, он привык, что защитники крепости всегда добивали отступающих гарпигов и дрекаваков. Он и рассчитывает на то, что сейчас будет так же. Однако оборотни гораздо сильнее гарпигов. Они разорвут вас в два счёта. Если бы вы могли летать, как ваши женщины, тогда я бы ещё разрешил вам атаковать врагов с воздуха. Сейчас же не разрешаю вам никого преследовать, боюсь, что скоро каждый воин будет у нас на счету.

— Ты боишься осады, Ранарт? — спросил Нэкхар. — Может, отправить гонцов в Золотые сады и Вулквонс пока не поздно?

— Это обязательно, — пропыхтел князь, — а сейчас давайте ка доберёмся до крепости.

Обертлуги поковыляли в сторону ворот. Крылаты поддерживали раненых. Как только воины зашли в крепость, Милена и Рохана бросились к ним, прорываясь сквозь толпу.

— Сын мой! — подбежала к Грахту Рохана. — Живой! Рыжее солнце моё!

Она принялась целовать его и охать, осматривая раны.

— Ну мам, опять ты со мной, как с маленьким, — смутился рыжий обертлуг.

Милена подошла к Ранарту и робко на него посмотрела, не решаясь выказывать своего волнения.

Князь усмехнулся, глядя на то, как Грахта обхаживает мать, и тихо спросил:

— Не хочешь ли и ты меня расцеловать?

Милена раскрыла рот от удивления, но так ничего и не произнесла.

— Шучу, — засмеялся князь и тут же поморщился от боли.

— Надо и тебя осмотреть, шутник, — проворчала Рохана. — Мы с Миленой извелись от волнения, а он шутит!

— Некогда мне в Палатах ваших прохлаждаться, — возразил князь. — Мне срочно совет надо собрать.

— Соберёшь. А сейчас раны твои необходимо промыть, — безоговорочно заключила Рохана. — Хорош же ты будешь, если помрёшь от воспаления, пропустив главные битвы за Свободные Земли.

— Тут ты права, — согласился со старушкой Ранарт, — уж лучше в бою погибнуть.

Милена с тревогой посмотрела на его ставшее вдруг грустным и уставшим лицо.

В Палатах для раненых было, как и можно ожидать, полно народа. Женщины промывали раны и делали перевязки. Обертлуги с оживлением обсуждали произошедшие события. Те, кому было совсем плохо, стонали на ложах, их обслуживали в первую очередь.

Предплечье Ранарта промывала Милена, и он старался бодриться, не морщиться от боли. Сперва девушка, как и учила её Рохана, обработала рану настойкой лакитуса, потом аккуратно наложила повязку. Ранарт внимательно следил за действиями девушки, чем немало смущал её.

— Прикосновения твоих нежных рук исцеляют гораздо лучше лакитуса, — сказал он Милене, когда она закончила. Девушка как обычно потупила взор. В последнее время правитель Вулквонса полностью изменился по отношению к ней. Теперь вместо ярости и ненависти она чувствовала заботу и ласку. Да у неё самой при виде Ранарта сердце теперь трепетало не от испуга, а от какого-то иного чувства. Вот и сейчас Милена совсем смутилась и решила выйти из Палат, глотнуть морозного воздуха, чтобы унять волнение. Она, ничего не ответив обертлугу, вышла на улицу.

День начал уступать место вечеру. Сумерки окутывали Мрачные горы. Милена стояла и, глядя в темнеющее небо, пыталась унять трепещущее сердце. Неожиданно её уединение было нарушено грубым голосом, в котором чувствовалась злоба:

— Тебе на редкость повезло, Милена, остаться сегодня в живых. С чего бы это?

Девушка обернулась и сперва увидела жёлтые сверкающие в сумерках глаза. Они принадлежали обертлугу Волхарту. Его чёрная шевелюра тёмным пятном выделялась на фоне бледно-серого неба.

— Меня защищал Ранарт и Нэкхар.

— Нэкхар! — усмехнулся Волхарт и стал почти бесшумно приближаться к Милене. — Этот юный дурачок! Оно и понятно, что ты смогла запудрить ему мозги, ведь он так юн, что совсем не разбирается в людях. Но как, скажи на милость, ты затуманила разум князя? Не иначе как колдовством, не так ли?

— Что ты такое говоришь? — пролепетала девушка.

— Из меня дурака тебе не сделать, — процедил обертлуг. — Запомни, я выведу тебя на чистую воду, Милена Гартари!

Он резко развернулся и зашагал прочь, оставив перепуганную Милену в полном замешательстве.