Она написала любовь

ГЛАВА ПЕРВАЯ

— Это звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. — Талия Пэйджет не могла скрыть радости.

— Именно так. Ты едва знаешь этого мужчину, — озабоченно заметила ее подруга Лорна. — Ради всего святого, будь осторожна.

Талия попыталась успокоить ее улыбкой.

— Я всего лишь буду присматривать за квартирой Кита Бенедикта, пока он будет в Австралии. За квартиру платить не надо, только за электричество и горячую воду. А в этом я буду очень экономна. Согласись, это получше, чем ютиться на каком-нибудь чердаке, пока я закончу книгу.

Она на минуту замолчала.

— Это называется…

— Безумие, — подсказала Лорна.

— Счастливое совпадение! Ты только подумай — если бы я не работала в одном из баров, куда компания Кита поставляет вино, мы бы не встретились…

— …и ты бы не переехала в его квартиру, — сухо закончила Лорна.

— Ты же понимаешь, я не могу оставаться в квартире Джози при сложившихся обстоятельствах.

— Знаешь, меня не удивит, если твоя милая кузина попросит тебя стать подружкой невесты, — вздохнула Лорна.

— Только не это! — Талия закусила губу. — Я вообще не могу сейчас общаться с ней. Так и слышу, как она говорит: «Наталия, твоя мама будет очень огорчена, если ты откажешься. Кроме того, в чем проблема? Вы с Гарретом даже не встречались по-настоящему». Я знаю, когда-нибудь мне придется с ними встретиться, но только не сейчас.

Лорна внимательно взглянула на подругу.

— Этот Кит Бенедикт… Пообещай, ты не свяжешься с ним в отместку.

— Ради бога, нет, конечно! Я же тебе говорила, он уезжает в Австралию смотреть виноградники. Кроме того, он вообще не в моем вкусе.

В ее вкусе, с горечью признала Талия, высокий блондин с голубыми глазами и ленивой улыбкой. Кит же Бенедикт был среднего роста, темноволосый и чересчур самоуверенный.

— Ему был нужен кто-то, чтобы присматривать за квартирой. А мне нужно где-то жить. По-моему, отличная сделка.

— И что же это за квартира? Логово холостяка, полное пустых бутылок и коробок из-под пиццы?

— С точностью до наоборот. Квартира на верхнем этаже, великолепная гостиная с антикварной мебелью, роскошный вид на Лондон. За кухню не жалко отдать жизнь, плюс две спальни. Кит сказал, что я могу воспользоваться любой, и я выбрала его спальню.

В ее комнате в квартире Джози помещалась лишь узкая койка да пластиковый мешок с немногочисленными вещами и столик для компьютера. В стену была вбита пара гвоздей для верхней одежды. И все.

Джози никогда не хотела, чтобы Талия жила у нее, и уступила лишь под давлением родителей. И ни она, ни ее соседка Аманда, занимавшие по огромной спальне, ни разу не выказали гостеприимства. Но плата была низкой, и Талия терпела так долго, как могла. Если бы не Гаррет…

Отогнав воспоминания, Талия с энтузиазмом продолжила:

— В квартире безупречный порядок — миссис Мэдленд приходит дважды в неделю и убирает. Кит сказал, что она «дракон с золотым сердцем», я даже не должна платить ей. Видимо, это делает какая-то фирма. И с завтрашнего дня это все — мое!

— Странно, — заметила Лорна. — Такая роскошь может принадлежать Киту, только если компания по импорту вина, в которой он работает, ему же и принадлежит.

Талия покачала головой.

— Думаю, квартира — это какое-то наследство. В ней есть комната, которую Кит использует как офис, и он сказал, что я могу работать там. И пользоваться принтером.

Лорна вздохнула.

— Похоже, я должна принять эту ситуацию. Жаль, что ты не можешь жить у меня, но с тех пор, как в квартире поселился еще и бойфренд Нины, мы просто как сельди в бочке.

— Все будет хорошо, — заверила ее Талия.

Надо надеяться, думала она по пути в рекламное агентство, где временно работала последние три недели, замещая секретаршу, слегшую с ужасной ветрянкой. Она быстро приноровилась к напряженному рабочему ритму агентства, продемонстрировав свое знание компьютера, старательность и эффективность. Кроме того, ей нравилась креативная атмосфера в коллективе.

Честно говоря, это была лучшая из временных работ, которые ей удавалось получить в течение года, и жаль, что она заканчивается.

Может, Лорна права и она гонится за несбыточной мечтой? Но Талия знала, что если она хотя бы не попытается стать писательницей, то будет всегда жалеть об упущенном шансе.

Получилось так, что Талия подала заявку на участие в конкурсе молодых писателей, объявленном одним журналом. Конкурсанты должны были представить начало романа — около десяти тысяч слов, и Талия, которой как раз исполнилось восемнадцать лет и, которая ждала результатов выпускных экзаменов, написала рассказ о девушке, выдававшей себя за парня в авантюрном путешествии по Европе и влюбившейся в капитана армии английского фельдмаршала Веллингтона.

Талия не победила и даже не заняла призовое место, но один из членов жюри, литературный агент, связался с ней и пригласил на ленч в Лондон. Она отправилась на встречу в легком волнении, но агент оказалась женщиной средних лет по имени Алиса Морган, имевшей детей почти возраста Талии и хорошо понимавшей, как трудно выбрать свой путь в молодости.

— В школе все были уверены, что я поступлю в университет или на факультет истории, или английского языка, а потом стану учителем, но я взяла год на раздумья.

— А ты когда-нибудь задумывалась о писательской карьере?

— О, сколько себя помню, но в каком-то отдаленном будущем. Я всегда считала, что сначала должна получить какую-то обычную специальность…

— А этот год, взятый «на раздумья», ты как собираешься провести?

— Ну, отцу всегда нужна помощь в клинике… Планирую освоить по-настоящему компьютер, пойти работать в офис…

Миссис Морган откинулась на спинку стула.

— А что случится с Марианной после того, как она попала к контрабандистам? Ты собираешься закончить роман?

— Честно говоря, не думала об этом, — призналась Талия. — Я и написала-то на конкурс от нечего делать, пока ждала результатов выпускных экзаменов.

— То, что ты написала, далеко от совершенства, но это хорошая, динамичная приключенческая история, рассказанная хорошим, живым языком от лица девушки. Если ты закончишь роман на таком же уровне, я найду пару издателей, которых он заинтересует.

— Боже мой! — потрясенно воскликнула Талия. — Но я должна поразмышлять об этом серьезно.

— Именно это я и хотела услышать. Прежде всего, подумай о главном герое. Образ Уильяма ты писала с кого-то? С твоего бойфренда?

Талия покраснела.

— Нет, — поспешно ответила она, — ничего подобного. Просто… Я встречала его иногда в моем городке, но практически его не знаю.

Миссис Морган кивнула.

— У меня создалось впечатление, что на него нельзя положиться. И если уж твоя Марианна полюбила его, пусть он будет достойным человеком, учитывая все ее злоключения. И еще…

Два часа спустя Талия ехала домой в поезде и лихорадочно записывала все замечания миссис Морган. К концу поездки в ее голове сложился план.

Когда она сообщила о нем своим родителям, те были, мягко говоря, изумлены.

— А почему ты не можешь писать дома? — спросила мама.

Потому что дома у меня всегда найдутся дела поважнее. Помочь отцу, если заболел его помощник, убрать дом, то есть «настоящее» дело…

Вместо этого она ответила:

— Миссис Морган посоветовала изучить кое-какие вопросы поглубже, а в Лондоне это делать намного удобнее. Я собираюсь потратить деньги, которые вы подарили мне на Рождество и день рождения, на то, чтобы записаться в Лондонскую библиотеку. Я поступлю, как Лорна — сниму квартиру вместе с двумя-тремя другими девушками, буду жить максимально экономно.

Миссис Пэйджет ничего не ответила, лишь красноречиво поджала губы. Спустя несколько дней она сообщила, что поговорила с дядей Фредди, который сказал, что незачем жить с чужими людьми, если она может поселиться у Джози. Он сказал, что в квартире кузины есть свободная комната и Джози поможет ей освоиться в Лондоне.

Талия застонала.

— Мама, Джози старше меня на три года, у нас нет ничего общего. Кроме того, она и тетя Вэл всегда смотрят на нас как на бедных родственников…

— Так или никак! — отрезала миссис Пэйджет. — Кроме того, я уверена, что работа и самостоятельная жизнь сгладили характер Джози.

Как бы ни так! — горько подумала Талия, поднимаясь в лифте на этаж, где размещалось рекламное агентство. Во всяком случае, не в том, что касается меня.

Талия уходила рано утром, покупала по дороге круассан и кофе, работала в агентстве, а потом — в баре до самого закрытия, лишь бы не видеть, как Гаррет все ночи проводит в комнате Джози. Какая же она дурочка, что придала серьезное значение паре ленчей и прогулок по Лондону! Все дело в том, что, сколько она себя помнит, она всегда мечтала о Гаррете Хэмптоне.

Талия заставила себя переключиться на мысли о работе. Она расправила плечи и зашла в офис. Сегодня был ее последний день в агентстве.

Ее проводили шампанским и добрыми словами.

— Если тебе понадобится работа, позвони, — сказал ей директор.

Голос Талии дрожал, когда она благодарила его.

В бюро по временному трудоустройству ее тоже не хотели терять из виду.

— Как можно с тобой связаться?

— Боюсь, что никак, — решительно ответила Талия.

Кроме родителей и Лорны, она решила никому не давать телефон квартиры Кита Бенедикта. Ей нужно было максимально сконцентрироваться на романе.

Закончив работу раньше, Талия поспешила в квартиру Джози, чтобы успеть собрать свои вещи до того, как идти в бар отработать последнюю смену. Да, сегодня она захлопнет много дверей, но впереди перед ней открывается новая, и кто знает, что ждет ее за ней.

Талия сварила кофе и начала собираться. У нее было совсем немного вещей — несколько черных юбок для работы, несколько блузок, серый жакет в клетку, три пары джинсов, пара футболок и свитеров и стопка недорогого простенького белья. На дне пластикового мешка лежала блузка — она забыла о ней. Почти.

Она достала и прижала к себе шелковую вещицу цвета слоновой кости с перламутровыми пуговицами.

Талия временно работала в бухгалтерской фирме и ее отправили отнести кофе в зал заседаний. Когда она шла с подносом мимо лифта, из него торопливо вышел мужчина и толкнул ее.

— О боже! С вами все в порядке? Вы не обожглись? — раздался мужской голос.

— Кофе был не настолько горячим.

Но ковер был безнадежно испачкан, как и ее белая блузка. Талия присела и стала собирать пластиковые стаканчики. Мужчина, толкнувший ее, стал помогать, но вдруг замер и уставился на нее.

Талия тоже внимательно посмотрела на него и ахнула.

— Гаррет! Я хотела сказать, мистер Хэмптон…

— Гаррет, пожалуйста. — Его улыбка показалась ей солнцем, выглянувшим из-за туч. — А ты — маленькая сестричка Гая Пэйджета, да? Что ты делаешь тут?

— Я теперь живу в Лондоне, — быстро ответила Талия. — Помощница мистера Гроува в отпуске, и я временно замещаю ее. Похоже, замещала после того, что я тут натворила, — добавила она, заметив, что к ним приближается сам мистер Гроув.

— Боюсь, это моя вина, — сказал ему Гаррет, поднимаясь с колена. — Я не смотрел, куда иду, и толкнул Наталию.

— Не стоит беспокоиться, мой дорогой мальчик. — Но взгляд, который мистер Гроув бросил на Талию, был суров. — Мисс Пэйджет, отнесите в зал другой поднос, а затем вызовите людей, чтобы почистили ковер. И приведите себя в порядок.

Последнее указание оказалось наиболее трудновыполнимым. Талия попыталась отчистить блузку в туалетной комнате, но сделала только хуже. А самое ужасное было то, что в этот момент в зале заседаний Сюзи Джонсон пялилась на Гаррета и делала записи. А ведь на ее месте должна была быть она, Талия. Если бы она только знала, что важный клиент, которого ждали, — это Гаррет! Если бы она утром накрасила глаза и губы… если бы ее блузка не была испачкана кофе… Может быть, тогда Гаррет увидел бы в ней не только младшую сестру Гая.

Вряд ли, призналась себе Талия. Она помнила, каких девиц он привозил с собой, приезжая домой. Худые, высокие, с бесконечно длинными ногами, с уложенными дорогим парикмахером волосами, модно одетые.

Волосы Талии были естественного русого цвета, прямые, до плеч. И то, что ее мама называла «неплохая фигурка», было попросту худобой и отнюдь не модельной. Самым лучшим в ней были кремовая кожа и большие светло-карие глаза, опушенные густыми, длинными ресницами.

Если она надеялась в тот день еще хоть разочек увидеть Гаррета, то напрасно, но, когда она уже собиралась уходить на ленч и надевала пиджак, чтобы прикрыть испачканную блузку, ее окликнула Сильвия.

— Это принесли для тебя несколько минут назад.

«Этим» оказалась шелковая блузка, завернутая в тонкую папиросную бумагу, а сверху — в нарядную фиолетовую обертку. Блузка была мягкой, нежной и самой дорогой из всего, что у Талии когда-нибудь было.

На приложенной карточке было написано:

«Хочу исправить то, что натворил. Подошел ли тебе размер? Хотел бы узнать в час дня в кафе «Россо». Г.»

Когда Талия застегнула маленькие пуговички, ей показалось, что шелк ласкает ее тело. На фоне цвета слоновой кости ее кожа словно засияла, а волосы заблестели. Глаза казались огромными и лучистыми от радости.

Талия свернула блузку в комок, завернула в старую газету и засунула в урну по пути в бар.

Все будет хорошо, убеждала она себя весь вечер. Должно быть хорошо!

Поздним вечером, оказавшись в своем новом жилище и распаковав вещи, Талия почувствовала долгожданный прилив оптимизма.

К сожалению, уехать без конфликта с Джози не удалось.

— Как ты думаешь, что скажет мой отец, когда узнает, что ты съехала? — горячилась Джози. — И даже не говоришь куда!

Талия пожала плечами.

— Ты же не обязана присматривать за мной. Кроме того, ты будешь только рада избавиться от меня.

— О господи! — Джози внимательно посмотрела на нее. — Это же не из-за Гаррета? Я думала, ты выросла.

— Конечно. И это мой первый взрослый поступок.

Добравшись до квартиры Кита Бенедикта, она застала его готовым к отъезду.

— Ты все запомнила? Сигнализация? Почту пересылать в офис фирмы «Грейстон и Виндзор»? Это очень важно.

— Не волнуйтесь, — заверила она его и улыбнулась.

— У меня нет на это времени. Кроме того, Энди, владелец бара, сказал, что ты сообразительная и тебе можно доверять. Мои друзья знают, что я уезжаю, так что не думаю, что будет слишком много телефонных звонков. Но в любом случае говори, что мистер Бенедикт будет отсутствовать неопределенное время. Если станет допытываться, кто ты, отвечай, что приходящая уборщица.

А почему не отвечать правду? — подумала Талия, но решила не выяснять.

— Доешь то, что осталось в холодильнике, — добавил Кит, поднимая тяжелый, явно очень дорогой чемодан. — Постельное белье забирают в стирку по средам, по звонку. Можешь занять любую из спален. В экстренных случаях связывайся с фирмой «Грейстон и Виндзор» — они решат все проблемы.

И он отбыл, оставив после себя аромат одеколона и Талию в полном недоумении. О каких экстренных случаях говорил Кит? Пожар? Наводнение? Бубонная чума?

Впрочем, он просто пытался все предусмотреть, подумала она и начала осваивать свое новое жилище. «То, что осталось в холодильнике» оказалось несколькими вялыми помидорами, парой яиц, куском окаменевшего от времени сыра с налетом готового пенициллина и пучком салата, от вида которого у Талии подвело желудок.

Вычистить холодильник и заполнить его продуктами из ближайшего супермаркета — задача номер один. Номер два — лечь на диван и расслабиться. Странно, но элегантная обстановка квартиры подходила в ее представлении скорее Гаррету, а не Киту. Она так и видела Гаррета в кресле, напротив, с бокалом вина в руке…

Велев себе прекратить изводиться, остаток вечера она посвятила обустройству, решив с утра приступить к работе. Улегшись в огромную кровать и повосторгавшись ее удобством, Талия уже почти уснула, когда раздался телефонный звонок. Она перекатилась на край кровати и схватила трубку. Женский голос, хриплый и взволнованный:

— Милый, это ты? Какое счастье! Я волновалась.

— Извините. — Талия сглотнула, вспомнив наставления Кита. — Мистер Бенедикт уехал на неопределенное время.

— Кто вы такая?

С учетом ночного времени не было смысла говорить, что она приходящая уборщица. Кроме того, по голосу и интонации женщина очень напоминала Джози.

— Просто друг, — ответила Талия и повесила трубку.

Она была уверена, что женщина перезвонит, но телефон молчал. Немного подождав, Талия провалилась в сон.