Она написала любовь

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

— Итак, рассказывай! Какой он? — Лорна сгорала от нетерпения.

— Высокомерный, — холодно начала перечислять Талия. — Отъявленный Казанова. Слава богу, я нечасто вижу его.

— Тогда зачем он тебе? — Лорна смотрела на подругу, широко раскрыв глаза от удивления.

— Ой! — Талия вспыхнула. — Ты говоришь о Джастине…

Ты тоже должна говорить о нем, напомнила она себе. Говорить о нем, думать о нем, мечтать о нем. А вовсе не о Марке Бенедикте.

Особенно если учесть, что за три недели он не сказал ей и десятка слов. Поблагодарил, сказал, что должник, и… перестал замечать.

— Черт возьми! Именно о Джастине я и говорю, — насмешливо заметила Лорна.

— Ну… — Талия замялась. — Он… симпатичный. Я завтра ужинаю с ним.

— Отлично, — одобрила подруга. — Я помогу тебе подобрать одежду. — Лорна раскрыла гардероб. — Выбирай!

— Я не знаю… — Талия растерянно перебирала вешалки. — Выбери сама.

— Хмм… Какой образ предпочтешь: «Руками не трогать!» или «Возьми меня!»?

Талия густо покраснела.

— Что-то среднее, — выдохнула она.

— Талия, ты нервничаешь?

— Думаю, да, — призналась Талия. — До сих пор все было мило, но у меня такое чувство, что настало время перемен. Сама не знаю, чего ждать. — Талия вздохнула. — И чего ждет Джастин.

— Ну-у, будучи мужчиной, он не может не надеяться, — сухо заметила Лорна. — Особенно после ужина с вином, который влетит ему в копеечку. В конце концов, он привлекателен.

— Очень, — признала Лорна.

— Ты доверяешь ему?

— Абсолютно.

— Тогда что тебе еще нужно? Просто плыви по течению, и будь что будет.

Она сняла с вешалки темно-красное платье, при виде которого у Талии округлились глаза.

— Оно великолепно!

— Стильное, не слишком короткое и не слишком длинное. — Лорна приложила платье к ней. — Цвет тебе очень идет. Перестанешь наконец выглядеть, как собственное привидение.

Она покопалась на нижней полке.

— Вот подходящие туфли. Каблук не очень высокий, так что не шлепнешься и ногу не сломаешь.

Талия и сама не понимала, почему так нервничает. Собираясь на свидание, она думала о том, что до сих пор чувствовала себя рядом с Джастином очень хорошо. Его объятия не были ей неприятны, и она была уверена, что он ни к чему не станет ее принуждать.

Но она чувствовала также, что Джастин хочет перевести их до сих пор дружеские отношения на новый уровень.

Может, и ей стоит взглянуть на это как на шаг вперед в отношениях с мужчиной, который ей нравится и достоин того, чтобы его полюбить?

А у Джастина, судя по всему, тоже были свои синяки и шрамы от предыдущих отношений.

Во всяком случае, так сказал Марк Бенедикт.

Если бы они с Марком продолжали общаться, Талия обязательно расспросила бы его, но их общение свелось к нулю.

Его, вероятно, тяготит то, что он оказался ее должником. Они снова вернулись к натянутому, молчаливому общению, как в первую неделю. Впрочем, на сей раз было чуть легче — Марк постоянно был в разъездах. Германия, Канада, Венесуэла…

— Он когда-нибудь отдыхает? — однажды спросила Талия у Пенни, когда та неожиданно зашла к ней вечером с полным пакетом китайской еды.

— Нет, — со вздохом ответила Пении. — При этом у Марка великолепная команда, и ему есть на кого переложить часть работы. Ему совсем не обязательно было ехать тогда в Африку самому, но он не хотел рисковать своими людьми. Особенно теми, у кого есть семья.

— И теперь он снова собирается туда вернуться?

— Да, у него есть обязательства, и он должен их выполнять. Марк таков, каков он есть, — с фатализмом в голосе заключила Пении.

Талия была рада увидеть Пенни, но отказалась от предложения встретиться вновь. И дело было не только в отсутствии времени и денег, на что она сослалась. Ей почему-то казалось, что Марк не одобрит дружбы между ней и его кузиной.

Жаль, что она не расспросила ее о Джастине. Впрочем, этот разговор мог всколыхнуть болезненные воспоминания самой Пенни.

Талия застегнула молнию на платье, ругая себя за то, что не удержалась и купила новые трусики и бюстгальтер.

Но если… этой ночью что-нибудь произойдет, она должна быть уверена в себе, и красивое белье поможет ей в этом.

Талия шла по коридору к входной двери, когда из кабинета, устало потягиваясь, вышел Марк. Он остановился и, прищурившись, внимательно окинул Талию взглядом с головы до ног.

— Свидание? — мягко спросил он.

— Да, — вскинув подбородок, холодно ответила Талия. Если бы она ушла на пять минут раньше… Сейчас же она чувствовала, как взгляд Марка проникает под ее красное платье и тщательно изучает маленькие груди, изгиб бедер.

— Тогда не смею тебя задерживать, — сказал он и двинулся в сторону кухни.

Вспыхнув до корней волос, Талия выскочила за дверь.

Джастин уже ждал ее в ресторане. Он поднялся ей навстречу, взял за руку и поцеловал в щеку.

— Чудесно выглядишь, — сделал он комплимент, одобрительно глядя на нее.

Джастин усадил ее рядом с собой на диванчик, и Талия с интересом огляделась. Большинство столиков было занято, и официанты споро сновали между ними. В ресторане не было музыки, стоял лишь приглушенный гул от разговоров, прерываемый иногда хлопками от извлекаемых из бутылок пробок.

— Замечательное место, — заметила она.

— Я был здесь на открытии год назад, — произнес Джастин после небольшой заминки. — Хорошо знаю здешнюю кухню, — он улыбнулся. — После пиршества, устроенного тобой, предложить что-то меньшее было просто невозможно.

Талия засмеялась, и напряжение спало. Они сидели рядом и обсуждали меню, которое было кратким, но каждое блюдо казалось невероятно заманчивым.

Ненавязчивый флирт Джастина был тем не менее ощутимо целенаправленным, и Талия с удовольствием подумала, что ее впервые в жизни всерьез приглашают к чему-то большему.

Но она понимала, что очень скоро ей предстоит принять решение, и не стала пить слишком много, чтобы сохранить светлую голову. Или Джастин решил, что она уже сделала свой выбор, приняв его предложение?

На десерт он заказал фирменное шоколадное суфле.

— Кофе, мсье? — спросил официант.

— Мы решим позже, — ответил Джастин, глядя на Талию. — Да?

Итак, момент настал. Он прямо спрашивал ее, пойдет ли она отсюда с ним в его квартиру, чтобы… Талия сосредоточенно смотрела на белую льняную скатерть. Да или нет? Кивнуть или покачать головой.

Она не увидела, не почувствовала, как отошел от стола официант.

— Джастин! Ты последний человек, которого я ожидал встретить здесь, — раздалось у их столика.

Талия подняла глаза. Рядом с ними стоял молодой человек с круглым, красным лицом.

— Это ресторан, Клайв. И всем нам нужно иногда есть, — холодно ответил Джастин. — Даже тебе. — Он окинул выразительным взглядом упитанную фигуру собеседника, упакованную в темно-синий костюм. — Мы тебя не задерживаем…

— А у нас тут семейная вечеринка. — Клайв махнул рукой в сторону одного из столиков. — Никто не поверил своим глазам, и я пошел удостовериться, что это действительно ты.

Он немного помолчал.

— Жизнь, похоже, налаживается? Работа, то — се. Кажется, у тебя все в порядке.

Талия почувствовала на себе неприятный взгляд маленьких темных глазок.

— Честно говоря, она слишком молода для тебя, старик. Слишком свежа. Не знал, что тебя тянет к малолеткам.

Джастин сделал знак проходящей мимо официантке.

— Думаю, мистер Нельсон хочет вернуться к своим друзьям…

— Ладно-ладно, ухожу. Всегда рад видеть тебя, старик. Удачи, малышка.

После его ухода повисла пауза.

— Талия, я должен извиниться. — Голос Джастина звучал откуда-то издалека. — Не знаю даже, что сказать. Но, думаю, будет лучше, если я попрошу счет… и вызову тебе такси. — Его лицо было бледным. — Если бы я мог тебе все объяснить… Я просто не осознавал…

Как я молода? Неопытна?

Талия сглотнула застрявший в горле ком. Нет, этого не могло случиться с ней снова! Ее опять отвергли, и опять по той же причине. И именно тогда, когда она мучительно решала, как закончить этот вечер.

— Ради бога, ты ничего не должен объяснять. — Ее голос звучал легко и дружелюбно. — Уже поздно, а нам обоим завтра работать. Я провела чудесный вечер, и ты прав насчет здешней кухни — она великолепна.

Талия продолжала непринужденно болтать о чем-то, пока они выходили из ресторана и Джастин ловил такси.

— Тебе не стоит провожать меня, — сказала она быстро после того, как Джастин назвал водителю ее адрес. — Я прекрасно доберусь сама.

— Если ты так хочешь… — Джастин посмотрел на нее. Его лицо было печальным и встревоженным. — Я позвоню тебе. — Он протянул водителю деньги.

— Хорошо, — с улыбкой ответила Талия. — Но боюсь, в ближайшее время у меня совсем не будет времени. Я должна закончить роман. Но в любом случае спасибо.

Она юркнула на заднее сиденье, захлопнула дверцу и даже нашла в себе силы помахать ему рукой, когда машина тронулась.

И только потом, дрожа, забилась в самый угол. Вот тебе все твои сомнения, метания и колебания, позлорадствовал ее внутренний голос.

Талия закусила губу. Ее и без того с трудом склеенная уверенность в себе вновь разлетелась на тысячу осколков.

Ни красное платье не помогло, ни новое белье.

Талия тихонько вошла в квартиру, мечтая как можно быстрее очутиться в убежище своей комнаты. Но удача явно отвернулась от нее этим вечером. Стоило ей закрыть входную дверь, как из гостиной донесся резкий голос Марка Бенедикта:

— Талия, это ты?!

В следующее мгновение он появился на пороге, пристально глядя на нее из-под нахмуренных бровей.

— Уже вернулась? — Он посмотрел на наручные часы, потом за ее спину. — А где Джастин?

— Я не прячу его в сумочке, — удалось сыронизировать Талии. — Он поехал домой. Разве не так поступают все люди после окончания встречи?

— Но я думал…

— Да? Я тоже так думала, но мы оба ошиблись.

— Похоже. — Он замолчал, потом резко произнес: — Я сам недавно вернулся. Открыл бутылку вина. Не выпьешь со мной?

Удивленная Талия заколебалась. После отчужденности последних дней она не ожидала такого проявления дружелюбия. Она выдавила из себя улыбку, сбросила туфли и села на диван, поджав ноги. На журнальном столике стояла бутылка вина и наполовину опустошенный бокал Марка. Он налил вино во второй бокал и протянул ей.

— Думаю, можно обойтись без тостов, — довольно резко заметил Марк, опускаясь в кресло напротив. Талия отметила, что он тоже был босиком, в поношенных голубых джинсах и темно-синем свитере. Потом, испугавшись, что Марк может заметить, что она рассматривает его, Талия стала смотреть на рубиновую жидкость в своем бокале.

— Пожалуй, — промямлила она. — А у тебя был… хороший вечер?

— Я ходил в кино, — ответил Марк. — Фильм был настолько захватывающим, что я не досидел и до половины, решив, что жизнь слишком коротка, чтобы тратить время так бездарно. Впрочем, может быть, я был просто не в настроении. — Он пожал плечами.

— Ты ходил один?

— Не стоит так сильно удивляться. Я решил провести несколько часов в собственной компании.

— Я думала, вы ходили вместе с мисс Рэнделл.

— Соня ходит исключительно на концептуальные фильмы, — сухо заметил Марк, — где нужны субтитры, чтобы понять завязку. Ты хочешь еще что-то узнать о моих отношениях с мисс Рэнделл или можно закрыть эту тему?

— Можно закрыть. — Талия сделала глоток вина.

— Так-то лучше. Теперь, когда мы поговорили о моем незадавшемся вечере, давай поговорим о твоем. Вы с Джастином поссорились?

Талия отрицательно покачала головой.

— Нет, ничего подобного. Мы чудесно поужинали, а потом он решил, что я слишком молода и неискушенна для него. Конец истории.

— Не могу поверить. — Марк нахмурился. — Мне кажется, произошло какое-то недоразумение… Потому что ты, Наталия Пэйджет, совсем не ребенок… ни в каком смысле. — Он замолчал, затем тихо добавил: — Тем более когда ты выглядишь так, как этим вечером. Ты просто неотразима.

Талия почувствовала, как ее дыхание участилось, а щеки залил румянец. Тишина, повисшая после слов Марка, стала буквально осязаемой, и она лихорадочно искала слова, чтобы нарушить ее.

— Видимо, Джастин вспомнил о нашей разнице в возрасте…

— Какая еще разница?! Ему всего тридцать, на год меньше, чем мне! И ни он, ни я пока не собираемся на пенсию.

— Я не это имела в виду.

— Рад слышать. — В голосе Марка ей почудился мрачный юмор.

— Думаю, имелось в виду отсутствие у меня некоторой… житейской мудрости.

— Господи боже! — воскликнул Марк. — Теперь я не удивляюсь, что ваш вечер окончился досрочно. Впрочем… может быть, этого просто не должно было случиться. Сегодня.

— Со мной это не впервые, я тебе рассказывала…

— А я сказал тебе тогда, что, может, стоит относиться к своей невинности не как к бремени, а как к драгоценности.

Талия ответила низким от отчаяния голосом:

— Не могу! Я чувствую себя какой-то ненормальной.

Талия смотрела на Марка и не могла отвести взгляда. Она видела резкие линии носа, четко очерченный рот и холодный блеск глаз. Она вдруг подумала, что ни разу не смотрела на него так, но продолжала изучающе его разглядывать — длинное, поджарое, гибкое тело с широкими плечами, узкие бедра…

— Думаю, тебе пора в постель.

— А ты пойдешь со мной? — Она не узнала свой голос.

Марк резко вскинул голову и несколько мучительных мгновений молча, в упор смотрел на нее. Затем поднялся на ноги, обошел журнальный столик и забрал бокал из ее рук.

— Тебе уже более чем достаточно. Я сделаю вид, что не слышал этих слов.

— Марк, я не пьяна. — Талия смотрела на него снизу вверх. — Всего два бокала за вечер. Мне просто плохо оттого, что меня отвергают, считая ребенком. Я прошу тебя… помоги мне стать женщиной.

— Предлагать себя первому встречному — отнюдь не признак зрелости, — резко ответил Марк. — В любом случае то, о чем ты так просишь, невозможно.

— Из-за твоего правила «одна крыша — разные жизни»?

Марк повернулся, чтобы уйти, но Талия схватила его за руку.

— Ничего же не изменится! Все начнется и закончится здесь, а потом все пойдет по-старому. Клянусь… — Она мучительно сглотнула. — Я просто хочу избавиться от своей девственности и не собираюсь заводить с тобой какие-либо отношения.

— Господи, Талия, как раз этого ты должна бы хотеть, — хрипло произнес Марк, высвобождаясь из ее цепких пальцев. — Будь терпелива. Если у тебя что-то не сложилось с Джастином, сложится с кем-нибудь другим — с кем-то, в кого ты влюбишься, и ты будешь рада, что его дождалась.

— Но если я когда и встречу этого мужчину, я хотела бы быть с ним на равных. Никаких комплексов из-за того, что я вступаю на неизведанную территорию.

— Неизведанную? — удивился Марк. — Как это может быть, если фильмы и телепередачи давно наглядно и подробно показывают, как это происходит. Если тебе этого недостаточно, купи пособие по сексу.

— Я не имею в виду… механику. А то, как это будет именно со мной. Что я почувствую? А вдруг я фригидна?

— Вряд ли.

— Но я хочу быть уверена! — Талия схватила со стола бокал и сделала большой глоток вина. — Кроме того, так больше шансов… что мужчине, которого я полюблю, будет хорошо со мной.

Марк сел на свое место.

Талия закусила губу, потом решительно продолжила:

— Я знаю… Мне говорили, что первый раз — это ужасно. Больно, неудобно, стыдно. Я хочу, чтобы это было уже позади, когда я займусь любовью с тем, кто будет важен для меня.

— Ага, и какую же роль ты отводишь мне в этом своем сценарии?

— Ты мне должен. Ты сам сказал.

— Понятно. Но я совсем не так предполагал… расплатиться.

— А главное… мы безразличны друг другу. Ты сам говорил, что между нами ничего не может быть, кроме временного перемирия. Это не станет… — Она заколебалась, подбирая слова.

— Вселенской катастрофой, — подсказал Марк.

— Ты смеешься надо мной? — Талия взглянула на него с подозрением.

— Нет. Я никогда еще не был так далек от веселья, как сейчас. — Марк встал и отошел к окну. — Ты заставила меня взглянуть на себя в новом свете. Эдакий бесчувственный ублюдок, оставляющий за собой череду опозоренных девственниц.

— Я так не думаю. — Талия закусила губу. — Господи! Я все как-то не так объяснила. Я просто хотела предупредить… если бы ты согласился» что я ничего не буду ждать от тебя. Тебе не о чем беспокоиться. Все будет как прежде, пока я не найду квартиру и не исчезну навсегда из твоей жизни. Ведь такова была договоренность? — Она помолчала. — А насчет всего остального… Думаю, ты знаешь, как все нужно делать. Чтобы не причинить мне боли. Ведь у тебя большой опыт…

— Увы, сегодня не вторник, а девственниц я лишаю невинности исключительно по вторникам.

— Ты смеешься надо мной, — печально заключила Талия.

— Да… Нет. Я уже и сам не знаю. — Марк обернулся и посмотрел на нее. — Ради бога, Талия! Давай забудем этот дурацкий разговор. Ты не понимаешь, о чем просишь.

— Неужели это действительно так трудно? — Талия поднялась с дивана. — Ты ведь сказал, что я неотразима. Солгал, Марк, да? Зачем?

— Когда я говорил тебе это, я не думал, что мне придется бороться с самим собой. — Его голос был хриплым, прерывистым. — Но, похоже, проиграл битву. Повернись. Медленно.

Смущенная, она подчинилась, сделав оборот вокруг своей оси. При этом она заметила улыбку на лице Марка, и это обеспокоило ее.

— Теперь сними одежду и повтори, — мягко велел Марк. — Только медленнее. Просто чтобы освежить мою память.

Талия уставилась на него, приоткрыв от изумления рот. Улыбка же Марка сделалась шире.

— Теряешь самообладание, милая? — подначил он. — Разве ты не хочешь снова предстать передо мной обнаженной? Особенно теперь, когда ты знаешь, что я не ограничусь просто рассматриванием?

— Если это то… что ты хочешь… — Она сглотнула и потянулась к молнии на спине.

— Нет! — резко остановил он. — Это была попытка вернуть тебе рассудок, но она провалилась. Поэтому…

Марк подошел к ней вплотную, откинул волосы с лица, потом провел большим пальцем по скуле, подбородку…

— Эта ситуация внове для меня. Может, ты пойдешь в свою комнату, а я через несколько минут присоединюсь к тебе. Я должен немного подумать.

Талия кивнула и попыталась улыбнуться. Потом поспешно юркнула в свою комнату. Ждать.

Натянутая, как струна, она сидела на краешке кровати, начиная понимать, что нынешняя ситуация — худшая из всех, в которых она побывала за последнее время. Напряженное ожидание, когда же откроется дверь и войдет Марк, когда она, наконец, узнает… Она надеялась, что все закончится быстро.

Ожидание плавно перешло в неуверенность. Может, ей следует раздеться? Лечь в постель? Как жертва на языческий алтарь?

Талия почувствовала, как в ее горле зарождается клокочущий истерический смех.

Но ведь это не жертва с ее стороны, а взвешенное решение. Талия вскочила и заходила по комнате, потом взялась переставлять вещи на трюмо. Закрыла крышку ноутбука, схватила юбку со спинки стула и засунула в шкаф.

Ей показалось очень важным привести комнату в порядок, несмотря на хаос в душе.

Талия посмотрела на дверь. Где же Марк? Почему не идет так долго? А может, она неправильно поняла его? Может, она должна была пойти в его комнату?

Что ж, есть только один способ узнать.

Она тихонько вышла в коридор, прошла мимо кабинета, гостиной и темной кухни. Остановилась у двери его спальни и робко постучалась. Не получив ответа, постучалась настойчивей.

— Марк? — позвала она. — Ты здесь?

В квартире стояла полная тишина. Талия огляделась, понимая, что его нет — не только в спальне, но и в квартире. Он ушел, оставив ее одну.

Так больно ей еще не было. И стыдно. И со стыдом справиться будет сложнее. Но она должна.