Она написала любовь

ГЛАВА ПЯТАЯ

Талия вышла из метро, чувствуя себя уставшей до предела. Найти квартиру никак не удавалось. Одно хорошо — она больше не видела Марка с того самого первого вечера. Похоже, он редко бывал дома в ожидании, пока она уберется из его квартиры и из его жизни.

Когда она утром выходила из своей комнаты, его уже не было. А вечера он, скорее всего, проводил в компании мисс Противный Голос.

Если повезет найти квартиру, она сможет просто уйти, оставив деньги — свою долю за коммунальные услуги. Если же она ничего подходящего не найдет, вернется домой.

Дважды, к счастью, в отсутствие Марка, звонила мать. Талия была вынуждена признаться, что у нее возникли кое-какие проблемы. Похоже, я готовлю почву для своего позорного возвращения, с горечью призналась она себе. Она представила свою будущую жизнь — постоянная, нормальная работа, бухгалтер Дэвид Экленд, с которым ее настойчиво сводят родители, и воспоминания о Гаррете…

Войдя в свою комнату, Талия сбросила туфли и отправилась прямиком в душ. Почувствовав себя словно обновленной, она надела халат и вышла из комнаты, чтобы… столкнуться с Марком.

— Это вы?

— А почему бы и нет? Я здесь живу, между прочим.

— Просто я не ожидала… — Ну почему она должна была наткнуться на него именно сейчас, когда у нее мокрые волосы и на ней старенький халат?

— Как продвигаются поиски квартиры?

— Не беспокойтесь, я не задержусь дольше оговоренного времени.

— Так ты нашла квартиру?

— Я уеду, остальное не ваше дело.

— Тебе не кажется, что в сложившихся обстоятельствах — и мое тоже?

— Только не нужно снова сравнивать меня со щенком. — Талия воинственно вскинула подбородок.

— В настоящий момент, — его губы искривились в усмешке, — ты похожа на мокрого котенка. — Марк протянул руку и убрал с ее щеки прядь мокрых волос. От этого вполне невинного жеста по телу Талии прошла дрожь. — Если тебе интересно знать, почему я дома в это время, то сообщаю, что вечером жду гостей.

— Не волнуйтесь, я поем пораньше, и кухня будет в вашем распоряжении.

— Я же не буду сам стоять у плиты! — В голосе Марка прозвучал шутливый ужас. — Я нанял выездную фирму, но им действительно потребуется свобода действий на кухне.

— Безусловно.

— А когда я освобожусь, — он задумчиво посмотрел на нее, — мы поговорим о твоем новом местожительстве… Талия.

Она уже открыла дверь своей комнаты, но резко повернулась.

— Откуда вы знаете, что меня так называют?

— Из сообщения на автоответчике. Кто-то оставил тебе послание, назвав Талией.

— О боже! Это мама.

— Не думаю. Женщина назвалась Алисой Морган. Она просила перезвонить ей. — Марк посмотрел на Талию с любопытством. — Ты ее знаешь?

— Да. Это агент. Миссис Морган хочет попытаться опубликовать мой роман, когда я его закончу. Извините, я не предупредила ее, что переезжаю, но сделаю это, и она больше не побеспокоит вас.

— Ради бога! Это совсем не проблема. Кстати, почему бы мне тоже не обращаться к тебе — Талия? А ты называй меня Марк.

— Потому что Талией меня зовут только друзья и родственники.

— Из твоих слов я должен понять, что меня не будет в списке тех, кому ты разошлешь поздравления к Рождеству. — Марк прислонился плечом к косяку двери и скрестил руки на груди. — Не очень-то ты благодарна, если учесть, что мы живем вместе.

— Не вместе! — Талия вспыхнула, хотя и понимала, что он дразнит ее. — Я думаю… лучше сохранить официальное обращение.

— Но ты должна признать, что формальности несколько… надуманны в сложившихся обстоятельствах. — Зеленые глаза вспыхнули и многозначительно пробежались по ее фигуре, давая понять, что их обладатель прекрасно помнит, что скрывается под халатом.

Талия покраснела, мысленно ругая его на чем свет стоит.

— Не я выбирала обстоятельства, мистер Бенедикт. А сейчас прошу прощения — у нас у каждого есть дела.

С высоко поднятой головой Талия прошествовала в свою комнату, но, как только закрыла дверь, привалилась к ней в изнеможении, не в силах унять сердцебиение.

Как он делает это? Почему этот незнакомый мужчина так воздействует на нее?

Талия приняла решение с этого момента не реагировать на его насмешки с сексуальным подтекстом. Пусть Марк Бенедикт развлекает своих гостей, а она займется новой стычкой между Марианной и Хьюго, из которой Марианна снова выйдет победительницей. Единственно плохо — на фоне яркого, пусть и отрицательного характера Марка Б… — тьфу! — Хьюго Кантрелла, прекрасный Уильям выглядел пресным и скучным.

Талия переоделась и вышла в кухню, чтобы поужинать пораньше. Интересно, мисс Расслабление и Восстановление будет среди гостей?

Возвращаясь в комнату, она услышала, что Марк разговаривает по телефону.

— Не волнуйся. Главное, что вы с Милли не пострадали. Этот вопрос я решу. Закажу столик в ресторане. Пока, Фран. Слава богу, что все обошлось.

Он увидел Талию и скривился.

— В автомобиль, везший мой ужин, врезалась другая машина. Слава богу, девушки обошлись парой синяков и шоком. Но машина разбита, как и мои надежды на ужин.

— Что вы собираетесь делать?

— Постараюсь заказать столик на шестерых в каком-нибудь ресторане. Но, честно говоря, не слишком рассчитываю на это.

— А сами не можете приготовить? — Талия бросила взгляд на часы. — Времени еще достаточно.

— К сожалению, не хватает умения. Мой конек — блюда из яиц: омлет, яичница, пашот… Вряд ли это подойдет. — На его лице читались растерянность и огорчение. — Нет ли среди твоих лондонских знакомых шеф-повара, желающего подзаработать?

— Я могу приготовить, — услышала Талия свой голос, не веря себе.

— Что? — вкрадчиво спросил Марк. — Спагетти-болонезе?

— Не нужно иронизировать, когда я предлагаю помощь. Я могу приготовить ужин а-ля «скорая помощь», который обычно выручает мою маму — цыпленок по-средиземноморски с шафрановым рисом, на закуску — копченый лосось и фруктовый флан из кулинарии за углом — на десерт. Сбитые сливки придадут ему оригинальности.

— Ты это серьезно? — недоверчиво спросил Марк.

— Вы могли еще неделю назад выставить меня на улицу, так что будем квиты.

Когда Марк вернулся из магазина, куда она его откомандировала с подробным списком, Талия как раз закончила сервировать стол.

— Вы сказали, вас будет шестеро?

— Да, — кивнул он. — Моя кузина Пенни с Джастином Брентом, мои друзья — Чарли и Диана Перрис, Соня и я. Но я буду рад, если и ты присоединишься к нам, — добавил Марк любезно.

— Спасибо, но я уже поела.

Даже если бы и умирала с голода, все равно отказалась бы.

— Чем я могу еще помочь? — спросил он, наблюдая, как она разбирает пакеты.

— Теперь я сама.

Когда около восьми часов раздался звонок в дверь, послышались голоса и смех, у Талии все было готово. Цыпленок в винном соусе с добавлением помидоров и чеснока томился в духовке, лосось тонко нарезан и украшен лимоном, сыр выложен на блюдо. Остался только рис, который она собиралась отварить перед самой подачей на стол.

В кухню стремительно вошла высокая темноволосая девушка.

— Привет. Я — Пенни Маршалл, кузина Марка. А ты — Наталия Пэйджет, которая спасла нас от стояния в очереди в ближайшую пиццерию.

Талия не смогла не улыбнуться.

— Не думаю, что дошло бы до этого.

— Но мне бы хотелось увидеть лицо Сони при этом. — Пенни заговорщицки понизила голос. — Оно того бы стоило. Я могу помочь?

— Спасибо, у меня все готово.

— Тогда пойдем в гостиную и выпьем с нами.

— Спасибо, но нет.

— Мы не кусаемся, а того, кто кусается, пока еще нет.

Талия не сдержала смешка.

— Означает ли это, что тебе не нравится девушка твоего кузена?

— Скажем, в моем списке его подружек она в самом низу. Марк не любит обязательств, поэтому так часто уезжает в командировки. — Пенни помолчала, потом продолжила: — И подбирает себе девушек, разделяющих его взгляды. Или делающих вид, что разделяют. Думаю, у большинства из них были свои планы на его счет. Если Соня думает, что она какая-то особенная, то обманывается.

Талии стало неловко, что она с таким жадным вниманием слушает откровения собеседницы.

— Ладно, мне еще нужно…

— Эй, ты же сказала, что все готово! Пойдем познакомишься со всеми, пока горизонт чист.

— Это неудобно — я здесь случайный человек. Мистер Бенедикт оказал мне услугу, и ему не понравится…

— Дорогуша, это была идея Марка, сама бы я не решилась.

— Нет. — Талия закусила губу. — Пусть все останется как есть.

— Ладно. — Пенни уже дошла до двери, но потом обернулась. — Если не секрет, как ты здесь оказалась? Марк — последний человек на земле, кто допустил бы вторжение на свою территорию.

— Предложение исходило от Кита Бенедикта. Он сказал, что это его квартира и за ней нужно присмотреть во время его отсутствия.

— Ах, от Кита… — со смешком протянула Пенни. — Небось мамочка надоумила? Мало ей Равенскурста, ей хочется прибрать к рукам все. Вероника разыграла с отцом Марка козырную карту «Я беременна». У матери Марка больше не могло быть детей… Мне родители рассказывали, что это было ужасно. Когда тетя Клер узнала правду, последовал развод. Она добилась того, чтобы Марк жил с ней, но каникулы он был обязан проводить в новой семье отца. Представляешь, каково ему было?

Талия с теплотой подумала о своей семье.

— Да… Впрочем, нет, пожалуй. Не представляю.

— Когда отец Марка умер, Вероника тут же продала дом и переехала в Лондон. А через шесть месяцев вышла замуж за Чарльза Мерлоуза. Он владеет винодельческой компанией.

Вот какая связь Кита с виноделием, подумала Талия.

— Марк жалел о доме? — спросила она.

— Не думаю. С ним связаны слишком тяжелые воспоминания. Есть еще одна проблема…

— Какая проблема? — раздался голос Марка.

Никто из них не услышал его приближения. В черных облегающих брюках и черной рубашке Марк был похож на пантеру.

— Соня Рэнделл, как всегда, опаздывает? — насмешливо поинтересовалась Пенни. — Впрочем, не думаю, чтобы тебя привлекала в ней лишь ее исключительная пунктуальность.

Марк протянул руку и легонько дернул ее за волосы.

— Веди себя прилично. — Он повернулся к Талии. — Но в любом случае я извиняюсь за задержку. С ужином ничего не случится?

— Нет.

— Мне больше нравилась Мэгги. Почему не она, Марк?

— Мэгги уже три месяца работает в Брюсселе.

— А Кэтлин?

— Обручилась со своим боссом. Пенни, ты пригласила Талию выпить с нами?

Пенни покачала головой.

— Золушка отказалась идти на бал. Видишь, братец, нашлась-таки женщина, способная тебе отказать.

— В сложившихся обстоятельствах это даже хорошо, — сухо ответил Марк.

— Потому что утром ее нельзя отправить домой? — Пенни откровенно забавлялась. — И тогда ты заставил, ее готовить? А что дальше?

— Прекрати! Талия вряд ли оценит твое своеобразное чувство юмора. — Он посмотрел на беспомощно молчавшую Талию. — Я извиняюсь за свою кузину.

— Мне тоже всегда приходится извиняться за брата, — нашлась, что ответить, она.

Талия в замешательстве смотрела, как они покидают кухню. Она хорошо помнила, как участился ее пульс, когда она увидела Марка Бенедикта в дверном проеме, как вдруг пересохло у нее во рту… Что с ней происходит?