Операция Хаос

ГЛАВА 11. Загадки и плюшевый медведь

Они продолжали обходить украшенные цветами и лентами палатки, когда перед ними неожиданно появился необычно одетый человек. Он преградил им путь, кланяясь до земли и выписывая ногами замысловатые вензеля. Зэорданцы переглянулись. Каспер перестал жевать очередной пряник. Ситуацию спасла Флоренс. Девушка бросилась вперед, схватила странного человека в алой трёхрогой шапке и золотой улыбающейся маске под руку, и стала танцевать. Фурнье обрел дар речи и заговорил:

— Это Арлекин. Он любит веселиться и танцевать. А еще он мастер загадывать загадки. Друзья переглянулись. Каспар переспросил:

— Загадывать загадки? Это интересно.

Казалось, Арлекин ждал именно этих слов. Он отпустил Флоренс и вприпрыжку направился к гостям. Его первая загадка прозвучала странно:

— Как можно заставить заплакать гремучую змею?

Каспар расхохотался:

— Надо отнять у нее погремушку!

— Правильно! — Арлекин склонился перед юношей в низком поклоне. — У меня есть загадки посложней. Кто-нибудь из вас хочет попробовать отгадать их?

Каспар поправил пакет с пряниками и решительно тряхнул головой. На улыбающемся лице Арлекина не было эмоций. Лишь в прорезях маски блестели глаза.

— Весьма известная особа... Скажем, принц, требует, чтобы яйца, которые подают ему на завтрак, варились в кипящей воде ровно две минуты. Как поваренку исполнить его желание, если у него есть двое песочных часов. Одни на пять минут, а другие на три?

Установилась тишина. Все старательно думали, пока не прозвучал голос Катрин. Девушка произнесла:

— Можно мне ответить?

— Конечно, принцесса. Отвечайте, — и Арлекин отвесил девушке низкий поклон.

— Нужно налить в кастрюлю воду, дождаться, когда она закипит и поставить сразу двое часов: на три и на пять минут. Когда песок в первых часах закончится, тут же опустить в кастрюлю яйцо. Оно будет вариться ровно две минуты!

Арлекин сделал вид, что у него разрывается от восторга сердце и протянул Катрин материализовавшийся из воздуха цветок. Каспар решительно заявил:

— Давай еще! Только пусть загадка будет посложнее!

— Как скажете, молодой господин! — и Арлекин заходил туда-сюда, всем своим видом демонстрируя глубокую задумчивость. Затем вдруг хлопнул себя по лбу, остановился и произнес:

— Итак, как вы просили, загадка посложнее. Четверо мужчин сели играть. Игра длилась до самого рассвета. Причем все они играли за деньги, а не ради удовольствия. Когда пришло время сводить счета, оказалось, что мужчины заработали приличные суммы и ни один из них не проиграл. Как такое могло получиться?

Теперь задумались все. Флоренс перестала танцевать, и вопросительно смотрела по очереди на молодых людей, ожидая от них ответа. Катрин пыталась разгадать загадку и морщила лоб. Фурнье тер подбородок.

— Я знаю ответ! — все дружно посмотрели на Астора, произнесшего эти слова. Арлекин сделал реверанс, заставив Катрин улыбнуться.

— Эти люди члены оркестра, которые играли на закрытом приеме!

Секунду стояла мертвая тишина, а потом все дружно зааплодировали. Арлекин подхватили Флоренс и пустился в пляс. Сделав круг, он остановился перед зрителями и задал вопрос:

— Каждый из вас отгадал одну из загадок. Может, хотите реванш? Я могу загадать еще одну задачку, чтобы узнать, кто из вас самый умный.

Астор не успел открыть рот, а Кёлер уже закричал:

— Давай еще одну загадку! Я ее отгадаю! А приз будет?

— Конечно! — всем показалось, что в глазах Арлекина мелькнула насмешка.

— Итак. Одному крестьянину понадобилось перевезти через реку волка, козу и капусту. Лодка у него была такая маленькая, что кроме него в ней мог поместиться еще кто-то один. Но если оставить волка с козой, то волк ее съест, если оставить козу с капустою, то будет съедена капуста. Думал-думал крестьянин, но всё-таки перевёз всех на другую сторону реки. Каким образом ему удалось это сделать?

Все замолчали, погрузившись в размышления. Арлекин сел прямо на землю, положил ногу на ногу и стал покачивать остроносой туфлей, ожидая ответ. Астор посмотрел на сосредоточенного Каспара, но хмурящую брови Катрин и решительно произнес:

— У меня готов ответ.

Арлекин изобразил сильное удивление. Упал на спину и задрыгал в воздухе ногами. Астор сделал вид, что не замечает его кривляний и уверенно произнес:

— Берем козу, отвозим на другой берег. Возвращаемся за волком, берем волка, довозим до другого берега, оставляем там, но забираем козу. Везем ее назад и оставляем на берегу, вместо нее берем капусту и везем к волку. А дальше козу переправляем к капусте с волком. Это простая задачка. Я ожидал чего-то посложнее, — произнес Астор, глядя на Флоренс, которая радостно прыгала на месте и хлопала в ладоши.

Арлекин тряхнул трехрогим колпаком и, позвякивая бубенчиками, бросился куда-то в сторону. Через минуту он вернулся, держа в руках огромного плюшевого медведя. Вручив его Астору, он исчез. Улыбнувшись, молодой человек протянул игрушку Флоренс. Девушка радостно завизжала и схватив медведя, прижала к груди. Фурнье покачал головой, не разделяя столь бурного восторга. На душе у Катрин стало тоскливо. Почему Астор подарил свой приз именно Флоренс? «Впрочем, он может отдавать свой приз тому, кому пожелает. Это его право» — тут же поправила себя девушка, сердясь на себя за ревность и глупую детскую обиду.

Праздник длился до вечера. Были и танцы, и концерт. Катрин устала так, что с трудом стояла на ногах. К счастью, в общежитие не пришлось идти пешком. Ален открыл для них портал.

Они молча поднялись по лестнице и остановились в коридоре, чтобы попрощаться. Каспар ушел первым, вполне довольный прошедшим днем. Астор и Катрин стояли, размышляя каждый о своем. В подсвечнике на стене задрожал огонек. Свеча в последний раз ярко вспыхнула и погасла. Стало темно. Лишь внизу на первом этаже горел свет, освещая нижние ступени лестницы. Катрин услышала вздох:

— Хороший был день. Тебе понравился праздник?

— Да.

Зазвучали торопливые шаги. Кто-то из студентов поднимался по лестнице. Освобождая дорогу, девушка шагнула к Астору, предусмотрительно выставив руку. Её ладонь коснулась груди молодого человека. В ту же минуту она почувствовала на талии его руки. От неожиданности Катрин растерялась и не услышала его слов:

— Что? — переспросила она, выставляя вперед вторую руку. Кто-то прошел у нее за спиной. Она ощутила движение воздуха. Теперь обе ее руки упирались в грудь Астора.

— По-моему, ты что-то скрываешь от меня, — повторил Астор то, что сказал мгновение назад.

— Я ничего не скрываю, — не очень убедительно соврала Катрин, опасаясь новых вопросов.

— Скрываешь. Я заметил, что, когда шел концерт, ты была рассеянной и не улыбалась, несмотря на все попытки Фурнье тебя развеселить. Что случилась, Катрин?

Его руки сжали ее талию. Она поняла, что Астор ждет ответ и не отступит, пока его не получит. И тогда она решилась и сказала то, о чем думала весь вечер:

— Почему ты подарил медведя Флоренс?

Несколько томительных секунд тишины и в темноте снова зазвучал знакомый голос:

— Это получилось само собой. Фло так радовалась, когда я отгадал загадку. А ты хотела, чтобы я подарил его тебе?

Выходит, Астор даже не подумал, что обижает ее, отдавая подарок другой? Все еще сердясь на него за недогадливость, девушка с вызовом произнесла:

— Нет. Ты вправе дарить свой приз кому пожелаешь.

— Мне кажется, ты опять пытаешься меня обмануть. Хочешь, я куплю тебе такого же медведя?

Катрин не видела лица Астора, но была уверена, что тот улыбается.

— Нет.

Его руки отпустили талию, скользнули по спине и теперь обнимали Катрин за плечи. Сердце девушки гулко билось в груди. Она снова не услышала сказанных Астором слов, уловив лишь последнею фразу:

— Ты так замечательно пахнешь... Цветами.

— Это диадема.

— Нет, Кэт. Это ты. Весь этот город пахнет тобой.

Катрин замерла. Что происходит? Почему он говорит ей комплементы? Это так не похоже на того Астора, к которому она привыкла.

— Ты хотела угостить меня кофе, помнишь?

— Уже слишком поздно.

Юноша тяжело вздохнул.

— Сегодня был хороший день. Я бы хотел так провести всю свою жизнь.

Катрин молчала, боясь пошевелиться и спугнуть странное настроение молодого человека. Еще никогда он не был с ней настолько откровенен. Темнота коридора неожиданно сблизила их, подарив миг душевного единения, о котором Катрин так мечтала. Тяжело вздохнув, Астор продолжил:

— Но, к сожалению, нельзя. Есть определенные обязательства. Мои планы на будущее, надежды, которые мои родители возлагают на меня и которые я не вправе обмануть...

Астор говорил путано, но она его понимала. Обязательства и мечты. Жизнь, которую они вроде бы проживают для себя, но по-настоящему лишь выполняя надежды и планы других. Волнение, охватившее ее в начале разговора, ушло, сменившись грустью и непонятной, щемящей тоской. Вздохнув, Катрин опустила руки, уничтожая последнюю преграду между ними. Астор прижал ее к себе, но больше не произнес ни слова. Они стояли обнявшись, думая каждый о своем. Минуты текли одна за другой, приближая их к началу следующего дня, который, к их обоюдному сожалению, уже не будет таким, как этот.