Операция Хаос

ГЛАВА 4. Бал в академии Шварцхольм

Ловкие пальцы мадам Мелье скользили по ткани, подгоняя платье по фигуре. Катрин было щекотно. Она кусала нижнюю губу и морщила нос, заставляя себя неподвижно стоять на месте. Впервые она совершила поступок, на который никогда бы не решилась раньше. Заказала себе бальное платье в салоне мадам Мелье. Это было одно из самых дорогих и фешенебельных заведений города. Все годы учебы в академии она лишь ходила мимо витрин ателье, разглядывая выставленные там платья, не решаясь войти. Ей такая роскошь была не по карману. К тому же, ответственность постоянно твердила, что, если бы у нее и появились такие деньги, глупо было тратить их на покупку «одноразовой» одежды. Вот куда, скажите, она могла бы пойти потом в таком платье? На работу? В гости? На свиданье? Работы у нее пока не было. Её немногочисленные друзья учились вместе с ней в академии. Парень, с которым ей бы хотелось встречаться, отсутствовал...

Катрин взглянула на приоткрытую дверь, отделяющую примерочную от гостевой комнаты. На небольшом мягком диване, положив ногу на ногу, сидел Астор Нойманн и читал газету. Девушка видела его ястребиный профиль и зачесанные назад, такие же как у дяди, густые черные волосы. Словно почувствовав взгляд, юноша оторвался от газеты и посмотрел на Катрин. От этого пристального взгляда ей стало жарко. Девушка взглянула в большое напольное зеркало. Так и есть! Щеки и кончики ушей покраснели. Стараясь, чтобы ее голос звучал спокойно, Катрин произнесла:

— Мадам, дверь в примерочную открыта.

Молодая женщина повернула темноволосую кудрявую голову и, воткнув булавку в укрепленную на запястье подушечку, направилась к двери. Плотно закрыла и поспешила назад, к своей клиентке. Времени было мало, а работы еще полно. Ни ей, ни заказчице не стоило отвлекаться на такую мелочь, как приоткрытая сквозняком дверь.

***

Почему грандиозный, проводимый ежегодно в академии бал назывался Зимним, никто не знал. Он традиционно проходил в последнее воскресенье зимы и с полным правом мог называться Весенним. В этом году зима задержалась. Утром резко похолодало, а к вечеру пошел снег. Катрин стояла перед зеркалом и разглядывала свое отражение. Повернувшись вправо-влево, она сделала вывод, что мадам Мелье — волшебница. Девушка еще ни разу в жизни не чувствовала себя такой красивой, как сейчас. Нежно голубое, искрящееся блестками платье плотно облегало фигуру, спускаясь к узкой талии, чтобы потом раскрыться колоколом шуршащих полупрозрачных юбок. Катрин распустила волосы, заколов их на затылке подарком мадам: цветком из такой же ткани, что и платье. И хотя на ней больше не было никаких украшений, девушка казалась себе невероятно красивой.

Большие круглые очки немного портили облик, но Кэт не хотела их снимать. Ведь стоило сделать это, и она сможет видеть характерные черты всех находящихся в бальном зале гостей. Катрин пугала такая перспектива. Очки были ее своеобразным щитом, защитой. Пожалуй, не стоило расставаться с ними именно сегодня. Конечно, можно было купить что-то более изящное, но в суматохе предпраздничной суеты она об этом позабыла. Встретиться на балу с настоящими Леманнами девушка не боялась. Они жили в провинции и редко наведывались в Зэодор.

Восторженное разглядывание было прервано Бинди. Подруга оттолкнула ее в сторону, чтобы тоже взглянуть на себя. Вебер была в ярко-красном платье, что вместе с ее веснушками и рыжими локонами делало девушку похожей на языки пламени. Алое перо, украшавшее ее волосы, слегка дрожало.

— Ты прекрасно выглядишь! — решилась на комплимент Катрин.

— Знаю, — на губах Бинди появилась улыбка. — Ты тоже, —резюмировала девушка, поправляя перо.

— Нам уже пора?

— А что, Астор не зайдет за тобой?

— Нет. У него заболела тетка. Он не сможет в этом году присутствовать на балу...

Бинди перестала разглядывать себя в зеркале и с негодованием на лице повернулась к подруге:

— Полгода он ухаживал за тобой, довел до истерики свою бывшую подружку, а сейчас, когда пришло время продемонстрировать свои чувства не только перед однокурсниками, но и перед представителями знатных фамилий города, вдруг исчезает! Тебе это не кажется странным, Кэт?

Катрин неуверенно произнесла:

— С каждым может случиться неприятность.

— Так называемая «неприятность» Астора Нойманна очень похожа на ложь! Ты не думаешь, что он обманывает тебя?

Катрин вздохнула и, приподняв юбку, шагнула к двери, бросив через плечо:

— Ну, что ты, Бинди! Астор не такой.

Дальше она продолжать не стала, хотя ей очень хотелось сказать: «Он меня не обманывает. Просто я ему никогда не нравилась. Он изображает влюбленность, выполняя приказ своего дяди-ректора».

Бум. бум. Ударили часы на главной башне академии.

— Идем, Бинди! Хватит разглядывать себя в зеркале.

— Сегодня я буду королевой бала!

— Вне всяких сомнений!

Секунду помедлив, Катрин все же сняла очки и положила их на стол. Она обойдется без них. Ведь жила в окружении призрачных черт характера до того, как узнала о том, что стёкла блокируют ее способности, значит, и сегодня справится. Девушке хотелось быть красивой. И разве кому-нибудь пришло бы в голову обвинить ее в этом свойственном молодости желании?

Астор злился на своего дядю, хотя и понимал, что обижаться ему надо в первую очередь на себя. Ведь это он, без какого-либо давления со стороны Бартолда Нойманна дал согласие на участие в задуманной министерством операции. В случае успеха Вензеслос Хофманн обещал взять его к себе в министерство помощником. Отличный старт для выпускника академии. Так казалось Астору еще полгода назад. Сейчас он придерживался иной точки зрения. Виной тому была Лора Бауэр, дочь кухарки, обманом проникшая в академию. Ему было бы плевать на происхождение этой девицы, если бы дядя-ректор не приставил его к ней нянькой.

Астор должен был привозить и отвозить интриганку в министерство, при этом вести себя как влюбленный. Друзья-сокурсники подкалывали его. Аделинда, проходя мимо, замораживала взглядом. Он мужественно терпел все это до тех пор, пока не узнал, что ему предстоит сопровождать Катрин на традиционный Зимний бал. Этого Астор вынести не смог. Он заявил дяде, что ни при каких условиях не станет ухаживать за девушкой на глазах у родителей и знакомых. В ответ Бартолд усмехнулся и посоветовал ему придумать вескую причину, чтобы не идти на бал. Астор так и поступил. Сказал Катрин, что у него заболела тетка. Та поверила.

Из комнаты в облаке духов появилась графиня Нойманн. Ласково потрепала хмурого сына по голове и направилась к выходу. Одетый в смокинг отец поспешил догнать ее. Проигнорировав слугу, он сам набросил ей на плечи плащ и подмигнул сыну. Запустив в комнату сотни снежинок, родители вышли на улицу.

Астор встал с кресла и подошел к окну. Он смотрел на падающий снег и думал о том, что за последние полгода его жизнь сильно изменилась. Исчезла ставшая уже привычной определенность. Астор всегда знал, кем станет, когда вырастет. Родители, особенно мама, с самого детства внушали ему мысль о необходимости успешной карьеры. Он хорошо учился в школе, а потом и в академии. Знакомился только с нужными людьми. Встречался с самой красивой девушкой. И вот все это разрушилось с появлением странной девчонки в больших круглых очках. Она ворвалась в его жизнь, первым делом избавив от Аделинды Вайт, которую он привык считать своей невестой.

Выполняя требование дяди, он сопровождал Катрин в ее поездках в министерство. Шли дни, и он замечал, что девушка меняется. Свет в ее больших серых глазах гас, стоило ей только переступить порог министерства. После посещения лаборатории Вензеслоса Хофманна она становилась грустной и подавленной. Астора это не должно было волновать, но он почему-то беспокоился. Отправив карету, они с Катрин шли в небольшое уютное кафе на центральной площади города. Он молча читал газету, а девушка пила шоколад. Они почти не разговаривали между собой, но Астор чувствовал, что с каждым глотком ей становилось легче. Почему работа в министерстве так влияла на девушку, Астор не знал и не интересовался. Катрин по-прежнему оставалась для него существом второго сорта. Безродной лгуньей, обманом проникшей в академию.

В свете уличных фонарей снег казался серебряным. Таким же, как блестки на небесноголубом платье интриганки. Юноша потряс головой, чтобы прогнать воспоминания. Но они не хотели уходить и кружились в его памяти подобно снежинкам. Катрин в облаке тафты и шифона в ателье мадам Мелье. Девушка смешно морщила нос и кусала нижнюю губу. Он делал вид, что читает и украдкой подглядывал за ней в приоткрытую сквозняком дверь. Портниха хлопотала вокруг, подкалывая лишнюю ткань на боках и спине.

Их взгляды встретились, и девушка залилась краской. Вспомнив смущение на ее лице, Астор усмехнулся. Ему вдруг захотелось увидеть Катрин в бальном платье. Юноша еще несколько минут разглядывал парящие в темном небе серебристые снежинки, а потом позвал слугу. Он все-таки решил поехать на бал.

***

Катрин казалось, что она не идет, а летит, едва касаясь атласными туфельками пола. Юбки шуршали. Откуда-то издалека доносился голос подруги. Когда он замолкал, она кивала, но, если бы Катрин спросили, что именно говорила Бинди, она бы не смогла повторить ни единого слова. Все ее мысли были только о предстоящем бале.

Девушки миновали открытую анфиладу, и Катрин почувствовала на своих обнаженных плечах холодные прикосновения снежинок. «На улице снег...» — эта мысль пронеслась у нее в голове и исчезла. Широкая лестница, украшенная разноцветными лентами и пышными лапами елей — и перед подругами распахнулись огромные дубовые двери. Катрин ослепил свет. В ушах зазвучала музыка. Мимо нее проплыла вся в белом Аделинда Вайт и Катрин, растерявшись, сделала книксен. В ответ раздался смех. Но она уже не слышала его, увлекаемая Бинди в другую часть зала, где небольшой группой стояли ее однокурсники. Катрин улыбнулась сразу всем и услышала голос Каспара:

— Катрин, ты. Ты просто сногсшибательно выглядишь!

Она улыбнулась смущенной улыбкой и внезапно севшим голосом спросила:

— Бал уже начался?

^{— Да}.

— Выходит, мы опоздали.

В ответ раздался хорошо знакомый смех Каспара:

— Это всего лишь первый танец. По традиции бал открыл губернатор со своей супругой. Видишь, вон ту пару? На женщине темно-зеленое платье.

Забыв, что дала себе слово не разглядывать собравшихся в зале людей, Катрин послушно взглянула туда, куда смотрел Кёлер. Её сердце бешено забилось. Зал был заполнен не только людьми, но и призрачными силуэтами их характеров. Голова закружилась. Катрин покачнулась, и, чтобы не упасть, схватила Каспара за руку.

— Тебе плохо?

Она отрицательно покачала головой. Надо взять себя в руки. Она привыкнет. Ей просто нужно несколько минут. Стараясь успокоиться, она глубоко дышала.

— А где твой ухажёр?

Катрин поняла, что Каспар спрашивает об Асторе.

— У него тетя заболела. Он не сможет прийти.

— Как удачно. — в голосе юноши звучал сарказм.

Зачем ты так?

— Ладно, — он крепко сжал ее руку. — Будем считать, это мой шанс.

Сбитая с толку, Кэт спросила:

— Какой шанс?

— Потанцевать с тобой на балу. Ты ведь подаришь мне танец?

— Конечно, — она улыбнулась.

Музыка смолкла. Кавалеры и дамы поклонились друг другу. Катрин перестала разглядывать пол и подняла глаза. Центр зала был пуст. Гости стояли по периметру. Колыхались веера. Пахло духами. Серой дымкой за спинами людей стояли их характеры. И тут гул смолк, очарованный пением скрипки. Сердце Катрин замерло. Это был вальс! Растерянная и взволнованная она смотрела, как губернатор вновь вышел в центр зала, но теперь уже с другой дамой в белоснежном платье. Неужели это Аделинда? Через минуту в зале кружилось две пары. Потом три. Катрин нестерпимо, до боли в сердце хотелось танцевать. Куда делся Каспар, который еще минуту назад просил ее о танце?

И тут она увидела его. Через зал неспешной походкой шел Бартолд Нойманн. За спиной Катрин перешептывались удивленные однокурсники. Еще несколько шагов и ректор остановился прямо перед ней.

— Катрин Леманн, могу ли я пригласить вас на танец?

Голоса за спиной разом стихли. Сердце громко стукнуло. Она заставила себя улыбнуться и протянула Бартолду руку. Почувствовала, как он сжал ее пальцы и послушно последовала за ним. Встав в центре зала, он отпустил ее и обнял на талию. Катрин положила руку ему на плечо и застыла как изваяние. На красивых губах Нойманна появилась улыбка:

— Мы так и будем стоять посреди зала обнявшись?

Катрин приподнялась на цыпочки и сделала первый шаг. Сильные мужские руки подхватили ее и уверенно повели в танце. Девушка не увидела, как появился Каспар, держа в руках два стаканчика с мороженным.

Астор не верил своим глазам. Его дядя, ректор самой известной и престижной академии Зэдора танцевал с Катрин Леманн! Как могло такое произойти? И, главное, почему? Астор не мог вспомнить бала, на котором его дядя танцевал бы со студенткой. А как же конспирация, о которой он все время говорил? Зачем ему нужно было разыгрывать влюбленность в эту девчонку, если Бартолд Нойманн, забыв о своих принципах и репутации, на глазах у всех танцует с этой выскочкой?

Астор скользнул глазами по залу и увидел подругу Катрин. Впрочем, в огненно-алом платье ее трудно было не заметить. Приняв решение, Астор направился к девушке. Через минуту они уже кружились в вальсе. Дядя с Катрин были все ближе. Астор специально вел свою партнершу к ним. Наконец, они оказались так близко, что юноша смог увидеть лицо Катрин. Она смотрела на своего партнера словно зачарованная. На губах девушки была застывшая улыбка. Она казалась фарфоровой куклой из магазина мадам Августин. Мать Астора любила эти, напоминающие живых людей, игрушки. Они стояли и сидели в ее спальне, бездушные и безупречно красивые... Задумавшись, Астор не заметил, что чересчур сильно сжал талию Бинди. Девушка ойкнула, возвращая его из мира воспоминаний в реальность.

Он развернулся спиной, успев краем глаза заметить улыбку на губах дяди. Выходит, он наслаждался танцем, или это была очередная игра? Не найдя ответа, Астор вновь закружил свою огненную партнершу.

***

Катрин танцевала весь вечер. Казалось, все ее внимание принадлежит только ректору, который то и дело появлялся рядом, кружась над ней, словно коршун над добычей. Он пригласил ее еще на один танец, приведя Астора в полное замешательство. Молодой человек смотрел по сторонам, пытаясь понять, что думают о таком странном поведении Бартолда Нойманна другие гости, но не заметил никакой реакции с их стороны. Казалось, что никто из присутствующих не замечал необычного поведения ректора.

Астор терпеливо ждал, когда девушка обратит на него внимание, но этого так и не произошло. К концу бала, когда гости стали расходиться, он заметил, как Катрин вышла из зала. Выдержав время, Астор отправился за ней. В коридорах академии было пусто и прохладно. Юноша прислушался. Ему показалось, что он слышит голоса. Астор пошел на звук, доверившись своей интуиции. Увиденное заставило его замереть на месте.

Высокий мужчина в черном фраке, стоял к нему спиной, закрывая собой девушку в мерцающем платье. Сумрак не позволял Астору понять, кого он видит перед собой. Но фигура мужчины казалась ему знакомой. Послышался глубокий вдох и руки мужчины разжались. Он обернулся. Астор во второй раз за сегодняшний день не поверил своим глазам. Это был Бартолд Нойманн. Что-то сказав девушке, он направился в сторону Астора. Проходя мимо, дядя похлопал его по плечу и, как ни в чем не бывало, пошел дальше.

Астор узнал девушку, которую до этого скрывала от него фигура дяди. Это была Катрин. Юноша смотрел на нее, а видел только припухшие, непривычно яркие губы. «Неужели они целовались?» — все еще не веря в свою догадку, подумал он. Катрин тоже увидела его.

— Астор? Откуда ты здесь? Неужели твоей тетушке стало лучше?

Её улыбка и сочувствие в голосе внезапно разозлили юношу. Он вспыхнул, как спичка.

— Лицемерка!

Моргнув, Катрин удивленно спросила:

— Почему ты оскорбляешь меня?

Астор оборвал девушку:

— Что ты здесь делаешь? — злость становилась сильнее, заглушая в душе юноши все остальные чувства.

— Вышла подышать. В зале душно. И я устала.

От чего?

Катрин провела рукой по лицу.

— Столько самых разных характеров... Они двигаются по залу рядом с людьми. Мешают сосредоточиться.

Не сдерживая себя, он схватил ее за плечи. Злость переросла в бешенство. Катрин вела себя так, словно ничего не произошло. Словно это не она несколько минут назад целовалась в темноте коридора с его дядей. Астора взбесило ее хладнокровие. Неужели все это лишь искусная игра и она решила закрутить роман с Бартолдом Нойманном? Юноша как следует встряхнул лгунью, чтобы та призналась в своих намерениях.

— Ты влюбилась в моего дядю? — его голос звенел от негодования.

— О чем ты? — Катрин попыталась освободиться. — Я ведь сказала, что вышла подышать! Отпусти меня, Астор! Мне больно!

Юноша лишь сильнее сжал ее плечи и с обличающей интонацией в голосе воскликнул:

— Две минуты назад ты целовалась с Бартолдом Нойманном!

Катрин поморщилась и попыталась избавиться от его рук:

— Я целовалась с ректором? Да ты с ума сошел, Астор!

Он заставил себя отпустить ее. Хотя сейчас ему хотелось только одного: отвесить лицемерке и врунье хорошую пощечину. Как можно так искусно притворяться и делать вид, что ничего не помнит?

В эту минуту Катрин, тихо ахнув, коснулась пальцами губ. Её лицо вдруг стало испуганным, она часто заморгала, губы задрожали. Астор знал, что сейчас произойдет. И не ошибся. Из глаз Катрин хлынули слезы. Девушка сделала шаг вперед и вдруг уткнулась лицом ему в грудь. Он вздрогнул, но не оттолкнул ее, сочувствуя столь искренним страданиям.

— Астор, кажется ты прав. И я действительно. Как же такое может быть? — Она подняла лицо и уставилась на него невидящим взглядом. Потом громко шмыгнула носом и спросила:

— Скажи, твой дядя маг?

Астор оцепенел, застигнутый врасплох этим вопросом. Дядя редко бывал у них дома. Был скрытен и почти не интересовался как живет его брат, отец Астора. Но чтобы он был магом? Такая мысль могла прийти в голову только этой глупой девчонке. Чтобы в стране, где магия находилась под запретом, ректор академии оказался колдуном? Бред какой-то.