Операция Хаос

Глава 3. Загадки и тайны министерства

Лишенная гербов и других отличительных знаков карета остановилась возле министерства науки и культуры. Катрин осторожно выбралась из повозки, прижимая второй рукой к груди учебники. Её взгляд скользнул по многоступенчатой лестнице и замер на украшенной замысловатыми вензелями огромной дубовой двери. Она никогда не была здесь, лишь проходила мимо, изредка выбираясь в город в выходные. Здание министерства было высоким, намного выше соседствующих с ним домов. Украшенное мраморными колоннами и лепниной, оно олицетворяло собой имперское величие и, несмотря на строгий вид, являлось украшением Зэодора. Астор вышел следом за Катрин и протянул девушке руку. Та оперлась на нее и стала медленно подниматься по ступеням. В этот момент дверь открылась и на верхней площадке появился молодой человек в черном строгом сюртуке.

— Кто это? — тихо поинтересовалась девушка.

— Помощник министра.

Сердце Катрин на секунду замерло, а потом забилось чаще. Руки вспотели. Она была взволнована, хотя старалась скрыть это. Помощник открыл дверь, пропуская их с Астором вперед. Большой холл с картинами на стенах и стоящими по углам вазами сменился коридором. Они шли по темно-зеленому, заглушающему шаги ковру до тех пор, пока не остановились возле двери с табличкой: «Вензеслос Хофманн, министр». Катрин посмотрела на Астора. Лицо Нойманна ничего не выражало. Девушка тут же решила, что наверняка он здесь уже бывал, может быть, даже неоднократно, поэтому и не волнуется.

В кабинете министра находилось два человека. Одного она знала. Это был ректор академии Шварцхольм Бартолд Нойманн. Он расположился в кресле, положив ногу на ногу. Второй мужчина сидел за массивным столом из красного дерева и казался ребенком, ради развлечения занявшим место взрослого.

Увидев Катрин, человечек вскочил с кресла и бросился к ней. Бесцеремонно схватив руку девушки, поднес ее к губам, чтобы запечатлеть поцелуй. Щеки Катрин порозовели от смущения. Она почувствовала на коже влагу и легкие уколы от усов министра, и покраснела еще больше. К счастью, ректор пришел ей на помощь:

— Вензеслос! Вы смущаете мою подопечную!

Пронзительные глаза Бартолда Нойманна остановились на лице девушки:

— Вы ведь не были здесь раньше, Катрин?

Катрин в ответ лишь молча кивнула. Сейчас Бартолд выглядел иначе, чем в родной академии. Его густая, с серебристой проседью на висках шевелюра казалась не такой приглаженной. Красивые губы улыбались, а в черных глазах плясали чертики. Понимая, что молчание делает ее в глазах мужчин испуганной девчонкой и не желая этого, Катрин заставила себя произнести:

— Вы правы, господин ректор. Я впервые в министерстве.

Хофманн, наконец, отпустил ее руку и тоже улыбнулся. Он стоял так близко, что Катрин выдела каждую морщинку на его еще не старом лице, влажные волоски усов, торчавшие над верхней губой. Ей бросились в глаза гладкие, смазанные чем-то волосы министра, косой челкой спадающие на лоб, и сверкающие золотые пуговицы на сюртуке.

— Хотите чашечку кофе? А, может, шоколад? Бартолд утверждает, что вы очень любите шоколад.

— Нет, спасибо, господин Хофманн. Я бы хотела узнать, зачем меня пригласили сюда.

Министр бросил на ректора быстрый взгляд. Казалось, он хотел сказать: «Вы были правы, когда утверждали, что Катрин Леманн прямолинейная особа!» Когда он вновь взглянул на Катрин, на его губах была улыбка:

— Вы, как я вижу, очень деловая девушка. Что ж, тогда не будем откладывать. Прошу всех следовать за мной.

***

Прижав книги к груди, Катрин Леманн шла по длинному коридору. На ее талии лежала рука Бартолда Нойманна. Он положил ее туда сразу, как только они вышли из кабинета и судя по всему, убирать не собирался. А у Катрин не хватало мужества попросить его сделать это. Куда исчез Астор, она не знала. Может быть, юноша просто шел следом за ними? Она обернулась, чтобы проверить, но увидела лишь помощника министра.

Наконец, лестницы и многочисленные коридоры привели их в нужное место. Помощник распахнул очередную дверь, и они оказались в помещении, заставленном столами, на которых лежали кипы бумаг. Здесь же находились люди, одетые в одинаковые серые сюртуки. Они работали, не обращая внимания на гостей. Суетливые и чем-то похожие на огромных крыс. Катрин еще крепче прижала к себе учебники. Министр встал в центре комнаты и с интонацией опытного экскурсовода произнес:

— Вам, барышня Леманн, выпала огромная честь познакомиться с величайшим изобретением ученых нашей империи!

Глаза министра сверкали, усы щеточкой встали торчком, демонстрируя, насколько он возбужден. Катрин тоже была взволнована. Ей вдруг захотелось сбежать, покинуть эту странную, полную неприятных людей комнату. На ее талию вновь опустилась теплая и сильная рука ректора. Она услышала спокойный голос:

— Министр ведет себя слишком эмоционально. Я чувствую, это пугает вас. Потерпите немного. Сейчас он перейдет к делу. По крайней мере, я на это очень надеюсь.

Последние слова Бартолда почему-то насмешили Катрин. Она расслабилась. Тем временем Хофманн куда-то скрылся и спустя минуту вернулся с коробкой в руках. Он подошел к Катрин и откинул крышку. Девушка замерла. На черном бархате, в специальных углублениях, лежали драгоценные камни самых разных цветов. Вензеслос шевельнул коробкой и камни дружно засверкали. Катрин моргнула и подняла голову, вопросительно взглянув на ректора. Тот улыбнулся и произнес:

— Вы ошибаетесь, барышня Леманн, если думаете, что в министерстве науки и культуры занимаются огранкой камней. Здесь нечто совсем иное.

Министр захлопнул коробку. Катрин вздрогнула. Преодолевая внутреннее сопротивление, она посмотрела на Хофманна поверх очков, которые служили ей своеобразной защитой, не позволяя видеть основные черты характера людей. Без этого простого приспособления Катрин рано или поздно сошла бы с ума, видя одновременно живых людей и их, похожие на призраки, характеры. Её ждало открытие, взволновавшее девушку сильнее вида драгоценных камней и странного поведения ректора. У министра не было характерной черты характера.

Вензеслос сделал приглашающий жест. Все послушно последовали за ним. За большим дубовым шкафом оказалась дверь, которую министр лично распахнул перед своими гостями.

Девушка увидела большое помещение, напоминающее химическую лабораторию в академии. Слева находился длинный стол, за ним большое колесо, похожее на те, что обычно используются в водяных мельницах. Чуть дальше массивный шкаф с книгами и полками, заставленными различными по размеру колбами. В глубине комнаты над небольшим помостом возвышалась арка, свод которой был украшен драгоценными камнями. К арке вели ступени. Точно такие располагались с другой стороны помоста.

— Что это такое? — удивленно выдохнула Катрин.

— Это величайшее изобретение нашего времени! — министр бросил взгляд на ректора, словно ждал от того поддержки. — Но оно пока еще не работает. Позвольте показать вам, барышня, кое-что другое. То, ради чего мы, собственно, и пригласили вас.

Девушка была шокирована увиденным, но все равно отметила про себя, что министр употребил местоимение «мы». Следовательно, ректор академии тоже принимал участие в исследованиях, проводимых в этой лаборатории. Впрочем, для такого честолюбивого человека, как Бартолд Нойманн, это было в порядке вещей. Было видно, что он чувствует себя здесь так же комфортно, как и в своих апартаментах в Шварцхольме.

— Прошу вас! — и министр подошел к столу, на который Катрин обратила внимание сразу, как только вошла в лабораторию.

— Приведите добровольца! — продолжал распоряжаться министр. Две «крысы», как окрестила девушка сотрудников министерства, ввели в комнату мужчину. Потрепанная одежда и натруженные руки говорили, что большую часть жизни тот занимался физическим трудом.

Сотрудники министерства помогли мужчине забраться на стол. Зафиксировали в специальных держателях его руки, ноги и голову. От увиденного Катрин стало не по себе, и она попятилась. Коснулась спиной груди стоящего позади ректора, и от неожиданности вздрогнула.

— Не волнуйтесь. Этому человеку не будет больно, — и ректор вновь обнял ее за талию.

Появился мужчина в странной одежде, состоящей из коротких, чуть ниже колена обтягивающих брюках и безрукавке. Катрин лишь раз видела человека, одетого подобным образом. Это было в цирке, куда они ходили вместе с ее соседкой по комнате, Бинди Вебер. Там человек в такой одежде жонглировал гирями. Незнакомец вошел в колесо, закрыл за собой дверь и пошел, с каждой минутой ускоряя шаг. Скоро он уже бежал. Колесо крутилось, издавая однообразный гул. Министр подал знак и один из служащих направил на лежащего человека цилиндрический прибор, похожий на подзорную трубу. Оттуда вылетел яркий луч света. Вспышка — и на лбу мужчины появился прозрачный желтый камень. От неожиданности Катрин вздрогнула. Министр взял камень и разочарованно произнес:

— Снова желтый... Их у нас уже целая куча! Почему у всех этих работяг камни желтого цвета?

Девушка почувствовала, как рука ректора сжала ее талию. Мужчина на столе лежал не шевелясь, глядя в потолок.

— Он умер? — испуганно прошептала Катрин.

— Ну, что вы. — поспешил успокоить ее Бартолд Нойманн. — Он просто в прострации. Скоро это пройдет.

— И что с ним будет? — продолжала допытываться девушка.

— Он получит обещанные ему деньги и пойдет домой.

— Все так просто?

— Почти, — на губах мужчины появилась улыбка. — Ты должна нам сказать, что за черта характера была у этого человека.

Катрин растерянно моргнула. Она была настолько ошеломлена увиденным, что даже не подумала посмотреть, какой основной чертой характера обладал доброволец. Лишь после слов, сказанных ректором, девушка поняла, что стала свидетелем эксперимента по извлечению из человека основной черты его характера. Катрин взглянула поверх очков на добровольца, чтобы убедиться в том, что ее догадка оказалась верной. Так и есть! В нем больше не было доминирующей черты характера!

Ректор снисходительно улыбнулся:

— Я не учел, что вы были взволнованы увиденным. Вензеслос, надо все повторить. Мы ничего не объяснили этой милой девушке и она, конечно, же растерялась. У нас еще есть добровольцы?

Катрин краем глаза заметила, как мужчина на столе задергался. Его тут же развязали и помогли встать. Один из работников министерства вручил ему мешочек с деньгами и, придерживая за руку, повел к дверям. У девушки вырвалось:

— Он ведь расскажет...

Послышался дружный смех:

— Он ничего не вспомнит.

— А что будет потом, когда этот человек придет в себя?

— Он будет жить так же, как жил раньше, — любезно ответил министр.

— Но ведь его лишили основной черты характера! Он уже не станет таким, как прежде! — в глазах Катрин появились слезы.

Улыбка исчезла с лица Бартолда Нойманна. Теперь он был абсолютно серьезен.

— Да, он не будет таким, как раньше. Но кто сказал, что от этого ему станет хуже? В каждом человеке множество черт. Мы лишили его основной. Но ведь есть и другие. Со временем они окрепнут и этот малый заживет так, как жил раньше.

Пока они беседовали, в комнате появился еще один мужчина в сером мундире. Подбежав к министру, он что-то сказал тому на ухо. Выслушав его, Вензеслос взглянул на Нойманна. Тот нахмурился:

— Мы должны сделать это сегодня.

Министр растерянно пожал плечами.

— Барышня Леманн, — в голосе ректора звучала хорошо знакомая Катрин решимость.

— Прошу вас следовать за мной.

Они вышли в общий зал. Не обращая внимания на стоящего рядом министра, Нойманн скомандовал:

— Прошу всех встать и выстроиться в одну шеренгу.

Работники министерства поспешили выполнить приказ, как будто не Вензеслос Хофманн, а ректор академии Шварцхольм был их руководителем.

— Взгляните на них, Катрин, и скажите, если заметите у стоящих перед вами людей необычную, на ваш взгляд, черту характера.

Катрин секунду помедлила и сняла очки. Для себя она решила, что выберет самую неприятную черту. Наверняка обладателю не жаль будет ее лишиться. Спустя минуту ее палец указал на стоящего справа мужчину:

— Жадность.

Ректор усмехнулся, словно догадался о причине ее выбора.

— Пусть будет так. Отведите этого человека в лабораторию!

Они вернулись туда, когда выбранный Катрин человек уже лежал на столе. Луч света ударил подопытному в лоб. Через секунду там появился камень. Бартолд Нойманн взял его, и, держа двумя пальцами, поднес к глазам.

— Так вот какого цвета жадность... Вензеслос, это морион, или черный хрусталь.

Катрин бросила быстрый взгляд на камень и задумчиво произнесла:

— А зачем нужна арка, господин Хофманн?

Занятые рассматриванием камня мужчины дружно обернулись. На вопрос девушки, как обычно, ответил Нойманн:

— Благодаря находящемуся здесь оборудованию, мы можем извлекать из людей черты характера, трансформировав их в камни. Пришло время сделать следующий шаг: научиться их возвращать. Именно для этого и нужна эта арка. Взгляните на ее свод. Там находятся камни, в которые при извлечении трансформировались черты характера. Нам нужно знать, каким именно чертам они соответствуют, — ректор бросил взгляд на морион, которые все еще держал в руке. — Для этого вы и нужны нам, барышня Леманн. Вы поможете нам в этом разобраться.

Катрин кивнула, разглядывая арку. Ректор и министр продолжали общаться, на время забыв о ее существовании. Девушка не прислушивалась к их разговору, погруженная в собственные мысли. Наконец, внимание мужчин вновь обратилось к ней. К тому времени Катрин уже с трудом стояла на ногах от усталости. Ей нестерпимо хотелось сесть. Учебники, которые она по-прежнему держала в руках, сильно потяжелели.

Бартолд Нойманн окинул девушку внимательным взглядом и поспешил проститься с Вензеслосом. Они вышли из лаборатории, прошли по мягким коврам и оказались на улице. Там их уже ждала карета, возле которой стоял Астор Нойманн, готовый сопроводить её в академию. Но Катрин отказалась садиться в экипаж, заявив, что ей нужно пройтись и подумать над тем, что она увидела. Ни ректор, ни его племянник не стали возражать.

***

Девушка шла по улице, размышляя над тем, что увидела. Она сомневалась в законности проводимого в министерстве эксперимента. Имеют ли право одни люди лишать других главных черт характера и чем это может обернуться? Не только для добровольцев, ради денег готовых на все, но и для самих экспериментаторов. Призрачная возможность в перспективе возвращать извлеченные черты характера не успокоила ее, а породила лишь новые вопросы. Лишенные черт люди, как пустые сосуды, вместят в себя что угодно. А вот к чему в конечном итоге это может привести, было неясно. Ведь те или иные черты можно будет возвращать не тем, у кого они были извлечены. Эта мысль заставила ее вспомнить о Вензеслосе Хофманне. Интересно, министр добровольно пожертвовал собой или у него был какой-то личный интерес? И какую роль во всем этом играет Бартолд Нойманн?

Так размышляя, Катрин шла до тех пор, пока не оказалась на центральной площади Зэодора возле своего любимого кафе. Она вошла и села за столик возле окна. Погода портилась. По небу двигались темные от влаги тучи. Через несколько минут по стеклу забарабанил дождь. Катрин мешала ложечкой горячий шоколад и смотрела, как по стеклу стекают капли. Постепенно мысли о проводимых в министерстве экспериментах отошли на второй план.

Поднося к губам чашечку, она думала уже о другом: «Интересно, откуда Бартолд Нойманн знает, что я люблю шоколад?»