Оставаясь человеком

ГЛАВА 9

Домой добралась, когда солнце уже наполовину показалось из-за горизонта. Пришлось задержаться немного, убедиться, что тела достаточно прогорели, а огонь не перебросится на другие дома.

— Дафна? — услышала негромкий возглас Дамиана, как только вошла.

— Кто же еще? Почему ты здесь? — удивилась я, рассмотрев в кресле сонного наемника. Похоже, он провел здесь всю ночь.

— Тебя долго не было — начал переживать. Вдруг я не все знал об этой банде?

— А почему здесь переживаешь, а не у себя? — заметила резонно, стаскивая с себя плащ. Жаль его, но придется выкинуть. Сама аккуратно зашить не смогу, а дать кому-то — сразу возникнут вопросы, как маленькая купеческая дочка умудрилась его так изодрать.

— Чтобы сразу услышать, когда ты вернешься. Почему так долго?

Дамиан включил магический светильник, озаривший комнату приятным мягким светом. Часто заморгал, привыкая к нему, и уже совсем по-новому взглянул на меня, заметив кровавые пятна и дыры в одежде.

— Там было больше людей. Почти в два раза, — поморщилась я, уже в свете светильника рассмотрев, что и туника тоже пришла в негодность.

— Тебя задели? Сильно?

— Было неприятно. Теперь это все выбросить только, позаботься об этом. Черт, штаны тоже! — ругнулась я, заметив дыру на одной из штанин там, куда мне попали метательным ножом. Гадство! Совсем новые были.

— Прости, мой недочет. Но ты со всем справилась? — продолжил допытываться Дамиан, пока я избавлялась от всей одежды за исключением нижнего белья.

— Да. От меня никто не ушел, — кивнула, выпутываясь из штанов.

Об эльфе нарочно умолчала. Дамиану от этой информации ни холодно, ни жарко — все равно он о Найджеле ничего не знал изначально. А мне не хотелось признаваться, что жалость и сострадание мне все еще не чужды.

— Я и не сомневался… Дом подожгла? — уточнил наемник, подбирая мое тряпье.

— Обижаешь, конечно, подожгла. И дом, и подвал. Не поленилась, спустилась вниз и коснулась артефактом всего, до чего смогла дотянуться, — упомянула как бы между прочим, сладко потягиваясь.

После сытной трапезы пронизывающий до костей холод ненадолго отступил, и легкий сквозняк, касавшийся открытых участков моего тела, не причинял дискомфорта. Скорее ласкал кожу, заставляя жмуриться от удовольствия. Я чувствовала себя живой настолько, насколько такие, как я, вообще могут себя чувствовать.

— Подвал? Зачем?! Достаточно было бы сжечь только дом!

А вот и оно. Полностью повернувшись к мужчине, скрестила руки на груди и мрачно улыбнулась.

— Зачем ты это сделала?! — в глазах Дамиана сверкнула неприкрытая злость.

— А почему бы и нет? Или в подвале хранилось что-то такое, что было тебе важно? — поинтересовалась невинным тоном и лишь немного прищурила глаза, также начиная злиться.

— Там… Стой. Ты поняла, что там было, поэтому и сожгла. Специально. Ведь так?! — запоздало до Дамиана дошло.

— Ты меня обвиняешь? — все тем же спокойным голосом, но внутри меня уже все кипело. Изнутри поднималась злость, быстро перетекавшая в ярость.

— Нет, что ты, я просто… — осекся наемник, взглянув мне в глаза. После чего слегка побледнел и сделал маленький шаг назад.

— Что «просто»? Просто хотел открыть наркобизнес у меня под носом? И заодно заняться работорговлей? Как ты мог, Дамиан?! — воскликнула почти с отвращением.

А ведь до последнего надеялась, что старый наемник ничего об этом не знал.

— Дафна, ты утрируешь. Да, это нехорошее дело, но и я не праведник. Ну, чего ты так разозлилась? Из-за того, что не сказал тебе? Так ты раньше не особо интересовалась моими делами и тем, откуда я беру деньги на твои прихоти, — Дамиан тут же сменил тон более миролюбивый, пытаясь меня успокоить, но вместо этого лишь еще больше распалил.

— То есть, ты и раньше этим занимался? А как же принципы? Как же то, чему ты меня учил и что мне обещал? — в моем голосе прозвучали нотки отчаяния. Я была не в силах поверить, что он так спокойно об этом говорит.

— Нет, раньше не было такой возможности — в этом городе это был бы мой первый опыт. Но что принципы? Какая разница, каким путем добываются деньги? Мы не праведники, Дафна, тебе ли не знать? — повторил он, пожав плечами.

С усилием покачала головой, чувствуя, как к горлу подкатывает ком. Не думала, что терять доверие так… так… даже не больно — мерзко…

— Знаешь, смотрю на тебя сейчас и поражаюсь. Ты ли это? Такое чувство, что тебя подменили, а я и не заметила. И когда ты успел так измениться? — прошептала, всматриваясь в до боли знакомые черты.

— Девочка моя, я все тот же. Просто мир меняется, а я всего лишь стараюсь от него не отставать. Да и в чем проблема-то? Не я займусь этим бизнесом — так кто-нибудь другой. Наркотики все так же будут распространять, а молодых девушек и юношей похищать и продавать в рабство. Не пойму, почему тебя это так задевает? — Дамиан шагнул ко мне, раскрыв руки, собираясь обнять, но я отступила.

— Да, грязи в этом мире всегда хватало. Да, нас с тобой хорошими сложно назвать. Черт возьми, да, десять раз да! Но это не повод скатываться еще ниже! Ты же сам меня этому учил, Дамиан! Это твои слова, не мои. И вот сейчас ты хочешь быть причастен к страданиям сотен, а то и тысяч молодых парней и девушек. Будешь ломать их жизни, коверкать судьбы… Куда делась твоя человечность? — поморщилась я, снова покачав головой, до конца не веря в происходящее. На меня вновь волнами накатывало разочарование и, пожалуй, обида.

В окно проникали первые рассветные лучи, бросая блики на пол и стены, с улицы доносился привычный утренний шум просыпающегося города. Первые повозки уже гремели по мостовым, развозя на работу людей. Из соседней пекарни слабо тянуло дымом от разгорающейся печи, что вскоре должен был смениться ароматом свежеиспеченного хлеба…

Но все это полностью меркло, растворялось, словно натыкалось на стену из моей мрачной реальности, не в силах отвлечь хоть на миг, избавить меня от дикой смеси отвращения, отчаяния и обиды на Дамиана.

— Ну что ты такое говоришь, какая человечность? Что такая, как ты может об этом знать? — Дамиан едва слышно хмыкнул, говоря эти жестокие слова. В следующий миг на его лице отразилось раскаяние, но уже было поздно.

Я дернулась, словно от удара, не в силах поверить, что он в самом деле это сказал. За все годы, что мы с наемником знакомы, мы ни словом, ни намеком не коснулись того факта, что я не человек. До сегодняшнего утра.

— Прости-прости, я не то хотел сказать, не то имел в виду!

— Такая, как я? И какая же? Монстр, чудовище, кровожадная убийца?! Это мое естество! Я уже не могу быть другой, но стараюсь. В чем же твое оправдание? На твоем счету загубленных жизней не намного меньше. Пусть и убитых не твоими руками, но по твоему приказу. Мне не понять, что такое быть человеком? А ты-то сам в полной мере это осознаешь? — отчеканила стальным голосом, до последнего стараясь оставаться спокойной и невозмутимой, но предательская слеза все же побежала по моей щеке.

— Дафна…

— Да к черту все! — воскликнула я и побежала к себе в комнату.

Там заскочила в свою ванную, уперлась обеими руками в раковину, пытаясь выровнять дыхание и сдержать предательские слезы. Подняла взгляд и тут же уткнулась в свое отражение в зеркале. Все то же ненавистное отражение, безжалостно показывавшее мне лицо двенадцатилетней девчонки вот уже почти столетие подряд!

Издав короткий полукрик-полурык, преисполненный ярости, с ненавистью ударила кулаком в самый центр зеркала, с готовностью разлетевшегося осколками. Они с тихим звоном посыпались на пол, я же еще несколько минут просто лупила кулаком в стену, сбивая костяшки почти до кости, выплескивая гнев и отчаяние.

Немного отдышавшись, осторожно разжала ладонь, проследив, как ранки медленно затягиваются, не оставляя и следа. Покачав головой, резко выдохнула и, пройдясь босиком прямо по захрустевшим остаткам зеркала, забралась в ванну, включив воду на полный напор. Только после этого позволила себе дать волю слезам, окончательно выпуская все, скопившееся внутри.

Если бы это сказал кто-кто другой, кто угодно, я бы не обратила на это внимания. В худшем случае просто убила бы, но не обиделась. Черт возьми, Кристофер мне говорил это почти каждый день, а я лишь смеялась в ответ! Почему же от слов Дамиана так больно?

Я откинулась на бортик ванны, расслабляясь. Приятное тепло от горячей воды успокаивало, словно смывало весь негатив. А действительно, почему меня так задела эта фраза? Какая разница кто я? Ведь даже не помню себя человеком — так чего об этом жалеть?

Но дело далеко не в этом… Дамиан — первый человек, которому я поверила. До него такое было лишь с Кристофером. И то, не в такой мере. Если вампир учил меня как быть, собственно, вампиром, то наемник просто общался со мной, как с равной. Не пытался навязать свои взгляды, но подавал их так, что мне самой хотелось их перенимать. Никогда ни в чем не упрекал, но, тем не менее, именно он сделал меня лучше в моральном плане. Именно с ним я стала действительно получать удовольствие от своей новой жизни, стремиться к новым знаниям, ставить перед собой новые цели…

Слезы ушли, но осталась обида, перемешанная с разочарованием. Честно говоря, даже себе не могла точно сказать, почему я, которая совсем не против убийств, так противилась работорговле и наркоторговле. Почему-то вновь вспомнился первый день жизни с Дамианом.

«Каждый сам определяет степень своей человечности». Его фраза, с которой для меня начался очередной виток жизни.

Меня действительно не очень волновало, чем конкретно занимался Дамиан. Главное, что каждый день мы находили пару часов, чтобы посидеть у камина и поболтать, о чем угодно. У нас действительно было некое подобие семьи. Рядом с ним я и вправду становилась чуточку человечней, как мне казалось. Именно Дамиан подкинул идею, что раз у меня срок жизни намного больше, чем у людей, значит, я смогу и изучить намного больше всего.

И четко помню, как наемник обещал, что чем бы ни занимался, невинные страдать не будут. Я верила ему. Интересно, как давно он решил изменить своим принципам?

Со вздохом выбралась из уже остывающей воды. Что бы ни случилось, это все равно мой Дамиан и, разумеется, со временем все равно его прощу. Обида почти ушла, но все равно было как-то тоскливо. Неторопливо вытершись полотенцем, укуталась в длинный халат и вышла из ванной.

На моей кровати уже сидел Дамиан с несчастным и виноватым видом.

— Извини, пожалуйста, дурака старого. Не хотел тебя обидеть. Вообще не знаю, как у меня такое вырвалось. И ты права: я стал забывать каким был раньше. Перешел грань, изменил своим принципам, — он сокрушенно покачал головой.

— Ты мне только скажи: среди тех, кого я убила с твоей подачи, были не заслуживающие своей участи? — на этой фразе мой голос чуть дрогнул.

— Нет, слово чести! О себе такого сказать не могу, но ты убивала лишь худших представителей человеческого рода, — с жаром принялся уверять меня наемник.

— Я верю. Все еще, — отозвалась едва слышно и присела рядом.

— Больше не подведу. И связываться с наркобизнесом и работорговлей не буду. Видимо, заигрался. Привык, что ты у меня за спиной. Прости, — он криво усмехнулся.

— Что ж, на то мы и семья, чтобы прощать друг друга. Настала моя очередь учить тебя, что такое «хорошо», а что такое «плохо», — улыбнулась я и обняла Дамиана, с облегчением окончательно отпуская все плохое, скопившееся в душе.

— Это я тебе такое когда-то сказал? — удивился он, с радостью отвечая на объятие.

— Ну да. В день, когда мы встретились. Разве не помнишь?

— Да я в принципе уже последние годы помню смутно. Видимо, старость пришла.

— Да рановато как-то. Как ты мог забыть это? Ведь именно твои слова стали толчком к тому, чтобы я стала меняться. В карете, когда нас остановил охотник, — напомнила ему, нахмурившись.

— А, точно. Не удивительно, что не помню. У меня весь тот день как в тумане. Я потом еще неделю не мог поверить, что все это на самом деле, а я не лежу умирающий где-то в лесу. Меня же тогда трясло от одного только взгляда на тебя, — вспомнил Дамиан, негромко хохотнув, словно от хорошей шутки.

— Чего это? Настолько страшная? — обиделась я чисто по-женски.

— Не в том смысле. Но увидеть, как двенадцатилетняя хрупкая девчонка расправляется с матерыми наемниками — это жутко, как минимум. Я все ждал, что вот-вот ты и меня прикончишь. Особенно в тот день. В ванной тогда, пока обрабатывал раны, внутрь принял немало успокаивающей настойки на спирту, чтоб в какой-то момент не сорваться на визг и не попытаться куда-нибудь сбежать. Я и остановил-то тебя в карете только потому, что боялся, что еще одной расправы моя психика попросту не выдержит. А что тогда нес — хоть убей, не вспомню. Лишь через пару недель перестал каждую минуту ждать смерти, — разоткровенничался Дамиан, приобняв меня за плечи.

— А потом? Сейчас? — уточнила растерянно и отстранилась от мужчины.

Он выглядел тогда таким уверенным в себе. В конце концов, меня и купило его бесстрашие. А он, оказывается, просто хорошо умел притворяться.

— Потихоньку привык, страх ушел, а на его месте возник интерес. Затем пришло уважение, а там и симпатия… А сейчас даже иногда забываю, что на самом деле ты не моя дочь, — грустно улыбнулся он и уже сам прижал к себе и быстро чмокнул в макушку.

— Эй, ты чего? Откуда такие нежности? — шутливо возмутилась я, пригладив растрепанные волосы.

Хотя, что скрывать, в груди что-то сладко екнуло, пробуждая непривычное чувство признательности и родственного тепла. Наверное, такие чувства я могла бы на самом деле испытывать относительно своего отца или брата, будь у меня семья.

— И все же, сколько бы столетий тебе ни было, какая же ты еще малявка, — фыркнул вдруг он.

— Ну тебя! Тоже мне, нашел малолетку… Так что, остаемся в этом городе или едем дальше? — усмехнулась я, зевнув во весь рот.

Наемников зачистила, эльфа спасла, дом с наркотиками сожгла, с Дамианом поругалась и помирилась, я определенно заслужила часиков десять-одиннадцать здорового сна!

— Как хочешь. Можем и задержаться. Конкурентов ты убрала, заняться мне есть чем. Пару лет можно еще побыть здесь, скопить денег и поехать дальше.

— Хорошо. Тогда остаемся. Мне нравится мой нынешний учитель фехтования. Молчаливый такой, не удивляется, что я показываю иногда силу и умения, не свойственные моему возрасту. И при этом учит некоторым приемам, которые в честной драке уж точно не используются. Кстати, где нашел такого? — я перешла на обычную болтовню «ни о чем», еще раз зевнув.

Махнув рукой, подвинула Дамиана и забралась под одеяло, уютно скрутившись там калачиком. Подложив ладони под голову, сонно моргая, легла так, чтобы видеть моего старика.

— Бывший наемник, заказы уже почти не принимает. Я предложил ему поработать учителем фехтования, но не как купец, а как возможный новый глава их гильдии, — поделился Дамиан, поправляя мне одеяло.

Едва заметно улыбнувшись, снова погладил по волосам, глядя с несвойственной ему нежностью и тоской, спрятанной глубоко на дне глаз. Спохватившись, излишне поспешно встал и захлопнул ставни, чтобы звуки с улицы не мешали мне спать, после чего тщательно задернул шторы, погружая комнату в приятный полумрак.

— Хм. Неплохо. А среди этих наемников учителя эльфийского, случаем, нет? А то та мегера, что ты прислал, скоро меня доконает. Ну или я ее. И, кстати, я твою просьбу выполнила, где моя заколка? — вспомнила о самом главном и снова широко зевнула. Ссора с Дамианом, да и в целом, события этой ночи казались уже такими незначительными…

— Вот же, надеялся, что ты забыла. Ладно, раз обещал — будет. Спи, егоза, а я твое изодранное тряпье сожгу и, так уж и быть, займусь поисками заколки, — хохотнул Дамиан.

Удовлетворенно вздохнув, я закрыла глаза и уже не слышала, как он покинул мою комнату.

10 глава

Восемь лет спустя…

Мой взгляд был прикован к тяжелым позолоченным настенным часам, безжалостно отсчитывавшим секунды, минуты, часы. В их едва слышном щелканье слышалась насмешка, будто они знали что-то, недоступное мне. Тик-так…

Обоняния коснулся тонкий аромат крови, заставив встрепенуться. И лишь несколько мгновений спустя до меня дошло, что это моя кровь — слишком сильно стиснула заколку, когда-то давно подаренную Дамианом. Сейчас уже и не вспомню, по какому поводу.

Медленно разжала ладонь, любуясь потертым металлом и влажно поблескивавшими алыми от моей крови камнями. Острая кромка пропорола кожу, врезавшись почти до самой кости. Несколько капели сорвались вниз, бесшумно упав на темно-зеленый ворсистый ковер. Но и здесь мне почудился ненавистный звук сухих щелчков. Тик-так…

Магия из этого украшения уже давным-давно выветрилась, сделав его простой безделушкой. Что не помешало мне наточить заколку и носить как еще одно оружие. В ход еще ни разу не пустила, да и не уверена, что пущу, но продолжала носить, как постоянное напоминание о Дамиане. Вот и сейчас небрежным жестом заколола ею волосы, чувствуя, как едва заметно потеплело в груди.

Как быстротечно время. Особенно это заметно в моменты, когда тебя переполняет счастье. Кажется, что секунды стремительно утекают сквозь пальцы, а вместе с ними и часы, дни, года… И эти же мгновения длятся целую вечность, когда случается что-то крайне паршивое, будто издеваясь, бесконечно растягиваются, погружая душу в пучину отчаяния. Тик-так…

Судорожно вздохнув, прошла к окну и решительным жестом распахнула его, впуская в комнату свежий воздух с легкими нотками цветущих яблонь. Если прислушаться, можно было даже услышать тихое жужжание пчел. Но этот звук перекрывала ругань соседей, их громкие голоса сопровождались звоном посуды и натужным плачем ребенка. Чуть дальше по улице торговец бранил своего помощника, перепутавшего цены на товары и потерявшего прибыль…

Скрип отворившейся двери заставил меня молниеносно обернуться, с надеждой глядя на высокого мужчину в зеленой накидке с вышитым деревом, отдаленно напоминавшим кровеносную систему человека — эмблемой любого лекаря.

— Ну? Вы в состоянии его вылечить?! — мое раздражение и беспокойство тут же выплеснулось резким вопросом наружу.

Мужчина удивленно округлил глаза и даже закашлялся от неожиданности. Но я оставалась на месте и неотрывно смотрела на него, ожидая ответа.

— Юная леди, могу я поговорить с кем-либо из взрослых? Помимо вашего отца? — ответил он, прокашлявшись, и тут же отвел взгляд, избегая смотреть мне в глаза.

— Нет здесь никого, мы живем вдвоем. Так что с ним?

— Боюсь, ситуация серьезная. Есть кто-то из родственников, кто сможет переехать к вам и жить здесь, пока не…? Простите, — лекарь осекся, покачав головой, и потер переносицу двумя пальцами. Отошел к окну и, без особого интереса глянув во двор, закрыл его с глухим хлопком.

— Мне сказали, что вы — лучший лекарь в этом городе. Потому к вам и обратилась. Я гораздо старше, чем выгляжу, говорите правду. Что с моим отцом и как его лечить?! — отчеканила, едва сдерживалась, чтобы не свернуть шею этому докторишке, тянущему резину.

— Он болен…

— Да вы издеваетесь?! Сама знаю, что с ним не все в порядке, иначе я бы вас не позвала! — взорвалась я, за неимением оружия выхватывая из волос острую заколку.

В последний момент сдержалась, просто крепко стиснув ее в руках, чувствуя, как острая кромка вновь пропарывает кожу, отрезвляя знакомой болью. Но, видимо, в моих глазах что-то отразилось, заставив мужчину нервно передернуть плечами.

— Он неизлечимо болен. Возможно, если бы обратились ко мне вовремя, при первых признаках, еще как-то можно было бы остановить процесс. Сейчас же… — лекарь сочувственно развел руками. Но его ответ меня ни капли не удовлетворил.

— Еще вчера все было в порядке, а сегодня у него внезапно отказали ноги. Когда же подвижность вернулась — он просто не смог вспомнить где находится, и кто я такая! — я едва сдерживалась, чтоб не сбиться в откровенную истерику. Боль в порезанной ладони отошла на второй план и слабо помогала держать себя в руках.

— Не было все в порядке, — тяжело вздохнул лекарь, прямо встретив мой взгляд. — Видимо, он вам просто не говорил. Эта болезнь может развиваться годами. И если изначально это не совсем заметно: подумаешь, забыл какое-то событие или рука, державшая кружку, внезапно ослабла, то затем провалы в памяти все больше, а паралич охватывает понемногу все тело, и держит все дольше. Судя по всему, ваш отец уже давно понял, что к чему, но вам не хотел этого говорить. Простите, мне нечем вас утешить.

Жестокая правда ударила по мне, словно огромным молотом, стиснула тяжелыми тисками, не позволяя сделать и вдоха.

— Вы мне врете! — воскликнула в отчаянии, понимая, насколько жалко звучит мой голос.

— Увы. И я бы советовал вам также обследоваться. Возможно, ваш отец уже был болен, когда вы появились на свет.

Я на миг зажмурилась, судорожно переведя дыхание. Открыв глаза, уже по-другому взглянула на лекаря. Что ж, приговор оглашен, осталось узнать, как ему помешать исполниться.

— Исключено. Как болезнь будет действовать дальше?

— Первой всегда страдает память. На данный момент, готов поспорить, он уже забыл половину своего прошлого. Воспоминания будут исчезать до тех пор, пока не останется несколько самых ярких. В физическом же плане ближе к концу он полностью потеряет контроль над своим телом. Останется лишь слух, возможно, речь. В редких случаях до последнего сохраняется зрение. А потом паралич доберется до дыхательных путей. На этом все. Но к тому времени для него это будет скорее облегчение, ваш отец даже не поймет, что случилось.

Каждое слово лекаря почти физически приносило боль, заставляя внутренне кричать от бессилия.

— Да что же это за болезнь такая?! Откуда она берется?

— Достоверно не знает никто, она довольно редкая, но больше всего ей подвержены охотники за артефактами. Возможно, есть какое-то проклятие, которое в древности накладывали на ценные предметы, сложно сказать. В последние годы ничего антикварного не приобретали?

— Сколько ему осталось? — я постаралась взять себя в руки, проигнорировав вопрос лекаря. Если Дамиан чего-то и коснулся, то точно не в нашем доме.

— На данном этапе пару месяцев от силы. Сожалею. Пусть ваши родственники приедут и заберут вас, ему уже не помочь, — и снова это сводящее с ума сочувствие в голосе!

— Я в это не верю. Выход есть всегда, вопрос только в цене. Мне нужны лекарства за любые деньги, слышите? Заплачу любую сумму! — я вновь перешла на крик, чувствуя, как по щеке скатилась слеза.

Лекарь помолчал, теребя пуговицу на рукаве. Было видно, что и ему этот разговор давался непросто. Тем не менее, его следующие слова были сказаны непреклонным жестким тоном:

— Вам бы о своем будущем позаботиться. Он уже, считайте, покойник.

— Вы не отрицаете, что есть способ помочь. Но довольно дорогой, ведь так?

— Есть одна процедура, которую может провести только сильный целитель. Но он на нее использует полностью весь свой резерв. Думаю, вы понимаете насколько дорогая эта процедура в таком случае, — помявшись, все же сказал лекарь.

— Цена?

— Около пятидесяти золотых за одну процедуру.

— Ничего себе! — охнула я.

В конце концов, небольшой домик, что мы прикупили недавно, как только въехали в этот город, стоил всего двадцать золотых. Радовало, что у нас есть сбережения, недаром Дамиан столько лет владел теневыми рынками разных городов.

— И сколько нужно таких процедур?

— Вы не поняли. Эти процедуры его не излечат, просто отсрочат неизбежное, замедлят процесс. Одной процедуры хватит на месяц, максимум два. Но учитывайте, что полностью резерв целителя восстановится за один-два месяца. И не факт, что он захочет потом вновь лишаться всего своего резерва на столь долгий срок.

В наступившей тишине неожиданно громко прозвучал всхлип. И лишь по сочувственному взгляду лекаря я поняла, что этот звук вырвался из моей груди. Быстро смахнув слезы тыльной стороной ладони, постаралась взять себя в руки.

— Ладно. Если предположить, что мы будем делать эту процедуру каждый месяц, сколько он проживет?

— Около пяти лет. Вряд ли больше.

— Это уже что-то. Сколько таких целителей живет в этом городе? — я перевела дыхание, сглотнув вставший в горле ком.

— Я знаю двоих. Может, еще кто-то. Но все же не советовал бы — это абсолютно бессмысленно и…

— Это уже нам решать. Пожалуйста, договоритесь с кем-нибудь из них, чтобы сегодня вечером или завтра утром моему отцу сделали эту процедуру. Деньги у нас есть. Сейчас я что-то могу для него сделать? — я из последних сил старалась оставаться спокойной и собранной, хотя больше всего хотелось наброситься на мужчину, впиться клыками в его горло, услышать его предсмертный хрип… Но понимала, что вестник, принесший плохую весть, не несет за нее вины.

— Я… Хорошо, я схожу к целителю. Могу оставить снотворное для него. Он проспит, пока не придет маг, — подумав, согласился лекарь, не подозревая, какая угроза только что висела над ним.

Оплатив услуги лекаря и заперев за ним дверь, взяла снадобье и вошла в спальню к Дамиану. Старик сидел за столом и что-то быстро писал.

— Дамиан? — тихо позвала его.

— Да, я здесь. Только извини, тебя совсем не помню, — он сокрушенно покачал головой, откладывая в сторону грифель.

— Я уже поняла. А что ты пишешь? — с трудом сдерживая слезы, подошла ближе, заглянув ему через плечо, как не раз делала раньше. Но в этот раз наемник просто захлопнул толстый блокнот, не давая прочесть и строчки.

— Стараюсь записать как можно больше из того, что еще помню. Лекарь сказал что со мной, но удивления это не вызвало. Видимо, я либо уже ходил к другому лекарю, либо догадывался о болезни. Что ж, все там будем. А ты живешь по соседству, да? — он наморщил лоб, пристально всматриваясь в черты моего лица, но в его глазах так и не появилось узнавание.

— Нет. Мы живем вдвоем, — ответила едва слышно, вновь потекли слезы.

— Да? Я присматриваю за тобой или вроде того?

Дамиан озадачено почесал небритую щеку, напомнив этим жестом, как пару лет назад впервые попросил побрить его, ссылаясь на дрожь старческих пальцев. Это был первый звоночек, а я и не поняла.

— Вроде того…

— Думаю, тебе пора сообщить своим родителям или иным родственникам, что я больше не могу этого делать. Прости, — он с сожалением покачал головой.

— У меня только ты, — прошептала, сжав руку в кулак.

От переизбытка эмоций выпустила когти, тут же проткнувшие мою руку и заставившие невольно негромко вскрикнуть. Дамиан изумленно уставился на мою окровавленную ладонь.

— Дафна? — произнес с сомнением.

— Да… Ты меня помнишь! — кинулась к нему и прижалась к его широкой груди лицом, разразившись в глухих судорожных рыданиях, не в силах больше сдерживаться. Страх прорвался наружу, ударив по моим напряженным нервам, заставляя захлебываться от слез отчаяния.

Дамиан неловко погладил меня по волосам.

— Прости, полностью воспоминаний нет. Я не помню, как мы познакомились. Да и как жили вместе. Что-то осталось на уровне ощущений, эмоций. А твои когти увидел — и совсем не испугался, не удивился. Будто знал, что так и должно быть. И сразу твое имя на ум пришло. Ты же не человек? — уточнил он как-то растерянно.

— Нет. Я вампир, помнишь? Мы жили вместе, как отец и дочь. Ты владел наемничьими гильдиями. Когда нужно было — я устраняла твоих конкурентов. А еще мы путешествовали по городам и по вечерам сидели у камина, разговаривали, о чем угодно, — принялась быстро-быстро рассказывать, надеясь, что он все это вспомнит и его страшная болезнь отступит. Или же, что лекарь и вовсе ошибся, а Дамиан просто перебрал вчера со спиртным. Но надежда оказалась напрасной.

— Прости, все очень смутно…

— Лекарь оставил снадобье, которое тебе нужно выпить, — утерев слезы, протянула наемнику снотворное.

Тот безоговорочно выпил требуемое количество, после чего я помогла ему лечь в постель. Подождав, пока его дыхание станет глубоким и ровным, устроилась рядом поверх одеяла, тесно прижавшись к нему.

А ведь я не соврала лекарю, Дамиан действительно стал мне за эти годы не просто другом, а именно семьей. И у меня больше никого кроме него нет…