Освобождение Луки

Иззо начал с впечатляющей легкостью взваливать обмякшее тело брата себе на плечи.

— Подождите! — закричала она, не зная, что делать, но и не уверенная, что ей следует позволять этому незнакомцу забрать Луку.

Иззо застыл, вопросительно подняв брови.

Она невольно сделала несколько шагов вперед. Вид неподвижно лежащего Луки заставил ее мысли спутаться, а сердце бешено забиться.

— Как ты нас нашел? — Если это был его брат, почему он не пришел спасти его раньше?

— Он где-то вживил себе маячок, но, я думаю, под землей он не сработал. Когда вы, ребята, сбежали, он загорелся, и мы пришли его найти.

Это было разумное объяснение, но она все еще не могла решить, верить ли ему. Интуиция подсказывала ей, что он говорит правду, но она на горьком опыте убедилась, что ее интуиция — лживая сука, которой нельзя верить.

— Как ты так быстро сюда добрался?

— Должно быть, у них в машине был установлен какой-то скремблер или глушилка, когда они привезли его сюда, потому что его сигнал пропал примерно в 20 милях отсюда. Мы искали в этом районе посменно в течение нескольких недель. Когда трекер снова начал пинговать, мы были уже близко.

Элис прищурила глаза.

— Откуда мне знать, что я могу тебе доверять?

Иззо переложил мертвый груз на плечи и задумчиво наморщил лоб.

Его глаза загорелись.

— Пицца-за!

— Пицца-за? Ты имеешь в виду пиццу? Что? — тупо повторила Элис, пытаясь понять, откуда этот инопланетянин знает, что такое пицца, и почему упоминание о ней внушает ему доверие.

Иззо радостно кивнул, демонстрируя идеальные белые зубы.

— Я знаю еще одну земную женщину, и она сказала мне, что одна из вещей, по которой она больше всего скучает на Земле, — это пицца. Она также упомянула маринованные огурцы и мороженое, — это еда, если подумать.

Элис сосредоточила взгляд на Луке и покусала ноготь большого пальца. Его спина поднималась и опускалась в такт дыханию.

Он выглядит нормально, и ни один плохой парень не стал бы стоять рядом и ждать, пока я дам отмашку, верно?

Было очень маловероятно, что какая-либо женщина, удерживаемая против своей воли, упомянула бы о чем-то столь бессмысленном, как пицца, инопланетянину, если бы им действительно не было комфортно с ними.

— Хорошо, пойдем. — Она кивнула, слегка расслабившись, когда он начал уходить, его внимание больше не было сосредоточено на ней.

Он двинулся вниз по извилистой тропинке, и, следуя за ним, она подумала о женщине, которая рассказала Иззо о земной пище.

— Иззо, женщина, о которой ты упоминал, — задыхалась Элис, пытаясь поспевать за его широкими шагами. — Она беременна?

Иззо резко повернулся к ней, свисающая рука Луки широко распахнулась и чуть не ударила ее по лицу.

— Как ты… Нет… Э-э… что заставляет тебя так думать?

Элис пожала плечами, задаваясь вопросом, из-за чего весь сыр-бор.

— На самом деле это не совсем обычные продукты, которые можно пропустить, но некоторые беременные женщины жаждут чего-то подобного. За исключением пиццы, я думаю. Пиццу хочется всегда, — поправилась она.

Иззо стиснул зубы и поморщился.

— О, я этого не знал. — Он приподнял уголок рта в неловкой улыбке. — Не возражаешь, не рассказывать это никому? Она пока хранит это в тайне.

Учитывая события последних нескольких недель, услышав о тайной беременности земной женщины, Элис почувствовала себя неуютно. Она все равно кивнула в знак согласия и продолжила грызть ногти.

Они завернули за угол, и Элис увидела группу женщин, ожидающих возле теперь закрытого люка. Один мужчина стоял неподвижно и наблюдал за встревоженными женщинами, в то время как другой нес сопротивляющегося Хеласа к паре серебряных плавающих овалов в нескольких футах от них.

Ее шаги замедлились, и она изучала предметы широко раскрытыми глазами. На одном из них открылась панель, открывая сиденья. Должно быть, это их версия автомобиля.

Как такие большие и, казалось бы, тяжелые предметы могли вот так плавать? Она прищелкнула языком. Почему я удивлена? Они могут буквально летать в космосе, или парить в космосе, или что бы вы там ни делали в космосе. Автомобили на воздушной подушке.

Дрожь возбуждения пронзила ее. Последние несколько недель ее жизнь была такой безрадостной. Тот факт, что она оказалась на чужой планете, был прискорбным из-за обстоятельств, но теперь, надеюсь, она увидит другую сторону этого мира. Чудесная сторона. Сторона, на которой были летающие машины. Ее энтузиазм угас, когда ее взгляд сфокусировался на Луке, которого грузили во второй летающий автомобиль.

Многие люди убили бы за возможность исследовать чужую планету, но все, что она действительно хотела увидеть, — это светло-голубые глаза Луки, ясные и понимающие.

Краем глаза она заметила какое-то движение. Ванесса жестом пригласила ее присоединиться к другим женщинам. Элис поспешила к ним, краем глаза следя за Лукой.

Приблизившись к группе, она замедлила шаг, заметив, что несколько женщин ушли. Из пяти осталось только трое.

— Куда делись остальные двое? — прошептала она.

Ванесса огляделась, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает.

— Они ушли до того, как эти парни добрались сюда. Когда тот парень унес тебя, они испугались и решили попытать счастья в лесу.

Элис взглянула на линию деревьев в густом лесу.

Кто в здравом уме выберет черный инопланетный лес? Они что, хотят, чтобы их съел Хищник? Она подавила осуждающую мысль и напомнила себе, что понятия не имеет, откуда они взялись. Насколько она знала, этим женщинам пришлось гораздо хуже, чем ей.

— Должны ли мы сказать мужчинам? — Элис взглянула на оставшихся женщин, пытаясь вспомнить, кого не хватает. Вспыльчивая женщина и невысокий мужчина, который встал в боевую стойку при первых признаках опасности, исчезли. Элис показалось странным, что они решили уйти вместе, учитывая их недавнюю вспыльчивую перепалку.

Пожилая женщина с длинными распущенными белыми волосами говорила медленным, ровным голосом.

— У них отняли так много возможностей выбора. Если они хотят уйти, им должно быть позволено. Это их выбор.

Элис обнаружила, что согласна с этой женщиной. Лично она считала глупым убегать в темный лес чужой планеты, но это был не ее выбор. Это был их выбор. Тем не менее, ей была невыносима мысль о том, что они там одни.

— Что, если мы узнаем больше об этом месте и людях, прежде чем что-либо решать? Если мы все согласимся, что с нами этим девочкам будет безопаснее, чем в лесу, мы расскажем кому-нибудь.

Ванесса и женщина с шелковистым голосом кивнули, но маленькая женщина, которую Элис видела плачущей в своей комнате, только переглянулась с ними тремя. Элис вспомнила, как Ванесса сказала, что не думала, что эта женщина говорит по-английски. Она только немного знала испанский и французский. Возможно, девочка знала один из этих языков.

— Говоришь по-испански? Или по-французски? — спросила она, изо всех сил стараясь говорить со своим акцентом.

Маленькая женщина нахмурила брови и шагнула к Элис. Она указала на Иззо, стоявшего возле плавучего транспортного средства, которое, по-видимому, использовалось для перевозки Гишена и Хеласа. На прекрасном английском она спросила:

— Что происходит? Можем ли мы им доверять? — Ее голос был громким, как будто она не могла контролировать громкость.

Элис быстро подняла и опустила руки и одними губами произнесла:

— Слишком громко.

Маленькая женщина зажала рот рукой, от слез ее янтарные глаза остекленели, и бросила испуганный взгляд на Иззо. Он стоял, наблюдая за ней, наклонив голову. Когда слеза скатилась по ее щеке, его брови сошлись на переносице.

Ванесса придвинулась к ней и начала водить руками вверх и вниз по обнаженным рукам перепуганной женщины. Ее лоб наморщился от беспокойства, когда она переводила взгляд с Элис на седовласую женщину.

— Должно быть, она нас не слышит.

Элис привлекла внимание девушки и, убедившись, что движения ее губ преувеличены, медленно произнесла:

— Как тебя зовут?

— Дейзи, — прошептала она, почти слишком тихо, чтобы Элис услышала. — От того, что со мной произошло, у меня болят уши. Я уже несколько дней ничего не слышу.

Элис кивнула и похлопала Дейзи по руке, затем обратила свое внимание на последнего неназванного члена группы. Было ясно, что эта женщина старше остальных членов группы, но она постарела так изящно. Ее загорелое лицо и морщинки от смеха рассказывали истории о том, как она была счастлива и находилась на солнце.

— Рита, — произнесла она нараспев с теплой улыбкой.

Они все выпрямились, когда увидели идущего к ним Иззо.

— Мы готовы отправляться прямо сейчас. — Он обратился к группе, но его глаза продолжали метаться в сторону Дейзи.

— Куда мы идем? — спросила Ванесса, встав перед Дейзи, которой явно было не по себе от его пристального взгляда.

Иззо нахмурился.

— Гишен, Сэл и Хелас будут доставлены в тюрьму, а вас сопроводят в Жемчужный храм.

— Что насчет Луки? — Элис спросила немного чересчур настойчиво.

Ванесса ухмыльнулась ей, затем повернулась обратно к Иззо, ожидая ответа.

Он выглядел смущенным ее вопросом, но сказал:

— Он поедет с нами, а потом я отвезу его домой. Нам нужно вывести наркотик из его организма и выяснить, что произошло. — Он указал на второе плавучее транспортное средство. — Мы заберем его с собой, но не волнуйтесь, он не очнется.

— Но… — начала она, намереваясь объяснить, что не боится Луки, но Иззо уже направлялся прочь.

Женщины в группе не сдвинулись с места, а вместо этого посмотрели на нее. Она покраснела.

Они ждут, чтобы увидеть, что я сделаю?

Элис никогда раньше не была лидером, но, казалось, что ее демонстрация храбрости ранее заслужила уважение этих женщин.

Вздернув подбородок, она подошла к плавающей машине и обнаружила, что Иззо уже сидит внутри, Лука забился в угол слева от него. Элис нахмурилась, когда села напротив Луки, а не рядом с ним.

Дейзи сидела рядом с ней, опустив голову и отводя взгляд от Иззо, который продолжал пристально смотреть на нее. Мужчина был настолько очарован тихой девушкой, что, казалось, даже не заметил брачных отметин Луки. Или, может быть, он заметил, но ему было все равно. Возможно, Хелас солгал о том, насколько они редки.

Когда всех женщин погрузили в машину, дверь закрылась. Все, кроме Иззо, напряглись.

Он огляделся с нервной улыбкой. Пытаясь поднять настроение, он протянул Элис руку ладонью вверх.

— Мне сказали, что это вежливое приветствие для землян.

Элис взглянула на его поднятую ладонь и попыталась понять, что он имел в виду. Усмехнувшись, она поняла, что, должно быть, сказала ему человеческая женщина, о которой он упоминал ранее. Она неуверенно взяла его большую ладонь и повернула ее в сторону, затем сжала ее своей и пожала ему руку.

Щеки Иззо покраснели.

— Упс.

И Ванесса, и Рита пожали его протянутую руку, когда он предложил ее. Когда он протянул его Дейзи, Элис увидела, как он затаил дыхание.

— Приятно с тобой познакомиться, — пробормотал Иззо.

Глаза Дейзи все еще были устремлены на ее колени, и когда она не пошевелилась, чтобы пожать ему руку, он в замешательстве посмотрел на Элис.

Когда я успела стать посредником между человеком и инопланетянином?

— У нее поврежден слух. Я не уверена, как, — объяснила Элис, мягко подталкивая Дейзи локтем. — Она тебя не слышит.

Дейзи посмотрела на нее, затем на протянутую руку Иззо.

Элис потянулась и сжала ее руку, ободряюще кивнув. Она и представить себе не могла, насколько сложнее и ужаснее была бы вся эта ситуация, если бы она не могла слышать. По крайней мере, она смогла поговорить с Хеласом и понять, что находится на чужой планете. Как много Дейзи поняла о том, что с ней произошло?

Страх отразился на ее лице, но Дейзи все равно взяла Иззо за руку. Их взгляды встретились, когда он сжал ее руку в своей, гораздо большей, и медленно пожал.

Глаза всех расширились, когда Иззо издал низкое мурлыканье.

Ванесса и Рита начали хихикать. Дейзи взглянула на смеющихся женщин, а затем быстро отдернула руку, сильно покраснев.

— Ты, черт возьми, умеешь мурлыкать? — выпалила Ванесса между сдерживаемыми приступами смеха.

Иззо опустил руку, но выглядел совершенно пристыженным, мечтательно пробормотав:

— Извините.

Слушая смех Риты и Ванессы, она почувствовала, как по телу разливается тепло, а глаза наполняются слезами. Кабина машины наполнилась легкостью, которую, как она думала, она никогда больше не испытает. Ванесса тихонько фыркнула, что только заставило их с Ритой рассмеяться еще сильнее. Даже Дейзи теперь с улыбкой оглядывала кабину, хотя и продолжала избегать жадного взгляда Иззо.

Всю оставшуюся часть поездки Иззо без конца рассказывал об их городе и месте, куда они сейчас направлялись, называемом Жемчужный храм, но она слушала вполуха. Ее взгляд и мысли то и дело возвращались к Луке, все еще лежащему без сознания в углу. Будет ли он таким же разговорчивым, как его брат, когда действие наркотиков, наконец, прекратится?

Ее взгляд опустился к окровавленной, обожженной коже вокруг его запястий, и ее пальцы дрогнули. Имея возможность прикасаться к нему и утешать на досуге в течение последних нескольких недель, она не удивилась, почувствовав острую потребность держать его за руку и шептать ему на ухо утешительные слова.

Было ли неправильно с ее стороны пока не говорить о его отметках Иззо? Если бы она заговорила о них, ей пришлось бы описать события, приведшие к появлению его отметок, и она хотела еще немного подержать счастье, которое она испытывала, прежде чем вновь пережить этот кошмар. Держа это при себе, она также чувствовала себя более связанной с Лукой. Как будто у них было что-то особенное и личное.

Она почувствовала, как на периферии ее мыслей начинает закрадываться едва уловимое беспокойство. Хотя она изо всех сил старалась не слишком привязываться к Луке, она знала, что привязывается. Даже сейчас мысль о разлуке с ним вызывала у нее панические мурашки по коже.

Узел в ее животе затянулся, потом еще один, и еще, пока мысль за мыслью пробегали в ее голове.

Что, если он проснется и разозлится на меня за то, что я сделала видимыми его отметины? Что, если он никогда больше не захочет меня видеть? Что еще хуже, что, если он окажется не тем человеком, за которого я его принимаю?

В прошлом у Элис было много плохих отношений. И не только романтических. Люди, казалось, думали, что, поскольку она была хорошим человеком, они могли переступать через нее. И печальная правда заключалась в том, что она позволяла им это. В прошлом году, после того, как ее парень-говнюк Джефф изменил ей в третий раз, она кричала и плакала, но его ответ превратил ее в пепел. Сейчас в ее голове прокручивались слова:

— Почему бы тебе тогда не бросить меня?

Почему она не бросила его после того, как в первый раз поймала на измене? Потому что у нее было разбито сердце, вот почему. Его слезливые извинения, отговорки и обещания задели ее за живое.

Это было смешно, но она уже чувствовала себя ближе к Луке, чем когда-либо к Джеффу. Что, если Лука окажется таким же плохим или даже еще хуже? Она не могла себе представить, кем он был, но что она на самом деле знала? У них даже не было настоящего разговора.

Прекрати это! Ты закручиваешься по спирали. Она сморгнула непролитые слезы и попыталась сосредоточиться на чем-то позитивном. Все это было «что, если», и сейчас не было смысла расстраиваться из-за этого.

Ей в голову пришла мысль.

— Иззо. Ты знаешь, который час?

Он отвел взгляд от Ванессы, которая последние пять минут без конца допрашивала его.

— Э-э, да. — Протянув руку, он коснулся безобидной части стены крейсера. На дисплее появилось множество инопланетных символов. — Сейчас шесть часов до рассвета.

Элис тяжело вздохнула и откинулась на спинку стула. Она скрестила одну руку на животе и снова начала грызть ногти. Конечно, это так.

Глава 8

Судя по названию «Жемчужный храм», Элис ожидала, что ее отведут в здание с белыми мраморными колоннами на холме, где ее изолируют от других незамужних женщин. При взгляде на открывшуюся перед ней сцену стало ясно, что она вообще не слушала Иззо.

Слово «храм», должно быть, просто странный перевод этого места, потому что, на ее взгляд, она не видела ничего похожего на храм.

Пройдя через высокие арочные ворота и впервые увидев свой новый дом, женщины остановились как вкопанные. Перед ними раскинулся неглубокий водоем шириной в тысячи футов во всех направлениях. Несмотря на обширность, озеро каким-то образом выглядело причудливо, как пруд с карпами в саду великана.

Две луны, которые теперь были ближе друг к другу в ночном небе, освещали сотни плавающих по воде цветов. Некоторые из бледно-розовых и желтых плавающих цветов были достаточно маленькими, чтобы поместиться на ладони Элис. Другие были размером с автомобиль. Но все они, казалось, были обращены к мягкому лунному свету.

Должно быть, именно оттуда исходит этот чудесный запах. Тонкий аромат сладких цветов висел в тяжелом воздухе даже без малейшего ветерка. Хотя воздух здесь был не таким влажным, как в горах, он все еще был густым и теплым.

Светящиеся существа различных оттенков синего и зеленого были видны прямо под поверхностью воды, они лениво плавали и освещали толстые стебли водных растений. Их длинные, похожие на угрей тела изгибались, когда они плыли, за ними тянулись тонкие ленты света.

Загипнотизированная, Элис следила за продвижением одного существа, но оно исчезло недалеко от центра озера, где стояло большое здание с куполом. Вода там, должно быть, глубже.

Круглое здание возвышалось посреди озера, как сердцевина гигантского лотоса, с меньшими зданиями, выступающими по бокам, как лепестки. Разбросанные по остальной части большого озера, сотни маленьких, бледных домов плавали на воде. Белые грани сооружений сияли слабым радужным мерцанием, похожим на жемчужное.

Отсюда и название?

— Почему это место называется Жемчужный храм, Иззо? На Земле «храм» означает место для поклонения, а не жилье. — Когда он не ответил, Элис оглянулась и увидела, что Иззо с довольной улыбкой наблюдает за Дейзи, осматривающей окрестности. Она подавила усмешку. — Иззо?

Приподняв брови, он сосредоточился на Элис, казалось, удивленный тем, что нашел ее здесь.

— О, э-э… — он прочистил горло. — Столетия назад это озеро использовалось в духовных целях. Люди приходили сюда помолиться, помедитировать или подумать. Биломы, — сказал он, указывая на светящееся существо, плавающее неподалеку, — являются хранителями Жемчужного озера, поэтому, когда они построили здесь, они назвали его Жемчужным храмом. Биломы электрические и жалят любого, кто попадает в воду.

Рита наклонилась, наблюдая, как билом порхает взад-вперед.

— Но почему жемчужный? Они не похожи на жемчуг.

Иззо пожал плечами.

— Я не знаю, что такое жемчуг на вашей планете. Наши переводчики делают все, что в их силах, но они не всегда идеальны. Билом иногда производят маленькие камешки вместо яиц. Мы называем их жемчугом.

— Это довольно близко к тому, что такое земной жемчуг, я думаю. Не тот же вид животных, но эй, — улыбнулась Ванесса, уперев руку в бедро, — кто сказал, что мусор одного животного не так хорош, как мусор другого животного, когда дело доходит до изготовления украшений? Вы, ребята, собираете жемчуг?

— Глубоко в горах, где живет большинство биломцев, есть еще одно озеро, из которого некоторые люди собирают жемчуг, но это трудно сделать, не слишком нарушая окружающую среду. — По лицу Иззо расплылась улыбка. — Раньше, если человек хотел за кем-то ухаживать, он пытался доказать свою любовь, ныряя в воду и доставая жемчужину. Если его не ужалили, значит, так и должно было быть.

Перед ее мысленным взором возник образ Луки, медленно выходящего из озера в насквозь промокшей белой рубашке, с мешочком жемчуга в руке. Что ж, здравствуйте, мистер Дарси.

— Люди еще так поступают? — спросила Элис.

Иззо рассмеялся и покачал головой.

— Мужчины иногда так делают. На спор, если они глупы или молоды. Но в наши дни их всех жалят. Обычно их доставляют в медотсек без единого камешка.

— Это интересно и все такое… — Ванесса прищурилась, разглядывая воду. — Но как мы собираемся передвигаться? Здесь есть лодка?

— Вам нужен пропуск. О, смотрите, — сказал он, указывая на другой берег, — вот и она. Метли выдаст вам пропуска и проводит вас.

Женщина в ярко-фиолетовом пальто вышла из центрального здания и подошла к краю плавучей зеленой платформы, которая окружала сооружение. Затем она сошла. Как одна, Элис, Ванесса, Рита и Дейзи сделали шаг вперед, напрягая зрение, чтобы увидеть, по чему идет женщина. С такого расстояния казалось, что она ступает по самой воде. Но это не могло быть правдой.

Чем ближе Метли подходила, тем больше Элис была уверена, что под ее ногами была платформа, но она казалась прозрачной.

— Сейчас я должен отвезти Луку домой. — Взгляд Иззо задержался на Дейзи. Указав на Метли, стоявшую совсем рядом, он добавил: — Она отведет тебя познакомиться с королевой.

— С какой королевой?

— Неужели всем миром правит королева?

— В чем заключается работа Метли?

Рита и Ванесса забросали Иззо вопросами, в то время как Дейзи переводила взгляд с одного на другого, приподняв брови, но все, на чем Элис могла сосредоточиться, — это на том факте, что единственное в этом мире, что заставляло ее чувствовать себя в безопасности, вот-вот у нее отнимут.

— Может, мне стоит поехать с тобой, на случай, если Лука проснется. — Она посмотрела мимо Иззо на открытую дверцу машины, видневшуюся сквозь арку.

Иззо перевел взгляд с нее на Луку, сгорбившегося в кабине, наконец заметив ее интерес к своему брату.

— Я предполагал, что ты не захочешь его видеть после… после того, как я застал вас вдвоем. Вы проводили с ним много времени в лечебнице?

Элис решила, что не повредит ответить честно.

— Да. Хелас пытался заставить его признать во мне свою пару.

Челюсть Иззо отвисла, и его осанка выпрямилась еще больше. Он покосился на Луку, затем еще раз. Он произнес несколько неразборчивых слов и, наконец, снова сосредоточился на Элис.

— Он узнал тебя? У него появились отметины?

Она кивнула, надеясь, что он решит взять ее с собой.

Женщина, наконец, появилась рядом с ними. Она была ниже Элис по меньшей мере на фут, но каким-то образом все еще казалась гибкой. Это было так, как если бы кто-то поместил конечности модели на миниатюрное женское тело. На ней было пальто пурпурного цвета, которое расширялось вокруг шеи и плеч, затем стягивалось на тонкой талии и заканчивалось на середине бедра. На ногах у нее был один кусок матово-черного материала, который служил одновременно обувью и брюками.

Несмотря на странность, весь ансамбль сработал. Странное телосложение Метли и уложенные в прическу серо-голубые волосы, а также строгая геометрическая одежда делали ее похожей на сошедшую с обложки научно-фантастического журнала о высокой моде.

— Здравствуйте, человеческие женщины. Меня зовут Метли. Пожалуйста, возьмите жетон и два таких блокнота. — Она подняла руки, раскинув ладони, и Элис вздрогнула. Длинные руки Метли протянулись к ним чуть дальше, чем следовало, и едва уловимое инопланетное различие в анатомии задело чувства Элис, как будто она только что вспомнила звук скребущих ногтей по классной доске.

В одной руке Метли держала четыре маленьких фиолетовых жетона. В другой была небольшая стопка длинных овальных полупрозрачных подушечек.

Элис пристально посмотрела на незнакомую инопланетянку, затем обратила умоляющий взгляд на Иззо.

Он наморщил лоб и медленно покачал головой.

— Для него было бы опасно просыпаться в таком состоянии, когда ты рядом. Теперь понятно, почему он пытался напасть на меня ранее. Я думал, это просто потому, что он был под действием наркотиков, но если он только что нашел пару, он будет немного более злобным, чем обычно. И сильнее тоже. Было бы лучше, если бы ты держалась подальше.

Элис захотелось броситься к машине и забаррикадироваться внутри, как упрямый ребенок, но в словах Иззо был смысл. Ее плечи поникли, и она кивнула. В любом случае нельзя было быть уверенной, как много он запомнит. Острая боль сжала ее внутренности. Возможно, он даже не хочет, чтобы она была там.

Иззо подошел к Метли, которая терпеливо ждала.

— Пожалуйста, сообщите королеве, что у Луки появились брачные метки.

Метли удивленно подняла свои тонкие дымчато-голубые брови и проследила за кивком Иззо в сторону Элис.

Его взгляд задержался на Дейзи, когда он сказал:

— Я очень скоро увижу вас всех снова. Спокойной ночи.

Элис смотрела, как Иззо уходит и исчезает в машине. Синие отметины на разбитом запястье были ее последним взглядом на Луку, прежде чем дверь машины закрылась.

Ванесса подошла и протянула ей тонкий металлический фиолетовый жетон и пару мягких овальных подушечек.

— Тебе придется рассказать мне об этом позже, — прошептала она, понимающе взглянув на нее.

— Жетон зарегистрирует вас в системе Храма и позволит вам пересечь озеро. Наденьте его на запястье. — Метли показала внутреннюю сторону запястья, к которой, казалось, приклеился жетон. — Затем наденьте подушечки на подошвы ваших ног. — Она подняла ногу, которая была длиннее, чем следовало, учитывая ее фигуру, и указала на свою собственную полупрозрачную зеленую подушечку. — Тогда следуйте за мной. Наша королева очень хочет поговорить с вами.

Элис поместила овалы на подошвы своих ног, твердое гелеобразное вещество каким-то образом легко прилипло к ее кроссовкам, а затем экспериментально переместила свой вес. Ванесса и Рита сделали то же самое, затем Рита помогла Дейзи прикрепить свои.

Элис нахмурилась, наблюдая за Дейзи; умные глаза темноволосой девушки бегали по сторонам, подмечая все.

Черт возьми, эта девушка — солдат!

Как только все четыре женщины прикрепили свои колодки для обуви, они осмотрели жетон, вероятно, подумав о том же, что и Элис. Одно дело приклеить что-то к своей обуви, но совсем другое — добровольно прикрепить кусочек инопланетной технологии к своей коже.

Они все выжидающе уставились на нее. Миллион мыслей о том, что могло произойти, промелькнули в ее голове, но вместо того, чтобы показать другим свое беспокойство, она решила быть храброй и сделать шаг веры.

Закрыв глаза и сжав челюсти, она прижала жетон к запястью. Металл был теплым на ее нежной коже, но укола боли или жгучего ожога, которого она ожидала, так и не последовало. Она начала вытаскивать жетон, готовая объяснить Метли, что ее жетон неисправен, но он не сдвинулся с места. Она потянула чуть сильнее, растягивая кожу, пока, наконец, он не освободился с хлопком. Снова отодвинув его, она почувствовала знакомое тепло, а когда отпустила, он остался на месте.

Элис подняла вверх большие пальцы и выпятила грудь от чувства гордости, когда три другие женщины прикрепили свои жетоны к рукам. Она никогда не была той, к кому люди обращались за лидерством. Они постоянно приходили к ней со своими проблемами, это точно, но всегда ощущалось отсутствие уважения. Когда у нее был запланирован групповой проект, она всегда выполняла работу, но никогда не была лидером группы. В «Молли» она часто делала все возможное, чтобы убедиться, что столы убраны и обслужены, хотя она также была барменшей. И все же именно Трента, ее коллегу, который большую часть времени сидел на барном стуле, повысили до менеджера.

— Следуйте за мной, пожалуйста. — Метли повернулась и снова пошла по воде, направляясь к центральному зданию с куполом.

Элис, Ванесса, Рита и Дейзи стояли на краю озера, не зная, как они должны были пересечь воду.

Когда они не последовали за ними, Метли остановилась и обернулась.

— Как ты ходишь по воде? — спросила Элис.

— О, мне так жаль. Я не подумала объяснить, — сказала она, быстро возвращаясь, чтобы встретить их на берегу. — Если вы будете держать эту монету, под вашими ногами появится платформа, когда вы будете идти, видите?

Теперь, когда Метли была рядом и они могли рассмотреть воду более внимательно, они увидели, что прозрачная плоская платформа поднимается чуть выше поверхности воды под тем местом, где Метли ставила ногу.

— Как это работает? — спросила Ванесса, с благоговением ступая на свою собственную платформу.

— Я не уверена. — Метли пожала плечами, с тревогой оглядываясь на здание. — Я думаю, нехорошо заставлять королеву ждать.

Один за другим они ступили в воду и медленно поплелись за Метли, гель на их ботинках прилипал к гладкому материалу платформы. Элис видела, как едва сдерживаемое раздражение Метли вспыхивало в ее глазах всякий раз, когда ей приходилось останавливаться и ждать, пока они медленно поравняются.

Хотя дорожка, вероятно, была такой же обычной, как земляной тротуар, Элис и остальные шли по ней так, словно шли по черному льду. Она усмехнулась, представив, как они, должно быть, выглядят для наблюдателей, идущих на цыпочках с вытянутыми руками, как будто твердая поверхность была натянутым канатом.

Когда они наконец добрались до пятнистой зеленой платформы, опоясывающей куполообразное здание и его ответвления, они дружно вздохнули.

Двигаясь быстрее и с большим волнением, чем раньше, Метли провела их через большие изогнутые раздвижные двери самого большого здания, по изогнутому коридору и во внутреннюю комнату.

Около дюжины женщин различных форм, размеров и этнических принадлежностей слонялись по большой комнате. Некоторые тихо разговаривали друг с другом, а другие развалились на низких диванах или плюшевых креслах. Когда группа Элис вошла, все лица повернулись к ним. Некоторые женщины расплылись в улыбках и подошли поприветствовать их.

Люди. Элис не могла быть уверена, потому что так много инопланетянок, которых она встречала, были похожи на нее, но у нее было первобытное чувство, что эти женщины были людьми.

Ошеломленная, она приняла объятия и рукопожатия от нескольких из них и вежливо кивнула, когда они назвали ей свои имена, которые она тут же забыла.

После нескольких минут приветствий царственного вида женщина с глубокими морщинами на лице, которая до сих пор не двинулась им навстречу, поднялась со своего места.

На ней было длинное простое фиолетовое платье с высоким воротником, которое подчеркивало ее бледно-лавандовые глаза. Несмотря на простоту, особенно по сравнению с нарядом Метли, ее одежда была скроена идеально и излучала атмосферу строгой изысканности. Женщина выглядела старой точно так же, как могла бы выглядеть пирамида или замок. Она была сильной и властной, и признак возраста только усиливал эту ауру.

— Пожалуйста, присаживайтесь. — Она указала на множество стульев и кушеток, окружающих ее. Когда она заговорила, ее слова, казалось, доминировали в комнате, хотя она и не повышала голоса. Это, должно быть, королева.

Элис оглядела лица новых женщин рядом с ней. Все они казались довольными. Не счастливыми, но и не несчастными тоже. Это дало Элис надежду, что, возможно, это место будет не таким уж плохим.

После того, как все женщины расселись, королева заговорила снова.

— Я королева этого города, Треманта. Расположенного на планете Клекания.

Итак, в разных городах были другие короли или королевы? Почему женщина не назвала свое имя? Она просто королева?

Ванесса начала говорить, но королева подняла руку, заставляя ее замолчать. Ванесса закрыла рот и раздраженно скрестила ноги.

— Нам нужно обсудить очень деликатные вопросы. — Она посмотрела на Метли. — Теперь вы можете охранять комнату.

Жизнерадостная блондинка рядом с ней наклонилась и сказала:

— О, мне нравится эта часть. Это так круто.

У Элис было всего мгновение, чтобы обдумать, что имела в виду женщина, когда вся комната пришла в движение.

Она выглянула из окон, расположенных вдоль правой стены комнаты, и увидела, что они начинают тонуть. Ее первоначальный шок и страх прошли, когда она огляделась и увидела спокойные лица других женщин. Было очевидно, что они делали это раньше и не тонули.

По мере того как здание продолжало погружаться в воду, Элис увидела, как Дейзи поднялась и подошла к большому изогнутому окну, положив руку на стекло.

Это было так, как если бы они находились в подводной лодке и смотрели в океан, но здесь они смотрели на совершенно новый подводный мир. Неоновый билом плавал вокруг небольших, мягко светящихся существ, которые напоминали струящиеся золотые шарики из ленты, освещая различные подводные растения и бледную почву.

Комната, наконец, опустилась на дно озера, и королева заговорила снова.

— Я уверена, что вы все очень устали. Вы через многое прошли, и я не могу представить, что вы смогли бы вынести гораздо больше, но я бы хотела, чтобы вы попытались выслушать. — Взгляд королевы переместился на Дейзи, все еще смотревшую в окно.

Элис встала и отвела Дейзи обратно на их места. Не зная, как обращаться к королеве-инопланетянке, Элис сказала:

— Мэм, это Дейзи. Когда ее похитили, что-то случилось, что повредило ее слух.

Королева кивнула, выглядя невозмутимой от новой информации.

— Мы обязательно восстановим ее слух завтра. Я снова встречусь с ней наедине, чтобы передать информацию с сегодняшнего дня.

Элис перевела взгляд с королевы на Дейзи, и ее сердце наполнилось сочувствием к девочке. Если бы это было правдой…

Она попыталась изобразить мимикой и произнести вслух информацию о том, что они, возможно, скоро смогут вернуть ей способность слышать, но Дейзи просто выглядела смущенной.

Элис села и решила, что найдет лист бумаги и запишет это для нее позже.

— Все женщины в этой комнате, за исключением меня и Метли, являются людьми, которые были незаконно вывезены с Земли, — начала королева, как только внимание Элис вернулось к ней. — Все, кроме вас четверых, — она указала на Элис, Ванессу, Риту и Дейзи, — были спасены чуть более пяти месяцев назад, когда было обнаружено одно из мест дислокации повстанцев.

— Повстанцы? — перебила Рита.

Глаза королевы остановились на Рите.

— Хотя они официально не назвали свою организацию, мы начали называть группу, которая захватила вас, повстанцами. — Она снова оглядела комнату. — За месяц до этого была найдена человеческая женщина по имени Джейд. Она сбежала от своего похитителя и добралась до нашего города Треманта. В то время у меня были подозрения относительно возможности того, что группа, а не отдельный человек, незаконно похищала женщин в надежде найти лекарство от нашей проблемы продолжения рода.

— Какого рода проблема? — спросила Ванесса.

Метли мельком взглянула на женщину, и Элис задалась вопросом, обычно ли королеву перебивают или задают вопросы. Возможно, она была снисходительна к ним, потому что они были чужаками и незнакомы с местными обычаями. Метли не выглядела такой снисходительной.

Элис решила ответить Ванессе.

— Очевидно, мужчин в двадцать раз больше, чем женщин, и они медленно вымирают. Группа Хеласа… Я имею в виду повстанцев… пытались найти расу, произошедшую от клеканийцев, чтобы посмотреть, смогут ли они сделать нас беременными и решить проблему.

После того, как она закончила объяснять, лица Риты и Ванессы были бледны.

Ванесса заговорила первой.

— Мы… Люди — клеканиане?

— Я думаю, да. Разве Хелас не объяснил, почему вас похитили? — спросила Элис, вспоминая свои многочисленные беседы с ним за последние недели.

Женщины медленно покачали головами, на их лицах ясно читалось замешательство.

— Если бы им нужны были женщины для размножения, зачем бы они взяли меня? Я не совсем весенний цыпленок, — сказала Рита, и ее обычно бархатистый голос изменился. — Я пробыла там всего несколько дней, прежде чем мы сбежали.

Ванесса кивнула, как и Дейзи, которая была сосредоточена на их ртах, вероятно, пытаясь читать по губам.

— Мы тоже. Нас привезли в одно и то же время, всего несколько дней назад, — сказала Ванесса.

Затем заговорила королева, привлекая внимание Элис.

— Как ты узнал об этом? Хелас говорил с тобой открыто?

Элис пожала плечами.

— Не совсем открыто, нет, но он пытался заставить Луку признать меня своей парой, поэтому он иногда разговаривал со мной. Я думаю, он пытался убедиться, что я сотрудничаю.

Игривая блондинка, сидевшая рядом с Элис, взволнованно заговорила.

— Он узнал тебя? О, это так романтично, тебе не кажется? Идея пары. — Она поймала взгляд брюнетки с поразительными серыми глазами неподалеку и понимающе улыбнулась. — Я точно приму участие в церемонии в следующий раз, когда это произойдет. — Оглянувшись на Элис, она добавила: — Ребята здесь ооочень горячие.

Ванесса раздраженно выдохнула и обратилась непосредственно к королеве, заставив Метли ощетиниться.

— Церемония? Не могли бы вы, пожалуйста, объяснить?

— В Треманте женщины, которые хотят найти мужчину, за которого можно выйти замуж в течение трех месяцев, участвуют в церемонии. Когда Джейд только приехала, я потребовала, чтобы она тоже участвовала. Сначала ей была неприятна эта идея, но она стала заботиться о своем муже. Он признал ее своей парой, и они решили остаться вместе.

Королева сделала паузу, присаживаясь.

— Когда клеканианец находит свою истинную пару, он захочет быть с ней до самой смерти. Это физическое, ментальное и инстинктивное событие, которое было потеряно для нас на некоторое время. Столетиями не было новостей о новой супружеской паре. Однако, похоже, что человеческие самки снова пробуждают брачные инстинкты нашего народа.

Хелас объяснил Элис, что такое пары, но она до сих пор не осознавала всей важности супружества. Означало ли это, что Лука хотел бы быть с ней всегда? Ее сердце подпрыгнуло к горлу при этой мысли.

Лицо королевы стало серьезным.

— Новость о том, что Тео, а теперь и Лука узнали своих истинных пар, должна храниться в секрете, пока мы не решим, что делать дальше. Джейд и Тео скрываются уже несколько месяцев, утверждая, что их отсутствие является традиционным обычаем землян. — Она посмотрела в глаза каждой из женщин, желая, чтобы они приняли ее слова близко к сердцу. — Если бы стало известно, что людей можно признать парами, я чувствую, что ваш мир, Земля, был бы в опасности. Клеканиане всех полов устремились бы на вашу планету в надежде найти свою пару, и, если законы не изменятся очень быстро, они будут делать это незаконно.

На лице королевы промелькнула тень усталости.

— Большинство наших людей — хорошие, законопослушные граждане, но я беспокоюсь, что привлекательность пары может заставить некоторых игнорировать наши законы и брать людей силой.

Было любопытно, что королева не упомянула невероятную новость о том, что Джейд беременна. Тот факт, что земные женщины могли забеременеть и, возможно, решить проблему своего вымирания, был еще одной причиной для клеканианцев отправиться на Землю в поисках партнеров, но королева не указала на это. Она не знала? Или она держала это при себе? Иззо сказал, что Джейд хотела сохранить это в секрете.

Поднявшись, королева пригвоздила Элис взглядом.

— Метли будет готова ответить на любые ваши вопросы. У меня есть другие дела, которыми я должна заняться. Элис, не могла бы ты, пожалуйста, присоединиться ко мне?

Элис на мгновение моргнула, затем поняла, что королева, на самом деле, обращалась к ней. Любопытный взгляд Ванессы встретился с ее взглядом, прежде чем Элис встала, чтобы присоединиться к королеве, которая скрылась за дверью в дальнем конце комнаты.

Она бросилась к Рите и Ванессе и наклонилась.

— Обязательно спросите о том, как мы исправим слух Дейзи, а также я была бы признательна, если бы у них были запасные часы или что-то, что я могла бы взять. У меня в голове все перепуталось из-за пребывания под землей.

Ванесса кивнула.

— Я перейду к этому, но сначала мне нужно выяснить, когда мы сможем выбраться отсюда. Надеюсь, следующий корабль на Землю прибудет скоро.

Элис поспешила прочь, отводя взгляд от свирепо смотрящей Метли.

Вернуться на Землю?

Это звучало так очевидно, когда Ванесса сказала это. Их забрали против их воли; имело смысл, что они будут возвращены. Но этого ли она хотела? Здесь было так много возможностей. Элис чувствовала, что наконец-то стала той, кем должна была быть. Храбрая, уважаемая и уверенная в себе — по крайней мере, в основном уверенная в себе. На Земле она была просто тихой студенткой колледжа старше своих сверстников с горами долгов, без семьи и дерьмовой работой. Здесь она была женщиной, которая только что вывела семерых человек из секретного учреждения и собиралась на встречу с королевой. И еще одна проблема — Лука был здесь.

Комната, в которую привела ее королева, была темной и почти без окон. Круглая секция стекла в потолке позволяла лучу преломленного света тускло освещать два удобных кресла в центре маленькой комнаты.

Королева села в одно и терпеливо ждала, в то время как Элис села в другое.

Без обиняков королева сказала:

— Мне нужно, чтобы ты рассказала мне все, что помнишь с момента своего похищения.

Элис рассматривала стоящую перед ней могущественную женщину. Всего несколько недель назад она бы поникла под пристальным, уверенным взглядом такого человека, но не сейчас. Она отказалась.

— Я расскажу вам все, что знаю, если вы согласитесь ответить на мои вопросы.

Ее подбородок приподнялся, и она долго смотрела на Элис сверху вниз, но ее взгляд был скорее любопытным и оценивающим, чем сердитым. Элис подождала, пока, наконец, королева сдержанно кивнула. В голове Элис вспыхнул мини-фейерверк, и она молча похлопала себя по спине.

Когда она рассказывала все, что смогла вспомнить за предыдущие недели, королева слушала молча, никогда не перебивая и не задавая вопросов. Когда она попыталась деликатно описать свое общение с Лукой, она почувствовала, что краснеет.

— И тогда Иззо привел нас сюда, — закончила она.

Королева на мгновение подняла взгляд к небу, ее глаза метались взад-вперед, обдумывая всю информацию, предоставленную Элис.

— Ты сказала, что Хелас считал, что у них заканчивается время.

Элис кивнула.

— Да, он сказал, что когда… нашли Джейд, им пришлось продвигаться быстрее.

— Это весьма огорчительно, — сказала королева, поджав губы.

Элис думала, что все действия Хеласа были огорчительными. Почему этот был таким плохим?

Прежде чем она успела спросить, королева объяснила:

— Если то, что мы узнали о вашем побеге вместе с Джейд, правда, то по всему миру существует множество объектов повстанцев, и все они работают над достижением схожих целей. — Королева говорила с Элис, но, казалось, смотрела сквозь нее. — Чтобы найти потомственный вид для размножения и полностью исключить гибриды.

— Иззо сообщил мне, что ты раскрыла секрет Джейд.

Она уже знает о беременности Джейд.

— Мы держали в секрете открытие человеческих женщин и беременность Джейд, но… — В глазах королевы вспыхнуло беспокойство, первый настоящий проблеск эмоций, который Элис увидела у женщины. — Что повстанцы сделают с бесчисленным количеством людей, которых они в настоящее время удерживают, когда обнаружат, что их теория оказалась успешной, и что они попытаются сделать со всеми клеканийцами со смешанным происхождением?

Челюсть Элис отвисла, когда она поняла, к чему клонит королева. Если повстанцы пытались найти потомственную расу, которая могла бы успешно производить потомство, то их работа была выполнена. У нее кровь застыла в жилах. Им больше не нужно было бы держать человеческих женщин в плену, но это не означало, что они освободили бы их.

Что бы они сделали со всеми незаконно полученными людьми и Бог знает с какими другими видами, содержащимися в этих учреждениях?

— Я вижу по выражению твоего лица, что ты понимаешь серьезность этой ситуации.

Элис смогла только бросить на королеву страдальческий взгляд.

— В ближайшие дни я хотела бы встретиться с несколькими избранными людьми и клеканианцами, чтобы выработать план. Не хотела бы ты присоединиться к нам?

— Я? — ошеломленно переспросила Элис. Да, в последнее время она обрела некоторую уверенность, но действительно ли королева хотела, чтобы ее включили в дискуссию такого масштаба?

— Твои выводы до сих пор были ценными, но я пойму, если ты предпочтешь не встречаться с Лукой, учитывая то, что он заставил тебя сделать.

Элис снова покраснела. Правда заключалась в том, что она отчаянно хотела снова увидеть Луку.

— Также было бы хорошо, если бы ты приняла участие в обсуждении наших следующих шагов с людьми.

— Следующие шаги? — спросила Элис, оторвавшись от своих мыслей о Луке.

— Да. Когда был только один человек, Джейд, решение сделать ее невестой казалось наиболее логичным. Теперь мы знаем, что люди совместимы с клеканианцами во многих отношениях. Как только большая часть нашего населения узнает, что людей можно спаривать, раздадутся призывы к действию. Вероятно, я встречусь с лидерами со всего мира и проголосую за наш курс действий. Я хотела бы проконсультироваться с послами людей и услышать ваше мнение по этому вопросу, прежде чем принимать решение о том, как я буду голосовать.

В целом, Элис должна была сказать, что королева вела себя очень разумно. Она учитывала потребности не только своего народа, но и людей.

Если я хочу быть лидером, то мне нужно вести себя как лидер.

— Я бы хотела быть частью этой группы, — объявила Элис, заслужив одобрительный наклон головы.

— Очень хорошо. Я прослежу, чтобы Метли уведомила тебя о нашем расписании. Мне нужно идти. Задавай свои вопросы.

Элис медленно выдохнула.

— Хелас сказал, что меня похитили в то же время, что и Джейд, но я не могу вспомнить ничего из того, что было несколько недель назад. Почему?

— Ты помнишь, что чувствовала слабость после пробуждения, но в остальном не пострадала?

— Да, — воскликнула Элис, наклоняясь вперед в своем кресле.

— Вероятно, тебя поместили в стазисную капсулу. Большинство других людей сообщали о подобном опыте. Наш врач сможет сказать тебе наверняка, когда осмотрит тебя и выдаст разрешение на пребывание за пределами планеты.

Стазис. Элис расслабилась в своем кресле. На задворках ее сознания поднялась волна облегчения, но она отогнала ее. Ей нужно было подтверждение от врача.

— Есть что-нибудь еще?

Внезапно все, что Элис собиралась спросить, исчезло. Пытаясь найти вопрос для будущей королевы, она выпалила:

— У вас есть имя? Я имею в виду, королева — это ваше имя, или титул, или и то, и другое?

Королева выгнула бровь.

— В Треманте, когда народ выбирает королеву, она принимает это положение, отказываясь от своего имени и утрачивая права на пару.

Элис заинтересованно наклонилась вперед.

— Вы хотите сказать, что у вас не может быть пары?

— Когда я стала королевой, я покрасила свои руки. — Она вытянула руки перед собой, и Элис увидела, что до запястий кожа была немного другого оттенка, чем у остальных. Похоже, на ней были очень хорошо сшитые облегающие перчатки, которые были почти невидимы. — Даже если бы я узнала пару, я бы не знала наверняка, пока не была выбрана новая королева и с меня не сняли краску.

Элис продолжала смотреть на свои руки, пока осторожно не положила их обратно на колени. Упоминание о метках спаривания вернуло ее мысли к Луке.

— Смогу ли я покинуть Жемчужный храм?

Взгляд королевы стал рассеянным, и она мгновение молчала.

— Это очень сложный вопрос, Элис. Ты, в частности, можешь уйти, но я попрошу тебя делать это осторожно, чтобы не расстраивать других женщин. Никому из других людей не разрешается покидать Храм прямо сейчас. Я не могу рисковать, что они будут ходить по рынкам и случайно вызовут реакцию спаривания у самца, прежде чем мы решим, что делать. — Она снова сосредоточилась на Элис. — Если ты хочешь уйти, тебе нужно поговорить с охранником или Метли об организации транспортировки и сопровождении тебя, пока ты не освоишься.

Элис кивнула. Она чувствовала, что это нечто особенное — иметь возможность задать королеве любой вопрос, который она захочет. Такая возможность выпадает раз в жизни. Так почему же она не могла сосредоточиться ни на чем, кроме возвращения к Луке в тот самый момент?

Королева смотрела на нее в ожидании.

— Вы знаете кого-нибудь из пары, кто не хотел быть вместе? Что он будет чувствовать к ней, когда действие наркотиков наконец прекратится?

Неправильно поняв ее, королева ответила:

— Тебя не заставят остаться с Лукой, если это то, о чем ты беспокоишься. Поскольку люди не воспринимают супружество так, как мы, ты не будешь подчиняться нашим законам супружества.

— Дело не в этом, — начала Элис, чувствуя, как к щекам приливает жар. — Я беспокоюсь, что он может и не… Все время, пока мы были вместе, он был…

Элис почувствовала, как съеживается под озадаченным взглядом женщины. Она королева, ради бога. Ты не разговариваешь с королевой чужого города о своих проблемах с мальчиками!

— Неважно. По какой-то причине я не могу придумать другие свои вопросы, — сказала Элис, избегая встречаться с ней взглядом.

— У тебя был долгий день. На самом деле, много долгих дней. Подумай, о чем бы ты хотела меня спросить. Я выделю время после нашей следующей встречи, чтобы поговорить с тобой снова.

— Спасибо. — Элис вздохнула, потрясенная и благодарная за понимание.

Королева наклонилась к ней и положила руку на руку Элис.

— Ты была такой храброй и стойкой в последние недели. Теперь, когда я познакомилась с тобой, я вижу, что ты также очень снисходительна, добра и сострадательна. Я уверена, Лука был бы без ума от тебя в любом душевном состоянии.

Элис посмотрела на женщину, легкая улыбка изогнула ее губы.

— Я надеюсь, вы правы.

Глава 9

Лука

Большие голубые глаза умоляюще смотрели на него. Ее тихие стоны эхом отдавались в его ушах, когда он пробовал на вкус ее сладкую кожу. Он нуждался в ней больше, чем мог выразить словами, но она оттолкнула его.

Он протянул руку, чтобы крепче прижать ее к себе, но его пальцы только хватали воздух. Паника заставила все его тело напрячься. Он развернулся, ища ее, выкрикивая ее имя. Спокойный горный пейзаж померк, и вокруг него выросли твердые серые стены, заключая его в клетку.

Темная фигура нависла над ним, злобно смеясь. Сгорая от ненависти, Лука бросился на мужчину, намереваясь перегрызть ему горло.

Когда его руки метнулись вперед, невидимая сила отдернула их назад. Он начал сопротивляться, хотя его руки были слабы. Ему нужно было добраться до нее. Где она?

Темная фигура только сильнее расхохоталась, его громкий голос гремел и эхом отражался от стен.

— Лука, проснись! — позвал далекий голос.

Глаза Луки распахнулись. Холодный пот выступил у него на коже, а дыхание стало быстрым, прерывистым. Он был в своей комнате, на своей кровати, но не мог пошевелить ни руками, ни ногами. Над ним нависли фигуры. Нуждаясь в освобождении, он начал биться в своих путах.

Знакомый голос прогремел над ним:

— Лука, тебе нужно успокоиться, или мне придется снова дать тебе успокоительное.

Лука замер. Максу?

Его зрение улучшалось с каждой секундой, и по мере того, как это происходило, в фокусе появилась массивная фигура его брата Максу.

— Слава богине. Я думал, нам снова придется тебя вырубить.

Лука повернул голову на голос, доносившийся с другой стороны, и увидел, что его младший брат Изор улыбается ему в ответ. Он изучил лица своих братьев и заметил темные круги под их глазами и напряженное выражение лиц.

— Что случилось? Почему я привязан?

Лука попытался вспомнить последнее, что он помнил, но ноющая паника и беспокойство продолжали завладевать его мыслями. Было что-то, что он должен был делать, где-то, где ему нужно было быть, но ни за что на свете он не мог вспомнить, что именно.

Его братья посмотрели друг на друга, на их лицах ясно читалось беспокойство.

— Что ты помнишь?

Его захлестнуло разочарование.

— Отпустите меня! Я не могу думать, связанный таким образом.

Изор скривил уголок рта.

— Ты довольно сильно ударил Зеда в прошлый раз, когда мы тебя отпустили. Разве ты не помнишь, как пытался сбежать отсюда?

Максу ничего не сказал, но начал ослаблять путы Луки.

Лука нахмурил брови, пытаясь вспомнить, как напал на своего старшего брата Озеда, но это было так, словно он изучал свои воспоминания сквозь толстый лед. Перед ним появились намеки на образы, но он не мог ничего отчетливо разглядеть.

Внезапно в его сознании вспыхнуло видение темно-синих глаз, напугав его и заставив кожу головы покалывать.

Тихие, неразборчивые слова всплыли в его сознании. Его член дернулся в ответ.

Что, черт возьми, со мной происходит? Он рассеянно помассировал свои теперь свободные, ноющие запястья.

Красивые, преследующие его глаза медленно потускнели, и он почувствовал, как его внутренности болезненно сжались от потери. Кому принадлежали эти глаза? Были ли они вообще реальными или просто приснились?

— Что случилось? — сказал он Максу более решительно, чувствуя непреодолимое желание покинуть свой дом и убежать… куда-нибудь.

— Мы только недавно узнали некоторые подробности, но, насколько мы понимаем, ты работал под прикрытием, расследуя дело Хеласа.

Он напрягся и поднялся с кровати. Его братья не должны этого знать.

Лука уже довольно давно с подозрением относился к Хеласу. С тех пор, как он начал работать в исследовательской группе Хеласа, Лука подозревал, что тот, возможно, проводил эксперименты самостоятельно. Его дурные предчувствия усилились шесть месяцев назад, когда Хелас начал пропускать работу без внятного объяснения, а затем вновь появляться со спорными идеями для их исследований, на которые он наткнулся, казалось бы, из ниоткуда.

Когда Хелас начал небрежно шутить о том, что законы Альянса сдерживают их исследования, Лука, наконец, не выдержал и напрямую обратился к королеве со своими опасениями. Его инстинкты всегда предупреждали, что Хелас не так безобиден, как кажется, и он распознал зерно истины в постоянных шутках этого человека.

Он полностью ожидал, что его закроют и накажут за обвинение начальника. Но, к его удивлению, королева согласилась и доверительно сообщила ему, что ходят слухи о подпольной организации, стремящейся спасти их вид любой ценой.

Королева попросила его помочь раскрыть эту организацию, и Лука согласился. Он убедил Хеласа присоединиться к нему и нескольким коллегам в длительной исследовательской поездке в изолированную долину Скуцио. Поначалу Хелас отказался, но через несколько недель после их прибытия он объявился, заявив, что его планы изменились. Последние пять месяцев Лука жался к кострам и бродил по болотам, пытаясь сблизиться с Хеласом и узнать его секреты. Его братья никоим образом не должны были знать о Хеласе, если только…

Глаза Луки расширились, когда к нему вернулось воспоминание о совершенно белом коридоре и наборе мониторов.

— Хелас узнал, не так ли? — Пока он смотрел на напряженные лица своих братьев, обрывки воспоминаний нахлынули на него. Он начал расхаживать по комнате, прижимая ладони к вискам, и пытался следить за своими мыслями, когда они возвращались к нему.

Изор и Максу следили за его движениями, но молчали, возможно, чувствуя, как слабо он в данный момент контролирует свою память.

Лука вспомнил, как пытался проникнуть в группу Хеласа. Он постепенно завоевал доверие этого человека, смеясь и соглашаясь с его комментариями о законах Альянса. Затем он начал высказывать Хеласу свое собственное мнение относительно их исследований и о том, что при их нынешних темпах это никогда ничего не даст.

Лука провел месяцы в лаборатории, а затем в дикой природе, тщательно убеждая Хеласа, что он умный, единомышленник, стремящийся спасти свой вид за счет других. В последнюю неделю их поездки Хелас, наконец, предложил Луке показать «проект», над которым он работал в свободное время.

Готовясь, Лука связался с королевой и имплантировал себе в икру устаревшее устройство слежения.

— Что случилось? Как тебя вычислили? — тихо спросил Изор.

Он повернулся лицом к Изору, его голова раскалывалась от нахлынувших воспоминаний.

— Я помню, как он привел меня на подземный объект, — начал он. — Он отвел меня в комнату с экранами для просмотра и показал мне несколько прямых трансляций, объяснив, что они были с других аванпостов.

Лука побледнел, вспомнив, что он видел на тех экранах. Он посмотрел на своих братьев.

— Они тоже знали. Их мрачные выражения выдавали их. Там были женщины, которых держали в плену, — прохрипел он.

Чувство вины захлестнуло его, когда он вспомнил, как потерял самообладание и выдал себя Хеласу. Что случилось с женщинами с экранов? Он мог бы спасти их, если бы продолжал хитрить, но вместо этого он сломал характер и позволил Хеласу увидеть его возмущение.

Последнее, что он смог вспомнить, прежде чем его мысли стали слишком путаными, было то, как двое приспешников Хеласа вырубили его.

— Я не уверен, каких женщин ты видел, но мы нашли нескольких в двух разных местах, и Хелас находится под стражей, — тихо сказал Максу, положив руку на плечо Луки.

Луку на мгновение захлестнула волна облегчения, но затем знакомая тревога вернулась. Было что-то, о чем они все еще не говорили ему. Когда он успел подойти так близко к двери? И почему он все еще чувствовал настоятельную необходимость уйти? Лука уставился на дверь своей спальни и дернулся, подавляя желание убежать.

Максу молча встал у него на пути и скрестил руки на груди.

Лука прищурился и оглянулся на Изора, который неподвижно смотрел в потолок и раскачивался взад-вперед на каблуках.

— Иззо, что ты мне недоговариваешь? — спросил Лука сквозь стиснутые зубы.

Глаза Изора сверкнули, встретившись с глазами Максу, и они обменялись красноречивыми взглядами.

— Ты был захвачен в плен месяц назад, и мы не знаем всего, что произошло с тобой за это время, но одна из спасенных женщин смогла рассказать нам о событиях последних нескольких недель, — медленно произнес Максу. Его глаза были прикованы к лицу Луки, ни на секунду не отрываясь. Казалось, он намеренно заставлял себя не смотреть куда-либо еще.

— Откуда женщине знать, что со мной случилось?

— Очевидно, — продолжил Максу, — они тестировали на тебе препарат, который позволял им легче собирать твое семя.

Желчь подступила к горлу. Он чувствовал себя оскорбленным и больным из-за того, что не мог вспомнить последний месяц своей жизни или что с ним делали против его воли.

Он упал на колени, когда подумал о женщине, которая знала цель его приема наркотиков. Как и почему она узнала, что он был накачан наркотиками по этой причине? Что он заставил ее сделать?

К нему вернулось осязаемое чувство затмевающего разум вожделения, и он побледнел еще больше. Что я заставил ее сделать?

— Женщина… — начал он. — Она…? Я…?

Изор опустился перед ним на колени, его взгляд метнулся к запястьям, прежде чем снова остановиться на лице.

— С ней все в порядке. Я только коротко поговорил с ней, но из того, что она сказала, я не думаю, что ты ей что-то сделал. На самом деле она беспокоилась о тебе больше, чем о чем-либо другом.

— Почему она беспокоилась обо мне? — прохрипел Лука, не уверенный, что сможет вынести еще какие-либо откровения прямо сейчас.

Изор глубоко вздохнул и одарил Луку кривой вымученной улыбкой, прежде чем продолжить:

— Ну, я не уверен точно, как это произошло, но вы, ребята, пробились наружу. Когда твой маячок внезапно снова заработал, мы пришли, чтобы забрать тебя. — Изор взглянул на Максу, а затем снова на колени Луки. — Мне вроде как пришлось ввести тебе транквилизатор, когда я нашел тебя, потому что ты пытался…

Изору не нужно было заканчивать предложение. Где-то в глубине души Лука мог вспомнить ощущение мягкой плоти под своими ладонями и теплой кожи на языке.

Он опустил голову от стыда. Не имело значения, что его накачали наркотиками. Не имело значения, что он был не в своем уме, или что женщина казалась невероятно понимающей. Его отправят в тюрьму, и в глубине души он знал, что заслужил это.

Была ли паника, которую он испытывал, побуждением убежать? Чтобы избежать наказания?

— Мы должны пойти к королеве сейчас, чтобы она могла принять решение о моем наказании, — сказал он, вставая.

Изор встал перед Лукой, остановив его продвижение к двери.

— Королева уже решила, что наказания не будет. Женщина согласилась.

Лука перевел растерянный взгляд на Максу.

— Как может быть, чтобы не было наказания? Я пытался изнасиловать женщину! Накачан наркотиками или нет, это не имеет значения.

Максу, который всегда был самым сдержанным из своих братьев, странно посмотрел на него, но ничего не сказал.

— Я бы сказал, что это было больше похоже на жесткую ласку, а не на принуждение, и из-за ваших обстоятельств и признания женщиной твоей невиновности закон на твоей стороне, — весело сказал Изор.

Лука уставился на него с отвисшей челюстью. Не существовало закона, который защитил бы его от причинения вреда женщине.

Максу наконец заговорил.

— Законы супружества на твоей стороне, — пояснил он.

Снова образ голубых глаз промелькнул в его сознании, и его желудок болезненно сжался. Лука моргнул, не понимая. Почему законы супружества должны защищать его?

Волна головокружения накатила на него, когда он вспомнил ощущение гибких рук, скользящих по его телу.

Элис, — прошипел его разум.

Максу, наконец, позволил своему недрогнувшему взгляду скользнуть вниз по телу Луки, остановившись на его запястьях.

Лука проследил за пристальным взглядом Максу и вынужден был сделать шаг назад. Синие супружеские метки окружали его запястья.

Глава 10

Элис лежала на теплом деревянном патио, положив подбородок на сложенные вместе руки. Ее глаза следили за траекторией маленького светящегося билома, который описывал круги вокруг плавающего цветка, пока она в миллионный раз думала о Луке.

Прошла неделя с тех пор, как ее и других женщин спасли и привезли сюда, и она очень скучала по Луке. В больнице он был ее единственной компанией. Она скучала по его большому теплому телу, прижатому к ней, и по тому, как его глубокий голос повторял ее слова. Предвкушение первой настоящей встречи с ним было мучительным, как медленный подъем на вершину американских горок.

Элис не знала, что и думать. Они никогда не разговаривали, и все же она чувствовала такую связь с ним. Была ли эта связь только результатом травмы, или за этим стояло что-то большее? Был только один способ узнать наверняка.

Почему он не пришел навестить меня? — с несчастным видом подумала она, наклоняясь, чтобы провести кончиками пальцев по траектории струящегося голубого существа.

Всякий раз, когда она просила о встрече с ним, ей говорили, что он все еще выздоравливает.

Часть ее хотела верить, что его выздоровление действительно было причиной того, что он не навестил ее, но злая, ноющая часть ее разума шептала иное.

Он, наконец, проснулся и узнал, что я с ним сделала. Он испытывает отвращение.

То, что Лука был ее опорой в том месте, не означало, что она была его. Должно быть, это большое давление — проснуться и узнать, что у тебя есть пара. Вспомнил ли он что-нибудь? Если бы он увидел ее снова, испытал бы он разочарование, даже отвращение, потому что она была человеком?

У нее вырвался глубокий вздох. Подумай о чем-нибудь другом!

Подняв правую руку, она сжала подушечки указательного и большого пальцев вместе, затем разочарованно фыркнула при виде черных инопланетных символов, появившихся на тыльной стороне ее ладони.

После ее встречи с королевой все новые человеческие женщины были доставлены в медицинский отсек для проверки и исцеления. Ожидая, пока длинная цилиндрическая лечебная трубка сотворит свое волшебство с ушами Дейзи, Элис заметила, что на руке дружелюбного доктора продолжали появляться ярко-красные символы.

Когда она спросила о них, он объяснил, что это имплантированные часы, называемые ручными. Он был ошеломлен, когда Элис практически упала на колени и умоляла его подарить ей такие же. Хотя он в конце концов сдался, Элис все еще не удавалось запомнить достаточное количество символов или понять, как обозначается время, чтобы читать по часам, и никто, казалось, не был слишком заинтересован в том, чтобы учить ее. Очевидно, соблюдение времени не было серьезной проблемой для большинства клеканианцев.

Доктор Флен объяснил, что в то время как некоторые вещи, такие как школы и правительство, должны были работать по строгому расписанию, большинство объектов в Треманте функционировали без особого учета времени. Имплантированными часами пользовались всего несколько человек, и настойчивость Элис в том, чтобы она была одной из немногих, удивила доктора.

К счастью, его общение с первой волной спасенных людей подготовило его к необычным просьбам. По настоянию некоторых других женщин он неохотно предложил различные методы контроля над рождаемостью во время их визита.

Мэг, болтливая человеческая женщина, которая, казалось, была взволнована присутствием там больше, чем кто-либо другой, призналась Элис, что именно она спорила с доктором, пока он, наконец, не смягчился. Мэг бесконечно болтала о том, как она хотела убедиться, что ее защищают, просто на всякий случай, потому что, как только она сможет, она собирается путешествовать и увидеть новый мир. То, чего она никогда не смогла бы сделать на Земле.

Элис удивило не только предложение контроля рождаемости на планете, близкой к вымиранию, но и разнообразие. Во-первых, были варианты как для мужчин, так и для женщин. После того, как она узнала, что плотное нижнее белье, которое носит каждая женщина, выполняет двойную функцию — блокирует запахи и предохраняет от месячных, Элис выбрала противозачаточные, которые позволили бы ей пропустить менструальный цикл.

Хотя врач смог подтвердить, что она действительно находилась в стазисе около пяти месяцев, беспокойство все еще мучило ее. Доктор Флен объяснил, что она не пострадала, но спала гораздо дольше, чем любая другая женщина, которую он осматривал. Почему?

Единственный способ, которым она могла бы узнать наверняка, — это спросить Хеласа напрямую. Тот факт, что кислота поднималась у нее внутри каждый раз, когда она думала об этом мужчине, давал понять, что она не будет готова сделать это еще довольно долго.

Она снова включила ручные часы и попыталась сосредоточиться на чем-нибудь другом. Хорошо, волнистая линия с буквой «Т» и двумя точками означает… четыре? Нет, четырнадцать? Это четное число или это время суток?

Слабый звук трескающейся ветки заставил ее поднять голову. Она прищурилась, пытаясь разглядеть что-нибудь сквозь перекрывающую друг друга листву. Волоски у нее на затылке встали дыбом, и по телу поползло покалывание.

За мной кто-то наблюдает?

Она стояла совершенно неподвижно, вглядываясь в деревья в поисках движения, но не смогла разглядеть ничего необычного.

Звук позади нее заставил ее вскрикнуть и перекатиться на спину. Неправильно оценив пространство слева от себя, она откатилась слишком далеко и упала с патио. Вздох удивления — это все, что она успела сделать, прежде чем ударилась о твердую плавучую платформу несколькими дюймами ниже.

Дейзи посмотрела на нее сверху вниз и усмехнулась.

— Осторожно. Помнишь, Метли говорила, что эти светящиеся штуки в воде жалят.

Элис облегченно вздохнула и медленно поднялась обратно в стоячее положение на платформе. К счастью, она спала с жетоном, приклеенным к руке.

— Я знаю, ты привыкла вести себя очень тихо, но теперь, когда к тебе вернулся слух, может быть, ты могла бы производить больше шума, когда подходишь сюда.

Элис улыбнулась и обняла маленькую женщину, случайно вдохнув аромат ее вьющихся каштановых волос. Хотя Дейзи все еще была очень тихой и застенчивой, с тех пор как она исцелилась, ее всегда можно было увидеть с улыбкой на лице.

— Если бы я производила больше шума, я бы не смогла увидеть, как ты занимаешься подобными забавными вещами. — Дейзи усмехнулась, указывая на воду. — Я тусовалась у Ванессы, и мимо проходил охранник.

— Иззо? — поддразнила Элис, толкнув Дейзи локтем в бок.

Дейзи сильно покраснела, но сказала:

— Нет, какой-то другой парень. — Тихо она добавила: — Я не видела Иззо с того самого первого дня.

Все женщины заметили, что Иззо заинтересован в Дейзи, и когда Дейзи случайно упомянула его имя в разговоре, они начали дразнить ее. После пересказа Дейзи всего, что произошло с момента их спасения, которая ничего из этого не слышала, единственный вопрос Дейзи касался ныряния за жемчугом. Значит, если они не ужалены, значит, так и должно быть?

Она быстро успокоилась после того, как Элис небрежно предложила ей попросить Иззо достать для нее жемчужину.

— Этот другой парень сказал мне зайти за тобой. Думаю, скоро состоится встреча или что-то в этом роде, и ты должна пойти туда.

Взгляд Элис метнулся к входной двери. Наконец-то!

Она с нетерпением ждала этой встречи с тех пор, как королева попросила ее принять в ней участие. Каждый день она спрашивала Метли, когда состоится встреча, и с каждым днем раздражение Метли росло, когда она говорила ей, что встреча откладывается до тех пор, пока не смогут присутствовать все участники.

Метли не вдавалась в подробности, но Элис догадалась, что «вечеринку» Метли имела в виду Лука.

Ее сердце учащенно забилось, и это пустое чувство волнения и страха захлестнуло ее. Я наконец-то снова увижу его.

Она в отчаянии посмотрела на свой повседневный костюм для отдыха.

— Помоги мне решить, что надеть, хорошо? — сказала Элис, бросаясь внутрь к большому платяному шкафу возле своей кровати.

— Пытаемся хорошо выглядеть для Луки, не так ли? — поддразнила Дейзи.

Элис высунула голову наружу.

— Да, может, ты могла бы спросить Иззо, какой стиль нравится его брату, — возразила она, приподняв брови.

Дейзи закатила глаза и плюхнулась на длинный темно-бордовый диван.

Выйдя из кабинета врача, снова почувствовав себя совершенно новыми после приема чего-то под названием «эликсир», Элис, Рита, Дейзи и Ванесса были отведены Метли к группе небольших плавучих домиков. Метли была сбита с толку, когда женщины решили провести первые несколько ночей в одном доме. Она сказала им, что они в безопасности и никто посторонний не сможет пересечь озеро, но Элис и остальные, несмотря ни на что, держались вместе.

Вчера, когда Элис больше не могла выносить отвращения Ванессы к уборке или утренних и вечерних занятий Риты тай-чи, которые, казалось, занимали половину гостиной, она отправилась к дому, который дальше всего вдавался в озеро, и исследовала свое новое жилище.

Она обнаружила, что интерьер ее маленького плавучего домика очень похож на тот, в котором она жила с другими женщинами. Каждый из домов напоминал Элис высококлассные бунгало над водой. Там, на Земле, она и мечтать не могла о том, чтобы заработать достаточно денег, чтобы остановиться в одном из модных заведений.

Нет худа без добра, потрясающий дом.

Гостиная, кухня и спальня занимали одно и то же пространство, но мебель можно было запрограммировать так, чтобы она утопала в панель на полу, когда она не используется. Если она нажимала нужные символы на панели управления рядом со своей дверью, большая мягкая кровать поднималась в выбранное ею место. Утром она могла убрать кровать обратно в панель пола и запрограммировать свой длинный диван и журнальный столик так, чтобы они занимали всю комнату.

Элис долго спорила с Ритой, Дейзи и Ванессой о том, как работает волшебная мебель. По ее мнению, все это размещалось в похожем на подвал помещении в воде под домом, но Дейзи утверждала, что мебель на самом деле была телепортирована куда-то на гигантский склад и ждала, когда ее вернут.

После четвертой бутылки мотт, крепкого алкогольного напитка, они решили, что наиболее логичным способом выяснить это было бы вытянуть соломинки. Тот, кто вытянет короткую соломинку, сядет на предмет мебели, его опустят на пол, и посмотрим, что получится в итоге. На следующее утро они все неуверенно согласились, что спросить кого-нибудь было бы гораздо более логичным ответом.

В доме было немного тесновато, но и близко не так многолюдно, как в доме Ванессы. После того, как последнюю неделю она прожила в одном доме с тремя другими женщинами, а две недели до этого спала на продавленной койке в камере, спать в собственной постели, в собственном доме было для нее раем.

Единственной другой комнатой в доме была ванная, в которой были умывальник, унитаз и большая стеклянная ванна, утопленная в пол. Сквозь прозрачные стенки ванны были видны глубины озера.

Должно быть, очень сюрреалистично принимать там ванну.

Элис долго смотрела на ванну, когда впервые увидела ее, размышляя о том, что для существ, обитающих в озере, стеклянная ванна выглядела бы как большой аквариум с телом очень странно выглядящей голой рыбы.

— Обязательно выбери что-нибудь, что подчеркивает твои ноги, — сказала Дейзи, хмуро глядя на длинное черное платье, которое бросила ей Элис.

Ноги были ее лучшей чертой. То, что она не могла позволить себе машину и повсюду ездила на велосипеде, довело ее некогда худые ноги до совершенства.

Ее внимание привлекла мягкая одежда небесно-голубого цвета. Она была похожа на ползунки, но сделана из ткани, которая на ощупь напоминала шелк и дышала как хлопок. Идеально подходит для такого жаркого летнего дня, как сегодня.

Элис не думала, что это самый подходящий предмет одежды для сверхсекретной встречи с королевой, но она обнаружила, что ее волнует только то, нравится это Луке или нет.

— Привет, подружки! — Ванесса вошла без стука и плюхнулась на диван, положив ноги на колени Дейзи. — Показ мод?

Дейзи приподняла брови.

— Элис пытается придумать, что надеть на встречу, на которой может быть Лука. — Она оглянулась на входную дверь. — Где Рита?

Ванесса закатила глаза.

— Снова переставляет мебель.

— Ты не думаешь, что это слишком откровенно для встречи? — спросила Элис, переодевшись в комбинезон.

— Может быть, на Земле, но здесь, похоже, их это не волнует, — сказала Дейзи.

Она была права. Из всех женщин-инопланетянок, которых она видела, казалось, не существовало единого стиля или стандарта. Некоторые женщины, такие как Метли, носили за завтраком модную структурированную одежду. Другие были одеты в мешковатую, бесформенную одежду, а некоторые уверенно расхаживали в нарядах, которые были немногим больше скромных бикини.

Элис включила скрытое зеркало на стене и окинула себя беглым взглядом, распушив свои блестящие шоколадно-каштановые волосы, которые всего несколько дней назад были ломкими и поврежденными. Короткий комбинезон, возможно, был не совсем уместен, но он действительно подчеркивал ее идеальную, безупречную кожу и новый золотистый загар. Узнав, что озоновый слой на этой планете защищен гораздо эффективнее, чем на Земле, она с удовольствием нежилась на солнце, позволяя своему загару с каждым днем становиться все гуще.

Больше не нужно беспокоиться о раке кожи и вреде солнца!

— Как я выгляжу? — спросила Элис, поворачиваясь к Дейзи и Ванессе.

Улыбка Дейзи стала шире.

— Ты выглядишь великолепно, но я бы порекомендовала взять с собой свитер или что-нибудь в этом роде.

Я хочу снимать одежду с Луки, а не надевать ее!

— Зачем?

Заговорила Ванесса.

— Мы все знаем, что ты хочешь показать Луке свои прелести, но, возможно, кто-то еще, с кем ты встречаешься, не хочет их видеть.

Элис на мгновение моргнула.

— Прелести?

Дейзи указала на свою грудь, и Элис, опустив взгляд, увидела, что ее соски слегка выступают сквозь тонкий материал.

Она всплеснула руками.

— Ну и что я должна делать, если у них нет бюстгальтеров?

Элис вернулась к своему гардеробу, намереваясь переодеться, но не нашла ничего лучшего. Каждой женщине было разрешено покупать одежду, но они чувствовали себя виноватыми из-за того, что тратили деньги, которые им не принадлежали, и выбрали только по несколько вещей каждая.

— Итак, у Люси, возможно, есть для меня зацепка, — крикнула Ванесса, вытаскивая спрятанную голову Элис из шкафа.

С тех пор, как Метли объяснила Ванессе, что ей нельзя возвращаться на Землю, Ванесса была полна решимости сделать именно это.

— Это потрясающе! Дай мне знать, что она скажет. — Втайне Элис испытала облегчение, узнав, что возвращение на Землю — не вариант.

— Тебе действительно стоит поторопиться. Этот охранник ждет тебя, — сказала Ванесса, подходя и роясь в одежде Элис. Она сунула ей в руки мягкий свитер. — Просто надень это.

— Но… — начала Элис.

Ванесса начала подталкивать Элис к двери.

— Лука был одержим тобой, когда ты была вонючей, грязной и жила в камере. Я действительно не думаю, что у него возникнут проблемы со свитером поверх платья. Ты слишком много думаешь. — Когда Элис продолжила спорить, Ванесса вытолкнула ее в дверной проем. — Или не надевай свитер. Если эти инопланетяне не верят в бюстгальтеры, то они, вероятно, все равно привыкли к соскам.

Дейзи бросилась вперед и задержалась в дверном проеме.

— Не забудь еще раз спросить о девочках. Несколько дней назад я спрашивала, нашли ли их, но по-прежнему безуспешно.

Элис кивнула и почувствовала небольшой укол вины. На следующий день после того, как они прибыли в Храм, они решили, что будет лучше рассказать кому-нибудь о двух женщинах, которые убежали в лес. Была сформирована поисковая группа, чтобы найти женщин, но, к их разочарованию, два человека, казалось, исчезли без следа. На данный момент Дейзи была единственной, кто все еще надеялся, что их найдут.

Элис опустила глаза и торжественно согласилась.

— Я так и сделаю.

Рядом с ней появился высокий охранник, напугав ее и заставив наугад натянуть свитер через голову.

— Пойдем, — было все, что он сказал, прежде чем пойти впереди нее.

Элис помахала на прощание своим друзьям и последовала за ними, разглядывая мужчину. Он был высоким и красивым и выглядел до жути знакомым. Она видела, как он патрулировал вокруг Жемчужного храма вместе с горсткой других охранников. Он был тихим, но всегда вел себя перед ними очень профессионально, в отличие от некоторых охранников, которых она несколько раз ловила на том, что они открыто пялятся на нее и других женщин.

Она ускорила шаг, пытаясь не отставать от него.

— Как тебя зовут?

Он искоса взглянул на нее.

— Озед.

— Я Элис. Эм, у тебя есть новости о двух пропавших людях из того места, где меня спасли? Их нашли? Есть ли какие-нибудь признаки их присутствия?

Его губы сжались, и он прибавил скорость.

— От них не было никаких следов, но мы все еще ищем.

Бедные девочки.

Из-за его широких шагов Элис было трудно поспевать за ним, не переходя на бег. Мягкий материал свитера казался душным на солнце, и она проклинала себя за то, что с самого начала не выбрала более подходящий наряд.

— Озед, — выдохнула она, — не мог бы ты сбавить скорость? Я не бегала на Земле и не собираюсь бегать здесь.

Он остановился и повернулся к ней лицом, разглядывая ее блестящий от пота лоб. Внезапно его взгляд метнулся за ее спину, к линии деревьев, и его широкие плечи напряглись.

Чувство, что за Элис наблюдают, снова охватило ее, и она развернулась, пытаясь также осмотреть линию деревьев. Озед молча встал перед ней, все еще глядя вперед, и положил руку на тонкое оружие, пристегнутое ремнем к его широкой груди.

Страх пробежал по спине Элис. Неужели один из лакеев Хеласа вернулся за ней?

Его плечи расслабились, но взгляд оставался жестким.

— Что там? — прошептала Элис.

Озед отступил назад, его взгляд метался между ней и деревьями.

— Скорее всего, это было просто животное.

— Животное? — Она недостаточно знала об этой планете или ее дикой природе, чтобы понять, имеет ли это смысл, но сжатые челюсти Озеда и сердитые глаза сказали ей, что он сам не верит в то, что только что сказал.

— Не волнуйся, — сказал он фальшиво ободряющим тоном. — Никто не может дойти до Жемчужного храма без разрешения. Они упадут в озеро и будут многократно ужалены.

Элис поджала губы.

— Не хочешь ли ты сказать, что никто не может войти в Жемчужный храм без разрешения?

Озед резко кивнул, избегая ее взгляда.

— Нам нужно продолжать идти. Королева ждет.

Он потянулся, чтобы коснуться ее плеча, пытаясь направить ее вперед, но в последний момент его взгляд снова метнулся к деревьям. Рука, которую он держал на ее плече, опустилась.

— Пойдем, — повторил он.

Замедляя шаг, он шел впереди нее. Элис последовала за ним, но продолжала оглядываться на деревья. Что-то все еще наблюдало за ней, и Озед знал об этом больше, чем показывал.

Когда они приблизились к округлому центральному зданию, которое люди начали называть Куполом, подозрительность Элис сменилась тревогой и дурными предчувствиями. Она рассеянно пригладила волосы и одежду, обводя взглядом здание по периметру в поисках Луки.

Где он?

Озед придержал открытую дверь в здание и жестом пригласил ее войти, оставаясь снаружи, когда она это сделала. Прежде чем уйти от него, она постаралась, чтобы ее голос звучал убедительно и авторитетно, когда она сказала:

— Спасибо, Озед, но не думай, что я не заметила, каким изворотливым ты стал там, сзади. После того, как эта встреча закончится, мы обсудим то, что ты видел в лесу.

Озед наклонил голову, уголок его рта приподнялся в любопытной улыбке.

— Ты можешь называть меня Зед.

Тот факт, что ее тон не произвел желаемого эффекта, расстраивал, но дружеское прозвище льстило. Не зная, на какой реакции сосредоточиться, она неловко сказала:

— Хорошо. Зед, — и поспешила внутрь.

Конференц-зал выглядел почти так же, как и комната, в которую ее отвели в ее первую ночь здесь, за исключением того, что в этой комнате доминировал один большой круглый стол. За столом уже сидела Люси, общительная блондинка, с которой Элис никогда по-настоящему не разговаривала, красивый мужчина с сине-зеленой кожей и… демон?

Элис застыла, уставившись на ужасающего гиганта. Он был крупнее любого мужчины, которого она когда-либо видела раньше, и у него были острые как бритва фиолетовые рога, отходящие от висков и загибающиеся к затылку. Его кожа была сильно загорелой и почти красного оттенка. На первый взгляд, его вьющиеся волосы были черными, но при ближайшем рассмотрении она увидела, что они отливают темно-фиолетовым.

Он повернулся, чтобы взглянуть на нее, и Элис была поражена, обнаружив, что его светло-серые глаза потеплели, когда они встретились с ее взглядом.

Она не могла заставить себя отвести взгляд от рогатого человека, даже когда мысленно проклинала свой мозг за это. Ее сердцебиение начало замедляться, когда она увидела, как демон заерзал на своем месте. Элис, должно быть, сошла с ума, но она могла поклясться, что он выглядел смущенным.

Раздраженный, запыхавшийся женский голос прозвучал у нее за спиной.

— Я в порядке! Расслабься, пожалуйста!

Симпатичная рыжеволосая девушка, которая выглядела слишком беременной, чтобы легко передвигаться, вразвалочку вошла в комнату. Крупный, сердитый мужчина с толстыми черными татуировками, покрывающими всю его открытую кожу, шел за ней. Открытый дверной проем, из которого они вышли, показывал интерьер машины. Должно быть, они направили катер над озером прямо сюда, чтобы скрыть ее от посторонних глаз.

Его внимание было приковано к женщине, пока она шла. Время от времени он протягивал руку, чтобы схватить ее за локоть, пытаясь помочь ей, но она просто отталкивала его руки и продолжала идти вперед без посторонней помощи.

Глаза женщины загорелись, когда они остановились на Элис.

— О, привет! Элис, верно? — Так быстро, как только могла, что было совсем не быстро, женщина изменила курс и начала пробираться к Элис.

Мужчина, с тревогой шедший позади нее, взглянул на стулья, а затем снова на женщину. Глубоким, рокочущим голосом он сказал:

— Джейд, тебе нужно пойти присесть.

Джейд продолжила движение к Элис, но закатила глаза.

— Как только ты вырастишь человека в своей утробе, тогда будешь решать, что мне делать. До тех пор я буду решать сама.

Мужчина остановился и бросил яростный взгляд ей в затылок. Тихо зарычав, он сказал:

— Джейд, ты сейчас пойдешь и сядешь, или я отнесу тебя домой.

Джейд остановилась и глубоко вдохнула. Она повернулась и захлопала ресницами, глядя на мужчину, который теперь возвышался над ней. Если бы она была Джейд, Элис была бы в ужасе. Мужчина с татуировками был очень красив, но по-своему суров и опасен, и прямо сейчас он выглядел так, словно был близок к убийству.

Джейд протянула руку и схватила его за шею, притягивая к себе, чтобы прошептать ему на ухо. Элис понятия не имела, что она сказала парню, чтобы заставить его расслабиться, но она заслужила чертову медаль. Элис наблюдала, как напряжение и гнев мужчины медленно спадали, пока он не прижался щекой к ее волосам, слабо улыбаясь.

Джейд быстро поцеловала его в губы и продолжила свой путь к Элис. Мужчина последовал за ней, и, хотя он выглядел раздраженным, тень улыбки появилась на его губах.

Элис быстро направилась к паре. Если бы она ждала, пока Джейд доберется до нее, это заняло бы весь день.

Джейд притянула ее к себе, чтобы крепко обнять, затем отпустила.

— Итак, ты пара Луки! Это так волнующе! Этот ворчун позади меня — Тео. Один из братьев Луки. — Джейд указала большим пальцем на мужчину, который теперь с любопытством разглядывал Элис.

— Иззо тоже твой брат? — спросила она. Сколько у Луки братьев и сестер?

— Да, — просто сказал он.

Один брат — болтливый, а другой тихий и задумчивый. Она снова оглядела комнату. На кого Лука был больше похож?

Тео продолжал пристально смотреть на нее, но Элис не знала, что еще сказать. Она указала на его руку.

— Эм… Мне нравятся твои татуировки.

Джейд громко расхохоталась, а затем просияла, увидев удивленное лицо Тео. Она схватила его за руку, и мурлыканье отозвалось в его груди.

— Я же тебе говорила.

Элис не была уверена, о чем они говорили, но она с тоской вздохнула, услышав их разговор. Тео замурлыкал и уставился на Джейд так, словно она была самим солнцем.

Она надеялась, что однажды Лука сможет смотреть на нее так же. Если бы они с Тео были братьями, то, возможно, он не счел бы отношения между людьми и клеканианцами непривлекательными.

— Позволь мне представить тебя всем, — радостно сказала Джейд, ковыляя к столу и таща за собой одурманенного Тео.

Когда они приблизились, опередив Элис, большой демон встал и тепло поприветствовал пару.

Должно быть, он только выглядит пугающе. Элис попыталась побороть внезапную реакцию страха.

Джейд повернулась к ней.

— Это Рейго. Он действительно отличный парень и один из хороших друзей Тео и Луки.

Элис улыбнулась, когда демон отвесил ей низкий официальный поклон.

— Для меня большая честь познакомиться с другой человеческой женщиной.

Ну, он может выглядеть как демон, но у него манеры принца.

Он нервно переводил взгляд с нее на Джейд.

— Извини, если мой внешний вид тебя поразил.

Элис почувствовала укол вины за свою предыдущую реакцию.

— Нет, это моя вина. Я все еще не привыкла видеть инопланетян, которые выглядят… чужими, — тупо закончила она.

Тео направился к свободному месту рядом с Рейго. Двое мужчин сели и начали непринужденно разговаривать.

Джейд неловко опустилась на стул.

— Я пыталась объяснить, что такое демон на нашей планете, чтобы подготовить его к реакции других людей, но я чувствую, что он обиделся, — прошептала она, оглядываясь на Рейго. Она улыбнулась. — Он самый большой «мишка» на свете, и его мечта — найти себе пару. Я думаю, тот факт, что большинство из нас довольно сильно боятся его, когда впервые видят, немного разрушил его надежды.

Элис снова посмотрела на Рейго и почувствовала, как в ее груди расцветает сочувствие. Конечно, сначала он выглядел как нечто из ночного кошмара, но теперь, когда она узнала его, то обнаружила, что он по-своему очень красив. Если бы она не была так увлечена Лукой, она была уверена, что смогла бы сесть на поезд сексуального демона. Элис решила, что попробует уговорить Ванессу встретиться с ним.

Глава 11

Лука

Лука наблюдал из-за деревьев, как Элис загорает на своем плавучем патио. Оранжевый свет плясал на ее блестящих каштановых локонах, и он мог различить лишь более светлые оттенки золота, обрамляющие волосы вокруг ее овального лица.

Свободные шорты и рубашка без рукавов достаточно хорошо прикрывали ее, но не мешали его разуму угадывать мягкие изгибы под ними. Она была похожа на что-то из лихорадочного сна. В его случае, она действительно была чем-то из снов.

Сияющий билом, плавающий в озере, отражался на ее лице, скрывая истинный цвет ее глаз, и он поймал себя на том, что проклинает этих прекрасных созданий. Какими бы завораживающими ни были билом, темно-синие глаза, о которых он мечтал, были в сто раз привлекательнее.

После того, как он проснулся в своей постели и его братья объяснили, что с ним случилось, он был совершенно разбит. Насилие Хеласа над ним было травмой, которую он смог преодолеть со временем, но если он нашел настоящую пару только для того, чтобы потерять ее из-за того, что сделал Хелас… Что ж, он не знал, сможет ли оправиться от этого.

Сколько он себя помнил, он тосковал по паре и семье. Его собственная мать умерла прежде, чем его разум стал достаточно зрелым, чтобы должным образом вспомнить ее. После ее смерти его отец сделал все, что мог, чтобы равномерно распределить свое внимание между пятью детьми, но когда Лука вспоминал свое детство, он не мог не вспомнить, что чувствовал себя заброшенным.

Он всегда хотел, чтобы у него была женщина, принадлежащая только ему. Та, чье внимание не было разделено между многими. Женщина, которую он мог бы осыпать любовью и которая, надеюсь, ответила бы взаимностью. Постоянная пара, с которой он мог бы разделить свою жизнь.

Но в напряженном мире, где преданность делу спасения своего вида перевешивала преданность любому отдельному человеку, найти жену, которая согласилась бы остаться с одним мужем, было почти невозможно.

Насколько известно клеканианцам, существовало только три совместимых вида. Диаски, которые живут на перенаселенной планете на расстоянии нескольких галактик, и чьи самки убивают своих партнеров после успешного спаривания. Риги, которые были мирными и робкими, но вымерли после того, как их планета была уничтожена астероидом десятилетия назад. Траксиане, от которых произошли Лука и его братья и сестры.

Ни траксиане, ни диаске не были заинтересованы в миграции в Клеканию, независимо от того, сколько раз правительство пыталось убедить их. Возможности для гетеросексуального клеканского мужчины были, мягко говоря, ограничены.

Будучи молодым самцом, Лука понимал, что найти самку, которую он мог бы назвать своей, которая ослабила бы свою бдительность и открыто любила бы его так, как его мать любила его отца, могло произойти только в том случае, если бы их вид был в безопасности от вымирания. Либо соотношение самцов и самок должно было стать более равным, либо супружество должно было внезапно вернуться после столь долгого отсутствия.

Будучи реалистом, он выбрал область исследований, которые, скорее всего, приведут к спасению его вида. Он решил, что наука, стоящая за продолжением рода, бесплодием и спариванием животных, будет его областью знаний.

Многие из его коллег посвятили свое время и усилия исследованию супружества, а не фертильности, чувствуя, что в этом и есть решение их проблем. Лука, однако, всегда был из тех, кто думает о будущем. Не имея достаточных доказательств обратного, он пришел к выводу, что их вид, должно быть, эволюционировал после спаривания. Спаривание следует рассматривать как нечто неизменное в прошлом, чтобы не запутывать современную прогрессивную науку.

И все же, вот она. Его пара, Элис.

Вопреки всем доводам разума, вселенная отдала ее ему, и что он сделал? Основываясь на пересказе Иззо, он схватил ее, увез и изнасиловал. Его шея горела от стыда при одной мысли об этом.

Он прокрался вперед сквозь кусты, чтобы лучше видеть. Несколько дней назад, когда он больше не мог выносить ноющее влечение, которое присутствовало в нем с тех пор, как он проснулся, и пока его братья были заняты своими делами, он позволил своему брачному инстинкту направить его в эти леса, как можно ближе к ней, не пересекая Жемчужное озеро.

Он не мог отвести взгляд, когда впервые увидел ее, смеющуюся с другими женщинами в их общем доме, беспокоясь, что, если он отведет от нее взгляд хотя бы на секунду, она исчезнет. Дом, в котором она жила сначала, был далеко от берега, и он мог видеть только внутренний дворик и часть кухни, но вчера, словно притянутая к нему неведомой силой, она переехала в дом, который стоял ближе всего к тому месту, где он сидел каждый день. Были ли это узы или глупая удача, которые заставили ее выбрать этот дом?

Он испытывал извращенное удовольствие, наблюдая за ней такой. Всякий раз, когда его охватывало чувство удовлетворения от того, что он рядом с ней, за ним немедленно следовало чувство вины. Противоположные чувства не были чем-то новым для Луки. Из историй, которые рассказывали ему братья, он знал, что они чувствовали то же самое.

Его мать, чистокровная траксианка, опозорила свой клан и семью, обратившись за помощью к клеканийцам и выйдя замуж за мужчину Линьяса. Часто Лука и его братья чувствовали, что их более первобытные траксианские стороны борются за признание. В то время как их лигнас наполовину управлял их мышлением и социальными навыками, их траксианская половина горела в них, как маленькие костры, ждущие топлива.

Его сестра Асивва, казалось, не была затронута своей траксианской кровью, но он и его братья всю свою жизнь боролись за то, чтобы сдерживать и подавлять эту сторону себя. Эта сторона требовала крови всякий раз, когда возникал простой спор, или хотели трахнуться, когда они должны были заниматься любовью. Жестокость и собственничество, которые были биологической чертой его народа, всегда доставляли его семье одни неприятности в цивилизованном городе Треманта.

Теперь клеканианская часть его убеждала его уйти. Он знал, что наблюдать за ней, пока она ничего не подозревала, было неправильно, но траксианская часть его шептала заверения, что преследовать свою пару допустимо, потому что она принадлежит ему. Как еще он мог обеспечить ее безопасность?

Даже сейчас желание не просто нырнуть в кишащие биломом воды, а проплыть сквозь их болезненные укусы, чтобы добраться до нее, было борьбой.

Лука присел на корточки, разрывая мягкий мох, покрывавший землю. Он пытался узнать о ней как можно больше с тех пор, как проснулся, но от его братьев не было никакого толку. Поскольку Иззо был единственным, с кем она разговаривала, Лука заставлял его множество раз рассказывать о своем общении с ней.

Наблюдение за ней сказало ему больше, чем любое другое его исследование. Он видел, что она была доброй и заботливой по отношению к женщинам, с которыми жила. Те, кого она спасла той ночью. Его переполняла гордость. Его пара была храброй. Она спасла их всех той ночью.

Сострадание было еще одной добродетелью, которую он наблюдал из своего темного укрытия. Несколько раз он видел, как она утешала темноволосую женщину с нежностью, которую большинство клеканианцев скрывали.

И она была умна, часто подходя к неизвестному с научным любопытством, которое вызывало у него собственное. Насколько он знал, никто не показывал им, как использовать эту технологию в их доме. Хотя его раздражала мысль о том, каким неэффективным способом они внедряли новых людей в свой мир, он поражался тому, как легко она могла разобраться в вещах, которые, как он предполагал, должны были быть совершенно новыми для нее.

Например, было приятно наблюдать, как она открывает для себя пищевой синтезатор. Она осмотрела маленькую машину глазами и руками, прежде чем, наконец, протестировать несколько элементов управления. Она, должно быть, пыталась и терпела неудачу пятьдесят раз, прежде чем, наконец, разобралась, как пользоваться машиной. Но она никогда не сдавалась, и от улыбки, озарившей ее лицо, когда она успешно приготовила свое первое блюдо, у него перехватило дыхание. Он бы убил за то, чтобы она улыбнулась ему вот так.

Каждый день он ломал голову, пытаясь вспомнить время, проведенное ими вместе, но очень немногое из того, что он вспоминал, имело для него смысл. Она была самой яркой в его снах, но он не мог принять это как реальные воспоминания. Они были слишком хороши, чтобы быть правдой.

Тот, что был у него прошлой ночью, заставил его со стоном проснуться, взять свой член в руку и обрести освобождение всего несколькими быстрыми движениями. Во сне она проводила руками по его рукам и груди, массируя его, прежде чем, наконец, прижаться к нему всем телом в объятиях и прошептать ему на ухо неузнаваемые слова.

Он знал, что этот сон, должно быть, был фантазией, потому что ни одна женщина в такой ситуации никогда бы не прикоснулась к обезумевшему, возбужденному мужчине так нежно.

Он наблюдал, как она включила свои ручные часы и прищурилась на цифры. Было странно, что человеку, которому не нужны часы, их имплантировали. Серьезность, с которой она смотрела на часы, ясно давала понять, что это было важно для нее.

От разочарования его плечи ссутулились. По ее хорошеньким надутым губкам и нахмуренным бровям было очевидно, что она не умеет смотреть на часы. Ему нужно будет исправить это в ближайшее время. Если было что-то, что он мог сделать, чтобы сделать ее счастливой, будь то передача знаний или заказ самых красивых часов, которые она когда-либо видела, на которых были изображены символы землян, ему нужно было это сделать.

Лука потянул за большой комок мха, при этом сломав прикрепленную к нему веточку. Звук эхом разнесся над водой, и он замер, наблюдая, услышала ли она. Конечно же, она повернула голову в его сторону, и ее глаза осмотрели местность рядом с тем местом, где он прятался. Как бы она отреагировала, если бы обнаружила его здесь?

Фигура, притаившаяся в темноте ее дома, пробудила в Луке защитные инстинкты, заставив его подняться и броситься к озеру. Он был всего в нескольких футах от кромки леса, собираясь показаться, когда фигура появилась на свету. Он резко остановился и отступил в тень, узнав маленькую девушку по имени Дейзи, о которой Иззо не переставал рассказывать.

Когда две женщины скрылись в затемненном доме, Лука начал расхаживать по комнате. Через несколько минут ему предстояло присутствовать на важной встрече. Было много причин, по которым эта встреча была важна, но одна из них, которая давила на него сильнее всего, заключалась в том, что у него будет возможность впервые поговорить с Элис. Он бесконечно прокручивал в голове, следует ли ему попросить о встрече с ней наедине или подождать. В конечном счете, он решил, что будет лучше, если она будет находиться в окружении других людей. Таким образом, если она не захочет с ним разговаривать, она не будет чувствовать себя загнанной в угол.

Помимо ужасных условий, в которых они встретились, у них не было никаких контактов. Что бы она подумала о нем? Ненавидела ли она его? Хотела бы она быть где-нибудь рядом с ним?

Неуверенность была новым чувством для Луки. Всякий раз, когда он намеревался сделать что-то новое, он убеждался, что подготовился, что провел все необходимые исследования для достижения успеха. Но теперь было так много неизвестных переменных.

Он не мог даже предположить, каковы были бы ее чувства или как она вела бы себя рядом с ним. Даже с той информацией, которую он узнал, она все еще была человеком. У нее была целая жизнь переживаний из другого мира, которые сформировали ее личность и реакции, и он мог только догадываться, какими они могли быть.

Тот факт, что у нее не было собственных брачных уз, также был проблематичным. Если бы она это сделала, то поняла бы его потребность быть рядом с ней. Чтобы убедиться, что она защищена и в безопасности.

Расстояние, разделявшее их, теперь казалось сотнями миль. Если бы она была в пределах его досягаемости, он не знал, смог бы удержаться от того, чтобы просто схватить ее.

Кивнув, он решил, что взять под контроль этот инстинкт спаривания имеет первостепенное значение. Если бы он мог провести достаточное исследование о партнершах, возможно, он смог бы понять, как подавлять свой инстинкт достаточно долго, чтобы очаровать ее должным образом. В его нынешнем состоянии, когда большинство связных мыслей прерывались мечтами о том, как он срывает с нее одежду и пожирает ее золотистую плоть, цивилизованное соблазнение было бы невозможно.

Посмотрев вниз, он обнаружил, что протоптал тропинку во мху своими шагами. Движение возле дома Элис снова привлекло его внимание. Озед, его брат, широкими шагами направлялся к ее дому. Его разум утверждал, что Зед, скорее всего, сопровождал ее на встречу, но инстинкты подсказывали ему бросить брата в озеро и сопровождать ее самому. Сжимая и разжимая кулаки, он стоял, кипя от злости.

Кивнув, он решил, что взять под контроль этот инстинкт спаривания имеет первостепенное значение. Если бы он смог провести достаточно исследований о партнерах, возможно, он смог бы понять, как подавлять свой инстинкт достаточно долго, чтобы очаровать ее должным образом. В его теперешнем состоянии, когда самые связные мысли прерывались мечтами о том, как он сорвет с нее одежду и вкусит ее золотистую плоть, цивилизованное соблазнение было бы невозможно.

Посмотрев вниз, он обнаружил, что протоптал тропинку во мху своими шагами. Движение возле дома Элис снова привлекло его внимание. Озед, его брат, широкими шагами направлялся к ее дому. Его разум утверждал, что Зед, скорее всего, сопровождал ее на встречу, но инстинкты подсказывали ему бросить брата в озеро и сопровождать ее самому. Сжимая и разжимая кулаки, он стоял, кипя от злости.

Он наблюдал, как Элис вышла из своего дома и последовала за Зедом. Лука бросился вдоль линии деревьев, ему нужно было двигаться быстро, чтобы не упускать их из виду, когда они огибали плавучие дома. Не в силах отвести взгляд, он продолжал спотыкаться об упавшие ветки. Скользкий мох и галька, казалось, сами собой ложились под ноги. Лука не мог вспомнить, когда в последний раз спотыкался. Он не был неуклюжим человеком, но ее наряд и тот факт, что она шла с другим мужчиной, мешали сосредоточиться.

Одежда, которую она выбрала, полностью демонстрировала ее голые ноги. Стройные загорелые ноги. Он мог только представить, как проводит руками по ее бедрам, пока они не исчезнут под подолом. Налетел ветер, поднимая легкую ткань выше и заставляя его разум отключиться.

Большой камень, скрытый мхом, заставил его снова поскользнуться. Его лодыжка неестественно подвернулась, за чем последовал тошнотворный треск. Он выругался, упав на колено. Когда он снова поднял взгляд, Элис и Зед смотрели на линию деревьев.

Боль в лодыжке пронзила голень, но он попытался замереть.

Я должен контролировать это!

Он должен был придумать способ ослабить свое влечение, иначе он выставит себя полным дураком, когда, наконец, заговорит с ней.

Чтобы заменить образ сумасшедшего, скованного цепями, возбужденного мужчины, к которому она привыкла, ему нужно было быть очаровательным, когда они будут разговаривать. Нежным. Как он должен был сбить ее с ног, если щеголял задницей и постоянной эрекцией?

Из своих четырех братьев Лука всегда был единственным, кто сохранял хладнокровие. Когда Тео и Зед выходили из себя и ввязывались в кровавые кулачные бои, он был единственным, кто спорил, используя разум и логику. Это не означало, что его братья отвечали тем же. Ему пришлось учиться защищать себя с раннего возраста, и он полагал, что должен быть благодарен за это. Защитить свою пару было бы намного сложнее, если бы он не знал, как драться.

Он поднялся, придерживая здоровую лодыжку. С такого расстояния и из исследований, которые он проводил на людях, он знал, что Элис не сможет его увидеть, но Зед, с его идеальным зрением и обширной подготовкой охранника, сможет.

Лука увидел момент, когда Зед заметил его. Его хмурый взгляд остался на месте, но стал скорее раздраженным, чем настороженным. Он повернулся и почти коснулся Элис, прежде чем снова опустил руку.

Лука облегченно вздохнул. По крайней мере, его брат осознавал, какой эффект оказывает на него брачная связь.

Искра нетерпения и смущения охватила его, когда он ковылял вдоль береговой линии. Он не мог появиться в таком виде. Он выглядел бы слабым перед ней. Она не могла видеть его таким.

Лука подождал, пока Элис сопроводят в здание, затем стал виден Зеду, который свирепо смотрел в его сторону.

Зед побежал к нему трусцой, прозрачные платформы поднимались навстречу его ногам с каждым длинным шагом. Он пожалел, что у него нет разрешения вызывать эти платформы на поверхность. Тогда он мог бы навещать Элис в ее доме, когда захочет.

Нет, прекрати! Больше не преследуй ее! — выругался он, хотя ему до боли хотелось выхватить маленький жетон, дающий Зеду доступ к озеру.

— Какого хрена ты делаешь, Лука? Это здесь ты пропадал? — рявкнул Зед. Оглянувшись через плечо, он понизил голос. — Ты знаешь, что произойдет, если тебя здесь застанут? Я начальник охраны, ради богини! Я должен быть…

Игнорируя нотацию брата, он спросил:

— У тебя есть целитель? Я повредил лодыжку.

Зед захлопнул рот, на его челюсти задергался мускул.

— Нет, — сказал он сквозь стиснутые зубы.

— Где здесь ближайший? — Он оглядел Зеда, снова обратив взгляд к дому собраний, даже зная, что не сможет заглянуть внутрь.

— Тебе просто придется смириться с этим. Ты и так опаздываешь.

Глаза Луки вспыхнули, встретив удивленную ухмылку брата. Он знает, где находится целитель, но не говорит мне. Наказывает меня за мое поведение.

Зед повернулся и пошел вдоль берега, заставляя Луку хромать за ним.

— Я не могу войти туда в таком виде.

Зед пожал плечами.

— У тебя нет выбора. Они собираются погрузиться, как только Королева будет готова. У тебя едва хватит времени, чтобы добраться туда и устроиться.

— Если ты проводишь меня через озеро, у меня будет время, — процедил Лука сквозь стиснутые зубы.

Зед повернулся к нему, на его лице отразилось раздражение.

— Тебя должна сопровождать Метли, как и всех остальных участников.

Лука потянулся, чтобы ударить брата, но даже с его увеличенной из-за пары скоростью лодыжка замедлила его. Зед отступил назад, пока не оказался на платформе в воде, вне пределов досягаемости. Зед поднял руку, показывая Луке свои ручные часы.

Опаздывать на что-то подобное было невозможно. Королева всегда все делала вовремя, и если бы он пришел слишком поздно, они погрузились бы без него, и он потерял бы шанс поговорить с Элис в спокойной обстановке. Лука выругался и начал ковылять вдоль озера к главному входу.

Когда он добрался до ожидающей его Метли, драгоценные минуты спустя, он был весь в поту, а острая боль пронзала лодыжку при каждом шаге. И без того скверное настроение еще больше омрачилось, когда он подумал о первом впечатлении, которое он произведет на свою новую пару.

— Что с тобой случилось? — спросила Метли, оглядывая его с ног до головы, приподняв бровь. — И где твоя краска? Королева очень ясно дала понять, что и тебе, и Тео нужно замазывать свои отметины на публике.

— У меня нет на это времени. Не могла бы ты, пожалуйста, сопроводить меня на встречу, Метли? — его слова были вежливыми, но тон язвительным.

Поджав губы, Метли сунула ему в руки большой мяч, а затем, не говоря ни слова, поспешила прочь по воде.

Лука застонал, сделал несколько быстрых вдохов, чтобы подготовиться к боли, затем, пошатываясь, последовал за ней. Ему нужно будет извиниться перед ней позже.

Вглядываясь в красный шар в своих руках, он задавался вопросом, может ли он каким-то образом взять его с собой. Предмет был выбран в качестве гостевого пропуска, позволяющего посетителям пересекать воду, потому что его вряд ли могли украсть. Ярко-красный и большой, его было бы трудно пронести незамеченным.

Когда он добрался до другой стороны озера, то обнаружил, что Метли ждет его. Губы сжаты в тонкую линию, а глаза устремлены вверх, она нетерпеливо постукивала ногой.

Женщины этого мира не привыкли, чтобы с ними разговаривали так резко. Метли, уважаемый сотрудник королевы, особенно не привыкла к этому.

— Прости, Метли. Ты не будешь возражать, если я оставлю это при себе, чтобы после собрания посетить медотсек? — Он приподнял штанину брюк, обнажив распухшую лодыжку. На воспаленной коже уже начали появляться красные кровоподтеки.

Она наморщила нос.

— Хорошо, но только потому, что Флен уже знает о твоей супружеской верности. Держи руки в карманах и ни с кем больше не разговаривай. — С подозрением посмотрев на него, затем на пропуск, она добавила: — Если ты будешь хранить его слишком долго, я прикажу его деактивировать. — Не сказав больше ни слова, она вошла в полутемную комнату.

Дверь в конференц-зал была всего в нескольких футах перед ним, но с таким же успехом это могла быть миля. Оказавшись внутри, он сможет сесть, но до тех пор ему нужно было произвести хорошее впечатление. Метли только что напомнила ему, что женщины плохо относятся к слабости.

Ему нужно было проявить себя и показать, что он сильный, привлекательный мужчина, которого Элис могла бы с гордостью называть своим, и в то же время сохранять дистанцию. Уже сейчас было трудно сосредоточиться на чем-либо, кроме боли. Продолжать разговор было бы невозможно.